Мы стояли в какой-то пещере. Свет от магических факелов растекался по всему пространству, превращая небольшой каменный карман в какой-то склеп. Только гробиков не хватало, а так — полное ощущение чего-то неприятного.

Мое настроение стало ухудшаться, и чувство беспокойства нарастало.

— Ну что, пойдем, или ты решила здесь остаться? — повелитель улыбнулся.

— Я пойду, если вы мне все объясните,— сухо произношу, смотря в глаза правителя.

— Ну, разумеется, расскажу,— он опять взял меня за руку и повел в один из темных проходов напротив нас.

Я шла безвольной куклой, думая только о том, что вести себя так просто глупо. Я же все-таки магистр, и вообще...

Внезапно в глаза ударил яркий свет, а через миг я уже смогла рассмотреть небольшое светлое помещение, выдолбленное прямо в скале. Здесь магические огни были намного ярче, но в то же время — мягче.

Прямо посередине помещения располагался круглый деревянный стол, за которым уже восседали некие особы, в количестве трех штук. Пять стульев по количеству присутствующих и, в общем-то, все. Ни шкафов, ни документов, даже пресловутого оружия здесь не имелось.

Среди уже присутствующих был и главный министр, к которому у меня острая антипатия.

Другие же мужчины были мне неизвестны. Один — весьма представительного возраста с сединой в волосах и мудростью в выцветших серо-голубых глазах. Другой — гораздо моложе, но его хищные черты лица и прожигающие серые глаза, заставили напрячься.

— Ну что? Может, присядете, а потом мы начнем?

Я без слов села на один из свободных стульев, рядом с министром. Хотя выбор был и небольшой: или этот не внушающий ничего хорошего тип, или другой, который нравился мне еще меньше.

Император сел рядом со мной с другой стороны.

— Можно узнать, Лорэт, зачем ты сюда привел эту особу? — угрожающе на меня косясь, вопросил министр.

— Конечно, конечно,— ничуть не обидевшись такому к себе обращению, насмешливо произнес Император.— Но для начала, позвольте ее вам представить.

— Да чего уж там, ваше величество, я могу и сама,— не выдержала я.

На меня посмотрели три пары недовольных глаз. А Император, наоборот, чему-то обрадовался.

— Я пятый магистр и член Темного совета — Кристина Авакинская.

— И что все это значит, зачем ты привел сюда магистра? — негодующе воскликнул неприятный тип с угрожающими глазами.

Все это время старик с меня глаз не спускал, что-то прокручивая в голове. Но в его глазах почему-то не было той неприязни, что была у других.

— Ну как же можно было упустить момент и не познакомить ее с вами?

— Ты не думаешь, что это рискованно? — недовольно произнес министр.

— Риск?! Не смеши меня! Сколько себя помню, рисковал. Но вот не рассказать этой милой девушке о том, что ее коллеги что-то затевают, было бы весьма опрометчиво.

— Еще минута, и я начну злиться,— сухо проговорила я.— Вы не доверяете мне, а я вам. Расставим все точки над "И".

— Да как ты смеешь?! — привстав из-за стола, разгорячено выпалил сероглазый.

Я усмехнулась и ледяным тоном произнесла:

— Думаю, вам не стоит заводить себе новых врагов.

— Все, хватит!— властным тоном произнес Император.— Ронэ, сядь, пожалуйста, на свое место. Кристина, ты тоже успокойся! У нас есть важная проблема, которую необходимо разобрать. Оставьте, пожалуйста, свои претензии на потом.— Повелитель напрягся и одарил всех присутствующих недовольным взглядом.— С Николасом вы уже знакомы, а эти господа Ронэ Деро и Флавио Васко.— Мы обменялись кивками, прежде чем Лорэт продолжил, смотря мне прямо в глаза.— Мы члены тайного совета "Исты", который был создан еще нашими предками более двух тысяч лет назад. Главная задача нашего общества — это следить за Темным советом и предупреждать его деятельность. Понимаешь ли, Кристина, чтобы удержать власть в империи, нужна сила, и не только магическая.

