Слава Императрице!

— Это Великое Озеро? — спросил Вит, разглядывая искрящуюся рябь на бескрайней водной глади слева от них.

— Да, это Найтар! Северный берег, мы пока ещё в Басрии. — Айната замолкла, сосредоточенно создавая следующую точку прокола метрики. — Thien allantis fia! Ох, проклятье, дождь!

Действительно, в портале впереди было значительно темнее, небо заволокло тучами, и похоже шел дождь.

— Да ничего, подмокнем немного и всё! — Кирис была само спокойствие. — Нам долго ещё?

— Там нет, а вот дальше почти двадцать миль ехать! — ответила Императрица. — Надеюсь, не под дождем.

— Ты как?

— Все отлично, пока во всяком случае. — Владычица посмотрела на Вита. — Ты как, солнышко?

— Начинаю привыкать, любовь моя! — ответил Вит.

— Мираэль прошла... — заметила Кирис, оглянувшись и они прошли сквозь портал.

Опасения императрицы были почти беспочвенны — дождик еле накрапывал, и они через пол мили рыси по хмурому небу спокойно прошли дальше, вынырнув над какой-то дорогой и постепенно спускаясь на неё. Дорога петляла между полями, через несколько миль упираясь в какую-то довольно аккуратную деревеньку, разросшуюся вокруг перекрестка дорог. Небо, хоть и в облаках, было куда светлее прошлого, и никакого дождя тут не было.

— Мы в Талии? — спросила аббатиса Айнату.

— Угу. Найтар позади осталось. — девушка раскраснелась и пыталась отдышаться. — Ох. Давайте-ка помедленее, спешить все равно некуда. Фу-ух.

Неспешной рысью они продолжили путь. Императрица вскоре отдышалась и окончательно пришла в себя, тут же прибавив ходу. Они ехали вдоль зелени засеянных полей, периодически скрывавшихся от них за темной зеленью деревьев вдоль дороги. Кирис протянула Айнате флягу, и та с явным удовольствием напилась, предложив фляжку своему парню. Вит помотал головой и продолжил осматривать незнакомые окресности. За полем был лиственный лес, сейчас темный и шумный. Ветер гулял по полю шумя кронами деревьев и едва начавшими завязываться колосками пшеницы.

Далеко впереди прозвучал охотничий рог.

— Та'элин, мы что, на талийском большаке? — весело спросила Кирис.

— Вообще-то да. А где я тебе ещё постоялый двор на двести человек найду?

— В Талионе, естественно. — Кирис продолжала улыбаться, — Или Укасте.

— В Укаст я ни ногой! — отрезала девушка рассмеявшись, — А до Таллиона под тысячу верст, не широковат крюк-то?

Они взобрались на холм и примерно в двух милях от них был отчетливо виден источник звука: два десятка всадников, частично в доспехах, с копьями и флагами.

— Так мы по прямой...? — полуутвердительно спросила аббатиса.

Айната кивнула под очередное блеянье рога.

— Да что за придурок! — возмутилась ас'кастани справа впереди.

— Сейчас я им устрою... — захихикала вторая. Кажется, это была Виларит.

— Виларит! — прикрикнула аббатиса. — Без трупов.

— Конечно, ма'итта.

Вит мимолетно порадовался правильности своей догадки и спросил Императрицу:

— Кто они?

— Не знаю. — улыбаясь очаровательно пожала плечиками его девушка. — Флагов и гербов так много... Какие-то местные дворяне с охраной, надо полагать. Да и какая разница...

Две группы всадников сближались и первая двойка ас'кастани выдвинулась вперед.

— А они что, не знают кто мы?

— Скорее всего. — отозвалась Кирис. — Нам в любом случае нужно расчистить дорогу для экипажей...

До всадников осталось уже меньше мили. Двойка впереди переглянулась и обе эльфки пустили механикусов в галоп.

— Дорогу герцогу Ита! — зычно выкрикнул также отделившийся вперед одинокий всадник. Даже отсюда был слышен смех ас'кастани, затем перед несчастным герольдом полыхнуло алым и всадник вместе с механикусом улетел прямиком в деревья по краям дороги. Хруст веток вторил глухому удару.

