Изгой 1: Крепость Надежды.

Оставив церемонию знакомства и объяснений на потом, я решил не ходить вокруг да около и рубанул с плеча:

— Извини, что спрашиваю. Но я должен знать. Ответь, почему ваше поселение взяли так легко? Я не увидел здесь ни одного трупа шурда или костяного паука, за исключением тех, что мы убили сами. Слаживается впечатление, что вы сдались добровольно.

— Мы не были готовы к штурму — тихо ответила девушка — все произошло слишком быстро. Все началось с сильного хлопка, такой бывает, когда пробка вылетает из бутылки с забродившим вином, только во много раз сильнее. Хлопок был такой сильный, что у некоторых из ушей потекла кровь, они ничего не слышали. Сначала, никто не понял, что именно произошло. Все растерянно вертели головами по сторонам, недоуменно спрашивали друг у друга, что случилось. А потом... потом из дома, выскочил мой отец с обезумевшим лицом и с окровавленными руками и закричал "Люди! Реджер разбил "Хранителя"! Реджер разбил "Хранителя"! Спаси нас Создатель"...

Вслушиваясь в ее рассказ, постепенно, я начинал понимать, что именно здесь произошло:

— Лююддиии! Реджер разбил "Хранителя". Проклятый Реджер разбил "Хранителя". Спаси нас Создатель. Все к оружию! О, Создатель, "Хранитель" больше не действует. Проклятый Реджер разбил его — срывающийся голос уже немолодого мужчины, разносился на всю деревню, принося ужас в сердца высыпавших на улицу людей.

Постепенно, по мере того, как ужасная весть осознавалась растерянными людьми, их тела начинали трепетать от смертельной дрожи. Аля почувствовала, как липкий страх, заполнил ее тело, впился морозными коготками в мышцы, заставив замереть на месте. "Хранителя" больше нет. Деревня осталась без защиты. Теперь ничто, не сможет остановить тварей от нападения.

— Аля! Бегом за мной! — подскочивший отец, схватил ее за руку и буквально поволок за собой по улице.

На ходу, он не переставая кричал. Кричал во все горло, срывая голос и рвя голосовые связки:

— Мужчины к оружию! Скоро будет атака! "Хранитель" больше не защищает нас! Мужчины к оружию!

Они проносились мимо застывших мужчин, растерянно переглядывающихся и никак не могущих решить, что им делать. Женщины самым своим нутром почувствовали опасность и над деревней поднялся бабское причитание. Молодые матери бестолково метались из стороны в сторону, жалобно окликая своих детей.

Годы благоденствия под защитой "Хранителя", сделали свое черное дело. Никто не оказался готов к такому... Все думали, что "Хранитель" будет защищать их вечно.

— Бегом! Бегом! — подгонял ее отец.

Аля уже догадалась, куда он тащит ее — в арсенал. Все в деревне знали, что в задней комнате арсенала есть хитро замаскированный ход, ведущий в небольшое убежище, вырытое как раз на такой случай.

На этом настоял ее отец. Тогда многие сомневались в необходимости убежища, утверждая, что с "Хранителем" им нечего бояться шурдов. Но отец умел настоять на своем и в конце концов, сообща дело было сделано и у них появилось убежище. Как отец шутя любил его называть "Последний Рубеж".

Они промчались сквозь чей-то двор, распугивая домашнюю птицу и вздымая сухую пыль. Из дома, выскочила растрепанная женщина прижимая к груди сверток с младенцем и перегородив им дорогу, протянула ребенка Але.

— Возьмите малышку. Отнесите в убежище.

Машинально приняв ребенка свободной рукой, Аля помчалась было дальше, но опомнилась и закричала:

— Стой! А ты? Давай с нами. Быстрее.

— Я приду, — уже на бегу ответила женщина, — только старшенького своего найду. Янусика. И сразу к вам.

— Быстрее! — рявкнул отец и вновь, они понеслись к арсеналу. Аля судорожно прижимала к себе голосящего малыша, стараясь не выронить его в этой безумной спешке.

