Маг Тьмы

-Так сними доспехи, брат. — Усмехнулся Хен. — А то от тебя самого уже пар валит.

-А если бой. — Скривился богатырь. — Да и потом их пока снимешь еще больше упаришься. Но доспех хорош... Сказал бы мне кто, что однажды примерю на себя латы Одаренного, рассмеялся бы ему в лицо.

Бойцы ехали вперед, вяло переругиваясь и перебрасываясь незамысловатыми шутками. Не все из них имели лошадей и потому многим приходилось месить жидкую болотную грязь собственными ногами, что отнюдь не добавляло радости на их лицах. В последней битве с баронами выжить удалось немногим, но весь основной костяк отряда уцелел. Особенно порадовало Дориана отсутствие потерь среди женщин. Те принимали участие в битве наравне с мужчинами, но не совались в ближний бой, ограничившись дальним перестрелом с врагом. Однако сейчас было не время вспоминать прошлое. Наитие мага недвусмысленно говорило юноше, что в этом месте зевать не стоит. К тому же намного больше чем жара и насекомые, чье присутствие как раз таки худо-бедно можно было вытерпеть, его беспокоил туман. Он был настолько густым и плотным, что через его завесу даже улучшенным игрой глазам крайне затруднительно было что-либо разглядеть.

Наконец посчитав, что они углубились в болота достаточно далеко, Дориан скомандовал привал. Люди обрадовано слезали с коней, разбивая лагерь и готовя себе незамысловатую походную еду. Многие попытались разжечь костры, но здесь в болотах правила бал совсем иная стихия, и огонь в итоге вынужденно отступил, признав поражение.

-Здесь слишком влажно. — К чародею приблизилась Тиасса. — У многих воспалились раны. Нужна твоя помощь.

-Моя магия не слишком полезна для смертных. — Нахмурился Дориан. — Ты уверена что не справишься собственными силами?

-Я не маг и не могу сотворить чудо. — Развела руками травница. — Если не поможешь, у раненых начнется гангрена, и мы потеряем много хороших воинов.

-Ладно я понял. — Юноша нехотя поднялся с земли. — Посторожи пока. — Кивнул он на свой посох. — В этом деле он мне не понадобится.

До вечера Дориан ходил от раненого к раненому, исцеляя людей. Те же в свою очередь взирали на него как на бога, даже не пытаясь скрыть свой восторг. Многие из них прибились к отряду много позже отгремевших боев и толком не знали, на что по настоящему способен этот хрупкий с виду юноша в простом темном одеянии странника. А планы последнего поистине впечатляли. Несмотря на то что ныне отряд оказался на грани жизни и смерти, вездесущий Раль взявший на себя роль главного вербовщика Сопротивления и сейчас где-то там продолжал свою кипучую деятельность, рассылая вестников в самые дальние и захолустные провинции. И рано или поздно это наверняка принесет богатые плоды, первые из которых отряд уже ощутил сполна. Сейчас его численность составляла где-то около сорока человек, тогда как в битве уцелело не более двух десятков. К тому же не стоило забывать и о варварах имевших к баронам свои далеко немалые счеты. И если так пойдет и дальше, их в скором времени станет в десятки раз больше, и тогда практически всесильным до недавнего времени владетелям останется только посочувствовать.

Ночь прошла без особых происшествий, хотя в темноте то и дело слышались странные пугающие звуки, которые издавало явно не обычное лесное зверье, а на следующее утро отряд продолжил свой путь. Ближе ко второй половине дня жидкая грязь сменилась настоящими топями многометровой глубины. После того как один ополченец провалился в трясину, мгновенно уйдя на глубину, Дориан не мешкая отдал людям приказ обвязаться веревками, которых к счастью у них имелось в избытке. Так воины могли помогать друг другу на наиболее сложных участках пути. Люди сразу же почувствовали себя увереннее, и более отряд не потерял ни одного человека вплоть до самого вечера. А когда солнце уже клонилось к закату, топи наконец решили по настоящему проверить дерзких осмелившихся вторгнуться в их пределы. Со всех сторон внезапно раздалось утробное булькающее квакание, и на глазах опешивших воинов прямо из трясины принялись подниматься уродливые бугристые головы. Твари имели отвратительные раздутые как пузырь тела и длинные тонкие конечности увенчанные кривыми перепончатыми когтями. "Упырь. 20-ый уровень". Всплыло перед Дорианом.