— Прочь с дороги, герцог! — звонко ответила Виларит. — Перед тобой твоя Владычица!

Не снижая скорости обе ас`кастани прошли вдоль резко остановившегося ряда всадников, оттесняя их еще дальше к кустам на обочине и... просто пошли дальше, перейдя на рысь. Вита тут же обошла Кайнера, выходя вперед их маленькой процессии.

— Сидите в кустах, пока все не проедут! — бросила она, проезжая мимо.

Вит успел разглядеть герцога и его не то жену, не то дочь. Пышные юбки женщины запутались в кустах, куда ее унесло по прихоти Виларит, и один из спешившихся слуг пытался ее выпутать. Сам герцог вылез из кустов ободранный и мокрый. Два или три вооруженных всадника завалились в канаву, не удержавшись в седле. Мокрые и злые, они молча смотрели на проезжавших мимо них ас`кастани с вполне понятным возмущением, но помалкивали, особенно когда мимо пролетела сама Императрица.

Дальше дорога была свободна, и эскорт Императрицы теперь уже спокойно шел по тракту. Вит невольно захихикал, вспоминая выражение лиц мокрой знати, вздернувшей нос даже сидя в луже. Герцог в изумрудного цвета камзоле с выпученными глазами, сидящий в канаве, очень напоминал недовольную лягушку.

— И часто такое?

— Чем дальше от столиц, тем чаще. — призналась Айната. — В каждой луже сидит своя лягушка и квакает непременно во все горло!

— И очень рассерженно! — расхохотался ее парень.

— О да! — Айната повернулась назад, — Сестры, нам нужно пройти по тракту еще примерно пятнадцать миль, никуда не сворачивая.

— А что будет через пятнадцать миль? — кажется, это спросила Таниса.

— "Три сосны". — ответила Императрица, ехидно посмеиваясь.

— Что такое "три сосны"? — спросил Вит.

— Постоялый двор. — ответила Айната. — Достаточно большой для нас всех.

— Ты сильно устала после телепортов?

— Это очень выматывает. — кивнула девушка. — Просто хочется посидеть и прийти в себя. Я-то ладно, хуже всех придется Авалетту, сам увидишь.

— Я давно спросить хотел... эльфы и люди в синем. Кто они?

— Синяя Стража. — Айната немного поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, — Вторая часть моей гвардии, помимо Багровой Стражи, командует которой наша с тобой ма'итта.

Кирис фыркнула, но промолчала.

— Они, я имею в виду Синих, охраняют не меня, а мой совет, проконсулов и прокураторов.

— А тебя охраняет Багровая Стража?

— Багровая Стража вокруг тебя, глупый, — хмыкнула Кайнера сзади, — почти в полном составе.

Вит покраснел. Кирис улыбнулась и покачав головой заметила:

— Мог бы и сам додуматься. Да, и Айнату, и тебя охраняем мы, Багровые.

— Ну хватит. — вмешалась Айната. — Накинулись на парня...

Эльфки покорно замолкли, а Вит в который раз пристыженно молчал, смотря в сторону от дороги. Они проскакали мимо деревни, жители которой высыпали вдоль оград своих домов, чтобы поглазеть на проезжающих мимо. Единственным, кто в ответ их разглядывал, был, разумеется, наш герой. Ас'кастани начисто игнорировали зевак, а Айната просто смотрела вперед, о чем-то задумавшись.

Деревня осталась позади и Вит поймал немного озабоченный взгляд Айнаты. Парень в ответ улыбнулся и протянул ей руку. Она с улыбкой сжала его пальцы в свой кулачок и тихо сказала:

— Я тебя люблю.

Вит просто кивнул в ответ, разглядывая ее прекрасное лицо. Ветер трепал Императрицу за густые волосы, по счастью откидывая их назад. Она опять улыбалась ему и тень забот ушла с синих глаз девушки.

— Нам ещё пол часа ехать, не больше.

