Маг Тьмы

Маг Тьмы.

Глава первая. Сорванный урок.

-Уэллс, к доске! — резкий визгливый голос мисс Хэнкук прорезал аудиторию. — Уэллс, долго мне ждать! — повторила училка уже тоном выше, так что у многих учеников в классе зазвенело в ушах.

Худенький сутулый паренек с печальным, немного затравленным взглядом нехотя оторвался от книги, которую прятал под партой, со вздохом поднимаясь с места.

-Уэллс, повтори, что я только что сказала. — Мисс Хэнкук воинственно уперла руки в свои далеко не маленькие бока, с вызовом глядя на ученика.

-Не могу. — Сглотнул паренек, опустив голову.

-Что? — прищурилась училка, буравя ученика своими острыми заплывшими глазками.

-Не могу...

-Какое было задание на сегодняшний урок. — Несмотря на внешне ледяной тон женщина явно наслаждалась беспомощностью подростка и собственной властью.

-Я не знаю... Я не запомнил... — Парень покраснел, пряча взгляд.

-То есть ты хочешь сказать, что ты его не выполнил?

-Нет... — Еле слышно пробормотал подросток. Он терпеливо ждал, когда уже ставшая привычной экзекуция, наконец, закончится, и он сможет вернуться к своему любимому занятию.

-Это уже не первый раз, когда ты не выполняешь домашние задания. Твоя успеваемость и так в последнее время оставляет желать лучшего. Как бы она не стала фатально, ФАТАЛЬНО — женщина выделила последнее слово с явным удовольствием, — низкой. Садись, я ставлю тебе "неудовлетворительно". — В аудитории раздались сдержанные смешки, но они быстро смолкли под пристальным тяжелым взглядом преподавателя. Подросток же со вздохом уселся на место и вновь развернул книгу, погрузившись в чтение. Неуды давным давно стали для него привычным делом.

* * *

Когда прозвенел долгожданный звонок, большинство учеников тут же рвануло к выходу, стремясь как можно скорее покинуть душную опостылевшую аудиторию. Дориан вышел почти самым последним, стремясь выглядеть как можно более незаметно. Если ему повезет, то Джейк с его шайкой не найдут его до начала следующего урока. В классе в присутствии педагога он снова будет в безопасности. Осталось только определиться, где переждать опасность. Курилка, так называлось место за школой, где ученики дымили тайком от преподавателей, явно подходила для этого меньше всего. Именно там как раз обычно и тусует местное хулиганье. Но с другой стороны именно туда они и идут в первую очередь, и если незаметно проследить за ними, то потом, когда они отвалят, можно будет спокойно сидеть там до звонка. Правда возле курилки есть и иные школьные неандерталы, но они его не знают и вряд ли станут задирать.

Дориан слегка улыбнулся, собственный план его позабавил. Пусть тупые качки поищут его по всей школе, в то время как он будет находиться под самым их носом. Забросив за спину рюкзак, он двинулся к курилке, тщательно глядя по сторонам. Тощий, нескладный, узкоплечий он был объектом насмешек для всего класса. Но это худо-бедно можно было терпеть, поскольку сверстники его в основном просто избегали. А вот Джейк, местная звезда футбола, который был на два года старше, отчего-то крепко невзлюбил странноватого чудика и вместе с членами собственной команды чмырил при каждом удобном случае. Занятый своими мыслями Дориан на секунду отвлекся и... столкнулся нос к носу со своим мучителем.

-Ба, кто тут у нас... Наш чудик... — Лицо рослого мускулистого парня ощерилось в довольной ухмылке, но Дориан, не став дожидаться развязки, резко оттолкнул футболиста и рванул прочь.

-За ним! — рявкнул Джейк, побагровев от злости, и парни из его банды тут же поспешили выполнить его приказ.

Они рванули по коридору, на лету сшибая сыпавших проклятьями учеников. Некоторое время Дориану успешно удавалось ускользать от них, но затем он запнулся о не вовремя развязавшийся шнурок и растянулся на полу.

-Далеко собрался, полукровка. — Джейк рывком поднял паренька на ноги и с наслаждением ударил под дых. Дориан рухнул на колени, заходясь кашлем, и футболист пинком опрокинул его на спину.

-Что здесь происходит. — Внезапно раздался глухой сиплый бас.

-Ничего, сэр... — Выдавил Джейк, неохотно отходя от лежащего Дориана. — Уэллс упал. Я хотел помочь ему подняться.

-Ясно. Нечего здесь толпиться. — Директор О`Райли несмотря на свою полноту, невысокий рост и внушительные залысины слыл очень жестким человеком, и даже самые отъявленные хулиганы не рисковали проявлять неповиновение в его присутствии. — Расходитесь по классам.

Ученики нехотя подчинились приказу, разбредаясь по учебным аудиториям. На сегодня шоу было окончено, и продолжения явно не предвиделось.

* * *

В кабинете биологии Дориан наконец то почувствовал себя в безопасности. Препод мистер Макконал по кличке Ботаник слыл довольно странным человеком. Лысый, с огромными квадратными очками прямиком из прошлого века он частенько являлся объектом для шуток и нелепых сплетен. По школе даже одно время ходили слухи, что он пришелец с какого-нибудь Сириуса или еще откуда. Однако свой предмет мистер Макконал любил до безумия и мог часами вещать о своих обожаемых пестиках и тычинках. В это время он словно входил в состояние некоего транса и не замечал ничего вокруг. Для Дориана, который по правде говоря терпеть не мог учиться, хотя и был притом довольно сообразительным подростком, подобная странность была как манна небесная. Благо на уроках Ботаника абсолютно ничто не мешало ему наслаждаться своими любимыми книгами про вампиров и прочих сказочных, потусторонних существ.

Вот и сейчас под партой подростка лежал очередной том божественной Энн Райс, который он буквально выпросил у матери в обмен на обещание исправить все "неуды". Пока что выполнялось сие обещание из рук вон плохо, что сулило ему в будущем серьезные неприятности, но Дориан предпочитал не сильно задумываться о завтрашнем дне. В конце концов сейчас книга у него в руках, и он был счастлив. Настолько, насколько это вообще было возможно в его ситуации.

И в этот раз ничего не предвещало перемен. Мистер Макконал неторопливо расхаживал по аудитории, по традиции заложив руки за спину, и воодушевленно вещал об особенностях строения человеческого скелета, совершенно не заморачиваясь по поводу того, что ученики были заняты чем угодно, но только не усвоением материала. А затем Дориан увлекся чтением и совсем потерял нить лекции. Он настолько погрузился в вымышленный мир кровососущих монстров, что не сразу ощутил на плече чью-то мягкую тяжелую руку. Подросток инстинктивно дернулся, сбрасывая ладонь, и только тут до него дошло, что за ним уже давно внимательно наблюдают.

-Уэллс, что там у вас. — Учитель вопросительно уставился на парня, выразительно указывая на лежащую под партой книгу.

-Ничего, сэр...

-А мне кажется, что там все-таки что-то есть. — Мистер Макконал неторопливо извлек книгу из под парты, продемонстрировав ее аудитории. — Вампирские Хроники. — Громко и отчетливо произнес преподаватель под хохот учеников. — При всем моем уважении, мистер Уэллс, мифические существа древних легенд не являются объектом изучения моего предмета. И поскольку вы находитесь на уроке биологии обычной средней школы штата Висконсин, а не в Хоггвардсе, я вынужден изъять сие.

-Вы не можете! — вскинулся Дориан. Он настолько опешил от нетипичного поведения педагога, что на миг забыл даже о своей всегдашней застенчивости.— Это вторжение в частную жизнь!

-Я передам ее вашей матери. — Невозмутимо парировал Ботаник. — Так же заодно я хотел бы поговорить с ней о вашей существенно упавшей за последнее время успеваемости по моему предмету. А сейчас успокойтесь и сядьте на свое место. В противном случае я буду вынужден отправить вас к директору.

* * *

Из кабинета биологии Дориан выходил в смятенных чувствах. Мало того что Ботаник отобрал у него книгу, так под конец урока еще и спросил, влепив неуд за незнание материала. Второй за день. Вот уж воистину не везет так не везет. И чего он на него взъелся? На памяти Дориана Макконал ни разу никого не отчитал на своем уроке, даже если ученики на ушах стояли, а тут на тебе. А ведь Ботаник еще обещал поговорить с его матерью... И как он объяснит ей свои последние "пары". Блин, видимо, все-таки придется в ближайшие дни основательно засесть за книги. А то так недалеко и на отчисление нарваться. Хотя в принципе тот же Джейк учится гораздо хуже него. Но качка спасает футбол. Каждый ученик в США прекрасно знает, что если ты хорошо играешь в футбол, тебе совсем не обязательно быть умным. Место в колледже и так практически гарантировано. Ведь в каждом уважающем себя учебном заведении есть своя футбольная команда, и регулярно проходят чемпионаты на школьный кубок. Особо одаренных после присматривают для себя уже профессиональные футбольные клубы. Попасть туда настоящая удача. Это уже по сути прямой пропуск в высшую лигу звезд, которые зарабатывают огромные деньги и имеют толпы поклонников... Дориану подобная слава явно не светила, не вышел ни здоровьем, ни фактурой. Но ему это по сути было и не нужно. Единственное о чем он мечтал так это о том, чтобы его оставили в покое. Наедине с его любимыми книгами. Книгами, которые были его единственными друзьями.

Дориан невесело вздохнул, покинув учебный корпус вместе с потоком других школьников. На сегодня ему предстоял еще один последний урок, но он проходил в физкультурном зале, который располагался в соседнем приземистом строении, больше похожем на сарай. Именно сарай, а точнее овечье стойло более всего напоминало ему это строение. По крайней мере вид учеников, по команде преподавателя выполняющих одни и те же бессмысленные синхронные движения словно стадо безмозглых баранов наводил его именно на подобные мысли. Как будто бы он оказался в какой-то средневековой секте. А что если так оно и есть, и все эти чудики, которые то и дело твердят в СМИ о мировых заговорах на самом деле правы...

Дориан сколько себя помнил никогда не любил физические упражнения и не понимал, что остальные в них находят, поэтому шел на урок крайне неохотно. Однако ничего поделать было нельзя. За прогул ему наверняка влепят очередной неуд, а три неуда за день это как то уж слишком круто. Даже для такого неудачника как он. В раздевалке ученики, перебрасываясь шутками, наскоро переоделись и поспешили на урок.

-Класс, строиться! — рявкнул дюжий краснолицый здоровяк в спортивном костюме. Мистер Питс был бывшей местной звездой футбола, но из-за травмы еще в молодости оказался вынужден прервать спортивную карьеру и удовольствоваться скромной ролью учителя физкультуры и тренера школьной команды по совместительству. К сорока годам бывший атлет обзавелся внушительным пивным брюхом отчего имел постоянную одышку и хроническое желание выместить на ком-нибудь злобу за несложившуюся собственную судьбу.

-Бегом марш! — отдал новую команду физрук, и класс принялся медленно нарезать круги по залу.

-Гэксли, не отставай! — прикрикнул физрук на толстого парня в красных шортах и белой майке, который уже после второго круга сильно снизил темп и был весь пунцовый. — Ладно отдых. — Наконец смилостивился Питс после пятого круга. — Сосунки! В былые времена мы могли бегать так сутками напролет! Твою мать, эта страна обречена. Похоже, Вьетнам убил всех настоящих мужчин, остались одни хлюпики вроде вас... Упор лежа принять!... Гэксли, тебе особое приглашение, мать твою! Спорю, ты не выжмешь и десятку... Новая команда! Всем встать и смотреть, как Гэксли будет делать упражнение. Ты же покажешь нам класс, правда, Гэксли?... Делай раз! Два! Три!... Твою мать, давай поднажми, насекомое!... четыре! — последний четвертый раз парень сделал уже с ощутимым трудом, но упорно не желал сдаваться. — Пять, ну! Давай, сделай хотя бы пять... — Физрук насмешливо глядел на тщетно пытающегося отжаться толстяка. Его руки сильно дрожали, а лицо сменило цвет с пунцового на багровый. Ученики замерли, выжидая чем закончится представление, и тут организм парня не выдержал, и он рухнул на пол, громко испортив воздух. Ученики грохнули.

-Гэксли, ты что, мать твою, перднул? — неверяще протянул физрук. — Перднул в моем спортзале? Ну ты и слизень, твою мать. Как же ты жалок...

Парень вскочил и со слезами на глазах кинулся прочь, провожаемый обидным хохотом одноклассников. Дориан инстинктивно бросился к нему, но толстяк раздраженно отпихнул его и выскочил из зала.

-Размазня... — Брезгливо сплюнул Питс. — Ладно, щенки, сегодня вам повезло. Наша футбольная команда будет отрабатывать удар с разбега. С таким сбродом как вы возиться все равно бестолку, поэтому будете смотреть, как настоящие парни показывают класс. Все марш на улицу!

Ученики гурьбой двинулись наружу. Стояла середина мая, месяц выдался довольно жарким, и потому все были одеты более чем легко. Футбольная команда уже находилась на поле. Джейк, заметив тощую фигуру Дориана, насмешливо оскалился и провел ладонью себе по горлу. И тут обычно робкого и миролюбивого юношу накрыло. Он почувствовал, как изнутри в нем поднялась тяжелая холодная злость против всех этих недалеких ублюдков, что норовят обидеть его при каждом удобном случае. Против тупых одноклассников, против краснорожего мистера Питса и особенно против ублюдочного громилы Джейка.

Меж тем ученики выстроились на футбольном поле неподалеку от игроков. Те по команде тренера принялись по очереди бить по тяжелому продолговатому мячу, беря внушительный разбег для увеличения силы удара. Мяч после подобного упражнения улетал довольно далеко, и мистер Питс то и дело посылал кого-нибудь из учеников за ним. Наконец, подошла очередь Джейка. Тот сделал в сторону учеников неприличный жест и привычно взял разбег. И тут внезапно худенькая фигура выскочила наперерез и бросилась ему в ноги. Дориан и сам толком не понял, как у него получился подкат, ведь он никогда раньше не делал подобного упражнения. Но традиционный прием футболистов вышел что надо. Джейк потерял равновесие, пролетев по инерции еще пару метров вперед, и со всего маху впечатался головой в землю. На поле воцарилась мертвая тишина. Первый по популярности парень в школе лежал на земле, держась за голову, и тихо стонал.

-Уэллс, какого хрена ты творишь, мать твою! — рявкнул физрук, схватив Дориана за шиворот. — Посмотрим, как ты объяснишь это все директору!... Этого в медпункт! Если из-за тебя он пропустит следующие соревнования, — повернулся он к подростку — я тебе не завидую...

-А у этого чудика есть яйца. — Хмыкнул один из дружков Джейка, наблюдая как полубессознательную звезду футбола под руки уводят с поля.

-Это ему вряд ли поможет. — Покачал головой его товарищ. — Теперь он по любому труп.

Глава вторая. Кража.

Оказавшись в кабинете директора, Дориан минут пять слушал о том, что он натворил на уроке физкультуры. Из уст мистера Питса это звучало так, будто бы он только что как минимум убил Кеннеди. До крайности обозленный выходкой подростка, физрук распалялся все больше и больше, пока наконец его довольно невежливо не прервали.

-Достаточно, Питс, я вас услышал. — Нетерпеливо поднял руки О`Райли.

-Но он же...

-Достаточно, я сказал. — В голосе директора зазвенел металл. — Возвращайтесь на урок. С нарушителем я разберусь сам.

Физрук поперхнулся на полуслове и неохотно вышел вон, оставив Дориана наедине с хозяином кабинета. О`Райли задумчиво глядел на подростка, барабаня толстыми короткими пальцами по столу и отчего-то не спешил начинать разговор.

-Меня отчислят. — Выдохнул Дориан, набравшись смелости, когда молчание стало совершенно невыносимым.

-Я не буду давать этому делу ход. — Усмехнулся О`Райли.

-Не понял, вы...

-Ты меня слышал.

-Но почему...

-Потому что я видел, что произошло тогда в коридоре.

-И вы не вмешались.

-Я остановил расправу, не дал им покалечить тебя. Но ты будущий мужчина. Неужели тебе было бы приятно прятаться за мою спину и строчить кляузы только потому, что тебя слегка побили.

-Я вас не понимаю...

-Мои предки были ирландскими переселенцами. Фамилия О`Райли значит "потомок отважного" и это, я тебе скажу, не пустой звук. Мужчины моего рода издревле были воинами как и все ирландцы. Из истории ты должен знать, что нам никогда не было просто. Сегодня ты поступил как мужчина, поэтому наказания не будет. Однако это не значит, что ты можешь и дальше безнаказанно влипать в подобные истории.

-Но они не оставят меня в покое!

-С Джейком и его приятелями я поговорю сам. Поверь мне, больше они тебя не тронут. Можешь идти. На сегодня я освобождаю тебя от физкультуры. У тебя есть потенциал, Уэллс. Как только ты перестанешь витать в облаках, ты и сам это поймешь.

* * *

Добравшись до дома, Дориан устало стянул обувь, зашвырнув ее в дальний угол, и направился в свою комнату, походя буркнув матери что все в порядке в ответ на ее дежурный вопрос о том, как обстоят дела в школе. Та к его счастью не стала расспрашивать более подробно, потому что, случись иначе, ему было бы не отвертеться. Дориан в принципе умел лгать, когда это было ему необходимо, но только не матери. Та отчего-то всегда знала, когда он говорит правду, а когда нет. Не иначе и впрямь ведьма. Про их семью в городе вообще болтали много разного,, благо он был не слишком большим, и все так или иначе друг друга знали. Мать Дориана в юности мечтала о карьере певицы, но что-то у нее там не заладилось, и к своим тридцати пяти годам она так и не нашла своего места в жизни, предпочитая круглые сутки проводить дома в мечтах о былом. К счастью муж оставил мисс Уэллс вполне достаточную сумму для того чтобы она с сыном могла безбедно жить, ни в чем себе не отказывая.

Отца Дориан, к слову сказать, никогда не видел, и из кратких неохотных рассказов матери знал лишь, что тот был родом то ли из России, то ли из Трансильвании. Выросший в Америке подросток не видел особой разницы между первым и вторым, но знал, что из-за его происхождения многие тут смотрят на него косо. Особенно Джейк, будь он неладен. Вспомнив урок физкультуры и ошалевшие от произошедшего морды одноклассников, подросток мстительно улыбнулся. Сегодня у него был повод собой гордиться. Качку наверняка теперь валяться пластом весь день, а то и больше. И чего в нем только находят девушки...

Дориан медленно подошел к зеркалу, задумчиво глядя в отражение. На него смотрел худой угловатый подросток с длинными темными волосами и печальными серыми глазами. Лицо довольно миловидное, но на взгляд Дориана чересчур уж женственное. Хотя мама говорила, что утонченность черт — признак благородства и высокой крови. А что, это мысль. Если его отец и впрямь из Трансильвании, то, быть может, он состоит в родстве с самим графом Дракулой? Подросток обнажил клыки. Они были довольно острыми и белыми, но все же это были зубы человека, а не вампира. А жаль. Вот если бы он был вампиром, то тогда бы всем показал... Перед глазами встала картина, как он облаченный в длинный черный плащ играючи держит Джейка на весу одной рукой за горло, а тот нелепо сучит ногами и беспомощно хрипит, не в силах причинить ему, бессмертному, и малейшего вреда...

От подобных мечт настроение сразу поднялось. Правда немного огорчала потеря книги, но это дело поправимое. Он хорошо видел, как мистер Макконал положил ее в шкаф, где хранились различного рода экспонаты для урока биологии, а это означало, что там она скорее всего и останется до того, как тот передаст ее его матери. Или ему не стоит ждать так долго? В конце концов, Ботаник еще тот чудик, возможно даже более странный чем он сам. Быть может, он уже и забыл о том, что что-то брал у него. А раз так, то ничто не помешает ему потихоньку стянуть книгу, пока никто не видит. А если дело выгорит, то и матери можно будет ничего не говорить.

Пришедшая в голову мысль еще больше развеселила Дориана, и он, покривлявшись перед зеркалом еще пару минут, со вздохом засел за уроки. Ведь неуды сами по себе никуда не исчезнут, и их, как ни крути, нужно исправлять.

* * *

Неделя тянулась очень медленно. Дориан не мог дождаться пятницы, когда, наконец, будет очередной урок в классе мистера Макконала, и он сможет воплотить свою задумку в жизнь. Джейк, как выяснилось, получил серьезное сотрясение мозга и не посещал занятия. Одноклассники после всего произошедшего стали относится к чудаковатому доходяге с изрядной опаской и теперь старались вообще не приближаться лишний раз к странному подростку. А вот Питеру Гэксли доставалось по полной. Сверстники вовсю обсуждали его прокол на уроке физкультуры, не стесняясь в выражениях. За парнем прочно закрепилось прозвище Пердун, именно так и только так его теперь и называли.

Охваченный жалостью Дориан раз попытался поговорить с ним, но едва он приблизился к сидящему в одиночестве нахохлившемуся толстяку, как тот буквально взбеленился.

-Отстань от меня, чудик! — заорал он так, что все ученики удивленно обернулись на крик. — Я не такой как ты! Я нормальный! НОРМАЛНЫЙ!

