Штаб-капитан Магу

— Ничего, — недолго думая заявил Алекс, — у меня в столице тоже покровители найдутся рангом не ниже. Было бы только, что им предъявить.

После такого заявления станичный с войсковым молча переглянулись. Атаман скорчил рожу, дескать сами между собой разбирайтесь, то не моего ума дело.

— Добро, — принял решение старшина, — так и поступим. А сегодня можно и в баньку с дороги сходить. Готова банька-то?

— Третий раз уже воду греют, — ухмыльнулся атаман.

Утро выдалось добрым. После бани и традиционной рюмки местного, молоком очищенного, самогона спалось особенно хорошо. Алекс чувствовал себя молодым здоровым и бодрым. Что еще нужно для счастья? Для штаб-капитана Магу ответ был очевиден — княжна Аделина.

— Доброго утречка, господин офицер! Встали уже? Пожалуйте завтракать!

Да, это не княжна. Дочка загреевскому атаману удалась на славу, особенно ниже талии. За тем, как эти мощные шары перекатывались под обтягивающей их юбкой, смотреть можно было вечно. А вот и сам станичный на завтрак пожаловал. Чуть позже к ним присоединился Хролов.

После завтрака, так втроем и пошли инспектировать местную артиллерию. Фальконет хранился в сарае, пристроенном к атаманскому дому. Из темного сарая пушку вытащили на дневной свет. Блеснула потемневшая и позеленевшая от времени бронза. Примерно фунтового калибра. Детскую игрушку уже перерос, до нормальной пушки еще не дотянул. На стволе явственно читалась османийская вязь. Атаман эту версию охотно подтвердил.

— Уж пару сотен лет, как предок мой эту пушку у османийцев с бою взял. С тех пор так в семье и храниться. Я сюда, когда собирался, тоже с собой взял.

— Ну, вот и пригодилась два века спустя. Порох-то есть?

Пороха было в достатке. Дерево лафета новое, видимо, делали уже в Загреевской, колеса тележные, стянутые железными ободами.

— Давно из нее стреляли?

— Уже и не припомню, когда в последний раз. Здесь точно ни разу.

Для испытаний пушку выкатили на окраину станицы. Зарядили, в качестве снаряда использовали речную гальку. Держа пальник на вытянутой руке, атаман ткнул им в запальное отверстие. Фальконет довольно громко рявкнул, прыгая назад из окутавшего огневую позицию клуба плотного белого дыма. Перед пушкой по земле, будто рябь пошла.

— Пойдет, — подвел итог Алекс, — только в бою каменный дроб придется железным заменить.

Услышав эти слова, станичный атаман болезненно поморщился. Железо в станице было дорогим и дефицитным, хоть имелась собственная кузница с кузнецом.

С фортификацией все оказалось намного сложнее. Большая площадь, занимаемая станицей, требовала большой длины оборонительных сооружений. К тому же траншеи частично должны были пройти по полям станичников, с чем их хозяева были категорически не согласны. Одно дело на станичном сходе глотку драть, совсем другое, когда какой-то приезжий офицерик поперек твоего огорода траншею копать собрался.

Какой-то сухонький дедок возмущался больше всех.

— Как я тут скотину гонять буду?! Она в этих ямах себе ноги переломает!

— А ты следи за ней лучше, — отвечали ему, — на то ты к стаду обществом и приставлен!

После долгих препирательств линию траншей согласовали и утвердили. Осталось только ее выкопать. В распоряжение штаб-капитана поступило два десятка станичников, в основном, молодежи службы еще не нюхавшей. Оно и понятно, сейчас день в поле год кормит, вот только не пришлось бы станичникам самим свой урожай жечь, лишая противника укрытия и продовольствия.