— С тобой рядом — хоть сутки в седле. — улыбаясь ответил Вит.

— Ну, таких жертв не требуется! — Айната окончательно успокоилась. — Приедем, спокойно пообедаем, и до утра можно делать, что хочешь — нам всем нужно будет отдохнуть после проходов.

Дорога нырнула в лес, разом окружив наших героев зеленым полумраком. Липы, осины, дубы и вязы шелестели листвой над их головами. В глубине леса и рядом с дорогой пели птицы, соревнуясь друг с другом в громкости и затейливости трелей. Вдоль дороги время от времени попадались срезанные стволы упавших поперек нее деревьев и части их стволов, заботливо оттащенных кем-то в сторону. Несмотря на середину лета на дороге было довольно много опавшей листвы, кружащей вслед маленькому отряду.

Лес кончился так же резко, как и начался, выпустив всадников под серое от туч небо. Айната указала на отлично видный силуэт большого трехэтажного здания, тонущего в кронах деревьев. В окнах дома горел свет.

— Наша цель. "Три Сосны." — она перехватила поводья в правую руку. — Лучший двор по эту сторону Найтар.

— Ты им льстишь, та'элин. — заметила Кирис. — До того же Айрика им как до луны.

— Айрик и не стоит на тракте, всем разбойикам на поживу! — расхохоталась Айната. — Что, Кирис, уже тянет на пуховые перины?

— Вот стукнет тебе сотни две — я тебе это припомню! — отшутилась аббатиса. — И ктоб про пуховые перины говорил!

— А я что? Что есть, тем и пользуюсь...

— Какие лишения! Страдалица ты наша! Если хочешь — выпишу из монастыря ученический набор, чтоб ты не мучалась.

И Вит и ас`кастани, слышавшие их, рассмеялись.

— Я так помру от твоей заботы... И охранять тебе будет некого!

Под эту незатейливую перепалку Императрица, ее любимый и ее телохранители незаметно доехали до серых ворот "Трех Сосен".

* * *

Перед воротами постоялого двора Виларит спешилась и пошла к ним, точнее к небольшой дверке, врезанной в створку. Легко постучав, она отошла на пол шага. Окошко на двери открылось, и кто-то изучающе посмотрел на эльфку. Мгновение спустя окошко захлопнулось и за воротами началась какая-то возня. Спустя ещё минуту с натужным скрипом начала открываться правая створка. Виларит на секунду обернулась на свою императрицу и недоуменно пожала плечами, разведя руки в стороны.

Из-за ворот пулей вылетел хорошо одетый низенький человек, на ходу тараторя:

— Это честь для нас, госпожа черная эльфка, пожалуйста... — он замолк, встретившись глазами с Айнатой.

Императрица с ухмылкой смотрела на онемевшего человечка, скрестив предплечья на передней луке седла.

Человечек издал странный булькающе-каркающий звук, порывисто поклонился, потом, видимо посчитав, что поклонился недостаточно низко, повторил поклон. Виларит отвесила ему пинка:

— Ворота до конца открой! Хватит ей кланяться, придурок!

Тот подскочил вверх и рванул за ворота, повторяя, как трещотка:

— Конечно, госпожа! Сию секунду, госпожа!

Весь отряд уже откровенно смеялся над этим странным человеком.

— Что за беда с ним? — посмеиваясь спросила аббатиса. — Я его что-то не помню...

— А вот он меня явно помнит. — ответила Айната, отсмеявшись. — Откуда бы?

Из-за настежь открытых ворот показался ещё один мужчина, одетый во всё черное, за исключением рубашки и малинового шейного платка. В отличие от первого, этот человек спокойно поклонился и указав во двор с всевозможной вежливостью сказал:

— Рад вновь приветствовать Вас, Ваше Императорское Величество, "Три Сосны" всегда Вам рады. Покорнейше прошу Ваше Величество отдохнуть у нас с дороги.

Айната тихо вздохнула и, выпрямившись, направила механикуса во двор. Спешившаяся Кайнера проинформировала мужчину:

— Скоро прибудут остальные. Ворота держать открытыми, пока я вам не прикажу.