Больше Дориан заговаривать с ним не пытался. Он все отчетливее понимал что абсолютно чужой здесь среди абсолютно чужих и чуждых ему людей. Чужой в этом классе, в этой школе, в этом маленьком богом забытом городке... в этом мире?... Наконец, долгожданный час настал. Мистер Макконал, помня о неуде Дориана, спросил его снова, но в этот раз юноша был готов. Он практически на автомате оттарабанил материал, благо с памятью у него было все более чем в порядке, то и дело бросая взгляды на вожделенный шкаф. Еще на перемене ему удалось заглянуть внутрь, когда Ботаник доставал оттуда какие-то бумажки. Книга была на месте. Однако выяснить, что она там, было лишь полдела. Главное же заключалось в том чтобы придумать, как именно ее оттуда добыть.

Дождавшись окончания урока, Дориан подошел к учителю и попросил вернуть книгу, однако тот ответил отказом несмотря даже на исправленную двойку, а также напомнил о том, что все еще ждет его мать для разговора. До конца дня парень еще не раз пытался подгадать момент чтобы остаться в кабинете одному, но как назло там все время кто-нибудь находился, и в итоге ему пришлось идти домой, так и не достигнув цели.

Вернувшись домой, Дориан застал мать на кухне с выражением лица, которое явно не предвещало ему ничего хорошего.

-Мне звонили из школы. — Сообщил она ледяным голосом. — Это правда, что ты избил ученика? Подросток опустил голову. Когда мама говорила таким тоном, с ней лучше было не спорить.

-Я...

-Ничего не говори. Это все твой отец. Его гены. Большая ошибка была с моей стороны связаться с ним... Завтра меня вызывают к директору. Ты наказан. Неделю будешь сидеть дома за уроками без книг и компьютера. Мы уже говорили о твоих увлечениях всякой чертовщиной. Ты сказал, что это никак не отразится на твоей успеваемости, и вот результат. С этого дня можешь навсегда забыть о вампирах, магах и тому подобной чепухе. А сейчас иди в свою комнату и как следует поразмысли над своим поведением.

Запершись в комнате, Дориан со злостью хватил кулаком по стене, разбив костяшки в кровь. Вот уж непруха так непруха. Мама и раньше бывало злилась на него, но чтобы запретить читать книги... такое на его памяти было впервые. Хотя чего это он, позлится да перестанет, как уже не раз бывало. Вот только если Ботаник отдаст ей книгу, она может сгоряча ее и выбросить за то, что он сделал с Джейком. А ведь еще и недавние неуды наверняка всплывут... Нет, так это дело оставлять нельзя. Книгу срочно нужно было выручать. Вот только как. А что если... Дориан сперва даже опешил от мысли пришедшей ему в голову, настолько она была дерзкой и неожиданной. Но ведь подкат Джейку тоже не был для него типичен. С другой стороны что он теряет? В школе его и так ненавидят, а быть и дальше в роли мальчика для битья не по нему. Все, хватит, отмучился. Пора уже, как правильно сказала мама и директор О`Райли, брать свою жизнь в собственные руки. Вот только это ЕГО жизнь и потому распоряжаться он ей будет так, как сам считает нужным невзирая на чье-либо мнение.

* * *

Дождавшись ночи, Дориан на цыпочках выбрался из своей комнаты. Заглянув в комнату матери и убедившись, что она крепко спит, подросток тихонько отпер входную дверь и выскользнул на улицу, не забыв прихватить с собой небольшой ручной фонарик. Ему было страшновато покидать дом в такое время, но отступать он был не намерен. Дорога до школы пролегала через парк, который в ночной темноте выглядел довольно жутковато. Адреналина добавляло и то, что Дориан никогда не был любителем ночных прогулок, предпочитая сему времяпрепровождению нахождение дома в обществе любимых и главное совершенно безопасных книг.

К счастью до самой школы ему так никто и не встретился, благо идти до нее было совсем недалеко, минут десять ходьбы от силы. Оказавшись перед зданием учебного корпуса, Дориан нерешительно замер. Перед ним во весь рост встал вопрос о том, как именно ему пробраться вовнутрь. Ведь двери наверняка заперты, а ключей от них у него по понятным причинам не было и в помине. В голову даже закралась шальная мысль все отменить, но подросток решительно задавил ее в зародыше. Не для того он столько шел чтобы сейчас пойти на попятный. Поразмышляв еще минуту, он нашел гениальное, как ему показалось, решение. Кабинет ботаники к счастью располагался на первом этаже, а, значит, у него появлялся вполне реальный шанс таки осуществить задуманное. Отыскав на земле булыжник поувесистее, парень, выдохнув, со всего маху шарахнул им по оконному стеклу. Раздался звон, вниз посыпались осколки, а затем через мгновение оглушающе завыла сирена сигнализации.

Все, теперь отступать уже поздно. Дориан вскочил на подоконник и оказался внутри кабинета. Подсвечивая себе фонариком, он быстро отыскал нужный шкаф. Ключ от него к счастью тоже был на месте. Быстро отперев дверцу, подросток схватил книгу лежащую на самом виду, и тут совсем рядом за дверью раздались чьи-то тяжелые шаги. Дориан рванул к окну, выскочив на улицу, и задал стрекача. Остановился он лишь тогда, когда углубился в парк достаточно далеко.

Переводя дух, Дориан внезапно услышал неподалеку голоса. Они показались ему знакомыми. Насторожившись, подросток медленно двинулся вперед и, выйдя на открытое место, обнаружил пятерых полупьяных парней с бутылками пива в руках. Голова одного из них была перевязана. Джейк... Дориан ходил довольно тихо, но качки не иначе как чудом услышали подростка, повернувшись в его сторону. Некоторое время обе стороны ошарашено пялились друг на друга, а затем в голову подростка полетела бутылка. Звезда футбола ничего не забыл и не простил, но счастью был изрядно выпивши и потому промахнулся.

Развернувшись, Дориан опрометью кинулся прочь. Качки тяжело топали позади, раздраженно матерясь. Они были пьяны, но к сожалению для юноши недостаточно сильно чтобы отстать так просто. Подростку приходилось на бегу подсвечивать себе фонариком чтобы не запнуться в темноте о какую-нибудь корягу, однако это играло и против него. Его преследователи превосходно видели его фигуру, ориентируясь на свет. Мимо Дориана пролетела еще одна бутылка, впечатавшись в ближайшее дерево. Осознав, что такими темпами его скоро догонят, парень решился на отчаянный шаг. Погасив фонарик, он метнулся в сторону и помчался прочь не разбирая дороги. Голоса преследователей стали отдаляться. Дориан уже хотел было остановиться, чтобы решить что делать дальше, но тут его нога за что-то зацепилась, и он кувыркнулся через голову, сильно ударившись затылком о землю, и потерял сознание.

Глава третья. Игра.

Яркие солнечные лучи ударили в глаза. Дориан недовольно зажмурился, инстинктивно заслонив глаза ладонью и почувствовал, что на него кто-то смотрит. Ощущение было довольно неприятным, и подросток открыл глаза. Увиденное в первое мгновение повергло его в ступор. Над ним возвышался... гоблин. Самый натуральный. Мелкий, худосочный, с бугристой зеленой кожей, в одной набедренной повязке и с торчащими в стороны длинными ушами. В лапах гоблин сжимал небольшое деревянное копьецо более смахивающее на заостренную палку.

Дориан с усилием протер глаза, пытаясь отогнать наваждение, но гоблин никуда не исчез и с мерзким шипением попытался ткнуть его своим оружием в горло. Подросток инстинктивно дернулся в сторону, и наконечник копья лишь чиркнул по его щеке, оставив неглубокий порез. Боль от полученной раны встряхнула юношу, и он вскочил на ноги. Гоблин недовольный своим промахом заверещал тонким голоском и вновь атаковал. На этот раз Дориан успел отскочить в сторону. Тварь оказалась существенно ниже и легче его, но он в отличие от нее был совершенно безоружен. Стоп, а что это там на земле. Взгляд Дориана зацепился за массивный темный предмет скрывающийся в траве. Книга! Парень совершил обманный маневр и резко бросился к ней, получив от гоблина еще один болезненный тычок в ногу. Штанина джинсов отчасти погасила удар, но подросток все равно получил еще один порез.

Это стало последней каплей. В голову Дориана ударила обжигающая волна гнева, и он подхватив книгу, бросился на гоблина, выставив ее перед собой. Отбив в сторону копье, он от души саданул тварь массивным томом Вампирских Хроник по уродливой башке. Удар сшиб гоблина на землю, и подросток, не останавливаясь, принялся остервенело наносить удары по уже упавшему телу. Страх и ненависть придали ему сил, и когда он наконец закончил, череп бестии оказался размозжен в месиво.

"Инициирован новый игрок. Назовите имя". — Внезапно раздался в голове чужой холодный голос.

Что за хрень. Дориан с усилием помотал головой, пытаясь прийти в себя. Гоблины, голоса... Неужели мама была права, и он действительно таки свихнулся от своих книг? Подростка забила мелкая дрожь. Только теперь он осознал, что пару секунд назад убил живое существо. К тому же кругом был лес, который и отдаленно не напоминал родной знакомый парк, тропами которого он ходил в школу не один год. Потрясение от всего увиденного оказалось слишком сильным, и сознание снова начало уплывать. "Назовите имя". — Настойчиво повторил голос.

-Имя... Дориан... — Прошептал подросток, стиснув голову руками.

"Имя закреплено. Получен уникальный класс: "Маг Тьмы". Тип: "Темный". Вид: "Пси-Маг". Получен 3-ий уровень. Получена базовая способность: "Сила Тьмы". Позволяет манипулировать темной энергией, а также использовать заклинания из арсенала Мрака. Получена способность "Темное Наитие". Способность обостряет природную интуицию и позволяет чувствовать энергетику тьмы. Получен предмет: "Книга Заклинаний" 5-го уровня. В нее вы можете записывать готовые заклятья, что значительно повысит скорость ведения боевых действий".

Некоторое время Дориан неподвижно сидел на земле, отказываясь верить в происходящее. Пугающий голос наконец умолк, но труп гоблина и лес вокруг и не думали исчезать, что недвусмысленно указывало на то, что все происходящее либо абсолютно реально, либо его крыша съехала окончательно и бесповоротно. Читал он о таких людях. Они придумывали свой мир фантазий и уходили в дебри собственного разума настолько глубоко, что переставали отличать иллюзию от реальности. Некоторые при этом еще и впадали в кому. Кстати, а ведь это мысль. Помнится, когда он удирал от компашки Джейка, его крепко приложило головой. Может, сейчас он лежит в клинике в коме, и все это ему лишь снится...

Нет, как то это все уж слишком реально чтобы быть вымыслом. Да и потом великие говорили, что если безумие все же настигло тебя, самым лучшим вариантом будет им наслаждаться, тем паче что подспудно он всегда мечтал оказаться в каком-нибудь Хоггвардсе или тому подобном месте. Вот только убийства в его планы никак не входили. Взгляд Дориана невольно упал на книгу, и его снова "повело". Вместо Вампирских Хроник в его руках был совершенно незнакомый фолиант в черном кожаном переплете, по краям которого змеились зловещие багровые руны. Ничего себе. Подросток распахнул книгу, но белые пергаментные страницы оказались девственно чисты.

Ладно, с этим он разберется позже, сейчас нужно думать о том, как выбраться отсюда, и в какой стороне его дом. Память услужливо подсказала о темном наитии, и Дориан на одной интуиции потянулся к этой способности. В голове возникло чувство направления. Отлично, начало положено. Теперь вперед. Дориан, кряхтя, поднялся и двинулся в указанную наитием сторону. Полученные в битве раны ощутимо саднили, но уже начали потихоньку подживать. Еще одна странность. Раньше подобное никогда не происходило так быстро. В качестве оружия подросток прихватил копье убитого гоблина, вполне справедливо посчитав, что в подобном месте ему может встретиться всякое. Вскоре он вышел на довольно широкую тропу и продолжил путь уже по ней. По дороге ему так никто и не встретился, но раз здесь есть тропы, значит, имеются и те, кто их проложил, что отчасти настраивало на оптимистический лад. Хотя если все они также "дружелюбны" как встреченный зеленокожий уродец, ему не позавидуешь.

Через минут двадцать тропа вывела его на открытое пространство. Впереди виднелся город огражденный кольцом белых каменных стен. Изящные готические башенки вполне элегантно сочетались с внешним фасадом укреплений. Дориан поймал себя на мысли, что не отказался бы пожить в подобном месте. Вот только куда именно он все же угодил... Идти в незнакомое место без подготовки было наверное не слишком разумно, но у подростка по сути не было иного выхода. Он устал, проголодался и совершенно не представлял, что ему делать дальше. К тому же темное наитие молчало, и Дориан решил рискнуть.

Массивные крепостные ворота охраняло двое гвардейцев 50-го уровня в тяжелых латах с красными наплечниками. О как. Значит, он может видеть не только свой уровень, но и уровни других игроков. Интересно... Внутрь его пропустили без вопросов. За городскими стенами царило типичное средневековье. Воины, маги, просто прохожие облаченные в самые причудливые и разномастные одежды. На него косились, но не слишком сильно. Худенький подросток со свежим порезом на щеке одетый в простой серый свитер и рваные окровавленные джинсы все же слегка выбивался из здешней публики. От обилия уровней и статусов игроков у парня тотчас же зарябило в глазах. Инстинктивно он пожелал это прекратить, и информация тут же перестала поступать, будто отрезало.

-Куда же мне пойти... — Вполголоса пробормотал Дориан.

"Игровая информация имеется в информариях". — Вновь дал знать о себе голос Игры. — "Ваш уникальный класс позволяет иметь расширенный доступ к игровой информации и интерфейсу Игры. Внимание: темные и уникальные классы не пользуются популярностью среди других игроков. Рекомендуется проявлять повышенную осторожность при общении с ними в городе и в боевых локациях. Внимание: получен одноразовый бонус: десять игровых монет. Рекомендация. Найти себе подходящее жилье до наступления темноты".

Вот так так. Оказывается, он еще и уникальный. И что ему со всем этим делать? Карманы приятно потяжелели от полученного бонуса. Монеты оказались довольно крупными и похоже были отлиты из настоящего золота. Ничего себе. Теперь он самый настоящий богач. На Земле по крайней мере такое потянуло бы на целое состояние. Ладно, Игра говорила о каких-то информариях, вот туда он в первую очередь и направится. Надо же в конце концов разобраться, где он, и что же есть такое эта самая Игра. Темное наитие снова выручило его, безошибочно указав дорогу к длинному приземистому зданию, которое в отличие от большинства здешних построек выглядело гораздо более современным. Внутри оказалось и того удивительнее. Отдаленно это было похоже на школьный компьютерный зал, вот только мониторы были установлены на тонких белых ножках на манер стеблей каких-то диковинных растений, отчего все это напоминало некую футуристическую фантасмагорию. Однако людей вокруг это совершенно не обескураживало. Они спокойно подходили к мониторам и искали что им было нужно, совершенно не обращая внимания на растерянного подростка.

Наконец, Дориан решился и тоже подошел к одному из "компьютеров". "Вставьте монету". Высветилась на черном экране надпись на английском. Монитор потек, и прямо в экране появилось небольшое отверстие, как раз такое чтобы можно было вставить туда одну из полученных монет. Подросток выполнил требуемое. "Что желаете узнать". — Голос зазвучал прямо в голове Дориана, но за последнее время он почти к этому привык и потому даже не испугался.

-Где я нахожусь? — выдохнул он.

-Вы находитесь в игровом мире Иорн. Здесь расположена "песочница" Игры для игроков-новичков из мира Земли.

-Как мне попасть домой?

-Информация закрыта. Для получения подобной информации необходим более высокий уровень.

У Дориана все упало внутри. Похоже, маму он увидит еще нескоро. Собравшись с духом, он задал новый вопрос.

-Что такое Игра?

-Игра — Система правил поведения между наделенными силой субъектами — игроками. Вы являетесь игроком. Желаете прослушать краткий курс выживания в игре?

-Да.

-Суть игры заключается в сражениях между игроками и игровыми монстрами. За убийство оных присваиваются уровни. Чем выше ваш уровень, тем вы сильнее и тем большими способностями обладаете. Количество полученного опыта зависит от количества убитых игроков и их личной силы. В городе сражения между игроками запрещены. Сражения между игроками проходят в специализированных локациях. Локация для новичков Сумеречный лес находится неподалеку от города. Перед игровым рейдом рекомендуется запастись эликсирами исцеления и прочей игровой амуницией. Для магов рекомендованы плащи и посохи с вложенными заклятьями соответствующей школы Силы. Для того чтобы закрепить свой статус вам необходимо устроиться на ночлег в городской таверне "Бешеный индюк", иные таверны вам пока недоступны. Не зарегистрированные в тавернах игроки не имеют права находиться в городе после 9-ти вечера и до 6-ти утра по местному времени. В городе правит Император. Его стражникам и прочим органам исполнительной и судебной власти необходимо подчиняться беспрекословно также как и Стражам Игры. В противном случае возможны любые санкции вплоть до физического уничтожения игрока.

-Где приобрести амуницию?

-На рынке. Наитие вам подскажет.

Узнав все, что ему было нужно, Дориан покинул информарий. Некоторое время он бесцельно брел по тротуару в донельзя расстроенных чувствах. Как никак он все же был подростком, и та ситуация, в которую он угодил, никак не тянула на звание рядовой или даже просто экстремальной. Большинство людей на его месте наверняка и вовсе бы лишилось рассудка. Однако постепенно парень сумел взять себя в руки и, сосредоточившись на наитии, пожелал отыскать трактир. Первым делом нужно было определиться с жильем. Темное чутье вновь вывело его куда надо. "Бешеный индюк", прямо скажем, не производил впечатление пятизвездочного отеля, но внутри там оказалось вполне уютно. Типичная средневековая таверна, не больше, не меньше.

-Нужна информация. — Обратился к нему затянутый в кожу кряжистый охотник 75-го уровня сидевший за угловым столиком. — Возьму недорого, пять монет всего. Если столько нет, можем договориться.

-Зачем, ведь есть же информарии. — Удивился Дориан, и охотник, выругавшись вполголоса, тотчас же потерял к нему интерес.

Это он меня развести хотел, что ли. Смекнул подросток. Похоже, здесь надо держать ухо востро. Хозяин таверны, полный лысоватый мужчина с хитрыми заплывшими глазками взял с него один золотой за сутки проживания, в которое входило и трехразовое питание, после чего Дориан заказал себе обед в виде мясного стейка, который подали почти сразу же. Вот это скорость обслуживания. "Наверняка не обошлось без магии". — Довольно подумал подросток, уплетая необычайно вкусный стейк за обе щеки. Несмотря на свою худобу, Дориан отличался отменным аппетитом. Из книжек по биологии он знал, что это все из-за ускоренного метаболизма. А большие крепкие парни наоборот очень быстро жиреют если перестают заниматься физическими упражнениями. Так что видимо ему с этим повезло.

Закончив с обедом, Дориан решил направиться на рынок и купить все необходимое для рейда. После всех трат у него осталось еще восемь монет, и он надеялся что этого количества хватит для того чтобы рассчитаться с торговцами.

Глава четвертая. Ведьма.

Найти рынок оказалось несложно. Представлял он собой скопление средневековых лавок, где торговцы самых разных мастей предлагали свой товар. Базар включал в себя и более дальние секции, где торговали экзотическими животными и даже рабами, но Дориан туда не пошел, интуитивно чувствуя, что пока ему там делать нечего. Отыскав подходящую, как ему показалось, лавку, он вошел вовнутрь. Хозяин, рослый мускулистый детина с густой черной бородой, приветливо улыбнулся ему. "Кузнец. 81-ый уровень". Услужливо подсказала игра его статус.

-Что желаешь?

-А есть что нибудь для моего класса... — Пискнул Дориан, жутко робея.

-Ну это как посмотреть. Вообще то у меня больше для воинов, кольчуги, клинки, как видишь. — Он указал на стены увешанные самым разномастным вооружением. — Ну а тебе, пожалуй, разве что плащ могу подобрать. — Кузнец выложил на прилавок довольно просторный плащ грубого темного сукна. — На твоем уровне в самый раз будет. Три монеты. Берешь?

-Эмм... вообще то у меня не так много денег. — Замялся юноша. — А можете ли вы подсказать лавки для магов?

-Это чуть дальше. Иди прямо, там сам увидишь, они приметные, да и наитие подскажет. Так что с плащом?

-Можете отложить?

-Да не вопрос. Для хорошего человека разве жалко... Это самое, парень, совет тебе дам. Ты здесь человек новый, поэтому если сомневаешься в цене и качестве товара, предложи его хозяину поклясться Игрой что не лжет и не хитрит. Тут уж соврать не у кого не получится. Да и тебе сего делать не советую. Если, конечно, жизнь дорога.

Поблагодарив хозяина оружейной лавки, Дориан двинулся дальше вдоль торговых рядов и наконец обнаружил искомое. Темная мрачная хижина с чучелом ворона на флигеле не могла быть ничем иным кроме как обителью чародея схожего с ним класса. Внутри обстановка была также вполне под стать, а вот хозяйкой сего жилища оказалась стройная необычайно красивая брюнетка лет тридцати. "Ведьма. 55-ый уровень". Вновь пришло знание Игры.