— А вы, похоже, обладаете и той, и другой,— вывела я причинно следственную связь.

— Не совсем. У нас просто есть союзники, которым выгодно это делать.

Я заинтересованно засверкала глазами.

— Но это пока останется тайной.— Я тяжело вздохнула.— А сейчас, думаю, стоит рассказать нашей гостье о том, что вы узнали, господин Ронэ.

Мужчина недовольно свел брови, но противиться не стал.

— Моим людям стало известно о том, что Темный совет проводит какие-то закрытые эксперименты. Сначала им удавалось держать все это в тайне, но после недавнего инцидента в первом отделе информация начала просачиваться.— Я задумчиво прикусила указательный палец левой руки, припоминая те события.— Еще нам удалось узнать о том, что самих магистров, разумеется, кроме вас, в городе в то время не было и что они пока, по невыясненной причине, находились на севере. Кроме того, по неподтвержденным данным, между Темным и Светлым советом есть некая связь, которая очень подозрительна.

— Постойте,— прервала я мужчину.— Что мои "дорогие коллеги" затевают какую-то подлянку, знаю даже я.

— Что вы этим хотите сказать? — спокойно спросил меня Флавио.

— Ну как же, очень вовремя свой пост покидает Архимаг, мое назначение, недавние беспорядки на севере страны, побег светлого мага, которого по каким-то причинам пытали, да еще волна странных исчезновений.

Император кинул на меня заинтересованный взгляд.

— Похоже, вы знаете об этом интересные подробности.

— Да какие подробности, просто отчеты время от времени читаю,— стала я оправдываться перед монархом.

— А насчет мага? — начал меня расспрашивать Николас.

— А что маг?

— Как же, вы сказали, что его пытали, а откуда вам это стало известно?

— Если человека держат в тюрьме, то это и немудрено.

— Стойте-стойте,— прервал наш спор Лорэт.— Кристина, не думаю, что тебе стоит от нас что-то скрывать: мы же все-таки не враги.

"Еще посмотрим, господа, еще посмотрим!"

— Угу, а за спасение светлых магов вы меня по головке погладите.

"Вот засада!"

— Хм, а вот с этого места можно поподробнее? — недовольно прищурившись, проговорил Император; остальные тоже заинтересовались.

— Ну и чего подробнее, я их вообще случайно встретила,— начала я оправдываться.— Сначала чуть не подрались, а потом эльф еще появился.

"Да, язык мой — враг мой!"

— Какой эльф? — не понял повелитель.

— Да какая разница, он вообще к ним никакого отношения не имеет.

— А к кому имеет? — таким же серьезным тоном вопросил Лорэт.

— Вы что?! Меня пытать собрались?

— Пока нет,— недобро улыбнувшись, произнес Ронэ.

Я недовольно приподняла бровь.

— Никто вас пытать не собирается, успокойтесь, просто нам бы хотелось узнать все, что вам известно о Совете,— тяжело вздохнув, произнес Император.

— Практически ничего. Так, слухи. Хотя у меня и много подозрений на их счет.

— И каких же? — скептически вопросил Ронэ.

— Ну, например, очень подозрительно то, что они связанны с демонами. Правда, я не знаю, как именно, но что-то определенно их связывает. Да и это еще не все. Просмотренная мной документация, за последние десять лет была настолько скупа, что можно с уверенность говорить о том, что дела просто-напросто уничтожались или перевозились в первый отдел (что вероятней всего). Что же касается того, что они не успели спрятать, то там тоже не все понятно. За последние десять лет во многих городах пропадали люди, но каким-то странным образом это все скрывалось.

— Что люди пропадали, нам и самим известно, — процедил сквозь зубы Ронэ.

— А что это были беременные женщины, вы знали?