-В круг! — рявкнул Ахар, молниеносно извлекая клинки. Оборотень, которому вновь удалось уцелеть и пусть и не без помощи чародея исцелить свои раны, прекрасно знал, как правильно нужно обороняться в незнакомой обстановке.

Лошади принялись шарахаться в разные стороны, пугаясь жуткого вида болотных тварей.

-Сойдите с седел! — возвысил голос чародей, сбивая сгустками мрака двух бестий оказавшихся к нему ближе прочих. В отличие от многих он сохранил абсолютное хладнокровие и был намерен не только выйти из боя победителем, но и обойтись минимальными потерями. — Лучше потерять коней чем собственные жизни!

Воины ободренные командой принялись сбиваться в плотные группы, атакуя тварей с разных сторон. Те хоть и были чудовищно сильны особенно в сравнении с обычными людьми, оказались довольно медлительны и не умели вести бой с множеством противников разом, а их вздутые тела похожие на мешки наполненные слизью превосходно поддавались человеческой стали. Особенно успешно справлялись с ними тяжелые пехотинцы Мара, своими длинными копьями не давая упырям сблизиться и пустить в ход свои смертоносные когти, они влили их на землю и рубили на куски мечами и тяжелыми секирами. Стрелки Ноха также старались не отставать, но хозяева болот оказались невероятно живучими, продолжая сражаться даже тогда, когда их склизкие тела были буквально утыканы стрелами. Ахар одним ударом умудрился сразить сразу двух врагов, отделив их круглые головы от тел. Сражаясь с игровыми тварями, оборотень день ото дня становился все сильнее, и даже Дориан бывший полноценным боевым игроком 60-го уровня не был уверен что сможет одолеть перевертыша один на один, если им вдруг придется сойтись в единоборстве.

В итоге битва завершилась полной победой отряда. Твари отступили назад в топи, оставив два десятка тел своих. Люди же потеряли семерых, еще трое оказалось ранено, но эти раны были легкими и не представляли никакой опасности для жизни. Лошадей тоже к счастью удалось сохранить практически в полном объеме, болотные твари задрали лишь нескольких животных отошедших от отряд дальше остальных. Едва бойцы перевели дух, чародей не мешкая погнал их вперед. До захода солнца нужно было срочно найти относительно сухой участок, где они смогли бы более менее спокойно провести ночь, не опасаясь возвращения монстров. В противном случае был велик риск попросту не дожить до рассвета.

* * *

Ночное небо освещал лишь бледный полумесяц и россыпь совсем крошечных, казавшихся невероятно далекими звезд. Дориан невесело усмехнулся, поплотнее закутываясь в плащ. Ночь принесла с собой стылый, особенно странный в этом климате пронизывающий холод, а здесь в условиях сильной влажности подобное ощущалось вдвойне. Несмотря на то что поход его изрядно вымотал, сон к чародею никак не шел. Причин тому было несколько. Первое, он не доверял болотам и их кованым топям, каждую минуту ожидая какого-нибудь подвоха, а второе и главное, юноша банально тосковал по дому и матери. Тот, иной, что поселился в нем, жестокий и темный воин не ведающий жалости и сомнений, на время оставил его, и Дориан вновь превратился в обычного подростка со своими желаниями и слабостями, которые никоим образом не касались шатаний по иным мирам и убийств кого бы то ни было. И как ни старался юный маг побороть, задушить в себе эти чувства, у него ничего не выходило.