Пробежав еще две улицы, они очутились перед воротами убежища, распахнутыми настежь. В два прыжка преодолев двор, отец с силой рванул на себя дверь и рявкнул:

— Давай! Давай! Быстро внутрь!

Вбежав в дом, Аля пронеслась через первую комнату, не останавливаясь, пробежала оружейную и оказалась в комнате с лазом. Там уже ждало несколько соседских ребятишек, которые усвоили урок и при первых признаках опасности, кинулись к убежищу.

Отец распахнул крышку сундука и заторопил их:

— Давайте вниз. Ну же.

Один за другим, дети исчезали в темном зеве колодца, самых маленьких спускали на руках. Отец нервничал все больше с каждой минутой. В последнюю очередь, в колодец спустилась Аля. Задержавшись на верхних ступеньках она взглянула на отца и со слезами взмолилась:

— Папа. Идем с нами. Пожалуйста.

— Не могу, милая. Мое место там, вместе со всеми мужчинами — путаясь в словах, торопливо проговорил отец, уже опуская крышку сундука — Не бойся. Я обязательно вернусь. Обязательно. Крышку я запру на замок. Так, эти проклятые пауки не смогут вас подманить. Позаботься о маленьких. Ты у меня уже большая девочка.

Со стуком, крышка сундука захлопнулась, погрузив детей в непроницаемую темноту. Было слышно, как отец защелкнул замок, а затем послышались его удаляющиеся шаги.

Они остались в темноте.

— Папа обязательно вернется — беспрестанно повторяла Аля — Папа обязательно вернется...

А потом пришла магия. Мощная магическая волна захлестнула деревню, заставив их забыть обо всем, кроме безумного желания вырваться из колодца на поверхность любой ценой и пойти на такой сладкий и манящий зов... Только надежно запертая, окованная железом крышка люка удержала их от этого.

Когда магия исчезла, они принялись ждать. Прошел день. За ним другой. Но никто так и не пришел. Только когда они совсем уже отчаялись, сверху раздались удары по железу, потом крышка распахнулась и незнакомый голос прокричал:

— Есть кто? Не бойтесь. Выбирайтесь — и этот голос, не был голосом ее отца, а это могло значить только лишь то, что он...

Голос Али прервался и она замолчала, безучастно уставившись в землю, лежащий прижавшись к ее ноге сингерис тихо заскулил, утешая хозяйку.

Я молчал. И тихо ненавидел себя — вместо того, чтобы сопереживать человеку мир которого разрушился в одночасье, я прокручивал в голове рассказ Али, выискивая важные моменты и отсеивая ненужное. Со мной, что-то не так. Я похож не на человека, а на ... на холодную, расчетливую... Проклятье!

Подходящее слово на секунду всплыло у меня в голове, и тут же исчезло в вспышке головной боли. Опять. Пообещав себе, что вплотную займусь состоянием своей головы сразу по возвращению домой, я опять сосредоточился на услышанном от девушки. В правдивости рассказа я не сомневался — то, что деревня была захвачена врасплох и не смогла оказать сопротивления видно невооруженным взглядом — полное отсутствие следов боя, трупов шурдов и пауков.

Здесь произошла четкая и хорошо спланированная операция, разыгранная как по нотам, и рассказ девушки полностью подтверждал это.

Но. Раз за разом, я спотыкался на загадочном предмете под названием "Хранитель".

Уже ясно, что это мощный магический артефакт, способный удерживать на расстоянии шурдов и созданных ими тварей. Ясно, что он был уничтожен, после чего, шурдам открылась прямая дорога на поселение.

Осталось только узнать, кто такой этот загадочный Реджер и зачем он уничтожил "Хранитель", ну и самое главное, узнать как можно больше, про сам артефакт — как поселение получило его, есть ли еще подобные ему.

