Метелица (текущая глава)

-Конечно, больше с этой задачкой во всем вашем Клубе справиться некому! Может, заодно в хозяйственный блок завернем, а? Ведерко с краской мне дадите, покрашу, замалюю все, раз уж все равно в люльке, аки младенец посредь зимы скандинавской, сижу, только что не агукаю? А окна вам заодно не помыть, великие мои полководцы с хлебным мякишем в черепах, которые и тараканьего-то ганглия меж ужей никогда не встречали?

Их время уходило. Автовышка неслась сквозь пургу, снова и снова пропарывая грязно-серую снежную марь косыми лучами фар — а выпростанная вверх башня, в люльке которой тряслись три сгорбившиеся человеческие фигурки, держалась, похоже, исключительно на паре честных слов. Он взял с собой Лина — после всего, что успел наговорить о гостях маг, после всего, что он сам слышал и видел, пусть до поры до времени лишь в зеркалах и на экранах, иметь поблизости хоть кого-то, способного хранить хотя бы внешнее спокойствие в подобной обстановке, дорогого стоило. Он взял с собой Лина — и, пусть и знал более чем крепко, что по ту сторону этой маски скрывается отнюдь не бессловесный и бездушный автомат, один взгляд в ее затемненные, прокаленные чарами стекла даровал пару капель столь драгоценной сейчас уверенности.

О, уверенность бы им точно не помешала. Как и — снова, снова эта мысль — парочка чудес...

-Я, между прочим, старше всего того стада завшивевших престарелых баранов с кофе вместо крови и сахарной жижей вместо мозгов, кое вы именуете Директоратом, вместе взятого! Что за постыдное, присущее только вам, трижды подлые межеумные бестолочные бестолковки, неуважение к старости? Какого сутулого, сморщенного, присохшего геморроем к разрубленному молнией дереву лешего под пули и чары должен лезть старый, больной человек с ревматизмом? Пускай у меня его и нет, но вас, ничтожные, недостойные сыны полудохлой помеси чихуахуа с дождевым червем, за которую стыдно обоим родителям, это ни на йоту не должно оправдывать! Возрадуйтесь и воспойте, что на вашем забытом под задницами Харибды и Сциллы островке, достойном, вне всяких сомнений, того и только того, чтобы на него, равно как и на головы его дурных хозяев, сваливали самые ядовитые, самые вонючие, самые опасные во всех существующих, существовавших и имеющих еще намерение существовать мирах, отходы, нашлась единственная светлая голова вместо запрятанной средь ни разу не мужественных плеч косой глазастой кочерыжки — ведь не будь ее, вам, олухи, от которых отказался бы с презрением и царь небесный, по какой бы скидке вас ни предлагали и сколько бы ни сулили в качестве постыдного довеска к позорной ноше, оставалось бы лишь восплакать да возрыдать! Но нет, вы не в состоянии даже поблагодарить несчастного старого мага, коий в доброте и жалости своей готов оказать вам посильную помощь, вы, чтоб вам было так пусто, как не бывает в лекториях Башни, когда по расписанию занятия проводит кривоногая рунная жердь из рода Митик, а потом полно так, чтобы животы потрескались, как не трещат сейчас с перепугу хозяев штаны у смрадного римского хамья, а потом снова пусто, снова полно и с вывертом, посвистом и тремя прихлопами, выставляете бедного старика на самое видное место! А может, сегодня Рождество? Может, бедный Фруалард тут обретается заместо фигурки ангелочка? Тогда где елочка, мои родные инвалиды умственного труда, натрудившие свои недоразвитые подобия умов до такой степени, что осталось разве что сидеть в углу да посасывать пальчик? Ах нет, нет елочки, а оно ведь на носу! Ах, погодите, наши дорогие коммунисты-материалисты его не празднуют — тогда какого ни разу не рождественского чертика я строю здесь из себя насадку на рождественскую ель? Все, Фруалард, соберись, соберись уже и скажи твердо и четко, заяви, наконец, позицию так, чтобы не оставить несмышленым недоумкам, в заплесневевшей от тоски проушине которых как-то затерялась, замерзла, да околела, начав смердеть на весь белый свет, мысль о том, что они де того света стражи да спасители, путей для отхода! Заяви, что это последний, последний, видят все боги, дьяволы и гости, сто железных ядер, добела раскаленных, но холодных, как снег январский, каждому гостюшке под зад, последний раз, когда ты рискуешь собой ради идиотов! Хотя прошлый раз точно был последним, и я бы и пальцем не пошевелил ради ваших оплывших жиром на высоких постах седалищ, если бы не непреодолимые, чтоб их жизнь в сингулярность скукожилась и не нашла верной методы раскукожиться обратно, обстоятельства!