-Есть что-нибудь для мага тьмы?

-А что конкретно тебя интересует, мальчик. — Усмехнулась чародейка.

-Ну не знаю, Игра советовала посохи...

-Посох Тьмы отличное для тебя решение. — Улыбнулась ведьма. — Стоит пять монет. Можно биться в рукопашной, плюс в него вложено одноразовое боевое заклятие. "Сгусток Тьмы". Тварей до десятого уровня бьет наповал.

-Можете поклясться Игрой что не завышаете цену. — Выдохнул подросток, робея от собственной дерзости.

-А ты смелый. Это хорошо. Слюнтяи и ротозеи в Игре не выживают.

-Я смотрю, у тебя посетитель. — Внезапно раздался сильный холодный голос.

Подросток вздрогнул от неожиданности, оборачиваясь. Позади него стоял мужчина средних лет с неестественно бледной кожей и совершенно лысой головой. "Малефик. 70-ый уровень". Он был облачен в длинную мантию дорогого черного бархата, но не столько это насторожило парня, сколько пристальный взгляд блекло-голубых глаз, в котором не ощущалось ничего живого. Так мог бы наверное смотреть ходячий труп или вампир из тех книг, что он так любил читать еще в прошлой жизни. Интересно, а здесь водятся вампиры...

-У тебя подходящий класс. — Холодно кивнул малефик. — Не повезло тебе. — Массивный перстень с крупным сапфиром на его пальце замерцал холодно-голубым светом, и Дориан почувствовал, что теряет сознание.

-Нет! — внезапно раздался чей-то крик, и кольцо темного погасло.

-Почему. — Голос мужчины по прежнему не выражал совершенно никаких эмоций. — Он все равно не продержится в Игре больше недели.

-Не на моей территории. Ты нарушаешь закон. К тому же у меня свои виды на мальчишку.

-Перед Игрой я чист. Имперские выскочки же меня не волнуют. Что до тебя, то это не слишком разумно вставать у меня на пути, ведьма. Сейчас у нас перемирие, но я могу и пересмотреть договор. Один на один у тебя против меня нет шансов.

-На своей территории я потягаюсь с кем угодно, Лефур. К тому же, кто сказал, что я буду одна. Из мальчишки получится отличный ученик.

-Если он согласится им стать. — Губы Лефура едва заметно дрогнули.

-Похоже, у него нет выбора.

-Похоже на то. А у тебя выбор был. Ты выбрала неверно. — Малефик развернулся и невозмутимо покинул лавку, будто ничего не произошло.

-Как себя чувствуешь. — Наклонилась ведьма над сползшим на пол подростком. Колдовство Лефура сильно, но я тоже кое-что умею. Выпей. — Ведьма протянула парню небольшой бутылек с густой зеленой жидкостью. Все еще не до конца пришедший в себя подросток машинально опрокинул в себя зелье, и тотчас же почувствовал, как незримые холодные когти внутри разжались.

-Что это было...

-Малефики питаются чужой болью. Им это необходимо чтобы поддерживать собственные силы. Лефур хотел поработить тебя чтобы сделать постоянным донором боли. Ужасная участь...

-Почему вы вмешались.

-Потому что, во-первых, это незаконно. Здесь в городе игроки не могут причинять друг другу вред. Сама Игра карает за это. Однако любые правила при должном умении можно нарушить. Лефур, по всей видимости, купил себе такое право.

-Но это не единственная причина, я прав?

-Да ты прав. — Лукаво усмехнулась ведьма. — Мне не помешает ученик, а у тебя уникальный класс. Маг тьмы. По сути у тебя совсем нет ограничений на управление Мраком. К тому же ты Пси-Маг. Это означает, что ты можешь не только творить заклятья, но и работать с чистой силой. Обычные чародеи для этого слишком слабы особенно на начальных уровнях. Все на что они способны в этом плане, это передавать и получать энергию от союзников.

-То есть я могу...

-Как, достаточно оправился? Пойдем, я обучу тебя основам. — Ведьма поманила Дориана вглубь лавки.

За прилавком, как оказалось, скрывалось довольно просторное помещение. Несмотря на царивший тут полумрак, его размеры производили впечатление. По ощущениям подростка оно раза в два превышало по площади всю хижину вместе взятую.

-Не удивляйся, это игра, Дориан. Здесь подобное в порядке вещей.

-Откуда вы узнали, как меня зовут?

-Большинство здешних могут видеть не только статус, но и имена других игроков, однако с магами тьмы случай особый. Я говорю вообще обо всех чародеях этой стихии, не только о твоем классе. Магия Мрака способна наложить на человека особые чары абсолютного контроля, если накладывающему известно его имя. Правда, здесь все зависит от уровней обоих и еще от некоторых деталей, но суть ты понял. Поэтому, как правило, мы не видим имен отмеченных Игрой, однако изо всякого правила, как я уже говорила... Ладно, я позвала тебя сюда не для этого. Ты должен был получить базовую способность, посему сейчас попробуй настроиться на нее и ощутить ток магии в собственных жилах.

-А как это сделать?

-Просто призови свою суть. Она сама подскажет что делать.

Дориан прикрыл глаза, постаравшись как можно четче выполнить указания данные ведьмой, и внезапно почувствовал. Энергия текла по его рукам, сосредотачиваясь в ладонях. Открыв глаза, парень увидел что кисти его рук окутаны дымной чернильной субстанцией. Однако это его совершенно не испугало. Напротив, тьма воспринималась как нечто свое, глубоко родственное.

-Видишь, именно так выглядит твоя сила. — Улыбнулась ведьма. — А теперь направь эту энергию на манекена. Чародейка указала на стоящий у дальней стены макет деревянного человека.

Дориан вновь прикрыл глаза, призывая силу из глубин своей сути, и ощутив ее сгусток в своих руках, швырнул его в указанном направлении. Ком первородного мрака врезался в голову манекена, оставив на ней громадное оплавленное пятно, которое впрочем тотчас же начало исчезать. Манекен тоже явно был непростым.

-Браво. — Кивнула ведьма. — Ты быстро учишься. И ты силен... Здесь будешь тренироваться и впредь, если решишь стать моим учеником.

-Зачем это вам.

-Ты уникален в своем роде. Как только станешь достаточно сильным, я обрету ценного союзника. В Игре такой никогда не будет лишним. Так каков будет твой ответ.

-Я слышал ваш разговор с Лефуром. Похоже, у меня и впрямь нет выбора.

-А ты мудр не по годам. — Улыбнулась чародейка. — Крайне ценное качество для мага. Повторяй за мной: я Дориан, Маг Тьмы третьего уровня прошу Шоту, ведьму 55-го уровня принять меня в ученики.

Юноша исполнил требуемое, постаравшись нигде не сбиться.

-Очень хорошо. Я Шота, ведьма 55-го уровня, принимаю Дориана, Мага Тьмы третьего уровня в ученики и обязуюсь оберегать его от опасностей, делиться знаниями и не рисковать понапрасну его жизнью. Взамен ты, Дориан, поклянешься в вечной верности мне, своему учителю, до тех пор пока я сама не освобожу тебя от этой клятвы. Ты принимаешь сии условия?

-Да. — С секунду поколебавшись, выдохнул подросток. Выбор у него по сути был небольшой. Либо ученичество у ведьмы, либо вечное рабство у малефика в качестве живого донора боли.

-Договор заключен. — Торжественно объявила Шота.

Правое запястье Дориана вспыхнуло болью, парень опустил на него взгляд и увидел татуировку в виде черной высохшей птичьей лапки с тремя пальцами оканчивающимися короткими кривыми когтями.

-Мой личный знак. — Усмехнулась ведьма. — Теперь ты мой, Дориан.

Глава пятая. Первый рейд.

На следующее утро Дориан проснулся рано в довольно смятенных чувствах. Ведьма устроила его на ночлег в своей лавке, аргументировав это тем, что раз Лефур каким-то образом может нарушать правила Игры, то в Бешеном Индюке парню находиться более не стоит. Спать подростку пришлось в том самом помещении, где он тренировался на манекене. Лавка, как уже говорилось, оказалась внутри гораздо просторнее чем снаружи. Здесь помимо торгового помещения и подсобки имелась еще и личная комната ведьмы, в которую парня не допустили, а также санузел с туалетом и душевой на современный земной манер.

-А, проснулся... — Хмыкнула ведьма, когда Дориан вышел наружу. Несмотря на ранний час она уже находилась за прилавком. — Вот я подобрала тебе. — Под ноги парню упал ворох одежды. — Там плащ, штаны, куртка и башмаки. В общем, все что тебе нужно. Свою старую одежду можешь выбросить. Сейчас иди завтракать в "индюка". Там малефик не рискнет причинить тебе вред. Трактирщику скажешь что не нуждаешься больше в комнате, только в питании. Тогда выйдет золотой за два дня кормежки. В Игре нужно быть экономным. Как закончишь возвращайся, у меня для тебя есть еще пара сюрпризов.

Дориан кивнул наставнице, показывая, что все понял, и напялив на себя обнову, двинул в таверну, размышляя по дороге. Странная все-таки эта Шота. Отправила на завтрак, а сама не пошла. Может, ведьмам вообще питаться не надо... Однако одежду подобрала почти идеально, разве что плащ слегка великоват, но с другой стороны в такой в случае чего и с головой завернуться можно. Хорошо хоть о вчерашнем наставница не обмолвилась ни словом. Все дело было в том, что той ночью на Дориана нахлынули воспоминании и тоска по дому, и он, чего греха таить, разревелся как последняя девчонка. И довольно громко. Шота, учитывая ее особенности, и тот факт, что комната чародейки находилась совсем рядом, не могла этого не слышать. Теперь еще решит, что он слишком слаб для Игры и... Дориан и сам толком не представлял что "и", но воображение рисовало крайне неприятные картины.

Завтрак как ни странно прошел без особых происшествий, если не считать того, что под конец трапезы Дориан опрокинул на себя тарелку, ошибочно приняв одного из вошедших в трактир игроков за малефика. Юноше было до жути стыдно, что он не воин и даже не боевой маг, но он утешал себя что это только пока. Шота несмотря на все свои странности мирной овечкой никак не выглядела. Уж она то наверняка обучит его всему что надо. Он вернулся в лавку ведьмы как раз тогда, когда та заканчивала обслуживать очередного посетителя. Наконец, дверь негромко хлопнула, закрывшись за покинувшим лавку покупателем, и они остались вдвоем.

-Сегодня у тебя будет боевое крещение. — Усмехнулась ведьма, и эта усмешка совсем не понравилась подростку. — Это посох Тьмы. — Чародейка извлекла из под прилавка длинный витой посох из темного металла. Его конец был заострен на манер копья, а оголовье было выполнено в форме человеческого черепа. — Теперь он твой. Давай, привяжи его к себе. Через наитие, ты помнишь.

Дориан осторожно сомкнул ладонь вокруг рукояти и потянулся к своей силе. Волна тепла прошла от него к посоху и обратно, и глазницы черепа внезапно вспыхнули жутким багровым пламенем. Подросток вздрогнул от неожиданности, но руки не разжал. Зловещий колдовской огонь тем временем погас, однако парень отчетливо чувствовал незримую связь с посохом, которая и не думала исчезать. "Получен игровой предмет. Посох Тьмы 5-го уровня. Посох имеет вложенное однозарядное заклятье "Сгусток Тьмы". Посох может один раз выстрелить сгустком темной энергии уничтожающим все на своем пути".

-Что доволен... Вижу, что доволен. — Глаза ведьмы смеялись. — Игровые артефакты можно прокачивать также как и самого себя. Твоя книга. — На прилавке появился темный фолиант. — Я ее усовершенствовала. Смотри. — Ведьма щелкнула пальцами, и массивный том ужался до размеров карманной записной книжки. — Это для удобства применения в бою. — Чародейка очередным щелчком вернула фолианту первоначальный вид. — Впрочем, об этом мы еще поговорим отдельно. А сейчас собирайся. Нас ждет рейд.

-Ссейчас... — Выдохнул Дориан, тщетно стараясь унять дрожь в голосе.

-Разумеется. — Взгляд ведьмы стал жестче. — Чем скорее ты станешь сильным тем лучше. Причем в первую очередь для тебя самого. Книгу рекомендую оставить здесь. Все равно пока у тебя там ни одного заклинания. А вот посох возьми... Глендор! — внезапно повысила голос чародейка, и из глубины лавки к ней метнулось нечто темное и крылатое. — Это мой пет. — Женщина ласково погладила по голове крупную летучую мышь с внушительными выступающими из пасти верхними клыками. Да и размерами, как отметил опешивший подросток, тварюшка превосходила своих земных товарок минимум вдвое. — Не бойся, он тебя не тронет. Хотя без нужды трогать его все же не советую. Глендор выглядит жутковато, но он скорее разведчик нежели боец. Впрочем, скоро ты все увидишь сам.

* * *

Покинув лавку, они направились к городским воротам. Сумеречный лес оказался тем самым местом, где Дориан не так давно прикончил гоблина. Ведьма всю дорогу до него хранила молчание, а затем подбросила в воздух Глендора, который до этого сидел на ее плече, что-то приказав ему на незнакомом парню языке. Крылан взвился в воздух, хлопая кожистыми крыльями, и вскоре исчез за верхушками крон.

-Полетел на разведку? — рискнул нарушить тишину Дориан.

-Верно. — Одобрительно кивнула ведьма. — Игроки моего уровня редко посещают это место, предпочитая локации повыше. Поэтому мы вряд ли встретим здесь кого-нибудь по настоящему опасного. Для меня. Ты же будешь биться против местных тварей в одиночку. Я вмешаюсь только в самом крайнем случае. Иначе Игра может почитать, что победа досталась тебе слишком легко, и ты не получишь необходимого опыта. — С этими словами ведьма преспокойно уселась прямо на траву, жестом предложив Дориану последовать ее примеру.

Через минут двадцать вернулся Глендор. Он уселся на плечо своей хозяйке, что-то шипя ей на ухо.

-Отлично. Усмехнулась Шота, когда крылан закончил свой доклад. — Это то что нам нужно. Вперед.

Идти до цели оказалось не так уж и близко. Добрых полчаса пришлось топать по зарослям и буеракам, Глендор все это время летел впереди, указывая путь, пока наконец перед ними не обнаружилась поляна, на которой лениво жевал листву огромный двухметровый примат. "Йети. 10-ый уровень".

-Это оно... — Опасливо вытаращился подросток на страшилище. Обезьяна и впрямь производила впечатление. Огромная коренастая, покрытая густым коричневым мехом, она могла играючи разорвать в клочья и вооруженного крупного мужчину не говоря уже о мальчишке.

-Сила чародея не в мускулах, а в магии. — Усмехнулась Шота. — Используй заклинание посоха. Цель в голову. И постарайся не промахнуться. Помни, что бы ни случилось, я не дам тебе погибнуть.

Дориан кивнул, собираясь с духом, и решительно вышел на поляну, сжимая посох. Его била ощутимая дрожь, но темное наитие вело его, подсказывая, что нужно делать. Примат при виде него тотчас же оторвался от своего занятия и, издав хриплый рев, и довольно резво двинул навстречу, растопырив лапы. Сейчас или никогда. Дориан прищурился, беря прицел, и повелительно вскинул посох, активировав заклятие. Ком первородного мрака размером с детскую голову вынесся навстречу йети и врезался в его уродливую морду. Примат издал жалобный вой и рухнул на спину, конвульсивно раздирая когтями на глазах растворяющуюся плоть. Заклятье мрака проело его морду до самого черепа и продолжало свою разрушительную работу. Йети уже почти не шевелился, однако заклинание, наконец, все же исчерпало силу, а примат вопреки полученным увечьям был еще жив.

-Подойди и добей. — Холодно проронила ведьма. — Иначе не получишь опыта.

-Может, он и сам... того...

-Нет, не может. Игровые твари обладают абсолютной регенерацией, и если их не убить, восстанавливаются из любого состояния. Этому восстанавливаться придется долго, но он выживет, я чую... Ну, долго ты будешь стоять?

Дориан на негнущихся ногах медленно двинулся вперед и наклонился над беспомощным приматом. Инстинкт вновь подсказал, что нужно делать, и подросток, стараясь сдержать слезы, с силой опустил заостренный конец посоха на обугленное месиво, в которое превратилась морда обезьяны. Тело йети пронзила судорога, и парень почуял, как жизненная энергия твари перетекла в его тело. "Получен 8-ой уровень. Посох Тьмы получил 8-ой уровень. Получено новое заклятье "Сгусток Тьмы". Теперь вы можете создавать атакующие сгустки Тьмы посредством плетения, что существенно снизит затраты личной энергии. Желаете получить рисунок плетения сейчас?"

-Нет, позже...— Покачал головой Дориан, и голос Игры послушно умолк. — Что теперь? — повернулся он к ведьме.

-Будем пожинать заслуженные плоды трудов. — Усмехнулась чародейка. В ее руке появился небольшой белый свиток с синими рунами. Магесса подбросила его в воздух, и он превратился в полупрозрачную арку прохода, за которым виднелись очертания города. — Прошу. — Усмехнулась она, делая рукой приглашающий жест, и шагнула на ту сторону.

* * *

В городе ведьма не мешкая направилась к одной из скобяных лавок, и наняла там четверых крепких мужиков. Затем Шота открыла второй портал, и они вновь направились в лес. Мужики, кряхтя, перетащили тушу в город, где чародейка тут же и предложила ее хозяину лавки за полсотни монет.

-Помилуйте, госпожа, попорчена ведь. Эвон какая дыра. — Виновато развел руками хозяин. — Тридцать пять ей крайняя цена и то исключительно из восхищения вашей неземной красотой.

-Моя краса не про твою честь. — Усмехнулась ведьма. — За дуру меня держишь. Испорчена только голова, шкура цела. Не хочешь брать — твое дело. Другие с руками оторвут.

-Больше моего не предложат... Ну ладно сорок и весь сказ. Больше никто не даст, сами знаете.

Шота еще некоторое время поворчала для порядка, но затем все же согласилась, что на этот раз цена справедлива. Получив свои деньги, чародейка повела Дориана в трактир, где тотчас же затребовала у трактирщика бутылку красного вина.

-Пей. — Улыбнулась она, наливая юноше полный кубок. — Ты заслужил.

Дориан выдохнул и решительно опрокинул содержимое кубка в глотку, едва не поперхнувшись. До этого он никогда не пробовал алкоголь, и вино почти сразу же ударило ему в голову.

-Ты был храбр сегодня. — Довольно протянула ведьма, пригубив из своего кубка. — Сколько тебе полных лет.

-Ппятнадцать... — Язык парня уже начал немного заплетаться.

-Для пятнадцатилетнего Игра тяжелое испытание. — Кивнула чародейка. — Но здесь всем плевать на это. Ведь по сути у тебя все равно не было иного выбора. У нас всех его не было...

Глава шестая. Антагонист.

Дориан открыл глаза, щурясь на лучи восходящего солнца. Он толком не помнил как вчера добрался до хижины. После первой бутылки ведьма заказала еще одну, потом еще... В итоге количество выпитого оказалось для его организма непосильным испытанием, и подросток отключился. Из смутных обрывком воспоминаний он сделал вывод, что Шоте пришлось всю дорогу до собственного жилища волочить его на себе. Да, неловко вышло... Парень медленно встал с ложа. Последствий вчерашнего опьянения как ни странно не ощущалось совершенно.

-Как себя чувствуешь. — Ведьма как обычно обнаружилась за прилавком. — Сегодня до обеда можешь быть свободен. Погуляй по городу, посмотри на здешний быт. После займемся твоим обучением.

-А как же Лефур.

-Лефура не бойся. Моя метка защитит тебя от его магии. Но все равно бдительности терять не советую. Избегай глухих безлюдных мест и не забывай посматривать по сторонам. И да, из города ни ногой. Вне его пределов ты слишком легкая добыча... Что-то еще?

-Да... извините за вчерашнее. Сам не знаю, как так вышло...

-Расслабься, я сама виновата. — Улыбнулась ведьма. — Должна ведь была догадаться, что в прошлой жизни ты вряд ли был плохим мальчиком... Ладно, ступай. Меня ждут посетители.

Выйдя на улицу, Дориан осознал что жутко проголодался. Его организм, как объяснила ему наставница, был изменен Игрой, и теперь требовал гораздо больше энергии чем раньше. Ну что раз так, значит, пора как следует подкрепиться. В "Бешеном Индюке" вопреки опасениям юноши его встретили как обычно. Хозяин ни словом не намекнул ему на вчерашнее. Оно и понятно, привыкший к разнузданным пьянкам игроков, трактирщик не обращал внимания на подобные мелочи. Если конечно сие не сулило ему неприятностей или напротив выгоды.

Подросток, подумав, заказал себе жареный бекон, который любил с самого детства. Уплетая любимое блюдо, он не сразу заметил, что на него кто-то смотрит.

-Что я вижу, отродье, которому место в свинарнике, сидит за столом словно благородный игрок.

Дориан медленно повернул голову. На него насмешливо смотрел худощавый светловолосый парень примерно его возраста. "Маг Света. 12-ый уровень". Высветился его статус.

-Чего тебе надо, проходи мимо... — Пробурчал Дориан, опустив взгляд. — Я тебя не задевал...