Три дня работа шла ни шатко, ни валко. Энтузиазма работники не проявляли, норовили чуть, что устроить перекур, а то и вовсе улизнуть и заняться чем-нибудь более полезным с их точки зрения. Алекс ругался, угрожал доложить войсковому старшине, ничего не помогало. Поставить бы хоть одного под винтовку часа на три, да не получится. Большую помощь Алексу оказал Ивасов. Как оказалось, в гвардейских полках не только шагистике учат, но и фортификации. Рыл он так, только земля из траншеи летела. Работа двигалась вперед, в основном его усилиями.

На четвертый день, ближе к полудню, взглянуть на траншеи явилась целая делегация во главе со станичным атаманом. Глянув на плачевное положение обозначенных фортификаций, атаман предложил Алексу.

— Вы, господин штаб-капитан, идите, погуляйте где-нибудь, а после обеда уж возвращайтесь. Мы же тут сейчас молодежь вразумлять будем.

Позвав с собой Ивасова, офицер отправился гулять по совету станичного. Из-за спины донеслось.

— Вам общество что поручило?! Траншеи для обороны рыть! А вы?! Сегодня господина штаб-капитана не слушаете, а завтра кого?! Есаула?! Или, может, меня?!

Вернувшись, Алекс застал изумившую его картину. Все его подчиненные копали землю без всякого принуждения. За ними даже никто не приглядывал.

— Что им станичный атаман такого сказал, что они остановиться не могут?

— Да ничего такого, господин-штаб капитан, — улыбнулся отставной гвардеец, — он отцов этих недорослей позвал, те им всыпали по десятку горячих, вот сейчас и стараются. Посмотрим, надолго ли их хватит.

Хватило еще на три дня. К этому времени, Алекс оценивал готовность траншей приблизительно в двадцать пять процентов. Вечером в станицу на взмыленном коне, галопом, влетел станичник.

— Идут!

Тут же в доме атамана собрался импровизированный штаб обороны Загреевской.

— Два сампана. Солдат вооруженных не больше сотни. Пушек нет.

— Это только охрана для цинских чиновников, — высказал свое мнение Алекс, — вопрос в том, кто идет вслед за ними.

— Это-то понятно, — хлопнул ладонью по столу Хролов. — Может, сами посмотрим?

— А успеем?

— Сампаны против течения медленно идут, по ночам к берегу пристают, а мы по берегу верхами за три дня туда и обратно обернемся.

— Решено! Ивасов проследит, чтобы копали, где надо.

Выехали на следующий день поутру. От станицы до берега реки шла обычная для этих мест дорога. Узкая, необустроенная местами по деревянным гатям, ни одного моста, правда, и пересекавшие ее ручьи были неглубокими, ни разу вода не добралась до лошадиного брюха. В самых гиблых местах были видны работы по устройству засек. Часть деревьев, те, что подальше от дороги, уже свалили. Те, что росли непосредственно у накатанной телегами колеи, только подпилили. Оставалось надеяться на отсутствие сильного ветра в ближайшие дни.

— Цинских чиновников сюда пускать нельзя, увидят.

Войсковой согласно кивнул.

— За тем они сюда и едут. На берегу встретим, там и поговорим.

На берегу, куда вывела дорога, имелись даже мостки. Возле них были привязаны несколько лодок. При необходимости здесь могло пристать даже небольшое речное судно. На противоположном берегу виднелись строения маленькой цинской деревушки. Вниз по течению вела тропа. Если не знаешь, то и не поймешь, что едешь по наезженному пути. По реке было бы, безусловно, быстрее и легче, только тогда встречи с цинцами не избежать, а потом еще против течения обратно грести.

К удивлению офицера, на берегу реки им встретились три небольших поселения, населенных настоящими цинцами.

— Манзы это, — пренебрежительно махнул на них Хролов.

Сами манзы опасности для станичников не представляли, зато вполне могли служить цинским чиновникам осведомителями. И не только чиновникам. В вечерних сумерках один из станичников обнаружил визитеров.

— Вот они!