Взглянув на заплаканное лицо Али я на секунду замялся и видя мое замешательство она сказала:

— Спрашивай. Я в порядке.

— Что такое "Хранитель", как вы его получили и где он? — выпалил я, обрадовавшись предоставленной возможности.

— "Хранитель?" — недоуменно переспросила девушка, удивленно изогнув бровь — Вы не знаете, что такое "Хранитель"?

— Нет, мы не знаем, что такое "Хранитель"! — язвительно ответил я, — Мы вообще из леса недавно вышли!

— Извини. Извини — примиряюще подняла ладони Аля — Просто, я думала, что вы пришли из другого поселения. Такого же, как и наше.

— Ты думала правильно. Мы из поселения Ван Исер, в нескольких днях пути отсюда.

— Но... Но ведь все поселения изначально имеют шар защитник. Иначе в Диких Землях не выжить. У вас нет "Хранителя?".

— Нет — медленно протянул я, — У нас нет такой штуки. Можешь показать, ваш шар защитник?

— Да, конечно — Аля легко поднялась на ноги — Он в нашем доме. Вернее то, что от него осталось. Это недалеко отсюда.

Последовав за девушкой, я призывно махнул маячившему неподалеку Рикару и дождавшись его приближения наклонился к его уху и шепотом спросил:

— Рикар, во имя Создателя — что такое "Хранитель"? Или шар защитник?

— Не знаю, господин — мгновенно ответил здоровяк, — Не приходилось сталкиваться.

— Ясно — подытожил я, глядя в спину Али — Ну, похоже, сейчас столкнемся. Пошли.

И правда, идти пришлось всего ничего. Нужный нам дом, располагался по центру деревни, совсем недалеко от площади. Аля остановилась у ничем не примечательного двухэтажного дома и распахнув калитку вошла во двор. Мы последовали за ней.

Я вопросительно взглянул на Рикара, тот отрицательно покачал головой. Значит, в этом доме мы еще не успели побывать.

Пройдя в дом, я огляделся. Очень уютно — если, это слово можно применить, к вымершему навсегда дому. На каждом предмете обстановки чувствуется чуткая женская рука.

— Он наверху — послышался голосок Али из соседней комнаты, — слева от вас лестница, поднимайтесь по ней. А я пока переоденусь.

Взбежав по деревянной лестнице, я оказался в небольшой комнате, большую часть которой занимал огромный матовый шар из толстого стекла, установленный на простой дощатый помост. У основания помоста, лежал широко раскинув руки в стороны труп мужчины с залитым кровью лицом. За прошедшее время, труп раздулся и распространял вокруг себя зловонный смрад разложения.

На обильно усыпанном осколками стекла полу валяется молоток с короткой рукояткой. В боку шара зияет уродливая дыра с зазубренными краями. Подойдя поближе, я заметил вплавленные в толстое стекло выглядевшие сделанными из серебра и золота цепочки, причудливо разбегающиеся в стороны и опять сходящиеся, образуя частую сеть на поверхности шара. Заглянув внутрь шара, я ничего не обнаружил. Абсолютно пустой. Всего лишь пустая оболочка. Не сомневаюсь, что до того как по нему хорошенько прошлись молотком, шар был заполнен магической энергией до отказа.

Переведя взгляд на труп, я решил, что это и есть тот самый пресловутый Реджер, имя которого так отчаянно выкрикивал отец Али. Как именно он умер, гадать не приходилось — один из углов помоста почернел от запекшейся крови. Похоже, что кого-то долго и с силой, колотили об этот угол головой, пока не выбили дух вон.

Этот безумец заслужил свою участь — одним роковым ударом, он обрек все поселение на мучительную смерть.

— Рикар, — обратился я к стоящему рядом здоровяку — Не подскажешь, почему нам тоже не дали такой вот шарик?

— Не знаю, господин. Видит Создатель, не знаю.

— Вот и я не знаю.

Больше здесь делать было нечего, и я направился к лестнице. Рикар остался рядом с разбитым шаром, решив осмотреть труп.