-Не смей отворачиваться, когда с тобой говорят, пес! — парень схватил Дориана за шиворот, рывком разворачивая к себе. — Смотри на меня, тварь! — маг света с размаху ударил его ладонью по щеке.

Этого Дориан стерпеть уже не мог. Он и громилам Джейка то отвечал по возможности кулаками, но если там ему банально не хватало силенок, то здесь уж... Подросток сжал кулак и с размаху заехал им в нос светлого. Тот в свою очередь вцепился ему в горло, и оба покатились по полу, сцепившись словно два рассерженных кота. Внезапно тело Дориана пронзила острая нестерпимая боль, и он выпустил соперника, скорчившись на земле. Маг света валялся рядом, явно испытывая схожие ощущения. "Предупреждение. Схватки с игроками в городе вне игровых арен наказываются штрафом в 30 монет. Три нарушения подряд караются изгнанием из города".

-Что здесь происходит. — Дориан медленно поднял голову. Над лежащими на полу подростками возвышался стройный высокий мужчина с длинными седыми волосами. "Маг света. 67-ой уровень".

-Учитель, он... — Загундосил пацан, хлюпая разбитым носом.

-Я не желаю слышать твоих оправданий, Энтео. Это уже второе нарушение. Еще одно, и стражи вышвырнут тебя вон из города. Долго ли ты протянешь в ночной локации. — Тон чародея был холоден и напоминал манеру речи Лефура, однако в нем в отличие от абсолютно безжизненного голоса малефика ощущалась еще и некая брезгливая надменность. Наставник Энтео явно считал себя выше всех прочих невольных свидетелей сего происшествия.

-Но ведь эта тварь, она...

-Эта тварь получит по заслугам, когда придет время. Орден обо всем позаботится. Или ты сомневаешься в могуществе и мудрости Света?

-Нет, но...

-В таком случае ступай в свою келью. О твоем наказании поговорим после. — Прищурил глаза чародей, и Энтео, сникнув, понуро двинулся прочь. — Маг Тьмы. — Взор чародея обратился к Дориану. — Давно нам не попадались такие как ты. Впрочем, это не важно, долго ты все равно не проживешь. Охотники знают свое дело. — С этими словами он развернулся и неспешно покинул залу таверны.

* * *

-Мне пришло от Игры, что ты нарушил правило. Что произошло. — Ведьма сурово уставилась на опустившего голову ученика.

-Я... это не моя вина... Тот маг света, Энтео,... он первый на меня бросился. Я лишь защищался.

-А, знаю этого псеныша. — Кивнула Шота. — В Игре без году неделя, а ведет себя так будто бы он как минимум сын бога света, что конечно же далеко не так. Однако Орден слишком серьезная сила чтобы можно было так просто отмахнуться от нее.

-Орден? — непонимающе нахмурился Дориан.

-Орден Света. Самый могущественный и влиятельный игровой клан в этом мире. Клан люто ненавидящий всех темных. Видел их клеймо? Золотистый клинок на запястье. Бойся этой метки и всеми силами старайся не встречаться с орденцами в Игре. Они крайне опасны.

-Учитель Энтео сказал, что они скоро со мной покончат из-за моего класса.

-Значит, Орден объявил на тебя охоту. Что ж, этого следовало ожидать. Будем глядеть в оба, чего еще... А сейчас время очередного урока. Следуй за мной... Возьми книгу. — Кивнула ведьма на фолиант, едва они оказались в задней комнате служившей одновременно и складом, и тренировочным залом, и спальней для Дориана.

-И что теперь. — Юноша рассеянно сжал в ладонях фолиант бывший сейчас размером с записную книжку.

-Увеличь его. Наитие подскажет тебе как. И в будущем больше полагайся на него и не на мои наставления. Хотя и ими пренебрегать, конечно, тоже не следует.

Юноша выполнил указания Шоты, и книга послушно приобрела свои первоначальные размеры.

-Хорошо. Ты должен был получить рисунок плетения посоха. Призови его... Видишь плетение?

-Да. — Выдохнул подросток. — Перед его глазами и впрямь появилось плетение составленное их черных закрученных спиралевидных штрихов. Впрочем, ничего особо сложного в нем не было. От природы неплохо рисовавший юноша сразу это понял.

-Теперь призови свою силу и ей нарисуй плетение на первой странице книги. Соблюдай осторожность. В этом деле как нигде важна точность. Постарайся добиться максимального сходства с явленным тебе рисунком.

Дориан сосредоточился, призывая текущую в жилах магию, и раскрыв книгу на первой странице, как и велела наставница, осторожно принялся за дело. Несмотря на то что чертить заклятие пришлось буквально пальцем, из которого по воле юного мага и истекала сила, управился юноша довольно быстро. Видно сказались его природные способности к этому делу. Плетение вспыхнуло темным пламенем, намертво впечатываясь в саму суть фолианта и становясь его частью. "Плетение активировано". — Пришло сообщение от Игры.

-Молодец, ты все сделал как надо. Скажи мне, что для тебя в этом было самым сложным?

-Концентрация. — Подумав, ответил Дориан. — Контроль силы, когда создавал микропоток. Это было по настоящему сложно.

-Ничего дальше пойдет легче. Главное начало положено. А теперь привяжи плетение к посоху. Нет, не спрашивай как. Доверься чутью.

Дориан осторожно прикоснулся к посоху, настраиваясь на артефакт. Глазницы черепа оголовья вспыхнули красным, подтверждая право владельца. Затем юноша прикоснулся к книге и усилием воли принялся как бы перетягивать нарисованное плетение к посоху. Рисунок вновь полыхнул на этот раз багровым. "Заклятие "Сгусток Тьмы" привязано к Посоху Тьмы. Теперь это ваше основное заклятье. Для смены базового заклятия необходимо произвести смену плетений посоха. Перезарядка атакующего плетения "Сгусток Тьмы" два часа игрового времени".

-Отлично, теперь заклятие можно будет использовать по умолчанию. Для этого просто прикажи посоху атаковать, как сделал это с йети. Маги в отличии от псионов используют для заклятий не личную силу, а заимствованную из стихии собственного источника. Он же принимает на себя откат, хотя здесь существуют нюансы, но об этом тебе еще пока рано знать. Поэтому атакуя плетениями, ты не потратишь и грана личной энергии, и у тебя как у пси-мага будет возможность атаковать и чистой силой, если одних заклятий вдруг окажется недостаточно. Тоже и с защитными и прочими плетениями.

-А сколько всего плетений можно привязать к артефактам?

-Сколько угодно. Другое дело что на твоем уровне пока придется ограничиться одним. Но чем сильнее ты станешь, тем больше заклятий сможешь получить. Следующее получишь на 10-ом уровне, потом на 20-ом и так далее... А сейчас еще один урок. Мы маги, наша основная сила в чародействе, но иногда его бывает недостаточно. Подойди. — Ведьма вышла в центр комнаты, сжимая в руках свой посох, который внешне напоминал обычную кривую палку с сушеными хвостами летучих мышей на оголовье. — Тебе вряд ли доводилось раньше биться на палках, но начинать никогда не поздно. Нападай. — Чародейка сделала рукой приглашающий жест.

Дориан сделал неуверенный выпад посохом, и сам не понял как оказался на полу.

-Телесная мощь наше слабое место. — Усмехнулась ведьма. — Мы намного уязвимее в этом отношении чем воины. Поэтому единственный шанс если нас приперли к стенке это неожиданная атака. Обескуражь своего соперника, прикинься поверженным и лишь затем атакуй. Встань... Смотри еще раз: отбив, подсечка и...

-Я понял... — Прокряхтел Дориан, с трудом поднимаясь на ноги и потирая ушибленную спину.

-Хорошо. Одобрительно кивнула Шота. — В таком случае продолжим...

Глава седьмая. Второй рейд.

Вечером Дориан едва дополз до своего матраса в углу склада и, не раздеваясь, со стоном рухнул на ложе. После тренировки устроенной ему ведьмой у парня болело все что только возможно. А ведь раньше он, мягко говоря, не сильно привык утруждать себя физическими упражнениями. Видимо, теперь придется менять привычки. Шота сказала, что базовая физика чародею ох как не повредит, особенно ловкость и быстрота реакции. А то ведь может статься и так, что ты просто не успеешь воспользоваться своими могущественными заклинаниями до того, как обычный мечник попросту прирежет тебя как ребенка. Учитывая тот факт, что Игра практически не давала чародеям телесной мощи, это вполне мог проделать и обычный пусть и опытный воин из числа не игроков.

-В твоих штудиях мы будем делать упор на три аспекта. — Внушала ведьма подростку. — Первый и основной это прокачка и составление заклятий, второе это увеличение твоей личной псионической силы и третье фехтование на посохах. Многие чародеи не брезгуют еще и силовой гимнастикой, но тебе она вряд ли сильно поможет. — Шота скептически оглядела хрупкую худощавую фигуру юноши. — Лучше потратишь эти часы на дополнительное изучение возможностей своего класса.

На следующее утро Дориан вновь проснулся свежим и полностью отдохнувшим. Впрочем, подобным чудесам он уже не удивлялся, предпочитая думать не столько о том, отчего так происходит, сколько о том, какие выгоды сие ему сулит.

-На сегодня посетителей не будет. — Ведьма убрала под прилавок какие-то мерцающие амулеты и взяла в руку стоявший неподалеку посох.— Снова будем качаться?

-Угадал. — Шота бросила ученику пузырек со знакомой зеленой жидкостью. — Твой завтрак. Пей и пошли. Нечего терять игровое время понапрасну.

* * *

В лесу ведьма вновь послала крылана на разведку, но в этот раз не стала ждать его, а сразу занялась поиском монстров.

-Что бы ни случилось, он нас найдет. — Пояснила она, в ответ на вопрос Дориана. — У пета с его хозяином присутствует незримая связь, по которой мы можем отыскать друг друга на расстоянии многих километров... Гляди в оба и держи посох наготове. Мало ли кто нам тут может встретиться.

Первый монстр попался им спустя минут десять поисков.

-Вон он. — Ведьма указала на густые заросли, в которых юноша не без труда разглядел поджарую зеленую тушу. "Лесной варан. 8-ой уровень". Тварь не казалась особенно крупной, но мощные лапы и бронированное туловище явно указывали на то, что монстр вряд ли является легкой добычей.

-Нет. — Осадила ведьма поднявшего было посох парня. — Используй личную силу. — Заклятие может понадобиться для кого посерьезнее. Постарайся попасть в голову. И помни. Эти твари довольно быстро бегают.

Дориан несколько раз вдохнул и выдохнул, а затем сосредоточился, призывая силу. Мрак сгустился вокруг его ладоней, и сгусток тьмы устремился в голову рептилии. Он промазал совсем чуть-чуть. Тьма зацепила голову бестии лишь самым краем, оставив болезненный, но далеко не смертельный ожог, и варан, утробно взрыкивая, помчался в его сторону. Не ожидавший такого юноша отшвырнул посох и задал стрекача, буквально взлетев на ближайшее дерево. Варан, рыча, драл когтями ствол, пытаясь забраться следом. К счастью его антропометрия не позволяла ему лазить по деревьям, что и спасло парню жизнь.

-Сам. — Ведьма невозмутимо смотрела на отчаянно глядящего на нее юношу. Она стояла буквально в трех метрах от беснующейся бестии, но та отчего-то и не думала нападать, словно не видя чародейку в упор.

-Кинь хотя бы посох!

-Ты его потерял. Думай как выкрутиться. — Глаза Шоты смеялись. Ее явно забавляла вся эта ситуация.

Дориан отчаянно выругался. Его колотила дрожь от осознания того, что он только что был на волосок от смерти. Наконец, он худо-бедно сумел успокоиться и прийти в себя. Раз эта тварь не может его достать, значит, бояться ему нечего. А раз так то пусть монстр отведает его гостинца. Худо-бедно устроившись на довольно толстой ветке, подросток сконцентрировался и призвал тьму. В этот раз целиться было легче, благо тварь была как на ладони. К тому же ему улыбнулась удача. Варан широко разинул пасть, и парень швырнул ком мрака прямо в глотку чудища. В этот раз снаряд угодил куда надо. Бестию забили корчи и ее начало рвать чернотой, в которой виднелись окровавленные комки внутренностей. "Способность. "Сила Тьмы" получила усиление". Пришло Дориану сообщение, когда варан наконец перестал дергаться.

-А что это значит... — Пробормотал юноша, слезая с дерева.

-Это значит, что теперь у тебя стало больше энергии, и пси-атаки будут мощнее. — Пояснила ведьма. — Способности Игры качаются двумя способами: усилением, суть коего я тебе только что объяснила, и бонусами, когда способность приобретает новое свойство. Также порой способности могут сливаться воедино. Но подобное бывает крайне редко.

-А откуда ты...

-Откуда я знаю о сообщении Игры? Все просто, я твой учитель. То что слышишь ты, слышу и я. То же касается и твоих игровых монет. Я могу ими распоряжаться по своему усмотрению. Но ты не можешь распоряжаться моим игровым золотом. Все что твое — наше. Все что мое — мое. — Усмехнулась Шота, протягивая юноше посох.

-А почему эта тварь тебя не тронула?

-Потому что я как ведьма могу отводить глаза тем, кто ниже меня по уровню. Тем более настолько... О, а вот и Глендор. — Ведьма нежно потрепала вернувшегося крылана по загривку. — Что ты обнаружил... Вот как. — Губы чародейки тронула усмешка, едва пет закончил свой доклад. Что ж, это будет интересно... Идти далековато, поэтому... — Шота вынула свиток портала и сотворила проход. — Помоги мне с тушей. — Кивнула она Дориану, беря варана за задние лапы. Парень, крякнув, взялся за передние. Рептилия оказалась довольно тяжелой, но вдвоем им худо-бедно удалось дотащить ее до портала.

-Свитки стоят недешево. — Нахмурилась она, едва они оказались на той стороне. — Но если Глендор не ошибся, все затраты окупятся с лихвой.

-Что за твари. — Подобрался Дориан.

-Сам погляди. — Кивнула ведьма на довольно высокое дерево расположенное в десяти метрах впереди. Там на внушительной высоте висело крупное гнездо, свитое из сухих веток. Размеры гнезда впечатляли. Метра три в поперечнике не меньше.

-А кто хозяин... — Дориан, памятуя о том, как недавно опростоволосился, покрепче сжал посох.

-А вон и он. — Хмыкнула чародейка.

От гнезда внезапно отделилась темная крылатая тень, и, мерзко шипя, бросилась на незванных гостей. И тут Дориан вновь дал маху, с перепугу активировав заклятье раньше чем нужно. Сгусток тьмы просвистел мимо, врезавшись в крону дерева и оставив в ней огромное выжженное пятно. Тварь была уже совсем близко, когда с пальцев ведьмы сорвалась светящаяся сиреневая паутина мгновенно спеленавшая монстра и швырнувшая его на землю. Изумленный юноша увидел перед собой огромного крылана размером со взрослого мужчину. Даже Глендор (последний, к слову сказать, в этот момент прятался за спиной хозяйки, опасливо выглядывая из-за ее плеча) на его фоне смотрелся откровенно жалко. Словно котенок перед матерым леопардом. "Ночной Крылан. 12-ый уровень".

-Добей. — Кивнула Шота на тварь, поджав губы.

От бестии расходились волны густой недоброй энергии, а когда Дориан встретился взглядом с горящими багровым огнем буркалами, его замутило.

-Не смотри ему в глаза! В них его магия.

Парень кивнул и, пересилив себя, приблизился к бестии. У него уже был опыт в подобных делах, и острый наконечник посоха пришпилил голову монстра к земле, обрывая его жизнь. "Получен 10-ый уровень. Получено заклятье "Темное ослепление". Позволяет временно ослепить врагов тьмой. Способность действует не более чем на 5 противников единовременно. Время ослепления цели — три секунды. Посох Тьмы получил 10-ый уровень. Желаете получить рисунок плетения сейчас?" Дориан отрицательно покачал головой.

-Сегодня нам повезло. — Довольно усмехнулась Шота. — Трофей который нам достался весьма редок... Что... — Глаза чародейки внезапно расширились. — Живо в портал! — рявкнула она Дориану, отворяя проход.

-А как же...

-Забудь про добычу если хочешь жить!... Ну, живее!...

Дориан, подчинившись, рванул к порталу, не задавая вопросов. Шота последовала за ним, но перед самым уходом зачем то немного задержалась и швырнула разрушительное плетение праха в гнездо убитого юношей крылана.

Глава седьмая. Норы.

-Что это было. — Выдохнул Дориан, едва они оказались в безопасности.

-Лефур. Он нас выследил. Еще чуть-чуть, и он бы нас достал.

-Жаль, столько добычи пропало... Он настолько сильнее тебя?... прости, если задел. — Тотчас пошел на попятный парень при виде враз помрачневшего лица ведьмы.

-Не извиняйся. В Игре это правильный вопрос. Лефур выше меня по уровню, к тому же он малефик, а они способны накапливать энергию страданий про запас, что еще больше увеличивает их силы. А еще нашему врагу подвластна магия крови, а это, я скажу тебе, очень сильный козырь... Однако внутри моего жилища его силы иссякают. Это исконная способность ведьм накаливать силу на собственной территории. Там он нас не достанет.

-Когда я убивал тварей... я чувствовал, как их энергия переходит ко мне. Это сродни способностям малефика?

-Нет. Это стандартная практика Игры. Прокачка уровней завязана на энерговампиризм, то бишь на поглощение жизненной силы поверженного врага. Чем больше поглотил, тем сильнее стал.

-Это что же получается, я теперь проклят? — наивно вытаращил глаза подросток.

-Очень своевременное замечание. — Скривилась Шота. — Ты часом не забыл, как именно называется твой класс? Проклятый зато живой. Это поверь, гораздо лучше чем гнить в желудке какого-нибудь здешнего троглодита. Я по крайней мере сильно сомневаюсь, что игроков после гибели ждет что-то кроме небытия. Хотя, конечно, я могу ошибаться. Если есть еще вопросы, то я тебя внимательно слушаю.

-Во время ухода я видел, как ты уничтожила гнездо крылана. Почему?

-Там были его яйца. И них в будущем могли бы вылупиться петы наподобие моего Глендора. Добыча редкая. Не хотела оставлять ее Лефуру.

-Но туши то он точно прикарманит...

-Это как пить дать. Но не страшно. Малефики сильны, но предпочитают действовать в одиночку. Как только ты станешь достаточно силен, мы не оставим ему шансов.

-Тебе наверное стыдно за меня...

-Если ты о рейде, то не бери в голову. С вараном ты по сути справился без моей помощи, а что до крылана, то эта тварь была слишком сильна для тебя... Однако, это не значит, что сегодня ты будешь бить баклуши. Сейчас мы пообедаем, а после продолжим твое обучение.

* * *

После плотного обеда, ведьма разрешила Дориану с часок побездельничать, а затем, когда юноша закончил вносить второе полученное плетение в книгу заклинаний, заставила до одури швырять псионическими сгустками тьмы в неубиваемого манекена. Итогом сего стало еще одно усиление базовой способности, но к вечеру юноша чувствовал себя как выжатый лимон, и едва добравшись до кровати, тотчас же заснул как убитый. На следующее утро Шота известила его о том, что рейды откладываются на некоторое время, и взялась за него уже всерьез. Всю первую половину дня новоявленный чародей отрабатывал атаки тьмы, как плетения так и пси, а вечером, когда ведьма прекращала торговлю в лавке, наступал черед фехтования на посохах. Так продолжалось две недели. За это время Дориан серьезно поднял энергетическую базу. Тело также окрепло и налилось силой, парень с удовольствием ощупывал собственные мышцы, которые явно стали заметно тверже. Что там говорила ведьма о силовой гимнастике?

Дождавшись, когда у него, наконец, появится свободная минутка, парень закрылся в комнате и принялся отжиматься. Ему удалось сделать полсотни прежде чем он рухнул на пол в изнеможении. Ого, а раньше не мог осилить и тридцати. Дав себе зарок что отныне будет уделять этому намного больше времени, Дориан лег на матрас и принялся предаваться размышлениям. Все-таки как ни крути ему крепко повезло. Если бы Шота не взяла его под свое крыло, ему вряд ли удалось бы выжить. В последнее время парень не только активно тренировался под руководством ведьмы, но и помогал в лавке, заодно и изучая свойства различных трав и алхимических зелий, коих у чародейки было более чем предостаточно. Спал юноша до сих пор все на том же матрасе в условиях, которые можно было назвать спартанскими, но это его совершенно не смущало. Можно было даже сказать, что он был здесь счастлив если бы не тоска по дому и матери. Как то раз он спросил у Шоты о ее близких, но чародейка не пожелала говорить и предупредила подростка, что подобные вопросы в Игре, мягко говоря, не приветствуются.

* * *

На следующий день окрыленный своими последними успехами Дориан заговорил с ведьмой о возможном рейде, однако Шота сказала ему в ближайшее время даже не заикаться об этом.

-Лефур следит за нами, я чувствую это. И пока я не найду способа нейтрализовать его, соваться в локации слишком опасно.

-И чего он вообще на нас так взъелся?

-Я задела его гордость, не дав поработить тебя. А малефик такого не прощает. Это очень жестокий и злопамятный человек. И он не отступится от своей цели.