К противоположному берегу были пришвартованы два сампана. Один большой с надстройкой в середине корпуса и ярче раскрашенный, предназначался для чиновников и их охраны. Второй, темно-серый, был меньше, с одной открытой палубой и косым парусом на единственной мачте. Этот служил транспортом для солдат. Цинцы явно уже встали на ночевку, избегая опасностей речного путешествия в темноте. Станичники до полной темноты успели спуститься еще версты на три, чтобы случайно не быть обнаруженными утром.

На следующий день встретились со станичным дозором.

— Кроме двух сампанов с чиновниками и охраной никого больше не было, — доложил рыжебородый урядник.

— Вот это-то и подозрительно, — нахмурился Алекс. — Ни рыбаков, ни торговцев за последние сутки не было?

Урядник отрицательно покачал своей рыжей бородой.

— Никак нет, господин штаб-капитан!

Еще раз, взвесив все обстоятельства, Алекс сделал рискованное предложение.

— Надо посылать разведку на ту сторону.

Станичники молча переглянулись. Императорские чиновники такие вылазки через границу запрещали категорически, а тех, кто попадался, карали жестоко.

— Мы должны знать, что цинцы прячут на реке от чужих глаз.

— Хорошо, — решился Хролов, — отпущу хлопцев.

Напоследок штаб-капитан проинструктировал урядника.

— Как в тайге разведку вести, учить вас не буду.

— Премного благодарны, господин штаб-капитан! — станичник даже и не подумал скрыть ехидную ухмылку.

— Ты не ерничай, ты дальше слушай. Найдешь чего или нет, отправишь посыльного к войсковому старшине. Когда чиновники цинские обратно поплывут, пропустишь не выдавая засады. Если цинские войска попробуют подняться вверх по течению — открывать огонь. Не сможешь удержать — отходи. Бойся пушек на судах и обхода по берегу. Людей береги. Игры с хунзами закончились, настоящая война начинается.

— Будет исполнено, господин штаб-капитан! — вытянулся урядник. — Вы уж простите, не сдержался.

— Бог простит.

Обратная дорога прошла без приключений, к прибытию цинских чиновников успели с запасом, даже несколько часов отдохнуть успели. Сопровождавшие Хролова станичники поймали несколько рыбин на уху. Если не знать, кто намеревается пристать к этим мосткам, совсем похоже на мирный пикник на природе.

— Плывут!

Сампаны двигали большие треугольные паруса. Идти и маневрировать им помогали весла с обоих бортов. По мере приближения сампанов, стали видны детали. Оба судна были плоскодонными, для моря не предназначенными. Нос переднего венчала традиционная для цинцев голова дракона, борта раскрашены красным и желтым. Облепившие второе судно цинские солдаты уважения не вызвали.

Низкорослые, одетые в какие-то древние доспехи. Очевидно, все это железо могло произвести впечатление на неграмотных крестьян, офицер же прекрасно знал, что они не дают никакой защиты от пули, выпущенной из современной винтовки на дальности прямого выстрела. И оружие у солдат было самым разнообразным и разнокалиберным. Если и в бою они хотя бы вполовину не так храбры, как об этом рассказывают, Алекс сделал ставку на собравшуюся здесь полусотню станичников.

Первый сампан ткнулся носом в настил мостков. Вряд ли цинцы ожидали встретить здесь кого-либо из руоссийского начальства, но золотые полковничьи погоны Хролова и увешанный орденами пехотный мундир штаб-капитана Магу явно бросались в глаза, даже в компании станичников. Началась настоящая цинская церемония высадки важных чиновников.

Первыми на доски спрыгнула пара цинцев, ловко приняла поданный с борта трап, украшенный красным ковром. Проверив прочность и устойчивость конструкция, парочка шустро убралась с дороги.

— Ишь скачут, будто обезьяны, — прокомментировал их действия кто-то из молодых станичников.

— Цыть, — шикнули на него, — смотри далее спектаклю.

