Проигнорировав его, Анри навел камеру одной из кормовых башен на то место, где закончил свой полет "Виконт". Семикилотонная боеголовка распылила большую часть фрегата, среди пелены радиоактивных газов смутно виднелась оплавленная часть кормы, жалкий огрызок трехсотметрового красавца. Раскаленный огарок тускло багровел, и с первого взгляда становилось понятно, что выживших на "Виконте" не осталось. Даже линейный корабль не пережил бы такого удара. Прощай, Жозе, старый пьяница и бабник.

— Поздравляю господа! — обрадованно воскликнул Перри. — Они опять промазали!

Фрегаты поднимались над Юпитером, разгоняясь все быстрее и быстрее. Плоская облачная равнина, какой выглядела планета с низкой орбиты загибалась, все больше и больше становясь похожей на шар. Они уходили домой.

— Залп. — привычно считал данные Маркос, — вектор ухода перекрыт конусом поражения.

— Тяга двадцать пять. — с усмешкой распорядился Перри. — Вот видишь, Манн, с такой дистанции им нас не взять.

Оторвавшись от консоли, Анри успел заметить гаснущие искорки взрывов. Очередные полтысячи сгустков канули в недрах газового гиганта. Впервые за последние сутки его лицо тронула легкая улыбка. Домой, они летят домой!

Угол схождения позволял им уклоняться от выстрелов простым изменением тяги. Выстреливая за раз чуть больше полутысячи сгустков, линкор перекрывал огнем лишь небольшой кусок коридора. И за подлетное время фрегаты могли легко увернуться. Атака кинетическим оружием с большого расстояния оказалась эффективной только в лоб, когда кораблям приходилось разворачиваться, что бы убраться с пути снарядов.

Конус рассеивания отображался на экране консоли красным кругом. Перри дождался пока фигурки фрегатов выйдут из опасной зоны, и снова приказал дать полную тягу.

— Минуты через три ему придется начать торможение. — в голосе Перри чувствовалось изрядное облегчение.

— Посмотрим, — мрачно буркнул Манн.

Рассмеявшись, Перри предложил.

— Пари?

— Спасибо, воздержусь.

Анри на всякий случай проверил траекторию линкора. Если пять с половиной гравов были его предельной тягой, то аспайрам следовало начинать торможение в ближайшие сто пятьдесят секунд. Иначе траектория линкора упиралась в Юпитер.

— Линкор убирает плазменный щит! — удивился Маркос.

Аспайры находились вне поля зрения главного телескопа, поэтому Анри снова воспользовался оптикой наведения зенитных орудий. Увеличение она давала не очень большое, но маленькое светящееся пятнышко разглядеть удалось. Прикинув расстояние, Анри оценил диаметр пятна в пару сотен метров, а значит плазменный щит прикрывал лишь лобовую проекцию линкора. Жалкое подобие величественного многокилометрового диска, что выставлял перед собой корабль-щитоносец в сражении у Иллиона.

Пятнышко исчезало очень быстро, истаивая, оно тускнело и уменьшалось в диаметре. Слишком рано!

— Рановато они, — встревоженно протянул Манн.

— Не хотят попортить обшивку об атмосферу. — снова засмеялся Перри.

Пятнышко исчезло полностью, и в следующую секунду Маркос доложил.

— Противник начал маневр торможения.

Почти сразу после его доклада вдали вспыхнула слепяще яркая звезда. Линкор включил маршевые двигатели.

— Противник тормозит с ускорением пять с половиной гравов.

— Ну вот и все, — выдохнул Перри. — Они сдались!

Прижатый перегрузкой к креслу, Анри устало смотрел на выхлоп линкора, и никак не мог поверить, что бой закончился. Прошло меньше часа, а ему казалось, что миновало не меньше суток. Ныло усталое тело, слезились от напряжения глаза, а мышцы больше напоминали малиновое желе. Он очень устал.

— Попов, как слышишь? — вышел на связь Перри.