Внезапно на чародея нахлынуло странное чувство, от которого все его тело мгновенно прошиб озноб. Не без труда заставив себя стряхнуть наваждение, Дориан пристально уставился в непроглядную ночную мглу. Молочно белый туман, постоянный обитатель здешних мест, и ночью никуда не исчез, стелясь по воздуху плотным мутным пологом и еще более затрудняя обзор. Несмотря на свое темное зрение Дориан почти ничего не мог различить дальше десяти метров перед собой. Тем не менее чувство опасности и не думало исчезать, и он осторожно двинулся вперед, включив наитие на максимум. Он отошел совсем недалеко, когда туман перед ним соткался в полупрозрачную белесую фигуру. "Баньши. 50-ый уровень". Тварь издала резкий крик, от которого юноша едва не рухнул на колени, прижимая руки к ушам. Невзирая на то что бестия была ниже его, голос призрака едва не лишил его сознания. Понимая, что вторую атаку он скорее всего не переживет, Дориан поднял посох, с которым практически никогда не расставался, активировав воронку мрака. Заклятье легло куда надо, затянув призрака в образовавшийся в воздухе черный провал и мгновенно развоплотив.

Судорожно выдохнув, чародей обессиленно опустился на землю и едва не прозевал второго противника. Точно такой же дух навис над ним, вцепившись ледяными бесплотными пальцами в плечи ненавистного живого. Холодные прикосновения баньши высасывали из мага жизненные силы, угрожая оставить лишь выпитую досуха мертвую пустую оболочку. Однако юноша не сдавался. Страх и гнев от того, что ему не дали хоть ненадолго побыть наедине с собой и отвлечься от всех здешних ужасов придали ему сил. Хрипло зарычав, Дориан изо всех сил вонзил острие посоха в грудь призрака, активируя разом темного червя и сгусток мрака. Пальцы духа разжались, а затем мир затянула непроглядная черная пелена, повергая юношу в глубокую пучину беспамятства.

Глава двадцатая. Пигмеи.

Очнулся он от чьих-то чутких осторожных прикосновений. Открыв глаза, Дориан увидел над собой обеспокоенное лицо Тиассы.

-Хвала небесам, ты жив. — Выдохнула она. — Тебя нашли недалеко от топей. Это чудо что здешние твари тебя не тронули. Что с тобой стряслось?

-Здешний туман навевает странные мороки... — Хрипло проговорил чародей с трудом поднимаясь на ноги. — Пусть люди готовятся выступать. Нужно как можно скорее покинуть это место.

-Это к лучшему. — Кивнула травница. — Раненым станет легче вне этих гиблых топей. Кстати упырья желчь превосходно обеззараживает раны.

-Откуда ты знаешь? Сталкивалась раньше с этими тварями?

-Все просто, я чувствую целебные и иные свойства того, что дает нам природа. — Улыбнулась Тиасса. — Это сродни твоей магии и силе Ахара. Как бы само получается. Что до тварей то я ни покидала деревни до встречи с вами и видела лишь тех чудовищ, что встречались на нашем пути.

-В таком случае не будем мешкать. Чем быстрее мы покинем эту землю, тем скорее ты сможешь позаботиться о пострадавших.

Для того чтобы достичь края болот отряду пришлось ехать еще целый день. И там, на самом рубеже отделяющем обычный лес от жутких топей, Дориан увидел его. Несколько правее основной колонны отряда на расстоянии примерно пятидесяти метров чародей сквозь мутное зыбкое марево сумел различить полупрозрачный силуэт замка. Подобно всему в этих местах его стены имели буро-зеленоватый, гнилостный оттенок и были довольно высоки. Юношу тотчас же охватило нестерпимое желание исследовать находку поближе, но наитие предупреждающе зазвенело, внушая смутную неясную тревогу, и Дориан счел за лучшее внять предупреждению. Скорее всего пока еще он недостаточно силен чтобы расколоть этот орешек, тем паче что остальные члены отряда словно бы не видели зловещий замок в упор. Даже осторожный Ахар со своим звериным чутьем и тот не проявлял ни малейших признаков беспокойства. Дав себе зарок в будущем вернуться в эти места, чародей не без труда заставил себя выбросить неожиданную находку из головы. Куда более насущные вопросы требовали его решения, а он давно уже был не из тех, кто предпочитает отмахиваться от подобного и прятать голову в песок.

* * *

-Какие вести от Раля?