Дориан кивнул, вроде бы соглашаясь, но в душе осудил ведьму за чрезмерную, как ему показалось, нерешительность. Играющие гормоны усилившиеся от постоянных физических упражнений ударили ему в голову. Он как то сразу позабыл о том, что в последнем бою проявил себя, мягко говоря, не лучшим образом. Парню казалось, что он способен свернуть горы, и потому, дождавшись ночи, начинающий маг незаметно взял со склада свиток портала, три эликсира исцеления и малый амулет удачи. Последний даровал игроку единовременный фарт, правда после наступал откат фортуны, и всемогущий рок на некоторое время поворачивался к использовавшему амулет прямо противоположной стороной. Нельзя сказать, что подростка не мучили угрызения совести, но он утешал себя тем, что старается ради общего дела, ведь его прокачка выгодна и Шоте. К тому же лавка ведьмы приносила ей весьма солидный доход, а взятые без спросу предметы стоили не так уж и дорого.

На следующее утро парень сказал чародейке, что идет завтракать, но сам вместо того чтобы пойти в трактир направился к выходу из города. Его ждал Сумеречный лес. Сперва юноша слегка мандражировал, но затем постепенно успокоился. Ничего с ним не случится. Свиток при нем, посох и книга тоже, а малефик, в конце концов, не машина чтобы выслеживать их сутками напролет. Что у него других дел мало... Углубившись в лес, Дориан вынул малый амулет удачи похожий на крупную золотую монету и подбросил в воздух, активировав предмет. Амулет растаял в воздухе, и парень как ни в чем не бывало двинулся дальше. Честно говоря, он надеялся больше на авось и вел себя на редкость беспечно. Однако проведенные недели в Игре не прошли для него даром, и он таки не забыл активировать темное наитие, стараясь по возможности не терять бдительности.

Проплутав по лесу пару часов, парень так никого и не встретил. Наконец, на его пути попалась небольшая поляна, и Дориан решил немного перевести дух. Ему уже порядком поднадоело ломать ноги по лесным тропам, и подросток уже решил было повернуть назад, однако наитие внезапно потянуло его к самому краю поляны к огромному раскидистому дубу. Ведомый шестым чувством парень наклонился к самым корням дерева заросших густой лесной травой. Разворошив заросли, он наткнулся на огромную подземную нору более метра в диаметре. И как только он сразу ее не обнаружил. Чутье настойчиво подталкивало его исследовать неожиданную находку, и юноша не стал сопротивляться. Решительно выдохнув, он сжал покрепче посох и полез внутрь. Оказавшись внутри норы, Дориан на мгновение потерял ориентацию, а затем вдруг обнаружил себя в довольно просторном подземном коридоре, земляные стены которого слабо мерцали гнилостно-зеленоватым свечением.

"Обнаружена секретная локация "Норы". Награда. Вам доступно новое плетение для изучения. Книга заклинаний получила 10-ый уровень". Вот это да. Дориан радостно потер руки. Похоже, таки не зря он нарушил запрет своей наставницы. Только с новым плетением не совсем ясно, из чего его выбирать. Впрочем, с этим еще успеется. А пока неплохо было бы здесь как следует осмотреться. Здешние коридоры не были особенно широкими, но притом довольно извилистыми. Первых местных обитателей парень обнаружил за очередным поворотом. Ими оказались трое низкорослых уродца с длинными вислыми ушами. Один из них сжимал кривой короткий посох. "Гремлин-шаман. 7-ой уровень". Двое других довольствовались грубыми примитивными копьецами на манер того, что подросток отобрал у убитого им гоблина еще в самом начале своего появления в Игре. "Гремлин 5-ый уровень".

При виде незваного гостя коротышки заверещали тоненькими голосками и резво устремились в атаку. Гремлин-шаман сорвал с пояса крупный зеленоватый гриб и с размаху швырнул его в подростка. Наитие взвыло, предупреждая об опасности, и Дориан опрометью кинулся к ближайшему повороту. Сзади громко хлопнуло, коридор заволокли клубы удушливого зеленого дыма. Юноша закашлялся, нечаянно вдохнув эту субстанцию и тут же сорвал с пояса эликсир исцеления, осушив его до дна. Если дым и был ядовитым, это должно его нейтрализовать. Спрятавшись за близлежащим поворотом, Дориан принялся лихорадочно размышлять что делать дальше. Игра уже успела немного закалить его, и потому стычка с карликами, каждый из которых едва доставал ему до пояса, его не особенно пугала. Однако Шота говорила, что самая большая ошибка в Игре это недооценка противника. Но тратить Сгусток Тьмы на таких малышей все равно как-то не хотелось. Он мог понадобиться позднее. Потянувшись к книге заклинаний, юноша открыл ее на второй странице, где было выведено его второе полученное плетение. К тому моменту воздух в коридоре как раз очистился, и парень, дождавшись, когда его враги покажутся за поворотом, активировал Темное Ослепление. Гремлины принялись отчаянно тереть глаза, злобно шипя, и Дориан бросился в ближний бой. Первым он завалил шамана, разбив оголовьем посоха череп коротышки. Боевые навыки парня за последнее время заметно выросли, и разобраться с оставшимися дезориентированными противниками также не составило для него никаких трудностей.

" "Темное Ослепление" получило усиление. Эффект ослепления продлен до пяти секунд". Совсем даже неплохо. Дориан кровожадно улыбнулся. Посмотрим, что там с добычей. Вблизи гремлины оказались еще уродливее. Коричневатая морщинистая кожа, непропорционально короткие конечности и громадные уши и носы. Добычи тоже оказалось негусто. Посох шамана да пара грубых копий, которые человеку разве что дротиками послужить смогут. И все. Больше у коротышек ничего не было. Посох Дориан сунул за пояс, а копья брать не стал. Слишком уж неказистыми они выглядели. Жаль, что ядовитый гриб оказался у колдуна всего один. От такого оружия он бы точно не отказался. Парень еще раз задумчиво оглядел убитых, прикидывая, какая от них еще может быть польза. Стоп. Шота говорила, что клыки практически любых тварей в Игре в ходу, а у гремлинов оные как раз имелись. Подросток вздохнул. Потрошить трупы ему не сильно улыбалось, но раз уж так сложилось... Вооружившись специальным кривым ритуальным ножом подаренным ведьмой, Дориан принялся сосредоточенно извлекать клыки карликов. Справиться удалось довольно быстро, и юноша, утерев честный трудовой пот со лба, сунул добычу в специальный кожаный мешочек. Шота должна оценить. Раз локация секретная, значит и твари тут скорее всего такие, которые обычно в Игре не встречаются. Может ему повезет, и добыча окажется ценной, и тогда ведьма возможно не будет слишком уж сильно его ругать за эту выходку.

Закончив возиться с гремлинами, Дориан окрыленный свалившимся на него успехом решил еще немного побродить. Здешний ландшафт оказался на редкость однообразен. К тому же здесь было довольно темно, зеленая люминесценция единственный источник света. Ее, как оказалось, излучал местный мох в изобилии росший на полу и стенах пещер. Дориан даже взял немного для ведьмы. Мало ли вдруг пригодиться. Некоторое время он молча плутал по сумрачным коридорам подземной локации, пока впереди не послышался глухой раздраженный рев. Юноша резко остановился, вскинув посох. Перед ним метрах в десяти предстало чудовище, от вида которого парень едва не грохнулся в обморок. Коренастое белесое тело червя оканчивалось огромной круглой зубастой пастью на всю голову. К тому же у твари имелись две могучие мускулистые конечности впереди торса оканчивающиеся одним единственным толстым кривым когтем. "Человекочервь. 15-ый уровень". Бестия явно была совершенно слепа, но каким-то неведомым образом почуяла добычу и, взревывая, довольно резво поползла вперед. Дориан стиснул зубы, наводя посох и беря прицел. В этот раз он не промахнется.

Сгусток Тьмы ударил в монстра, когда тот почти настиг парня, и снес тому половину черепа. Человекочервь задергался в конвульсиях. Дориан сконцентрировал пси-энергию мрака и послал в чудовище очередной заряд, ставя в поединке финальную точку. "Получен 15-ый уровень. Способности "Сила Тьмы" и "Сгусток Тьмы" получили усиление. Посох Тьмы получил 15-ый уровень". Дориан вытер пот со лба, тщетно стараясь унять дрожь. Все, с рейдом пора завязывать. Если здесь водятся подобные твари, то дальнейшее пребывание для него тут чревато. Вот только как быть с тушей червя. Жаль оставлять такую добычу на поживу здешних обитателей. Подумав, парень сотворил портал совсем рядом с мертвым телом и, ухватив червя за хвост, таки умудрился перетащить его на ту сторону. Добро в Игре, как усвоил Дориан от наставницы, пропадать не должно никогда.

Глава восьмая. Ритуал.

В городе Дориан растеряно огляделся. От пустыря перемещений, где он оказался, до лавки ведьмы топать было прилично, и тащить тушу червя в одиночку парню, мягко говоря, не сильно улыбалось.

-Нужна помощь. — К юноше приблизился могучий коренастый мужик в волчьей душегрейке. За его спиной виднелась рукоять огромной секиры. "Варвар. 25-ый уровень". Сбоку от него на мага таращилась огромная волчара с серебристо седым мехом 10-го уровня.

-Не откажусь. — Улыбнулся Дориан.

-Помогу донести за пять монет... Фу, Клык! — рявкнул варвар на своего питомца, который уже начал активно принюхиваться к туше, плотоядно облизываясь.

-Идет... — Подумав, кивнул юноша. В конце концов, добыча, которую он принес, явно стоит намного больше, так что жадничать нет резона.

Секироносец, крякнув, взвалил тушу на плечо, и вся компания двинулась к лавке ведьмы. К счастью для Дориана Шота обнаружилась на месте. Выражение ее лица было довольно мрачным и при виде юноши ни капли не смягчилось.

-Я... был в рейде... — Зачастил Дориан, краснея и бледнея одновременно. — Много добычи взял... редкой...

-Вижу. — Кивнула ведьма. -Заносите все внутрь. О твоем поведении поговорим после.

-Он обещал мне пять монет. — Рыкнул варвар, когда туша червя перекочевала на склад.

-Держи. — Шота протянула ему деньги. — А теперь ступай. Я хочу поговорить со своим учеником наедине.

-Отчаянный у тебя малый. — Дубленое лицо детины расплылось в широкой улыбке. — Захотите поохотиться вместе, найдете меня в "Индюке". Гарм меня звать. Может, на что и сгожусь...

-Ты ослушался моего приказа. — Тон ведьмы не предвещал Дориану ничего хорошего.

-Я... хотел как лучше... — Парень проводил тоскливым взглядом удаляющуюся спину варвара. — Я открыл новую локацию. Секретную! Мне бонус дали!

-Тебе когда-нибудь заживо вынимали кости и кишки...

-О чем ты...

-О том, что мог бы сделать с тобой Лефур, если бы тебе повезло меньше! Мальчишка! Ты совсем не думаешь головой! Здесь тебе не Земля. Тут цена даже самой малой ошибки смерть!

-Прости... я хотел доказать тебе, что я не трус...

-Ты доказал мне, что ты идиот! Или по крайней мере инфантильный сопляк, которому до сих пор нужна нянька!... Ладно, расскажи о рейде поподробнее. — Выдохнула ведьма, немного успокоившись.

Дориан как мог изложил, все что с ним произошло в Норах, честно стараясь не приукрашивать и не хвастаться, хотя получилось, надо признать, у него это не совсем.

-А ты действительно редкий везунчик. — Покачала головой ведьма. — Я слышала о Норах, но до сих пор не встречала игрока, который бы в них побывал. Ты поступил верно, что принес все добытое сюда. За это я даже не стану тебя наказывать. Сегодня. Однако если ты позволишь себе нечто подобное еще хотя бы раз... — Голос ведьмы потяжелел. — То узнаешь, что я тоже могу быть крайне неприятным собеседником. — Запястье юноши пронзила резкая боль.

-Зачем?! — Дориан возмущенно затряс кистью.

-Чтобы ты понимал, что я не шучу. Мое терпение имеет свой предел. И сегодня ты подшагнул к самой грани оного.

-Я получил право на новое плетение, но рисунок Игра не высветила. — Сменил тему парень.

-Это означает, что ты можешь выбрать заклинание сам. По своему уровню, разумеется. Выбор, к сожалению, пока изрядно ограничен, однако ты можешь придержать бонус до лучших времен. Я бы советовала именно этот вариант... Ладно, ступай к себе. В наказание на сегодня остаешься без ужина, хватит тебе и эликсира. А завтра будешь пахать как проклятый. Чтобы всякие ненужные мысли в голову не лезли.

* * *

Весь следующий день Дориан запомнил надолго. Шота сдержала свое обещание и гоняла его как каторжника до тех пор, пока у юноши совершенно не кончились силы. Парень так вымотался что даже не запомнил как добрался до ложа. Новое утро принесло провинившемуся ученику то же самое, и лишь на третий день ведьма смягчилась и разрешила парню устроить себе нечто вроде выходного. Направившись в таверну на завтрак, Дориан к своей радости обнаружил там варвара. Гарм поднялся уже до 31-го уровня и при виде юноши радостно ухмыльнулся.

-Здорово. Что, небось получил от ведьмы по первое число.

-И не говори. Тело до сих пор ломит...

-Хык, физику тебе поднимать надо. Или ты думаешь одной колдовщиной обойтись. Нет, брат, Игра слабаков не терпит. Знавал я таких лопухов. Выше 50-го поднимались, а в доброй драке ни в зуб ногой. Так их порой даже новички из тех, кто и до Игры кой чего повидал, в одиночку брали. Потому как магия сильна, но уж больно долго ее применять. Две, три секунды в Игре срок огромный. Так что сила и реакция тебе не повредят.

-Да знаю я это все. Шота мне говорила.

-Знаешь... Щас поедим, и я тебе кой-чего покажу из воинской науки. Чародейка тебя такому не обучит.

-Да мне вроде как запрещено ходить на арену.

-Я поговорю с твоей ведьмой. Негоже пацана словно девку какую в светелке держать. — Хохотнул варвар.

Дориан не совсем понял что такое светелка, но спорить не стал. Гарм был силен и пожалуй слегка грубоват, но глаза у него были добрые, и опасности юный маг не ощущал совершенно. Закончив завтракать, оба направились к Шоте.

-Я... Гарм хотел поучить меня искусству боя... — Замялся Дориан, заметив напрягшееся лицо ведьмы при виде незваного гостя.

-В последнее время ты усиленно практиковался в магии. Смена деятельности не повредит. -Кивнула чародейка. — Но тренироваться будете здесь. Дориан покажет дорогу.

-Здесь живешь. — Скептически скривился варвар при виде неказистого помещения наполовину заваленного самым разнообразным товаром. — Ниче, мне приходилось ютиться и в норах похуже... Ну что, места хватить должно. Нападай.

-Как нападать. — Непонимающе нахмурился Дориан.

-Как умеешь. — Пожал плечами варвар.

Дориан нехотя нанес несмелый удар кулаком и тут же получил увесистую затрещину, от которой кубарем покатился по полу.

-Дерешься как девка. — Сплюнул Гарм.

В голову Дориана ударила кровь, и он, рыча, кинулся на варвара, попытавшись боднуть того головой в живот. Гарм играючи скрутил парня, поставив того на колени.

-Ну, что теперь будешь делать.

-Да пошел ты...

-Нет, так не пойдет. Скручивайся корпусом туда, куда я тебя давлю... так... видишь, я тоже смещаюсь. А теперь резко откинься назад и бодни головой в нос. Воина ты так не вырубишь, конечно, но руки он скорее всего разожмет. А вообще с тобой работать и работать. Ты ж совсем ничего не умеешь.

-Шота учила только фехтованию на посохах... И какого дьявола ты обзываешься! — вспылил Дориан.

-Чтоб тебе билось с ветром. — Хмыкнул Гарм. — Злость — лучшая мотивация. Поднимайся, покажу тебе простейшие удары. А то до Игры ты, похоже, ни разу и не дрался...

* * *

После тренировки с Гармом изрядно помятый и уставший Дориан отправился на обед. Компанию ему составил варвар и неожиданно Шота.

-Ты назвал свое имя в присутствии двух темных чародеев. — Ведьма пристально глядела в простецкое лицо варвара. — Разве ты не знаешь что это, мягко говоря, довольно опрометчивый поступок? Что ты скрываешь? Какова твоя истинная цель?

-Да ничего. — Хмыкнул здоровяк. — Мне просто нужны союзники. А в Игре найти таких непростая задача.

-И отчего же ты остановил свой выбор именно на нас?

-Не знаю, чуйка подсказала, наверное. Но я не навязываюсь.

-Что ж, нам тоже не помешает союзник. Поклянись Игрой, что ты не человек Лефура и не имеешь дурных намерений в отношении нас. Также поклянись, что не используешь Амулет Лжи при клятве, и будем считать что дело в шляпе.

-Подтверждаю. — Кивнул варвар. — А что за Амулет Лжи? Я думал, клятву Игрой обойти невозможно. И кто такой этот Лефур?

-Все невозможное порой становится возможным. — Улыбнулась чародейка. — Что до Лефура то это наш враг. Малефик выше 60-го уровня. Ты все еще хочешь присоединиться к нам?

-Отчего нет. Я воин и привык к опасностям. К тому же на нас троих разом он вряд ли решится напасть.

-В таком случае я не буду возражать, если ты потренируешь моего ученика. Что до рейдов, то... увидим. Спешка здесь совсем ни к чему.

* * *

Всю последующую неделю Дориан упорно практиковался в боевых искусствах и магии, однако лицо его наставницы день ото дня становилось все мрачнее и мрачнее. Не выдержав, парень поинтересовался в чем причина.

-Драгот. Слышал о нем?

-Краем уха. Вроде он чего-то там нарушил...

-Драгот был чародеем Крови. Он поссорился с императором и каким-то образом сумел переродиться в гибрида, не потеряв прошлые способности и создать собственную армию в Сумеречном лесу из подобных существ.

-А нам то что с того... — Пожал плечами юноша и внезапно осекся.

-Дошло, наконец. Представь что будет, если мы столкнемся с ними во время очередного рейда.

-А какой примерно уровень у этого Драгота?

-Около сотого. Он смешал в себе кровь вампиров и оборотней, но при этом не потерял магию крови. Наверное причина в том что вампиры на высоких уровнях также владеют оной. Гибриды крайне сильны и быстры. На днях игроки совместно с императором планируют крупный рейд против этих чудовищ. Пока они не очистят локацию, соваться в нее крайне опрометчиво. Ты меня понял? — ведьма пристально посмотрела на подростка. — КРАЙНЕ опрометчиво.

-Эмм... а что с той добычей, которую я принес из Нор. — Наконец, решился задать Дориан так долго мучивший его вопрос.

-Она вся пошла впрок. Зубы гремлинов вещь довольно редкая в Игре, а тушу и посох я продала... Хотя совсем забыла, когти человекочервя отличный материал для ритуальных ножей. Займусь изготовлением на днях, раз рейды нам пока заказаны.

-А мне что делать?

-То же что и всегда. Тренируйся, оттачивай навыки. Это все в будущем тебе пригодится.

-А что если пойти не в сумеречный лес, а в другую локацию?

-И что ты там забыл со своим уровнем. Даже в Топях ты пока просто ходячее мясо не говоря уже о Драконьих Пустошах и более высоких аренах. А мне там будет не до твоей защиты.

-Расскажи мне о них поподробнее. — Загорелся Дориан.

-Узнаешь в свое время. Когда подрастешь достаточно. Пока это для тебя лишние знания.

* * *

В тренировках пролетела еще неделя. Дориан все так же продолжал упорные штудии, но в рейды путь ему был пока заказан. Сражение с Драготом обернулось грандиозным побоищем (см. роман "Воин Духа), в ходе которого императору и его союзникам ценой огромных потерь удалось одержать победу и перебить почти всех гибридов, однако самому их создателю удалось ускользнуть, и теперь он скрывался где-то на границе Сумеречного леса и Темных Топей и, кажется, был намерен и дальше продолжать борьбу.

После очередного занятия Шота подозвала к себе Дориана и ошарашила его довольно необычной новостью.

-Сегодня ночью праздник Полнолунья. Для ведьм и им подобных он имеет особое сакральное значение. Все темные колдуны собираются на таинство, которое состоится в полночь. Ты тоже темный чародей и потому будешь присутствовать там вместе со мной.

-А что там будет? — жадно вскинулся Дориан.

-Увидишь. — Загадочно обещала чародейка. — Смотри, не разочаруй меня...

* * *

Капище, в котором должно было вершиться грядущее действо, находилось на самой городской окраине и являлось основной резиденцией темных магов в этом мире. Внешне оно выглядело донельзя скромно, а по меркам роскошной монументальной цитадели Ордена Света, располагавшейся на главной городской площади так и вовсе жалко. Круглое небольшое здание с темно серыми стенами и небольшими воротами на входе с выгравированными на них изображениями человеческих черепов и жутких звериных морд. Узорчатую надвратную арку подпирали две массивные серые колонны также украшенные барельефами самого жуткого и отталкивающего толка. Дориан входил в капище не без внутреннего трепета. Внутри не было ничего кроме длинных деревянных скамей выставленных по кругу, в центре которого находился массивный алтарь из черного камня лишенный каких бы то ни было украшений. Алтарный чертог был наполовину заполнен людьми в темных балахонах с глухими капюшонами скрывающими лица собравшихся. И люди все продолжали прибывать. Дориан молча уселся на скамью следом за своей наставницей, облаченной также и как и прочие чародеи. Ее лицо было исполнено загадочного мрачного величия. У Дориана было много вопросов, но он так и не решился их задать. Вид Шоты и аура этого места напрочь отбивали всякую охоту чесать языком.