— Слышу. — тяжело дыша ответил комдив.

— Статус?

— Один третий поврежден, теряет рабочее тело.

— До точки рандеву дотянете? — тревожно спросил Перри.

— Дотянем.

С трудом вытянув руку, Анри увеличил тактический экран на всю консоль. Сил пододвинуться ближе у него не осталось, а иначе, слезящиеся глаза мешали ему разглядеть мелкие детали.

Ташкпы, начавшие разгон раньше эскадры, ушли далеко вперед. Их экипажи снимут позже, после того, как отойдут достаточно далеко, что бы не опасаться погони взбешенных аспайров. Анри очень надеялся, что полученная фора поможет им уйти. Столкновение даже с одним линейным кораблем аспайров станет для истрепанной эскадры фатальной. А таких линкоров вращалось у Ганимеда аж две штуки. Но до них больше миллиона километров, и вряд ли аспайры станут тратить рабочее тело ради мести. В это очень хотелось верить.

Поврежденный носитель ушел уже достаточно далеко, и сейчас тормозил, разворачиваясь навстречу своему ополовиненному авиакрылу. Опасности он не представлял. Три других носителя и вовсе уходили, оставшись рядом со своими подопечными. Анри припомнил, что они прекратили выпуск истребителей вскоре после начала боя, видимо сообразив, что все равно не успевают защитить попавших в беду товарищей. Неужели этот кошмар закончился?!

Анри начало трясти. Его накрыла волна запоздалого ужаса, все те эмоции, которым в бою не оставалось времени, сейчас рвались наружу. Господи, только что они потеряли "Виконт" и почти все такшипы. Он сам мог погибнуть! Погибнуть как Жозе, даже не успев понять, что его убило! Случайность, только случайность навела ту роковую ракету не на "Церам" а на "Виконт".

А та боеголовка, что рванула, опалив левый борт. Только чудом она купилась на выброшенный имитатор! Ведь он включился от силы за пару секунд до взрыва, еще немного, и...

Он крепко сжал зубы, жалея, что скафандр не даст ему ущипнуть себя, или впиться зубами в предплечье. Боль помогла бы справиться с шоком! Вместо этого, уже в который раз он подал в шлем чистый кислород, и провентилировал легкие Анри знал, что потом от избытка кислорода у него заболит голова, но сейчас ему казалось главным вернуть себе ясность мышления.

Медблок скафандра вопросительно пискнул, и Анри не глядя ткнул в сенсор отмены. Ему не хотелось применять успокоительные средства, со стрессом он сможет справиться и сам!

— Отто, у меня накрылась система дальней связи. — с досадой сообщил Перри. — Представь, эти гады сумели попасть в сложенную антенну!

Манн благодушно предложил.

— Не вопрос, сообщение на Землю могу отправить и я.

— Заметано, сейчас составлю доклад и перешлю тебе.

Анри позавидовал их выдержке, капитаны разговаривали так, словно возвращались из планового полета. Ровно, спокойно, и размеренно. Дай кому прослушать запись их разговора, и слушатель ни за что не распознает в записи переговоры двух судов, только только что вышедших из тяжелейшего сражения. На него самого накатила волна дикой усталости и апатии, хотелось закрыть глаза, обмякнуть в кресле, и погрузиться в тупую неподвижность. Бой высосал его силы до последней капли.

Просидеть в прострации долго не дали. Через несколько минут прозвучал сигнал "Слушай все", и в наушниках зазвучал торжествующий голос капитана Перри.

— Соратники, я горжусь вами! Впервые в этой войне мы сумели нанести врагу ощутимый урон, показав, чего на самом деле стоит Военно Космический Флот Лиги! Люди всегда будут помнить эти первые ростки будущих побед, наших побед над...

Прерывая его речь оглушительно рявкнул сигнал боевой тревоги, и тут же тревожно закричал Маркос.

— Противник отключает маршевый двигатель! Они разворачиваются! — в голосе Маркоса прорезались панические нотки. — Нас облучают радаром!