Их время уходило. Конвой выбрался за пределы линии Коцит в считанные минуты, но каждая минута была бесценным подарком врагу — минута, секунда, мгновение, что человеческому существу хватает разве что на вдох или удар усталого сердца. Их время уходило — и пусть из каждой машины сейчас выжималось, выдавливалось до капли все, что только она могла дать, не рискуя рассыпаться по болтам да гайкам, этого не хватало. Не хватало знания, что прекращение огня, наконец, было дано, что глава "Атропы" и — если, конечно, Алееву не показалось, не послышалось — тот старый палач, что в свое время едва не выпотрошил его, будто брошенную на разделочную доску рыбину, наконец, сговорились, наконец ударили по рукам. Не хватало вестей, что плоды спешного союза сил вторжения и Площадки уже вызревали и вовсю срывались с ветвей, что одна из групп гостей пару минут назад была в полном составе уничтожена с применением экспериментальной атроповской техники, а другой изрядно усложнили прорыв к сердцу Площадки еще недавно лупившие по позициям ее защитников корабельные орудия. Не хватало радостных воплей о том, что и гости тоже уязвимы, их тоже можно, пусть и с трудом, достойным титанов, похоронить под артиллерийским огнем. Всего этого не хватало для того, чтобы быть спокойным — как не хватало слов, не хватало воздуха, не хватало самой простой, самой жалкой точки опоры для трех несчастных существ, запертых в люльке автовышки.

Здесь и сейчас, когда полотно зимнего неба все еще уродовало переливающееся в лунном свете каждой из тысяч своих граней, "королевское кольцо", они могли сразить тысячу врагов, получить тысячу вестей о победах. Здесь и сейчас ничего из этого бы не хватило. Здесь и сейчас ничто из этого не заставило бы их сердца хоть немного, хоть самую малость сбавить бешеный, надрывный такт.

С пути конвоя убирались выведенные ранее на позиции машины, на пути конвоя подымали заграждения, отключали взведенные минные поля и срывали, не имея времени на внесение точных коррективов, сторожевые купола. Все еще оставшиеся в строю мощности Площадки, все способные сражаться силы флота вторжения — все как один работали в эти минуты только и единственно для них. Для них, запертых на крохотном — в два шага достать до края — пятачке, для них, трясущихся в ржавой люльке, для них, почти уже, почти...

Мимо проносились присыпанные снегом елочные макушки, мимо проплывали вершины сосен, антенные массивы, высокие фонарные столбы. Позади оставались служебные корпуса, укрепленные позиции, громады танков и коробки ЗПРК. Позади оставалось все, что еще было цело — а впереди, за перепаханной снарядами землей, за обгоревшими, будто спичками, деревьями, за болотом из крови и гекатомбами трупов, лежал ответ — останется ли целым с первыми лучами рассвета хоть что-то, что угодно в этом мире еще. Льдинки кололи глаза, в ушах стучала кровь, а пустой желудок, выражавший протест против этой кошмарной скорости, этой безумной тряски, откидывал в своем яростном танце такие коленца, что вот-вот должен был выскочить прочь через горло, отправившись по своим делам. Болело все, что только могло болеть — здесь, в этом холоде, в этом киселе из чужих чар, под этим лунным светом, что сползал на обильно политые кровью равнины, проходя через разноцветные, масляными пятнами на воде мерцающие мембраны бесконечно огромного, бесконечно чуждого кольца.