— Почему только женщины? И мужчины пропадали,— задумчиво высказался Николас.

— Да, это весьма занятно, но все же,— старик нахмурил лоб, проигрывая что-то в голове.— У нас слишком мало сведений, чтобы действовать. В первую очередь мы должны решить, что нам делать сейчас.

— Господин Флавио прав. Глупыми спорами мы ничего не сделаем. — Согласился со стариком Император.— Кристина, что Совет приказал тебе делать?

— Не приказал, а навязал,— поправила я.— А навязал он мне пятый отдел, да еще Академию.

— И что в ближайшее время вы будете делать? — недоверчиво произнес Николас.

— Послезавтра я уезжаю в Хь'енай.

— Хм,— Лорэт напрягся.— А вам известно, что обстановка в городе весьма неблагоприятна для магов?

— Я об этом знаю, но мне ничего другого не остается,— напряженно проговорила я.

— Почему? Разве вы не можете просто отказаться? — сверкнув недовольно глазами, спросил Флавио.

— К сожалению, я не могу отказаться. И на это у меня много причин.

— Совет об этом знает? — сухо вопросил повелитель, смотря на меня с какой-то недосказанностью в зеленых глазах.

— Нет!— я покачала головой.— Мой отдел, а значит — мои проблемы,— монотонно проговариваю.

Внезапно очень сильно заболело в висках и начало мутнеть перед глазами. Я схватилась руками за голову, невольно припоминая схожие чувства...

— Что с вами? — взволнованно воскликнул Лорэт, а потом...

Снова холод и безысходность. Мертвый мир, наполненный страданиями. Страх? Нет! Скорее интерес. Почему? Отчего все эти видения?

Я стояла на берегу мертвого моря, обхватив плечи руками. И ждала, ждала чего-то или кого-то.

Вокруг был пустынный пляж, вода и кроваво-красное небо над головой. Все повторялось, как и тогда, вот только идти я никуда не собиралась. И если я опять умру, то пусть это будет мой выбор.

Время тянулось невыносимо долго. Минуты, часы — сколько я простояла практически неподвижно — не знаю, но чувство тревоги постепенно нарастало.

— Мертвецы не видят снов,— раздался за моей спиной чей-то мужской голос.

Я обернулась и увидела того, кого и ждала. Он был так же безжизнен, и его глаза, как и прежде, были мертвы. Одет мужчина был в просторную серую рубаху и черные штаны. На шее у него висел странный квадратный медальон с каким-то выгравированным символом.

— Кто вы? — единственное, что я смогла вымолвить.

— А разве тебе не сказали? — совершенно бесцветным голосом спросил он.

— Сказали? Кто? И о чем?

Внезапно мужчина обернулся и посмотрел в небо.

— Слышишь? Она зовет тебя.

— Зовет? — я непонимающе всматривалась в небесную высь.

Через какое-то время мои глаза заболели, и из них потекли слезы, кроваво-красные слезы, а потом...

Все вернулось. Миг — и я опять вместе с Императором и его людьми. Но слезы! Слезы были настоящими, растекаясь по моему лицу двумя красно-кровяными полосками.

Император достал платок из кармана и тут же передал его мне.

— Что это было? Вы больны? — обеспокоенным голосом осведомился Лорэт.

Я пыталась стереть кровь с лица и прийти в себя.

— Нет, я не больна, — бесцветно проговариваю, вставая из-за стола. — Простите, но мне лучше вас покинуть.

— Хорошо, я тебя провожу,— вставая за мной следом, произнес Император.

— Нет, ваше величество, я сам провожу нашу гостью, а вы останьтесь,— сухо произнес Николас.

Император кинул на него подозрительный взгляд, а потом, посмотрев в мои полные боли глаза, нехотя согласился:

— Хорошо.

В следующий миг мы с господином Николасом уже были во дворце. Перемещение прошло на удивление быстро и безболезненно. Луна все также светила на небосклоне, пытаясь разогнать тьму ночи. А мы, как две тени, двигались по темной части огромного здания.