Наконец, храм заполнился, и двое молчаливых привратников в черных рясах закрыли двери, заперев их изнутри на засов. По телу юноши пробежала сладкая пугающая дрожь. Сейчас начнется. К алтарю тем временем приблизился худой высокий человек. Его одежда ничем не отличалась от облачений прочих, но на шее висел крупный амулет, выполненный в виде темного рогатого черепа неизвестной твари. В абсолютной тишине маг повелительно вскинул руки, и из алтаря тотчас же взметнулся столб призрачного зеленого огня. Тем же пламенем пылали глазницы рогатого черепа на амулете мистика. Собравшиеся разом все как один затянули жуткую заунывную литанию на неизвестном парню языке. Дориан почувствовал, как ток силы пронзил его с головы до пят. Пение заворожило его, повергая в колдовской транс. Неосознанно он принялся подпевать, став частью темного хора. Слова сами рождались внутри его естества. Сознание растворялось, подчиняясь властному зову темной додревней силы, которая, казалось, возникла раньше самого времени. Он полностью отдался ей, став на какое-то время единым целым с прочими участниками сей мистерии. Он ощущал биение десятков сердец, в ток жизненной силы струящейся по венам своих новых братьев и сестер. И эта сила перетекала из тела в тело, циркулируя по кругу и повергая всех участников ритуала в экстатический восторг. А затем Дориан буквально физически ощутил, как луна вошла в свою полную фазу. Юноша закричал, уже не в силах сдерживать охвативший его дикий демонический восторг. Похожие чувства охватили и всех прочих. Чародеи стонали от наслаждения, выгибаясь дугой и жадно впивая излучения темной магии.

Развязка наступила неожиданно. От призрачного огня в центре алтаря ударили зеленые жгуты энергии, вонзившись в каждого посвященного. Дориан издал дикий вопль. Тьма на краткий миг завладела всем его существом. А затем перед его глазами внезапно полыхнула яркая вспышка бело-золотого света. Он исходил от предмета, который дрожащими руки держала перед собой одна из фигур. Почуяв враждебную силу, Дориан зарычал от гнева. Вся его суть ныне требовала уничтожить, испепелить осквернителя осмелившегося свершить святотатство. Но Тьма и сама знала как карать того, кто имел неосторожность посягнуть на ее исконную вотчину. От призрачного огня отделился еще один жгут и врезался прямо в артефакт света, отшвырнув его носителя далеко назад. Человек словно кукла глухо ударился о каменную стену и медленно сполз по ней, распластавшись на полу и не подавая более признаков жизни.

Глава девятая. Дриада.

Колдовской огонь на алтаре меж тем угас, и в зале воцарилась мертвая тишина, спустя мгновение сменившаяся гневными возгласами.

-Святотатство! — алтарный чертог заполнился хором возмущенных голосов. Чародеи еще не до конца оправились от поглотившего их мистического транса, и теперь их растерянность смешивалась с гневом и стыдом от того, что они умудрились проморгать адепта враждебной силы под самым своим носом.

Нарушивший ритуал меж тем продолжал неподвижно лежать на полу.

-Он жив. — Верховный маг медленно наклонился над бессознательным телом. — Как мы с ним поступим?

-Смерть!...Смерть осквернителю! — раздалось с всех сторон.

-Нет, не выйдет. — Покачал головой чародей, поднимая безвольно висящую руку светлого. Присмотревшись, Дориан с удивлением узнал в нем Энтео. — На нем клеймо Ордена, и вы все прекрасно знаете, что это означает.

-Ты что предлагаешь нам проглотить этот плевок в лицо?... Неслыханно!

-У нас слишком мало сил чтобы сражаться со светлыми. Мы разобщены и малочисленны. Орден наверняка спланировал эту провокацию чтобы начать против нас тотальную войну. Поэтому щенка придется отпустить.

-По-моему, ты стал слишком мягкотелым, Эссар. — Раздался знакомый холодный голос. — Не пора ли тебе на покой.

-По-моему, ты плохо услышал, что я сказал, Лефур. — Нахмурился чародей. — Я не меньше твоего жажду спустить шкуру с этого сопляка, но целостность гильдии важнее наших с тобой амбиций, не находишь?

-Есть способ уравнять силы и ты знаешь как.

-Исключено. Примкнув к Восставшему, мы обречем себя на войну со всей императорской армией и прочими игроками. То, что ты предлагаешь, самоубийство.

-С чего ты решил, что можешь говорить за всех. Пусть ты глава гильдии, но ты не правишь нами. Каждый волен решать сам. К тому что же многие здесь давно уже испытывают большие сомнения в том, что ты и дальше можешь оставаться в статусе нашего лидера.

-Сие так. — Наклонил голову Эссар. — Каждый в конечном счете решает сам свою судьбу. Что до моего статуса, то меня выбрал совет гильдии. Если он решит что я недостоин, я уйду. К тому же, как ты знаешь, есть еще один способ решить наши разногласия. Если я тебя не устраиваю как лидер, ты вправе вызвать меня на поединок. — Тонкие сухие губы чародея тронула слабая усмешка. — Желаешь воспользоваться своим правом?

-Не в этой ситуации. — В холодном голосе Лефура звенела едва сдерживаемая ярость. Он уже сумел перешагнуть порог в 70 уровней, но Эссар был выше 90-го и имел класс некроманта, который ничуть не уступал малефику в магической мощи. При таком разрыве не в его пользу шансы на победу представлялись довольно призрачными. — У нас и так слишком много потерь в последнее время.

-В таком случае решение принято. — Эссар рывком поднял за шиворот полубессознательного Энтео и потащил его к выходу. А затем не обращая внимания на поспешно открывающих двери привратников хладнокровно вышвырнул юного чародея вон из храма.

* * *

-Что теперь будет. — Дориан опасливо вглядывался в напряженное лицо ведьмы. После того, как все случилось, чародеи разбрелись по своим углам, отменив даже традиционные гуляния, которыми, как правило, оканчивались празднования дня полной луны.

-Сложно сказать. Однако у смелости этому щенку не занимать. Он был на волосок от гибели.

-Что именно он сделал?

-Просто активировал малое заклятье света. Шалость по сути и плевок в лицо всем темным по факту. Святотатство.

-Думаешь, Орден его надоумил?

-Не исключено, но вряд ли. Орденцы при всех их недостатках не разбрасываются своими адептами. Скорее он действовал самостоятельно.

-Этот ритуал... я чувствую себя немного иначе после него.

-Ты причастился Мраком. Тьма признала тебя, вплела себя в твою суть и стала частью тебя если угодно. То, что начала Игра, довершил ритуал.

-И что это означает?

-Да собственно ничего кроме того, что теперь ты окончательно определился со своим путем и сутью. Спроси свое наитие, разве сам не чуешь.

-Я видел Лефура. Он прибавил в мощи...

-Да и это проблема. Поэтому с завтрашнего дня возобновляем рейды. Хватит отдыхать. В конце концов это Игра и риск здесь так или иначе присутствует всегда.

* * *

На следующий день Дориан с самого утра направился на поиски Гарма. Однако ему не повезло. Варвара не было на месте, и потому ведьма решила идти в рейд без него.

-Сегодня у нас наклевывается кое-что особенное... — Загадочно пообещала он ученику, прихватив из своих запасов голубоватый магический свиток с сиреневыми рунами.

-Для чего он? — рискнул полюбопытствовать Дориан.

-Увидишь... — Уклончиво ответила чародейка.

В сумеречном лесу ведьма развернула свиток, активировав его. Тот, вспыхнув, растворился в воздухе, и Шота уверенно повела ученика вглубь чащи.

-Лефур сильно опережает нас. Надо уравнять шансы... Вот оно. — Ведьма наконец остановилась возле небольшой круглой поляны, в центре которой росло довольно массивное дерево. — Сейчас ты познакомишься с одним из боссов этой локации. Я зачарую его, а ты нанесешь смертельный удар. Не бойся, я буду рядом и сведу риск к минимуму. Выйди вперед.

Дориан опасливо подчинился, выйдя на поляну. Некоторое время ничего не происходило, но затем от дерева росшего в центре внезапно отделился тонкий полупрозрачный силуэт мгновенно принявший облик стройной зеленоволосой девушки в одежде из листвы. Их взгляды встретились. Юноша судорожно сглотнул. Девушка была немыслимо прекрасна и юна. А взгляд зеленоватых глаз был доверчивым и беззащитным. "Дриада. 30-ый уровень". Улыбнувшись, лесная нимфа поманила юношу к себе. Дориан заворожено подчинился. Он почти коснулся ее, когда тонкие сиреневые нити оплели дриаду со всех сторон и отшвырнули назад к породившему ее древу.

-Не поддавайся, это биовампир! — резкий злой голос ведьмы вернул его в реальность. — Ну же, добей ее!

Дриада шипела и извивалась, силясь разорвать заклятье. В ее рту проступили хищные игольчатые клыки, а в облике не осталось ничего человеческого. Вид истинной сущности монстра придал Дориану уверенности. Подняв посох подрагивающими руками, он изо всех сил вонзил его в грудь лесной нимфы, одновременно активировав Сгусток Тьмы. Дриада отчаянно закричала. Ее тело сморщилось и усохло прямо на глазах, рассыпавшись серой безвредной трухой. "Получен 25-ый уровень. Сгусток Тьмы получил усиление. Посох Тьмы получил 20-ый уровень. Теперь он способен автоматически поражать противника тьмой при соприкосновении. Доступно новое плетение "Темный червь". Желаете получить рисунок плетения сейчас?"

Машинально озвучив отказ, Дориан обессиленно сел на землю, обхватив голову руками.

-Живой... — Сумрачно усмехнулась ведьма, подходя к подросту. — Не казни себя, ты все сделал правильно. Мне тоже не по душе убийства, но здесь иначе не выжить... Ты получил "червя", это радует. Убойное заклятье и крайне неприятное для противника. На сегодня, пожалуй, хватит. — Шота подобрала выпавшее из дриады ожерелье сплетенное из золотисто-багряных листьев неизвестного растения. — Не стоит слишком сильно искушать фортуну.

* * *

Вернувшись в город, Дориан первым делом открыл книгу заклинаний и старательно переписал в нее полученное плетение. Хвала Игре, пока еще они не были чересчур сложными. 25-ый уровень дал ему значительную прибавку сил, заставив почувствовать себя намного увереннее. Больше он не был новичком. А Темный червь оказался и вправду жутким заклятьем. При близком контакте оно запускало в тело человека темное плетение разрушающее его изнутри. Избавить от этого мог только великий эликсир исцеления стоивший в игровых лавках целое состояние, либо маг-целитель того же уровня что и наложивший заклятье. Если вовремя не предпринять мер плетение убивало получившего его за считанные часы. Более того червя можно было привязать к артефактам с активацией при контакте с посторонними. Этим Дориан и занялся под бдительным руководством Шоты, привязав плетение сперва к посоху, а затем и к книге заклинаний.

Ожерелье же дриады оказалось артефактом, позволяющим вытягивать жизненную силу врагов. Шота забрала его себе, и, надо сказать, на ней оно смотрелось просто великолепно.

-Совсем забыла. Вот держи. — Ведьма протянула Дориану небольшой изогнутый нож из необычного белого материала. — Как и обещала твой подарок, сделанный из трофея, что ты добыл в Норах. Гораздо лучше проводит магию чем стандарт.

-Спасибо...

-Не за что. В Сумеречном Лесу тебе уже делать нечего, поэтому завтра идем в Топи. Отдохни как следует. Локация эта жесткая.

Глава десятая. Переход.

Над черным замком стелился удушливый серный дым. Рои горгулий, личей и прочих малоприятных созданий схватились не на жизнь, а насмерть с со странными человекоподобными существами похожими на чудовищных полуволков переростков. Руководил оными стройный длинноволосый мужчина в багряном одеянии мага. Его армия была немногочисленна, но каждый солдат в ней обладал чудовищной силой, которую маг умудрялся обращать против своих противников даже после гибели бойца. Кровь гибридов обладала излучением невероятной мощи. Повинуясь зову чародея крови, она поднималась в воздух, собираясь в зыбкие багровые тучи и обрушивалась на созданий смерти, разъедая их плоть и заставляя расставаться со своим противоестественным подобием жизни. Численность армии чародея существенно уступала ордам Повелителя Тьмы, но несмотря на это она мало помалу брала верх, тесня созданий смерти все дальше и дальше от стен.

Наконец все внешние укрепления были очищены от солдат тьмы, и наступающим открылся путь во внутренний двор цитадели. Здесь было куда меньше охранников, но они были гораздо сильнее. Гомункулы и рыцари смерти, элитные слуги владыки мрака, они забрали с собой в небытие намного больше миньонов чародея чем предыдущие противники прежде чем пасть. Внутри замка оборотней встретили ожившие темные доспехи с парными дымчатыми клинками. Эти воины не обладали большой силой, но их мечи играючи пронзали даже тугую неподатливую плоть гибридов, и даже чудовищная регенерация последних ничего не могла поделать против заклятий смерти вложенных в эти клинки. Однако в итоге пали и они, а армия чародея изрядно потрепанная, но все еще достаточно грозная продолжила свой путь. Перед самыми покоями здешнего владыки их встретило двое рыцарей смерти возглавляемых уродливым коренастым карликом. Привратник владыки тьмы имел сотый уровень, он был первым из встреченных нападавшими созданий, кто прошел эволюцию силы, однако чародей и бровью не повел. Карл, подняв увесистую дубину, грозно зарычал и бросился на предводителя вражьего воинства. Чародей не стал уклонятся от схватки, небрежно перехватив оружие привратника ладонями, которое тут же вспыхнуло и рассыпалось пеплом. Карл кинулся в ближний бой. Их ладони соприкоснулись, и привратник отчаянно завопил. Кровь в его теле, подчиняясь магии чародея, мгновенно закипела. Карл силился разжать хватку соперника, но у него ничего не выходило. Так продолжалось до тех пор, пока у него наконец не лопнули глаз, и он осел на землю мертвый. Гибриды к тому времени уже успели расправиться с рыцарями смерти. Проход к повелителю тьмы был открыт.

Внутри покоев на массивном черном троне восседал гигантский закованный в сплошной темный доспех исполин. В глубине его шлема клубилась непроглядная чернильная тьма, а глаза полыхали призрачным зеленым огнем. Огромные скелеты-титаны с шипастыми булавами были его последним резервом обороны. Однако глядя на их хозяина, с трудом верилось, что ему была необходима защита. Владыка Тьмы проревел заклинание, и призрачный зеленый огонь горевший позади его трона взметнулся до потолка. Чародей в ответ на это насмешливо изогнул бровь и извлек из своего одеяния небольшую склянку с ярко-алой жидкостью, внутри которой то и дело возникали проблески слепящего рыжего пламени. Драконья кровь. Редкий и крайне трудно добываемый трофей. То, что сегодня дарует ему победу. Повелитель тьмы швырнул плетение до предела напоенное зеленой энергией смерти. Чародей с неожиданным проворством отскочил в сторону, не став применять магию. Он был ниже своего противника на тридцать уровней и не мог распылять силы понапрасну. Склянка с драконьей кровью лопнула, осыпавшись на землю, но ее содержимое вопреки законам физики зависло в воздухе, сформировавшись в небольшую кровавую сферу. Кривой кинжал чародея взрезал кожу на запястье, и от его руки в сторону сферы принялась изливаться струя крови, напитывая силой зарождающее заклятье. Кровь поверженных гибридов так же истекала из их тел и поднималась наверх впитываемая колдовской сферой. Лицо чародея кривилось от боли, сфера высасывала из него жизненные силы, но он не останавливался, ни на миг не прекращая волшбу. В него полетело еще два плетения смерти. Одно пролетело мимо, а второе перехватил один из гибридов, закрыв предводителя собственным телом. Энергия смерти расплескало его тело, превратив его в лужу зловонной слизи, но свое дело он сделал, защитив своего создателя. Кровавая сфера меж тем расширилась, заполыхав столь ярко, что на нее невозможно стало смотреть.

Чародей выкрикнул завершающие слова заклятья и швырнул ее прямо в грудь владыки мрака. В ответ взметнулся щит сотканный из первородной тьмы, но было поздно. Чародей долго и тщательно готовился к этой битве и потому сейчас сумел переиграть своего противника. Сфера кровавого огня напитанная эманациями смертей полуоборотней и измененная силой их создателя ослепительной вспышкой пронеслась через весь зал, и играючи преодолев щит владыки тьмы, врезалась в его необъятную грудь, навылет прошив тело и проделав в нем громадную оплавленную дыру. Повелитель Тьмы рухнул на колени. Зеленый огонь горевший в его глазницах потух, и тело осыпалось безвредным черным прахом на каменный пол тронного зала.

Чародей, пошатываясь, двинулся вперед. Его лицо заметно осунулось и было белее мела, но несмотря на то что бой с хозяином мертвых земель едва не стоил ему жизни, ныне он праздновал свою победу. Немногочисленные оставшиеся в живых гибриды настороженно наблюдали, как их хозяин медленно поднял с пола непроницаемую черную глобулу возникшую на месте гибели Повелителя Тьмы. Губы чародея тронула торжествующая усмешка. Сердце владыки мрака. Долго он за ним охотился, и теперь оно, наконец, принадлежало ему. Этот артефакт даст ему возможность оставить с носом императора и прочих его врагов. А что до гибридов, их смерти мало волновали его. Они не более чем пешки. Он быстро восполнит их численность, причастив своей кровью новых адептов. Он отыщет место где сможет спокойно без излишней суеты набраться сил и обрести поистине великие знания. И тогда те, кто дерзнет встать на его пути, горько пожалеют о том, что родились на свет.

* * *

Перед самым рейдом Дориан с Шотой в очередной раз наведались в трактир в поисках варвара, и в этот раз им повезло. Гарм обнаружился за одним из столиков в компании со здоровенной кружкой пива.

-А, это вы! — радостно осклабился он, одним богатырским глотком осушив кружку до дна. — Давненько не виделись. А я как раз в рейд собираюсь. Вот только с союзниками беда...

-Считай, что ты их нашел. — Усмехнулась ведьма. — В Топях бывать доводилось?

-Ага, как раз намедни. С одной ватагой на орков ходили, 35-ый взял. Местечко не из приятных, но и твари там не чета лесным, есть где разгуляться.

-В таком случае завтракаем и выдвигаемся. — Подытожила ведьма. — Надеюсь, в этот раз все пройдет удачно, и нас никто не потревожит.

Завершив утреннюю трапезу, вся троица направилась на пустырь перемещений. Ведьма и варвар взяли также и своих петов. Глендор мог пригодиться в качестве разведчика, а Клык поднялся до 26-го уровня, став еще больше и уже вполне мог тягаться с тварями топей если и не на равных то как минимум в качестве вспомогательной силы.

-Держись позади нас. — Наставляла ведьма Дориана. — В случае чего помогай плетениями, но боже тебя упаси лезть в ближний бой. Ты не Силач и не Богатырь, твоя сила в разуме, а не в мышцах. У тех же все наоборот одна извилина и ни капли мозгов. Пожалуй, никого глупее я в Игре не встречала.

-Что совсем никого. — Непонятно зачем спросил Дориан. Предстоящий поход в незнакомую локацию заставлял его сильно мандражировать, и ему требовалось хоть как-то отвлечь себя.

-Сложно сказать... Воины Духа?

-Ну это ты зря. — Покачал головой варвар. — Эти парни бойцы хоть куда только уж больно редки, щас вроде всего один остался, да и то какой-то странный. Мне один знакомец шепнул, что он чуть тушу йети в лесу на поживу зверью не оставил. Представляешь, еле завалил, едва не погиб и, если б добрые люди не подсказали, все насмарку. Я вон и то хоть умников всяких и недолюбливаю, перед рейдами всегда справляюсь у знающих людей что почем, какие расценки на туши, шкуры, а этот... Молодежь одним словом, что с нее взять.

-Ладно, хватит чесать языком. — Нахмурилась ведьма. — Пора. — Шота активировала свиток портала, через окно которого смутно виднелась темная заболоченная местность, и через пару секунд все оказались на той стороне. Темные Топи на поверку оказались самыми обычными болотами. По ногами игроков сразу захлюпало, а Шота брезгливо сморщила нос, вдохнув насыщенный зловонными миазмами воздух.

-Не разевай рот и в случае чего надейся только на себя. — Осадила ведьма засмотревшегося на местные ландшафты Дориана. — Не жди, что я или варвар станем рисковать жизнью ради тебя. Это не в правилах темных.

-А Гарм он разве тоже...

-А ты сам не чуешь? Варвары заточены на собственную ярость и единение со зверьми.

-Это верно. — Хмыкнул Гарм, потрепав довольно взрыкнувшего Клыка по белоснежному загривку. — В отличие от варов правда мы не способны обмениваться яростью друг друга (подробнее о классах Игры см. роман Воин Духа) и по сути одиночки, но зато звери нас понимают как никто. Правда в этом отношении мне далеко до тех же друидов. В общем, парень, везде свои плюсы и минусы.