Гонец от главы разведки прибыл через два дня после того, как отряд наконец выбрался из болот. Несмотря на то что сопротивление ощутимо потрепали, воины были вполне бодры и чувствовали себя довольно уверенно, благо в лесу никто не осмеливался нападать на столь большое скопление вооруженных людей.

-Все в порядке. Нас становится все больше и больше. — Улыбнулся совсем молодой вихрастый парень явно не видевший и двадцати весен. — Раль сколотил отряд. Из тех кого уже освободили от гнета. Они идут на соединение с вами. Я послан предупредить.

-Сколько их ждать. — Посерьезнел Дориан. — Весть, которую принес гонец, была просто отличной, но задерживаться на одном месте в лесу было чревато.

-Дня два-три, не больше. Среди нас есть хорошие следопыты. Они не собьются с дороги.

-Хорошо если так. — Кивнул чародей. — Иди пока отдохни, поешь. Ты явно проделал нелегкий путь.

Гонец обрадовано кивнув, исчез, а Дориан позвал младших командиров, велев им готовиться к длительной стоянке прямо на месте их временного лагеря. Конечно по хорошему стоило бы разыскать для этого подходящую деревню. Но разведчики еще загодя донесли что оных поблизости не наблюдается, а блуждать по лесу и тем самым осложнять союзникам поиски чародей не желал.

Отдав все необходимые распоряжения, Дориан уютно устроился возле небольшого костерка, погрузившись в собственные мысли. Им в последнее время сказочно везло. Потери в болотах были минимальными, от ран после и вовсе не погиб никто, спасибо Тиассе и ее несравненному искусству. Правда несколько огорчал вынужденный простой в прокачке. Юноша до сих пор так и не сумел продвинуться дальше 60-го уровня. Зато неплохо поднялись способности и особенно Глендор. Крылан стал тридцатым, вымахав еще больше и теперь львиную долю времени проводил в лесу вдали от хозяина и даже, кажется, завел подружку. Дориан видел их пару раз вдалеке. Летучие мыши кружили над деревьями вокруг друг друга в причудливом подобие танца. Наверное так выглядели их брачные игрища.

Дориан конечно мог бы через ментальную связь приказать крылану прекратить эту вольницу, но отчего-то не стал этого делать. Возможно виной тому была жалость и некая своеобразная привязанность, которую юноша испытывал к своему пету. Отчасти он даже был рад тому, что Глендор сумел обрести счастье здесь в жестоких условиях игрового мира. Или полуигрового. В конце концов игроки здесь встречались достаточно редко, чего как раз не скажешь об игровых тварях. Такое впечатление что из Дорама создали игровую арену наподобие Иорна, а после наигравшись вволю, забыли об нем, безо всякой жалости выбросив целый мир на свалку вселенной. Подземный жар неведомого происхождения год за годом незримо подтачивающий силы этой земли косвенно подтверждал сию теорию. Чародей дал себе зарок, что как только обретет достаточно сил, постарается разрешить эту загадку и предотвратить дальнейшее разрушение мира. Ведь несмотря на то, что Дорам не был его родиной, здесь проживали те, кто за время пребывания юноши здесь стал ему добрыми товарищами не раз и не два прикрывавшими ему спину. А подобные долги следовало чтить.

* * *

На них напали на вторые сутки стоянки. Все началось с того что тройка людей посланная за припасами не вернулась назад. А после Дориану сообщили о найденных в лесу телах. По всему выходило, что воинов застали врасплох, и они не сумели толком оказать никакого сопротивления своим убийцам. Отряд принялся спешно готовиться к обороне, и, как выяснилось, не зря. Поляну, на которой был расположен лагерь, оказался обстрелян необычными миниатюрными стрелами. Однако их хрупкость и безобидность была обманчива. Бойцы получившие раны подобным оружием, практически тут же падали и начинали корчиться на земле в агонии. Хорошо еще что почти каждый в отряде имел как минимум плотную кожаную бронь и плетеные из веток щиты, и потому стрелам не так легко было найти дорожку к телам повстанцев. Наконец колючий смертоносный ливень иссяк, и на людей Дориана кинулись низкорослые, но необычайно юркие воины с короткими копьецами наперевес.