Тот поклонился и повернувшись сурово посмотрел на привратника.

— Ты все понял, Сава?

— Да, мой господин.

— И заклинаю тебя — молчи! — сквозь зубы прошипел мужчина.

Вит верхом въехал на просторный двор, задним числом сообразив, что и дорога перед воротами, и весь поистине огромный двор вымощены камнем. Посреди двора росли три огромные, старые сосны, между которыми был искусно встроен фонтан с скамейками для отдыха. Айната уже спешилась, первым делом сняв сумки с своего механикуса, и бросила поводья слуге. Вит направил своего скакуна туда же, и кто-то из слуг также взял поводья. Кирис сделала странный знак пальцами, и двое ас`кастани быстро вошли в парадный вход каменного здания, отпихнув в сторону мешавшего им слугу. Тот мгновенно убрался с дороги и куда-то исчез. Ещё двое эльфок ушли вместе со слугами в конюшню.

Айната не торопясь направилась ко входу в здание. Рядом с ней шла аббатиса, слегка подвинув в сторону мужчину в черном, распинавшегося перед ними:

— Сейчас как раз будет готов обед, Ваше Императорское Величество, возможно прикажете подать?

Айната рассеянно выдернула за цепочку изящные серебряные часы, посмотрела на циферблат и покачала головой.

— Мы в любом случае будем дожидаться всех. — заметила Кирис.

— Витий... — позвала его Императрица, обернувшись, — Идем внутрь или тут устроимся?

— Я даже не знаю... — Вит подошел к ней. — Можем и тут посидеть, пока все доедут. Вроде вон и солнце выглядывает...

— Я вот тоже не знаю... — она повернулась к Кирис, — Устраивайтесь тогда, мы пока тут будем.

Та кивнула и вторым кивком указала ас`кастани на дом.

Айната отдала аббатисе сумки и подошла к Виту, положив руки ему на плечи. Он поцеловал ее и обнял за талию. Девушка довольно улыбнулась и они, обнявшись, пошли к ближайшей скамейке с изящным столиком, слегка присыпанными сосновыми иголками.

Айната со вздохом рухнула на скамейку, и наш герой последовал ее примеру. Несмотря на то, что они провели в седле чуть больше часа он чувствовал себя немного уставшим.

— Позволите предложить аперитив?.. — начал было мужчина, но Вит перебил его.

— Солнышко, ты чего-то хочешь?

— Наверное, попить разве что... — Айната посмотрела на своего парня, — Мы довольно плотно поели, так что...

— Хорошо. — Вит поднял взгляд на стоящего рядом мужчину, — Каму и свежевыжатый сок с водой, пожалуйста. Не очень кислый.

— Могу предложить свежайший вишневый сок, ягоду привезли только вчера...

— Что в словах "не очень кислый" вам непонятно? — устало спросил Вит, внутренне удивляясь идиотизму происходящего.

Мужик вздрогнул, сообразив что он предложил, и поспешил исправиться:

— Тогда, возможно, свежевыжатый мираник?

— Хорошо, пусть будет мираник. Идите уже...

Так и не представившийся мужчина почти бегом ушел в сторону дома.

— Странные они какие-то...

— Привыкай, мое счастье. — Айната положила голову ему на плечо, — Чернь и особенно такие, как он, обожают лебезить.

За стеной двора послышался нарастающий хор множества копыт и через минуту в проеме ворот показалась Мираэль на своем механикусе в сопровождении нескольких всадников в белой одежде. Эльфка спешилась и подошла к ним.

— Мы подзадержались?

— Нисколько! — Айната выпрямилась. — Все хорошо?

— Разумеется, моя Императрица. Экспедиционный корпус Второй Канцелярии прибыл без осложнений. И Ваши экипажи тоже. — кивнула Советница, обернулась и приказала своим спутникам, — Устраивайтесь, Прилу ко мне. Сейчас же... Айната, Витий.

Эльфка повторно кивнула влюбленным и пошла к воротам. Экипажи Канцелярии остались снаружи, их начали размещать на другой стороне от дороги.