-Тихо. — Ведьма предупреждающе подняла руку. К нам приближается враг.

Чутье Шоты не подвело. Темно-бурая трясина впереди разверзлась, и перед троицей предстала гигантская бронированная жаба в полтора человеческих роста с толстой темно-зеленой чешуей. "Лирр. 40-ой уровень".

-Щас повеселимся... — Гарм свирепо зарычал, поднимая секиру. Клык, вторя ему, хищно припал на землю, заходя сбоку.

Монстр однако быстро сориентировался и внезапно плюнул в ведьму плотным сгустком ярко-зеленой слизи. Шота уклонилась лишь чудом, не иначе своим сверхъестественным наитием почуяв опасность. Варвар, рыкнув, бросился в ближний бой, полоснув лезвием секиры по боку твари, и едва сумел увернуться от ответного удара мощной когтистой перепончатой лапы. Однако это было еще не все. Внезапно из пасти лирра со страшной силой выстрелил длинный, сочащийся слизью язык, мгновенно оплетший пояс Гарма. Верный Клык остервенело кинулся на жабу-переростка, вцепившись ей в заднюю лапу, но бы отброшен одним небрежным ударом далеко в сторону. С посоха Шоты сорвалось сиреневое плетение ударившее в туловище монстра, но не причинившее ему серьезного урона. Однако лирр на секунду замешкался, и Гарм, хэкнув, одним молодецким ударом перерубил язык бестии.

Дориан все это время пребывавший в немом ступоре наконец пришел в себя и активировал собственное заклятье. На этот раз он попал куда нужно. Сгусток Тьмы врезался прямо в морду твари. Лирр злобно заквакал и принялся ожесточенно тереть глаза передними лапами, и Гарм сполна воспользовался этой удачей. Его секира засветилась алым и глубоко врубилась в череп создания болот. В глотке лирра заклокотало, и он рухнул в жидкую грязь, едва не придавив своей тушей с проклятьем отскочившего варвара. Убийство монстра принесло ему 37-ой уровень. Дориан же получил 30-ый и новую абилку "Темное целительство", а также усиление заклинания "Сгусток Тьмы". Шота же не получила ничего, поскольку ее уровень был слишком высок для подобных созданий, да и в битву она вмешивалась лишь в меру необходимости, чтобы не мешать своим союзникам качаться. Клык, поскуливая, подковылял к хозяину, и тот принялся отпаивать его эликсиром исцеления, ласково гладя по голове. Волчара тоже поднял два уровня, став 28-ым.

-Молодец, показал себя достойно. Рада что не ошиблась в тебе. — Одобрительно усмехнулась ведьма, похлопав Дориана по плечу. — Теперь в город на рынок, после продолжим. Лефур сильно поднялся за последнее время, и мне тоже нужны уровни.

* * *

Продав в городе тушу лирра и отдохнув пару часов, троица вновь перенеслась в Темные Топи на этот раз возле самой границы с Сумеречным Лесом. Вообще подобное решение было сопряжено с определенным риском, благо мятежные отряды Драгота скрывались как раз примерно в этой местности. Однако ведьма понадеялась на свое феноменальное чутье. Ей нужны были стоящие противники, к тому же давней мечтой Шоты было получить кровь гибрида, которая при помощи определенных манипуляций могла существенно усилить ее заклятья и наговоры. Охота на гибрида опасное дело, и посему все трое были облачены в плащи невидимки, кои должны были по крайней мере в теории скрыть их от миньонов Драгота до того как охотникам не представится подходящий случай.

Некоторое время Шота уверенно вела своих спутников сквозь лесную чащу, пока наконец вдали не послышался гул голосов.

-Похоже неподалеку их лагерь. — Нахмурился Гарм. — Вонь верфольфов я ни с чем не спутаю. Вон и Клык скалится. — Пет варвара и впрямь глухо взрыкивал, прижимая уши. Близость оборотней явно была ему совсем не по душе.

-Что будем делать? — выдохнул Дориан.

-К лагерю подходить опасно. У Драгота могут быть высокоуровневые скрытники на страже. С другой стороны если мы принесем императору сведения о местонахождении мятежников, награда будет велика. — Прищурилась ведьма. — Я за то чтобы рискнуть. Мое наитие чует темную магию загодя, а все скрытники и теневики — темные. Так что в случае чего уйти успеем.

-Поддерживаю. — Кивнул Гарм. — Мне золотишко тоже лишним не будет.

-Значит, решено. — Подытожила Шота. Мнение Дориана по понятным причинам никто спросить не озаботился. — Вперед.

Троица с максимальной осторожностью двинулась к лагерю Восставшего, коий обнаружился на широкой поляне. Надо сказать, он производил впечатление. Здесь по меньшей мере расположилось не менее сотни игроков и монстров лишь часть коих оказалась гибриды. Все остальные были игроками, примкнувшими к Драготу по каким-то своим личным мотивам. Повсюду насколько хватало глаз были расставлены палатки, однако в данный момент у восставших намечалось по всей видимости какое-то особое мероприятие, поскольку все они расположились огромным кольцом вокруг мага в красных одеяниях стоящего в самом центре поляны.

-Чего это они... — Вполголоса прошептал Дориан. Он вместе с остальными занял позицию в густых зарослях на самом краю поляны, где все происходящее было видно как на ладони.

-Сейчас увидим. — Криво усмехнулась Шота. — Он явно готовится к какому-то колдовству.

Восставший меж тем жестом подозвал к себе одного из гибридов. Зверочеловек покорно приблизился, и кривой ритуальный нож возникший в руке чародея тотчас взрезал его глотку. Оборотень задергался на земле в конвульсиях, и маг извлек из своего одеяния черную глобулу в два кулака в диаметре, ловко подбросив ее в воздух. Глобула неподвижно зависла на высоте примерна в два человеческих роста. Воздух вокруг нее потемнел, и кровь умирающего верфольфа принялась тугой струей изливаться в жуткую сферу.

-Магия крови... — Прошептала ведьма, и Дориан был готов поклясться что уловил в голосе своей наставницы неподдельный страх.

Тем временем толпа собравшаяся вокруг чародея принялась раскачиваться из стороны в сторону. Обладавший острым зрением Дориан даже на таком расстоянии различил широко раскрытые бессмысленные глаза и бессвязно шевелящиеся губы. Приспешники Восставшего явно находились в состоянии некоего колдовского транса. Еще пятеро фигур приблизились к чародею, повинуясь его команде. На этот раз среди них были не только оборотни но и пара магов. Пять точных ударов и пять новых жертв, кровь которых тотчас же устремилась все к той же сфере. Дориан буквально кожей ощущал ее чудовищную противоестественную жажду. Она была подобна страдающему от жажды в пустыне, который после длительного воздержании все пьет и никак не может напиться. Воздух вокруг глобулы темнел все больше, а она сама постепенно увеличивалась в размерах. Внезапно Восставший что-то повелительно крикнул, из толпы к нему подвели троих связанных чародеев в золотистых балахонах.

-Орден... — Усмехнулась чародейка, различив на из запястьях клеймо меча. — Представляю чего ему стоило захватить их живыми.

Однако несмотря на весь свой фанатизм и нетерпимость к темным, сейчас светлые были абсолютно покорны своим пленителям. Их воля по всей видимости была скована какими-то могущественными чарами, и потому они безропотно дали подвести себя к своему палачу. Он остались абсолютно безучастными и тогда, когда клинок чародея резал их плоть, и в тот момент когда кровь светлых была втянута в темную глобулу, она внезапно расширилась открыв огромный темный провал метра два в поперечнике. Впавшая в транс толпа радостно взвыла.

-Это портал. — Выдохнула ведьма. — Он собирается совершить исход.

Однако в этот момент в игру вступили новые персонажи. Со всех сторон из близлежащих зарослей принялись выбегать рослые здоровяки в форме императорских гвардейцев и в доспехах паладинов Ордена Света. За их спинами виднелись облаченные в разноцветные плащи худые фигуры чародеев.

-Уходим! — рявкнула Шота, доставая свиток, но тут в воздухе пронеслась призрачная сиреневая волна задевшая троицу. Ведьма отчаянно выругалась. Прямо на них неслась огромная тварь похожая на помесь орла и чудовищного динозавра. "Мантикора. 90-ый уровень". Троица, не сговариваясь, со всех ног рванула прочь от поляны, но как назло путь отрезало десяток воинов света. Орден основательно подготовился к этой операции и был не намерен упускать ни одного адепта тьмы.

-Шота, свиток! — отчаянно прокричал Дориан.

-Бесполезно! Мантикора блокировала магию! — хрипло прорычала ведьма, поднимая посох.

Воины света медленно окружали их, холодно усмехаясь. В их глазах застыла смерть. Но раньше чем орденцы их настигло чудовище, и не думавшее оставлять своих жертв. Гарм первым встретил тварь, яростно рубанув секирой по бронированной лапе, но силы были слишком неравны. Оружие со звоном отскочило от невероятно прочной чешуи, и страшные серповидные когти сбрили варвару полчерепа.

-Беги к порталу!!! — заорала Шота на Дориана, в свою очередь кинувшись на тварь, и тот подчиняясь древнему как сама жизнь инстинкту, рванул обратно к поляне. Он не видел, как мантикора играючи разорвала напополам тело ведьмы, походя перешибив хребет верному Клыку до последнего не пожелавшему оставить своего хозяина.

Битва между восставшими и войсками императора меж тем подходила к концу. Большинству сторонников Драгота таки удалось уйти через открывшийся портал, но некоторых удалось отрезать от врат, и сейчас их методично и безжалостно добивали. Все важные вражеские шишки сумели улизнуть вместе с предводителем, осталось годное лишь на убой мясо, и посему в этой битве светлые не брали пленных и не ведали пощады. Дориану повезло, Шота своей гибелью подарила ему несколько драгоценных секунд, а занятые восставшими имперцы на время оставили портал без защиты, и юный маг, не раздумывая, кинулся к нему. За ним во весь опор неслась мантикора, издавая чудовищный клекот. Его заметили. Пара атакующих плетений света пронеслось совсем рядом с его головой, и Дориан, почти теряя сознание от нехватки кислорода, буквально влетел в темный портал за секунду до того, как тот схлопнулся, в один миг бесследно растворившись в воздухе.

Глава одиннадцатая. Одаренный.

Дориан медленно открыл глаза. Голова кружилась, а во всем теле ощущалась ватная неестественная слабость, будто ему вкололи ударную дозу снотворного. Сфокусировав взгляд, парень едва не подскочил на месте, увидев прямо перед собой страшную оскаленную морду с красными как у демона глазами. К счастью наитие вовремя подсказало, что это Глендор, и начинающий маг успел удержать ком мрака, сформировавшийся в ладони, развеяв его в воздухе. Более менее придя в себя, Дориан кое-как поднялся на ноги. Крылан недовольно фыркнул и нехотя взвился в воздух, оставив тепленькое местечко на груди нового хозяина. Шота, Гарм... Они оба были мертвы. И если смерть варвара парень видел своими глазами, то о кончине ведьмы недвусмысленно говорила исчезнувшая татуировка и темное наитие, которое пока еще ни разу не подводило юношу. Однако горевать о погибших наставниках было некогда. Нужно было срочно разобраться, где он, и что с ним произошло.

Оглядевшись вокруг, Дориан во второй раз за сегодняшний день едва не грохнулся в обморок. Позади него валялась половина туши мантикоры, оканчивающаяся ниже пояса идеально ровным обугленным срезом. Тварь прыгнула в схлопнувшийся портал на секунду позже юноши, и пространственное искажение разрезало ее надвое. Осознав, от чего он был на волоске, юный чародей судорожно сглотнул. Впрочем, уроки Шоты не прошли для него даром. Сев на землю и сделав пару дыхательных упражнений чтобы привести мысли в порядок, юноша принялся размышлять о том что делать дальше. Похоже, во всей разыгравшейся заварушке выжили лишь они с Глендором, но это еще пол беды. Главная проблема заключалась в том, что он совершенно не представлял, где находится. Осмотревшись еще раз, Дориан пришел к выводу, что он в лесу. Вот только этот лес не имел совершенно ничего общего с тем местом, откуда он прибыл. Черные немыслимо перекрученные деревья с редкой красно-золотистой листвой и пожухлая трава навевали мысль о поздней осени, однако здесь было довольно тепло, и даже от земли шел ощутимый жар, будто бы там работали гигантские топки.

Тщательно взвесив все еще раз, Дориан решил, что сидеть на месте и ждать у моря погоды не самое верное решение и, включив наитие на максимум, двинулся в путь. Его первоочередной задачей был поиск еды и ночлега, а в идеале и здешних обитателей, которые смогли бы растолковать ему что к чему. Глендор пристроился на его плече, по всей видимости избрав юношу своим новым хозяином. Дориан не возражал. Хотя раньше они с крыланом и не шибко ладили, теперь оба инстинктивно искали поддержку друг в друге. Некоторое время юный чародей брел наугад, но затем его слух различил неподалеку грозное похрюкивание. Парень тут же вскинул посох, готовясь ударить плетением. К счастью деревья здесь были довольно редки, и потому чародей вовремя заметил опасность. Дорогу ему, совершено не скрываясь, преградил огромный вепрь покрытый красноватым мехом. "Адский кабан. 45-ый уровень".

Сгусток тьмы сорвался с посоха, врезавшись в могучий гроб на спине бестии. Вепрь издал разъяренный рык и с неожиданной для его туши проворством ринулся в атаку. Дориан едва успел повторить свой фирменный трюк с деревом, спасший его от варана. Глендор пристроился рядом на толстой ветке, испуганно зыркая на тварь черными бусинами глаз. Кабан яростно рыл копытами землю, пытаясь свалить дерево могучими таранными ударами крепкой как камень башки, но к счастью оно было довольно толстым и стояло достаточно крепко. Осознав, что до обидчика ему так просто не добраться, вепрь сменил тактику, принявшись подрывать корни древа своими чудовищными клыками. Дориан понял, что подобное положение дел не сулит ему ничего хорошего, и, улучив момент, тщательно прицелился, швырнув мраком в глаза бестии. Очередной яростный рев возвестил о том, что он снова не промазал. Кабан принялся кататься по земле, издавая дикий оглушающий визг. Нет, даже теперь он не был смертельно или даже серьезно ранен, скорее его переполнял жгучий бессильный гнев от осознания того, что прыткая тщедушная козявка сумела утереть ему нос. Наконец более менее успокоившись, зверь как ни в чем не бывало продолжил свое занятие. Глаза монстра перестали видеть, но у него был отменный нюх, который позволял ему практически безошибочно ориентироваться в пространстве. Дориану же оставалось только ждать, когда восстановится плетение. Его собственных сил явно не хватит на то чтобы убить такую могучую тварь. Теперь все зависело от того что случится раньше. Перезарядка заклинания или падение его временного убежища под сокрушительным натиском лесного чудища.

В итоге Дориану повезло. Примерно через полчаса зверю наскучила его работа, и он преспокойно улегся под деревом, сердито похрюкивая. Было похоже, что он решил взять свою жертву измором. Таким образом юный маг получил временную передышку, однако это его не слишком то радовало. Его первая атака пришлась куда следует, но не нанесла монстру серьезных увечий, а значит единственный шанс убить бестию это попасть заклятием прямиком в открытую пасть, но вепрь в отличие от варана не имел привычки широко разевать ее. Убежать тоже не вариант. Монстр, судя по характерным звукам, подремывал на страже, однако парню в прошлой жизни доводилось читать о диких свиньях и их повадках, и потому он знал, что сон у них очень чуткий. Все оставшееся до перезарядки время Дориан напряженно размышлял как ему выкрутиться, и когда плетение было готово, решился на отчаянный риск. выдохнув, сиганул с ветки прямо на спину кабану, вонзив острие посоха ему в загривок и активировал заклятье, влив в него до кучи все свои силы до капли. Задремавший вепрь подскочил на месте, отправив худенького чародея в полет, но затем его ноги подломились, и он рухнул на землю, содрогаясь в конвульсиях.

"Получен 40-ой уровень. Заклятье "Сгусток тьмы" получило усиление. Заклятье "Сгусток тьмы" получило бонус. Время перезарядки плетения сокращено вдвое. Посох тьмы получил 30-ый уровень. Теперь он пассивно усиливает ваши атаки плетениями. Получено новое плетение "воронка мрака". Желаете получить рисунок плетения сейчас?" Озвучив отказ, Дориан кое-как поднялся с земли. Ему неплохо досталось, но юноша решил не тратить эликсиры исцеления, коих у него осталось всего два, на такую ерунду как ссадины и ушибы. Само должно пройти, благо его регенеративные способности после попадания в игру существенно возросли. Стоп, у него же есть темное целительство! Вот как раз и повод прокачать новую абилку. Однако сейчас сил у него не было совершенно, и посему Дориан решил пока отложить прокачку до лучших времен.

Глендор тем временем, осмелев, спорхнул с ветки и, подлетев к туше, вонзил зубы в шею мертвого кабана, принявшись жадно сосать кровь. За прошедшее время пет успел изрядно проголодаться, да и сам Дориан при виде сей картины почувствовал, как желудок настойчиво заурчал, требуя пищу. Подождав, пока крылан насытится, юноша вооружился кинжалом из когтя человекочервя и не без труда вырезал из туши внушительный кусок мяса, выбрав заднюю бедренную часть, которая наименее пострадала от темной магии. Теперь осталось только найти подходящее для ночлега место, где можно будет развести огонь и приготовить себе еду. Оное обнаружилось после пары часов поиска. К тому времени юноша настолько вымотался и проголодался что уже подумывал о том чтобы разбить стоянку прямиком на открытой местности. Однако ему повезло, и он наткнулся на логово давешнего вепря, располагавшегося в дупле одного из древ. Наитие не подавало признаков тревоги, и парень решил здесь и заночевать. Набрав сухих веток, он развел небольшой огонь (слава богу, кремниевые зажигалки в игре водились и стоили сущие копейки) и, пожарив мясо, с аппетитом поел. К тому времени уже почти окончательно стемнело, и Дориан, устроившись в норе убитого им вепря, завернулся в плащ и провалился в тяжелый беспокойный сон.

* * *

Проснулся Дориан на рассвете. Как ни странно прошлой ночью его никто не потревожил. Видимо, убитый им вчера вепрь считался достаточно грозной тварью, и к его логову местные обитатели не рисковали приближаться без крайней на то нужды. Позавтракав остатками кабаньего мяса и напившись воды из фляги, (спасибо Шоте, всегда основательно готовившейся к каждому рейду) юный чародей первым делом открыл книгу заклинаний. Нужно было срочно разобраться с новым полученным плетением. Внеся новое заклятье в книгу, парень продолжил свои поиски. Наитие настойчиво вело его в строго определенном направлении, а юноша уже научился доверять сему внутреннему компасу и потому старался ни на йоту не уклоняться от заданного маршрута. Крылан подремывал, уютно устроившись за пазухой нового хозяина. Привыкший преимущественно к ночному образу жизни, он всю ночь чутко сторожил покой Дориана и теперь набирался силы, вознаграждая себя за вчерашние труды. Местность вокруг абсолютно не менялась. Дориан поймал себя на мысли, что вся природа здесь словно пропитана духом увядания, как будто бы некто безмерно злобный и могучий высосал все жизненные соки этой земли.

Наконец ближе к вечеру обнаружились первые признаки присутствия людей. Вдали послышались приглушенные крики и лязг стали. Дориан настороженно двинулся к источнику звука, прячась за деревьями. Звуки вывели его к довольно большой деревне. Звуки шли именно оттуда. Перед спрятавшимся за деревом чародеем предстала следующая картина, явно пришлые воины в темных кожаных доспехах вели сражение с одетыми кто как местными обитателями. Судя по лежащим на земле залитым кровью телам битва шла уже довольно долго. Убитых хватало с обеих сторон, но было очевидно, что нападавшие рано или поздно одержат верх. Большинство защитников деревни были разбиты, и теперь ее жители разбегались в разные стороны, спасаясь от налетчиков. Те с грубым хохотом преследовали их, поражая селян в незащищенные спины.

Дориан еще не успел толком решить стоит ли ему вмешиваться, как прямо на него выбежала девушка с огромными испуганными глазами. Ее простое серое платье было все в крови. За ней гнался огромный воин с чудовищной секирой наперевес. Глаза бородатого налетчика были налиты кровью и полны жажды убийства. Юноша сам не понял, как сгусток мрака сорвался с его посоха, проделав в брюхе бородача громадную сквозную дыру, из которой медленно вываливались дымящиеся сизые внутренности. Воин рухнул на землю, распластавшись во весь свой немалый рост. Девушка испуганно уставилась на своего спасителя, беззвучно разевая рот. Она явно пребывала в глубоком шоке. Не обращая на нее внимания, парень бросился вглубь деревни. Там возле деревянной ратуши держали оборону последние защитники, их осталось не больше десятка. Нападавшие превосходили их числом как минимум втрое.