— Аля — крикнул я, в сторону внутренних помещений дома.

— Что? И кстати, как тебя зовут?

— Корис. Корис Ван Исер — ответил я.

— Мило. А меня зовут Алларисса Ван Ферсис — произнесла девушка, заходя в комнату.

Ее внешний облик разительно изменился — перепачканный землей светлое свободное платье, сменил плотно облегающий ее фигурку и подчеркивающий тонкую талию кожаный охотничий костюм — коричневая курточка с капюшоном и такого же цвета брюки, заправленные в голенища коротких черных сапог. Золотистые волосы собраны в тугой хвост. На поясе висит внушительных размеров нож.

Спохватившись, что беззастенчиво ее разглядываю, я поднял голову и встретился с бездонным взглядом зеленых глаз.

— Скажи, ведь вы не бросите нас здесь? — спросила Аля, не сводя с меня глаз.

— Да. То есть нет. Не бросим — запутался я, чувствуя, что тону и растворяюсь в этих глазах.

— Ну и хорошо — легко ответила девушка, облегченно улыбнувшись самыми кончиками губ — Мне нужно еще пару минут, чтобы собрать кое какие вещи и бумаги отца.

— Да, конечно, у нас полно времени — брякнул я.

"Идиот! Что я несу? У нас вообще нет времени."

— В смысле, пара минут это нормально — поспешно исправил я свою ошибку.

Вспомнив о следах, замеченных охотниками, я на мгновение заколебался, но все же решил рассказать. Она имеет право знать.

— Аля. Ты должна знать. Перед тем как зайти в поселение, мы обнаружили многочисленные следы людей ведущих на север. Их вели шурды со своими сторожевыми псами — костяными пауками. Думаю, что большая часть жителей пережила штурм, а потом их куда-то увели.

— То есть, они у шурдов в плену? И возможно, мой отец... — задрожавшим голосом переспросила девушка.

— Да. Возможно, что он еще жив.

— Так, что же мы стоим?! — вскрикнула Аля — Надо скорее за ними. Мы еще можем отбить их. Спасти!

— Нет. Прошло слишком много времени — покачал я головой, — Вчера был сильный дождь, смывший все следы и у них целая неделя форы. Мы не сможем найти их в этих дебрях. К тому же, что могут сделать несколько вымотанных человек, против боевого отряда шурдов? Я ничем не могу помочь им. Извини.

— Ты просто боишься! Трус! — плача, выкрикнула Алларисса — Их еще можно спасти!

— Пойми, я очень хочу помочь этим людям, но что мы можем? — старательно подбирая слова, ответил я, не показывая, насколько сильно меня задели ее слова.

— Трус! Ты просто боишься потерять свою жизнь! — она продолжала кричать, не слушая мои увещевания.

— Хватит! — не выдержал я — Кто ты такая, чтобы обвинять меня? Если бы не мы, то вы сгнили бы заживо в своем подземелье! Говорю один раз. Завтра с утра, мы уходим. Уходим домой, и забираем с собой детей. Хочешь — присоединяйся к нам, не захочешь — силком не держу. Решать тебе.

Круто развернувшись, я направился к выходу, пройдя мимо прибежавшего на крики Рикара и пнув дверь, вышел во двор. С трудом удержавшись, чтобы с треском не хлопнуть дверью об косяк, я бормоча под нос проклятья пошел куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.

Глупая девчонка! Что она знает обо мне? Проклятье! Человеческая память так коротка, что она уже забыла, кому обязана своей жизнью и готова послать всех нас на верную смерть, лишь бы спасти своего горячо любимого папочку. Я обменял двух преданных мне воинов, на толпу детишек и вздорную стерву, в придачу. Никак не равный обмен. Дровин был трижды прав, когда отговаривал меня от этого путешествия в никуда. Теперь, вместо крайне необходимых нам для выживания вещей, мы потащим на себе детей. Лишние рты, в преддверии зимы.