Перри запнулся на полуслове, но очень быстро сориентировался, и скомандовал.

— Приготовиться к маневрированию!

С тяжело колотящимся сердцем, Анри дернулся к консоли. Пока он сидел обессиленно распластавшись в кресле, линкор аспайров успел пройти несколько десятков тысяч километров, и сейчас оказался почти ровно в хвосте их эскадры. Примерное в тридцати секундах подлетного времени снарядов. Вот зачем они начали торможение раньше рассчитанного. Поняв, что на перпендикулярных курсах шансов попасти практически не имелось, аспайры решили повременить. Перри слишком рано расслабился, бой продолжался!

— "Церам", измени курс на двадцать градусов влево вверх, расходимся! — Перри заметно нервничал, и было понятно от чего. Еще недавно казалось, что все закончилось, они ушли, и новость о маневре линкора застала его врасплох.

— Вейли, двадцать влево вверх! — отрепетировал команду лидера Манн, и задумчиво сказал. — мы будем под огнем минут пятнадцать.

— Минуты две, — поправил Перри. — иначе он влетит в Юпитер.

Ответить Манн не успел.

— Энергетический всплеск!

— Цель? — тревожно спросил Манн.

Поврежденный "Церам" сильно потерял в маневренности, и тридцати секунд подлетного времени могло не хватить для выхода из конусу поражения.

— Цель "Котлин", залп идет широким фронтом, перекрывая коридор ухода, скорость сгустков ниже обычной.

— Оливер! — забеспокоился Манн.

— Слышу. — выдохнул Перри. — Вероятность попадания двенадцать процентов, терпимо.

— Ищи прорехи.

— Пытаюсь. — пропыхтел тот.

Анри смотрел на приближающуюся рябь, и не видел в ней ни единого отверстия куда можно было вывести фрегат. Ровный , расходящийся по мере удаления от линкора круг. И к моменту, когда он догонит "Котлин", его диаметр превысит ходовые возможности корабля. Конструкторы и так добились невозможного, новейшие фрегаты могли увернуться от залпа при подлетном времени в сорок секунд. Тридцати было мало. Но двенадцать процентов, это и правда немного, а потом "Котлин" развернется бортом, и маневрируя с ускорением в четыре грава снова станет практически неуязвимым.

— Двадцать до контакта. — от волнения Маркос снова начал частить. — Мы тоже в конусе поражения!

Фрегаты расходились под углом в сорок градусов, и по расчетам, "Церам" задевало самым кончиком роя, но плотность залпа... Анри вдруг понял, что именно показалось ему странным в ряби на экране. Понял, и вдавил палец в иконку командного канала.

— Капитан, это половинный залп!

Он опоздал. Линкор выстрелил из второго орудия.

— Вижу залп! — на этот раз Маркос испугался по настоящему. — Цель "Котлин"!

Выпущенный с задержкой в десять секунд, второй выстрел частично перекрывал конус первого, увеличивая вероятность попадания, и что хуже, теперь зона поражения напоминала элипс, выйти за который фрегат не успевал. Анри стала понятной и более низкая скорость первого выстрела, оба роя должны были пересечь траекторию фрегата одновременно.

— Перри, лево на борт, уходи обратно!

— Не успею, — ответил Перри тяжело дыша.

— Развернись носом!

В случае попадания передние цистерны могли послужить неплохой защитой. Конечно взрыв разворотит их, сбив центровку массы, корабль потеряет много рабочего тела, но что самое главное, фрегат сохранит ход.

— Десять секунд!

"Котлин" наконец то начал разворот, второпях пилот не стал отключать маршевый двигатель, и огненный след выхлопа выгнулся дугой, издали напоминая арку. Он не успевал!

— Приготовиться к столкновению! — выкрикнул Манн.

Анри машинально втянул голову в плечи, наблюдая за отчаянными маневрами "Котлина", он совсем забыл о снарядах, летящих в собственный корабль. А между тем, в отличие от лидера, они даже не начали разворот!