Их, если повезет, цели.

Их, скорее всего, погибели.

Автовышка заложила очередной поворот, вклинившись аккурат в зазор меж двумя танками — и едва не вытряхнув прочь из люльки всех троих своих пассажиров. Маг, чьего роста не вполне хватало, чтобы уцепиться за поручень, и чьи руки, того помимо, требовались ему свободными, в очередной раз взвыл на трех языках сразу, соскальзывая куда-то вбок: Лин, мгновенно почувствовавший опасность, метнулся к ирландцу, подхватывая того под руки — и призывая на свою скрытую за маской голову новый шквал ругани. Потирая ушибленную грудь — резкий поворот впечатал его всем телом прямо в ограждение — Алеев зубами содрал со второй руки меховую перчатку, и, часто-часто заморгав, уставился на часы. Повернул голову, спешно, судорожно ища ориентиры.

Почти. Уже почти.

Лин понял его с полуслова, Лин понял его раньше, чем был оформлен приказ — и, выдрав из припорошенной снегом петельки рацию, забормотал слова, после которых пути назад быть уже не могло.

Поймав взгляд Фруаларда, Алеев не встретился, к своему удивлению, также и с очередной вспышкой столь родного магу гнева — вдруг умолкнув и весь как-то сжавшись, Гергбу лишь тихо, серьезно кивнул.

Почти. Уже почти.

Линия Стикс одной своей половиной уже осталась за их спинами.

А значит, пришло время приказа на взлет.

Ты можешь отказаться.

Он знал, что этот вылет станет последним — и понял это раньше, чем слова полковника вырвались из всунутой ему в руку надрывно хрипящей рации.

Ты можешь отказаться.

Он знал, что этот вылет станет последним — знал, наверное, уже тогда, когда сошелся взглядом с контролером "Черных стрел", а затем и с коротышкой-магом.

Ты

Знал хорошо.

можешь

Знал лучше, чем, наверное, хотел бы знать.

отказаться

Знал и не сделал ничего, что увело бы его по иной дорожке.

После посадки, едва открыв кабину, он вывалился наружу, чувствуя себя утопающим, которого невесть кто и невесть зачем подхватил-таки в самый последний момент, вздернул над молчаливой толщей воды, доволок до берега. Бросил там, позволяя вволю надышаться — чем Шипов и занялся вовсю, содрав с головы шлем и позволяя ледяному, до боли обжигающему все нутро воздуху скользнуть в глотку и далее. Позволяя каскаду мыслей, до того сдерживаемых, вовсю заплясать по раскалывающемуся от боли черепу, вонзиться в обессилевшее сознание тысячей гвоздей, по каждому из которых лупила тысяча молоточков.

Тяжелая лапа "Атропы" впервые легла на его плечо еще в Афганистане: горстке пилотов, не только переживших встречу с тем, что позднее стало им известно как "экспериментальный аппарат для ведения воздушной разведки на основе селенитских образцов", но и умудрившихся серьезно повредить одну из драгоценных игрушек Красного Кольца, был предоставлен выбор донельзя богатый — между Второй Площадкой и "избирательной фильтрацией памяти". Бывший в далеком восемьдесят первом всего лишь старшим лейтенантом, он получил капитана уже через полгода после своего согласия — а в годы последующие насмотрелся такого, чего никакие звания и награды мира определенно не стоили. Когда держать в стране дольше его было нельзя, капитан Виктор Шипов пропал, официально разбившись вместе с машиной где-то юго-западнее Герата, но, конечно, без дела не остался — как не оставался без него любой, однажды завербованный Площадкой. Шесть долгих лет были достаточным сроком для того, чтобы многое взвесить и осмыслить, чему-то удивиться, чему-то порадоваться, о чем-то горько пожалеть. Шести лет почти хватило, чтобы знание об изнанке мира и том, сколь колоссальными усилиями самые обычные люди удерживают ее от контакта с обыденным, вторжения в привычное, перестало так давить.