Следующим по мосткам прошелся молодой цинец в черной расшитой золотом одежде. На важного чиновника он похож не был, то ли писарь, какой, то ли глашатай. За ним проследовали солдаты в блестящих доспехах, явно парадных и для боя не предназначенных. Выстроившись в две шеренги, лицом друг к другу, солдаты образовали коридор, по которому прошествовали двое. Один впереди — очень-важный чиновник, второй на полшага позади — просто важный. За ними шли еще несколько цинцев — всякая мелочь.

Алекс с интересом разглядывал самого важного. Лет шестидесяти, но цинцев с возрастом легко ошибиться, в черной, напоминающей бескозырку шапке, с пером сзади. Взгляд цепкий, живой. Опасный противник, другой бы к вершине власти цинской империи не подобрался бы. Но не военный, нет, гражданский чиновник.

Первым заговорил молодой чиновник в черном и золотом, он оказался толмачом.

— Господин Люньюшань рад приветствовать вас господа.

Пришлось представляться цинцам.

— Войсковой старшина Восточного станичного войска Хролов.

— Штаб-капитан Магу.

Один из цинцев быстро писал, не иначе, протокол переговоров вел. В ходе дальнейшего выяснения, кто есть кто, Люньюшань оказался не кем иным, как чиновником центрального правительства империи Цин, уполномоченным вести переговоры по поводу границы. "Посол по особым поручениям", заключил Алекс. Второй цинец был префектом местной провинции и на данных переговорах только элементом окружающего пейзажа служил.

— Господин Люньюшань спрашивает, готовы ли руоссийские власти передать означенную территорию властям империи Цин, согласно размеченной линии границы.

Не удержавшись, Алекс бестактно влез с волновавшим его вопросом.

— А могу я взглянуть на эту линию?

Люньюшань выслушал толмача, важно кивнул и ему принесли карту.

С первого взгляда стало ясно, карта — настоящая. И подпись самого полковника Лемкова на месте. Вот только, если верить этой карте, граница должна проходить не по верхнему, а по нижнему Тикичу. Таким образом, все междуречье отходило к империи Цин. Вот оно железное, несмотря на то, что бумажное, доказательство для любого трибунала. Алекс с сожалением вернул карту обратно.

— Все так, только протоколы к этой карте еще не подписаны, господин Люньюшань проявляет нетерпение и торопливость.

Затея Лемкова стала проясняться. Займут цинцы междуречье явочным порядком, протоколы потом можно будет подправить, сославшись на фактическое положение дел. Какая там разница, Нижний Тикич или Верхний? В министерстве иностранных дел никто этому значения не придаст, на этой земле хозяин границы — Лемков. Сколько же ему цинцы заплатили и почему им так важен этот кусок земли?

Тем временем, посол выслушал толмача, дал довольно пространный ответ, толмач перевел его Алексу.

— Эти земли должны отойти империи Цин. Вы же видели карту, закон на нашей стороне. А произойдет ли это месяцем раньше или месяцем позже, какая разница? Мы даже готовы компенсировать расходы руоссийских чиновников на переезд отсюда. И ваш переезд, господин офицер, лично.

Штаб-капитан даже не сразу сообразил, что ему банально предложили взятку. В это время кто-то дернул его за рукав. Обернувшись, увидел, как Хролов делает ему знак отойти в сторону.

— Прошу прощения у господина Люньюшаня, нам с господином полковником надо посовещаться.

Цинский чиновник понимающе осклабился, не иначе решил, господа офицеры пошли размеры взятки обсуждать. На самом деле, известия поступили тревожные.

— Нашли цинские войска, господин штаб-капитан! Всего в пяти верстах от впадения Верхнего Тикича стоят лагерем!

— Сколько их?

— На глаз, тысячи три. Языка поостереглись брать.

Три тысячи. Много. Для здешних мест непобедимая армия. И все это против четырех-четырех с половиной сотен станичников при одной фунтовой двухсотлетней пушке.