Но несмотря на угрожающую ему опасность, Анри не отрываясь смотрел на приближенный оптикой "Котлин". Лидер уже развернулся перпендикулярно подлетающим снарядам, еще немного, и он подставит угрозе конструкционную защиту, полупустые баки рабочего тела. Ими можно пожертвовать! Еще немного!

Бурлящий шар огня вспух почти на самой корме. Кинетическая энергия плазменного сгустка мгновенно превратилась в тепло, при таких скоростях плотность материи уже не имела значения, взаимодействие объектов напоминало взаимодействие двух струй газа. Плазменный сгусток буквально втек внутрь брони, и только на глубине полуметра его скорость упала достаточно, что бы в металле образовалась ударная волна.

Энергия удара была столь велика, что близлежащие слои корпуса сами превратились в стремительно расширяющуюся плазму. Будь толщина брони чуть больше, все повреждения ограничились бы прилегающим к точке удара отсеком. Конечно, его бы выжгло дотла, но стену пламени остановила бы первая же противовзрывная переборка. В сражении у Каштуры, тяжелые крейсера, прежде чем погибнуть выдержали по три десятка попаданий каждый. Но фрегаты типа "Котлин" почти не несли брони, поэтому сгусток полетел дальше. Он все еще двигался быстрее скорости звука в металле, и поэтому обгонял собственную ударную волну.

Почти не встретив препятствий, сгусток прошил технический коридор, и вонзился в стенку бака с рабочим телом. Двадцать метров спрессованного водородосодержащего порошка замедлили его еще больше, и окончательно потеряв магнитную оболочку, сгусток вырвался в машинное отделение. А следом за ним пришла ударная волна.

Сам сгусток, уже потративший большую часть кинетической энергии, лишь искорежил обмотку маршевого двигателя, но это событие померкло, перед случившимся миллисекундой позднее. За то время, пока снаряд пробивался сквозь конструкции корабля, им передалось слишком много энергии. Около восьми тонн в тротиловом эквиваленте. И эти восемь тонн тротила наконец то рванули.

Та вспышка, что увидел Анри, была лишь вершиной айсберга, основные события развернулись внутри "Котлина". Большую часть энергии сгусток потерял, проходя бак с рабочим телом, и энергия эта высвободила плененный в бакиболях водород. Десятки тысяч кубометров газа рванулись на свободу.

Корпус разорвало словно бумагу, вырвавшаяся реактивная струя раскрутила и отбросила фрегат. В детстве Анри случалось развлекаться, бросая в костер баллончики с лаком для волос, сейчас на его глазах в роли такого балончика выступал трехсотметровый корабль.

— Вижу попадание в "Котлин"! — судя по интонациям, Маркос окончательно перешел на автопилот, механически проговаривая заученные на тренировках фразы. — Удар в район кормы.

— Сагатимори, связь! — выдохнул Манн. — Где связь?!

— Телеметрия идет, сэр. — немного погодя ответил связист. — канал активен.

Открыв рот, Анри следил за кувыркающимся фрегатом. Ощетинившись выгнутыми наружу листами брони, на корме "Котлина" зияла огромная дыра. Анри едва сумел сдержать возглас ужаса, полученная лидером рана была ужасна, как минимум "Котлин" лишился маршевого двигателя.

— "Котлин", здесь "Церам", ответьте! — надрывался Манн. — Оливер, отзовись, черт тебя подери!

— Противник включил двигатели! — перебил его Маркос. — он по прежнему повернут в нашу сторону!

Сделав два выстрела, аспайры продолжили торможение. Анри не мог не восхититься храбростью врага, выполняя этот маневр командир линкора сильно рисковал. Малейшая оплошность, погрешность в вычислениях, и их полет мог кончиться в Юпитере. Тем более, "линкор" продолжал держать их в прицеле!

Последнее капитан проигнорировал.

— Вейли, разгон к "Котлину", мы подберем выживших!