За шесть лет измениться успело многое. Но мог ли он когда-нибудь подумать, что последних из тех, с кем когда-то начинал этот путь, потеряет в срок, не равный даже и шести часам?

Вальцов погиб первым — машина его захлебнулась в стаях воздушного прикрытия, выпущенных пастырями плоти. Арефьев и Юрченко сгорели уже позднее, когда звено бросили на Царя Небес. И, конечно, Яворский — казалось, этот без меры простой, без меры страшный звук, похожий на сыплющийся песок, все еще звучал в ушах...

Остался только он. Остался только скребущий душу холод и неподъемный груз тупой, животной усталости.

Возможно, именно они были причиной, по которой Шипов, заметив контролера "Черных стрел" и ирландского недомерка, ничего не сказал. Возможно, именно они были виной, что он лишь молча протянул руку за рацией.

-Есть работа, — голос Щепкина, обернутый треском помех, звучал спокойно и уверенно. — Ты можешь отказаться.

Он глянул на контролера. Коснулся взглядом старых глаз старого мага. По пальцу скользнула, оттаяв от корпуса рации и обернувшись мутной каплей, крохотная льдинка.

-Задача?

Шевеление собственных одеревеневших на морозе губ Шипов едва чувствовал. Как и — о причинах отчего-то думать не хотелось — самого себя в целом: звуки, что он составил сейчас в это короткое, простое слово произнес будто бы кто-то другой.

-Доставить гостям подарочек, — уверившись, похоже, в том, что спорить с ним никто не намеревается, маг торопливым шагом направился в сторону истребителя. — Объясни там ему, сделай милость...

-Был...разработан способ, — лейтенант, по кивку мага передавший Шипову какой-то тусклый, невзрачный обломок, кусочек железа размером меньше пальца, на мгновение замолчал, явно собираясь с мыслями. — Вот это вам надо будет взять с собой. Предмет должен быть доставлен к тому кольцу.

-Как близко?

Кто это сказал? Он? Разве его это голос?

Разве он только что взял да и спросил — не изменившись в лице, не выказав и тени тревоги — как близко он должен будет подойти к смерти своей?

-Материал должен...вступить в контакт, — последние слова, если только Шипову не показалось, контролеру дались не без труда. — Все подвесное вооружение сейчас снимут — толку от него все равно не будет...

-Совсем голым, что ли, лететь?

-Важна только скорость. У нас будет один шанс.

-Последний, врать не станем, — хрипнул тем временем Фруалард. — Завалишься ты — никому больше солнышко не засветит.

-Прикрытие будут обеспечивать все, кто у нас остался, — продолжал Алеев, пока маг, оправдывая свою принадлежность, занялся какой-то чертовщиной — начав с того, что искромсал, едва поморщившись, свои пальцы боевым ножом, коротышка принялся размазывать обильно текущую кровь по хвостовому оперению МиГа. — И не только наши. Полковник сейчас...общается с этими, на ледовом чудище. Их корабли поддержат, как могут. Вам придется подлететь достаточно близко к кольцу, пока данный предмет находится в кабине, и направить машину...внутрь.

-Катапультируешься секунд за тридцать-сорок до контакта, — кровавые мазки, выводимые пальцами мага уже и по фюзеляжу, постепенно обретали целостность и подобие структуры, становясь частями без меры поспешно возводимого, но все еще доступного взору сложного рисунка. — Сломанный позвоночник я вылечу. Но если по ту сторону угодишь — сразу стреляйся. Назад не будет дороги.