Мне не было холодно или страшно. И последние слова того мертвеца стали для меня более явными: — Слышишь? Она зовет тебя. Она — это...

— Все же, мне кажется, вам не мешало бы сходить к целителю, — придерживая меня за плечи, произнес Николас.

Мы двигались по направлению к конюшне, где по идее должна была стоять моя карета. Но коридоров и переходов во дворце было настолько много, что я уже перестала убеждать себя в том, что вот сейчас ты, наконец, сможешь уехать домой и забыть об этом кошмарном видении.

— Не беспокойтесь, это не болезнь,— пытаясь преодолеть боль во всем теле, произнесла я.

"Почему? Почему сейчас мне так плохо, тогда же было все по-другому..."

— А тогда что? — тут же задал вопрос мужчина, разгоняя мои мысли.

— Ну, наверное, это наказание,— насмешливо проговариваю.

— Наказание? — насторожился он.

— Да, наказание. Боги очень уж любят надо мной издеваться.

— Только ли боги? — еле слышно произнес министр.

— Может, и не только, но какая теперь разница, ведь уже недолго осталось,— с печалью в голосе проговариваю слова.

— Недолго до чего? — не понял Николас.

— Недолго до...— улыбаюсь в темноте.— Недолго до завтрашнего утра.

— Не завтрашнего, а уже сегодняшнего.

— Да хоть сегодняшнего, главное, чтобы постель была мягкой и никто меня не будил,— усмехаюсь, представляя глаза друзей, когда они увидят меня в таком состоянии (если, конечно, увидят).

— Простые мечты у непростой девушки? — сухо проговаривает он.

— Ну, не совсем простые. Ведь до кровати еще нужно дойти,— улыбаюсь, прогоняя навалившуюся печаль.

— И когда же магистры стали такими слабыми? — насмешливый вопрос.

— А когда министры стали такими "добрыми"?

Внезапно показалась конюшня и освещенный двор.

Похоже, все было спланировано так, чтобы только праздничные залы и конюшня были освещены, но зачем? Немой вопрос, и никакого желания что-либо спрашивать у мужчины.

Мы медленно прошли по каменной дорожке. Николас отправился в конюшню, оставив меня на некоторое время одну.

Я стояла, прислонившись спиной к стене, и пыталась разогнать навалившуюся усталость. Руки и ноги еле слушались, глаза нехотя закрывались, а сердце билось через раз.

Покой. Странно, но я никогда не думала, что буду жаждать именно его.

Легкий ветерок нежно ласкал мое лицо, принося с собой новые чувства. Наваждение начало уходить, как и боль. Нормальные эмоции возвращались вкупе с силами.

Еще минуту назад я готова была смириться со своей долей, но теперь — уж извольте! Я буду бороться до конца, до последней капли крови. Я должна узнать, должна узнать...все!!!

Глава 8. Новые неприятности.

Судьба — злодейка, а человек — капризный ребенок, которому все не так.

* * *

Холодное осеннее утро, предвещающее начало зимы. Сильный ветер, дующий с севера. Природа, будто погрузившаяся в сон и ждущая, когда, наконец, ее укроет снежным покрывалом.

Меня бил озноб, и мысли путались в голове, но отступать и надеяться на других — я больше не собиралась.

Сколько еще мне предстоит испытаний? И сколько еще я смогу противостоять хаосу, творящемуся в этом мире? Тайны! Одни тайны вокруг меня. Они захватывают и превращают мою жизнь в какой-то цирк. Нет надежды на счастье или покой. Больше у меня не будет ни того, ни другого. Игра! Странная и страшная игра, а я в самом центре этой "бури", и стоит ли говорить, что ждет меня, если сделать неправильный ход.

Предчувствие конца. Боль на сердце. В любом случае, скоро все прояснится...