Выхватив трясущимися руками книгу заклинаний и стараясь не думать о том, что перед ним не монстры Игры, а живые люди, Дориан активировал воронку тьмы, швырнув ее прямо под ноги налетчиков. Темный провал разверзся под пятерыми нападавшими, схлопнувшись в тот самый момент, когда они провалились по пояс. Эффект был ужасающий. Всех пятерых разрезало напополам. Голодный мрак пожрал нижние части тел, оставив беспомощно корчащиеся на земле обрубки, секунду назад бывшие сильными здоровыми мужчинами. Заклятье открывшееся на 40-ом уровне было не чета начальным. Часть воинов тут же развернулась в поисках нового врага. Юный хрупкий подросток в простом сером плаще выглядел не слишком грозно, но они хорошо видели, на что способна его магия, и посему не спешили атаковать. Наконец двое налетчиков похрабрее двинулись к нему, поднимая мечи, но получив сгустки мрака прямо в лица, рухнули на землю, воя от боли.

Защитники, заимев нежданную поддержку, воспрянули духом и перешли в контратаку. Особенно среди них выделялся один. Худой полуголый черноволосый юноша с двумя короткими клинками. Он яростно бросался на врагов совершенно не ведая страха, не иначе как чудом в самый последний момент ускользая от их клинков. Гибкость, которую он при этом проявлял, была совершенно нечеловеческой, к тому же Дориан был готов поклясться, что сквозь вполне миловидное лицо, быть может, с чересчур острыми чертами то и дело проглядывает лик зверя. Сила у странного юноши тоже была вполне под стать. Здоровые воины валились под его ударами один за другим, словно он был не человеком, а сыном бога войны. Остальные местные также старались не отставать, орудуя преимущественно боевыми топорами и грубо сделанными деревянными щитами с удивительной сноровкой. В итоге при поддержке мага тьмы и своего главного защитника жителям удалось отбросить врагов, вышвырнув их вон из деревни.

Лишь после этого Дориан позволил себе устало опуститься на землю. Сил не было совершенно. В этой битве он как мог помогал местным, швыряясь пси-ударами направо и налево, и как итог совершенно исчерпал себя. Теперь его можно было брать хоть голыми руками. Ему еще повезло, что нападавшие на деревню были по всей видимости людьми суеверными, и магия тьмы повергла их в самый натуральный ужас, отчего они практически не оказывали никакого сопротивления и не пытались атаковать самого чародея.

-Ты хорошо бился, странник, не знаю твоего имени. — К юноше приблизился мощный телом мужик с густой бородой, в которой поблескивала седина. — Я, Хран, здешний староста. Мы благодарны тебе за помощь. Если бы не твое колдовство, деревню бы сожгли. Скажи, как мы можем отблагодарить тебя.

-Не стоит благодарности, почтенный. — Дориан даже не удивился что понимает местное наречие, благо в Игре это как раз было вполне в порядке вещей. — Мое имя Дориан, и мне хотелось бы узнать, где я очутился. Что это за место и кто вы такие.

-Ты Одаренный. Мой дед был единственным человеком в нашем селении видевшим живого Одаренного. Говорят, вы приходите из вне. Ваш мир лежит за пределами ведомых земель. Изволь же. Мир сей зовется Дорам. Мы вольные поселенцы. Живем мирно если нас не трогают, все необходимое добываем и делаем сами. Но порой приходят чужаки... — Староста мрачно покосился на лежащий неподалеку труп в черном доспехе. — Оружие и одежда у них разнится, но цель всегда одна и та же. Наше добро и живой товар. Говорят, на западе за рабов местные владетели платят большие деньги. Но порой встречаются и иные. Такие как Ахар, ты видел его в битве. Он пришел к нам с пару месяцев назад. Его отцом был Одаренный способный менять личину, кое-что передалось и ему. Деревню Ахара сожгли охотники за людьми, он не смог ее защитить. С тех пор он люто ненавидит охотников. Наше селение обрело сильного союзника, но порой он с трудом контролирует свой гнев... Мне надо идти. Мы потеряли многих сегодня. Свана накормит тебя и укажет место для ночлега. — Староста кивнул на молодую и довольно миловидную девушку скромно стоявшую неподалеку. — Обо всем остальном потолкуем завтра.

Глава двенадцатая. Ночная вылазка.

Утро преподнесло Дориану крайне неприятный сюрприз. Для ночлега ему выделили небольшую, но уютную хижину с просторным ложем из вороха звериных шкур. Больше в ней по сути ничего не было, но парень был рад и этому, благо хозяева не забыли как следует накормить его и его питомца, отчего юный маг почувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Правда не давали покоя мысли о погибших ведьме и варваре, но в связи с последними событиями у Дориана имелись дела поважнее нежели горе по умершим соратникам. Все дело было в том, что едва проснувшись, он обнаружил подле своего ложа мертвого старика. Рука мужчины сжимала посох тьмы, а глаза были абсолютно черными, лишенными даже намека на радужную оболочку. Темный червь. Как же он мог забыть... Юный маг задумчиво закусил губу. Вид мертвого тела как ни странно нисколько не испугал его, видно сказалась жестокая закалка последних недель, которые он провел в Игре. Однако со всем этим срочно нужно было что-то решать, и Дориан, все тщательно взвесив, решил ничего не утаивать и двинулся к дому старосты, который отметил для себя еще вчера.

Отыскав старосту, он коротко и без излишних эмоций изложил суть произошедшего.

-Иган всегда был любопытен. — Покачал седой головой Хран, глядя на тело умершего старика. — И теперь любопытство его сгубило. Но мы вряд ли переживем его надолго. Наши разведчики принесли весть, что охотники идут сюда с подкреплением. К вечеру они будут здесь. Их придет гораздо больше, и с ними будут лучники. А, может быть, и кое-кто пострашнее...

-Если это так, я готов биться до конца, каков бы ни был исход. — Дориан твердо, совсем не по мальчишески взглянул в глаза старика.

-Ты принес нам надежду, чужеземец. Но и горе тоже. Говорят, такова природа всех Одаренных, смерть следует за вами по пятам. Но у нас нет выбора. Если таково твое решение, мы с радостью примем твою помощь.

До вечера жители спешно готовились к обороне, роя ловчие ямы и расставляя капканы по всему периметру деревни. Воины острили клинки, причем как заметил юноша, большей частью они были трофейные, взятые у убитых охотников. Привычным оружием аборигенов были копья с кремниевыми наконечниками и деревянные дубины. Кое у кого имелись топоры и кинжалы из неплохого железа, но для большинства подобное оружие было явно в новинку.

Ахар резко покрикивал на деревенских, пытаясь наскоро вдолбить им азы воинской науки. Здоровенные мужики старались как могли, сосредоточенно махая секирами и мечами чужеземцев, но было очевидно что с привычным оружием им было бы куда удобнее.

-Текучий камень большая редкость. Лишь на западе ведают секрет его изготовления. Из наших же никто не бывал дальше ближних окрестностей. — Вздохнул староста, видя откровенный скепсис на лице Дориана. — Только Ахар повидал больше, хотя и совсем еще юнец. Тяжело нам придется. Ты уверен что хочешь разделить нашу судьбу? У тебя еще есть время уйти и спасти свою жизнь.

-Вы были добры ко мне, я не желаю вашей смерти. — Дернул щекой Дориан. — Текучий камень... ты зовешь так железо?

-Мне неведома его природа, но говорят, на западе есть умельцы, которые с помощью огня и тайной магии придают ему любую форму какую пожелают. А крепость и острота подобного оружия не сравнится ни с чем иным, что я видел, уж ты мне поверь... У тебя доброе сердце. Если бы ты остался с нами, мы обрели бы могучего защитника. Вот только после того что случилось с Иганом...— Хран махнул рукой и оборвал себя на полуслове. — Мне надо идти помогать остальным. А ты, странник, готовь свою магию. Сегодня она понадобится нам вся без остатка.

* * *

Ближе к вечеру вернулись посланные на разведку гонцы. Они сообщили, что на деревню движется огромный отряд воинов в сто не меньше. К тому же с ними видели огромного монстра, которого те держали в цепях и были явно намерены использовать для битвы. Многие когда услышали, сколько прибыло захватчиков, совсем пали духом, лишь самые отважные сжимали кулаки, гневно сверкая глазами. Несмотря подавляющее вражеское превосходство они не желали сдаваться и были намерены дорого продать свои жизни. Нападения ждали вплоть до наступления темноты, но враг все не показывался. Спешно посланные разведчики донесли, что враги разбили лагерь примерно в двух часах ходьбы от деревни.

-Ждут утра. — Полыхнул темными глазами Ахар. — При свете дня ловить живой товар гораздо проще.

-А если оставить деревню и попробовать укрыться в лесах. — Робко предложил Дориан.

-Мы не оставим наш дом. — Покачал головой староста. — Участь изгоев ужасна, ни одно селение не примет нас, а женщины и дети не вынесут тягот жизни в лесу. Лучше погибнуть в бою чем обречь племя на подобное.

-Да, мы не отступим. — Тряхнул головой Ахар. — И охотники это знают...

-А если напасть первыми. — Прищурился Дориан. — Совершить ночную вылазку и застигнуть их врасплох.

-Нас слишком мало. — Нахмурился оборотень.

-На то и расчет. Они не ожидают от нас подобного. А если удасться убить их командира, это их обескуражит и заставит совершать ошибки. Быть может, после этого они и вовсе повернут назад.

-Что ж, риск велик, но в твоих словах что-то есть. — Задумчиво прищурился Ахар. — Мне нужно посоветоваться с воинами.

Посовещавшись вполголоса с остальными защитниками, оборотень удовлетворенно кивнул.

-Хорошо, мы согласны. Но на эту вылазку пойдут лишь два десятка самых сильных и опытных мужей.

-Этого вполне должно хватить. Весь расчет на внезапность нападения. Главное, чтобы твои воины не подвели.

-Не подведут, не сомневайся. Лишь бы твоя магия не дала сбоя. — Ахар с вызовом глянул на чародея, но Дориан не отвел взгляд.

-В таком случае стоит поспешить. — Усмехнулся чародей. — Время имеет обыкновение проходить очень быстро. Особенно когда ты куда-то торопишься.

* * *

Наскоро собранный отряд воинов деревни двинулся в путь, соблюдая максимальные меры предосторожности. Достигнув стоянки охотников, лазутчики расположились полукольцом вокруг их лагеря, ожидая команды Ахара. Последний змеей скользнул во тьму, и через пару минут острые глаза Дориана, вследствие специфики класса особенно хорошо видевшие в темноте, различили, что часовых нет на своих постах. Вернулся оборотень спустя еще минут десять.

-Все в порядке. Стражей я убрал. — Хищно усмехнулся он. — Они беспечны и не ожидают нападения. Но есть одна проблема.

-Монстр. — Понимающе кивнул Дориан.

-И не только он. Похоже, я видел в лагере Одаренного или такого же как я. Я чую таких нутром. Он едва меня не засек.

-Это плохо. — Нахмурился чародей. Подобный противник может доставить немало проблем. Предлагаю сперва покончить с ним, а уж потом заняться остальными.

-Идет. Я проведу тебя к нему, а ты постарайся сразу его завалить. Неизвестно какими способностями он обладает.

Приняв решение, оба осторожно двинулись вперед короткими перебежками, то и дело падая на землю при малейшем подозрительном шорохе.

-Вон он. — Ахар кивнул на одинокую темную фигуру подле разожженного костра. — Больше с ним никого нет.

-Хорошо жди здесь. Дориан медленно пополз вперед, включив темное наитие на максимум.

"Телепат. 52-ой уровень". Пришло ему знание за секунду до того, как он активировал воронку мрака. Ментал в самый последний момент почувствовал опасность и шибанул по Дориану псионическим ударом, от которого юноша рухнул на землю, едва не потеряв сознание. Но свое дело он сделать успел. Воронка мрака раскрылась под худощавым телом телепата. Вокруг последнего сгустился телекинетический щит, отражая атаку, однако заклятие мрака оказалось сильнее, и менталиста разрезало пополам.

"Получен 50-ый уровень. Получена новая способность "Темный Подручный" Способность призывает младшего духа ночи сражающегося на вашей стороне. Желаете получить рисунок плетения сейчас?" Послав голос куда подальше, Дориан дрожащей рукой нащупал эликсир исцеления, одним махом опрокинув в себя все содержимое бутылька. Сразу полегчало. Кое-как поднявшись на ноги, чародей, шатаясь, двинулся обратно.

-С ним покончено. — Отмахнулся он от расспросов оборотня.

-Нужно атаковать, пока они не поняли в чем дело.

-Погоди, есть одна мысль. — Осенило Дориана. — Где они держат монстра?

-Зачем тебе? — непонимающе нахмурился Ахар.

-Скоро сам увидишь. — Загадочно пообещал чародей. Оборотень раздраженно дернул щекой, но не стал задавать вопросов.

Тварь, которую охотники притащили с собой, и впрямь производила впечатление. Огромный трехметровый огр 40-го уровня с толстенной непробиваемой кожей. Такого завалить могла пожалуй лишь "воронка мрака", которую Дориан потратил на телепата. Однако план юноши был совсем иным. Сейчас бестия лениво дремала, лежа на земле, прикованная к массивному деревянному столбу не менее массивной цепью. Видимо ее контролировал ментал, и оттого охотники поленились сковать монстра более надежно. Дориан хищно усмехнулся. Это их сегодня и погубит. Его все еще немного шатало от слабости, и потому парню скрепя сердце пришлось выпить и второй последний эликсир, но зато теперь он вновь был полон сил и жажды боя. Активировав сгусток тьмы, чародей швырнул его прямо в цепь, сковывавшую огра. Металл зашипел, плавясь под воздействием магии мрака. Бестия недовольно дернулась, но не проснулась, и следующий уже псионический сгусток гораздо меньшей силы прилетел ей в грудь.

-Ходу. — Хлопнул ладонью Дориан по плечу оборотня и принялся поспешно отползать в заросли. Ахар, который уже давно разгадал замысел мага, не мешкая последовал за ним.

Секундой позже по окрестностям разнесся раздраженный рев проснувшегося чудовища. Огр отряхнувшись, встал на свои колоннообразные ножищи, разъяренно щурясь и пытаясь отыскать нарушившего его покой. Лагерь охотников заполнили обеспокоенные голоса. Чудовище, почуяв, что цепей сковывавших его больше нет, радостно заревев, устремилось к шатрам. Обладая пусть невеликим но разумом, оно ныне жаждало сполна расквитаться со своими пленителями.

-Нужно атаковать с другой стороны. — Усмехнулся Ахар, довольно прислушиваясь к испуганным воплям людей и яростному реву монстра. — Так мы не оставим им шансов.

Полусонные охотники тем временем выбегали из своих шатров, не понимая что происходит. Полуголые и растерянные они тем не менее не забывали прихватить с собой оружие и бежали на крики и шум схватки. Дориан и Ахар меж тем уже практически не скрываясь добрались до своих, и защитники деревни атаковали захватчиков с противоположной стороны. Охваченные праведным гневом они остервенело рубили выбегающих из шатров людей, которые совершенно не ожидали от невежественных неотесанных не знающих металла дикарей подобного коварства.

Отряд Ахара сполна использовал эффект неожиданности, и прежде чем охотники, наконец, худо-бедно разобрались что к чему, успели убить немало врагов. В итоге им все же пришлось отступить, потеряв пятерых бойцов, слишком уж неравны были силы. Но свое дело они сделали. Охотники были обезглавлены и деморализованы. А лишившись своего главного козыря в лице ментала и его ручной твари, потеряв многих своих товарищей, они уже вряд ли решатся на открытое нападение.

Глава тринадцатая. Освободители.

-Тебе придется уйти. — Тяжело проронил староста, избегая смотреть в глаза чародея. — Смерть Игана напугала многих. Люди боятся тебя.

-Я понимаю. — Кивнул Дориан. После ночного боя отряду Ахара срочно пришлось уходить. Растерянные охотники их не преследовали, но все участники вылазки вымотались до крайности, и Дориан, едва добравшись до ложа, тут же заснул как убитый, а наутро едва проснувшись, обнаружил перед собой двух молчаливых деревенских мужиков, которые и отвели его к Храну. — Только соберу вещи и...

-Я кое-что припас для тебя. — Староста протянул магу довольно увесистый мешок сшитый из звериных шкур. — Здесь провизия и прочее необходимое путнику. Кем бы ты ни был, ты спас мою деревню. И видят духи, я сожалею о том, что все повернулось именно так. Но воля племени превыше моих желаний. Таковы наши законы.

-Прощай, Хран. — Улыбнулся Дориан. — Надеюсь, духи, в которых ты веришь, будут благосклонны к тебе и твоему народу.

Покинув жилище старосты, чародей широким уверенным шагом покинул деревню провожаемый угрюмыми настороженными взглядами ее жителей. Глендор дремал, свернувшись клубком за пазухой нового хозяина. Похоже, он уже успел напрочь забыть недавние трагические события или попросту вследствие своей звериной природы не придавал им особого значения, предпочитая жить одним днем. Некоторое время Дориан просто бесцельно брел, куда глаза глядят, но затем наитие заставило его насторожиться. Юный чародей отчетливо ощущал чужое присутствие. Он не мог толком определить, где именно находится следивший за ним, но буквально кожей чувствовал чей-то пристальный внимательный взгляд. Стараясь не делать резких движений, молодой маг потянулся к посоху, приведя его в состояние боевой готовности.

-Не стоит. — Раздался знакомый голос, и из близлежащих зарослей показалась хищная гибкая фигура Ахара. Оборотень был затянут в боевую черную кожу, а из за спины выглядывали витые рукояти клинков. Дорогие рукояти. Слишком дорогие и тонко сделанные для промышленного уровня этого мира.

-Они твоего отца. — Дориан кивнул на клинки озаренный внезапной догадкой.

-Я никогда не видел его. — помрачнел Ахар. — Это оружие моя единственная память о нем. Ты Одаренный из иного мира, знаешь многое. Я хочу разделить с тобой твои странствия.

-А как же деревня.

-Мне там больше нечего делать. Моя кровь жаждет битв и новых знаний. К тому же я хочу поквитаться с теми, кто сжег мое селение и убил мою мать. — Глаза юноши потемнели. — И пролить свет на тайну своего происхождения.

-Ну раз так, то я не против. — Улыбнулся Дориан. — Ты могучий воин, а я как раз в этом деле не слишком силен.

-Значит, решено, будем побратимами. — Ахар протянул магу тонкую, но неимоверно сильную ладонь, и тот с готовностью ее пожал.

-Тебе известно что-нибудь о путешествиях в иные миры? Как Одаренные попадают сюда и как возвращаются назад?

-Вообще то я думал, что ты мне об этом что-то поведаешь. — Хмыкнул оборотень. — Об Одаренных я знаю лишь то, что вы охотитесь за силой и видите мир как-то иначе чем мы. Мать рассказывала мне об этом, но она толком не понимала, в чем ваше отличие. Я же могу чувствовать и направлять свою силу. Также я чую иных наделенных силой тварей и людей. Об иных мирах и скитальцам по ним, я не могу сказать ничего. Есть правда одна легенда...

-Что за легенда? — насторожился юноша

-Она очень древняя. В ней сказано, что Одаренные это дети богов, которых изгнали сюда из родного мира за грехи, и потому им закрыт путь назад.

-Ну это уж байки. Поверь, меня никто ниоткуда не изгонял, просто... в общем, так вышло. — Дориан как мог в общих чертах рассказал, что с ним произошло, стараясь максимально адаптировать рассказ под понимание своего спутника незнакомого со многими достижениями цивилизации.

-Дивно... — Покачал головой Ахар, недоверчиво улыбаясь. — Никогда бы не подумал, что на свете бывает подобное. Но ты рисковал жизнью, спасая деревню и не похож на лжеца, потому я верю тебе.

-Выходит, я навсегда застрял в вашем мире. — Виновато улыбнулся волшебник, закончив рассказ.

-Погоди, если все так как ты говоришь, с каждым убитым чудовищем или Одаренным ты будешь становиться сильнее. А раз существуют Одаренные что способны открывать врата между мирами, значит...

-Верно, как же я сам не додумался! Если Драгот сумел пробить сюда проход, то чем я хуже! Ведь его класс как и мой изначально не заточен на порталы. А где здесь в основном водятся игровые твари?

-Говорят, в Мертвых Пустошах, что на востоке ими кишит земля. Многие Одаренные направлялись туда в поисках силы, но назад возвращались лишь единицы. И те, кто возвращался, говорили, что там живут демоны, кошмарные порождения нижнего мира, что отравляют землю... Ты чувствуешь жар, который исходит от нее? Это все происки злых сил. В преданиях говорится, что давным давно все было иначе, земля была обильна и давала богатый урожай, но потом люди чем-то сильно прогневили богов, и они наслали на них эту напасть...

-Древние легенды это конечно интересно, но я как-то не горю желанием помирать раньше времени. А есть ли более спокойные места?

-На западе всем заправляют владетели-бароны. Это по их приказу охотники шерстят наши земли в поисках рабов. Я сам не был в тех краях, но слышал, что у них на службе немало Одаренных и прирученных ими чудовищ. Если ты решишь отправиться туда, то будь уверен, лучшего союзника чем я тебе не сыскать. Эти твари много хуже демонов, и я с радостью отправлю всех этих псов к праотцам.

-Ну, вдвоем много мы не навоюем... — Усмехнулся Дориан. — Хотя с другой стороны всегда можно привлечь союзников... Все, привал. — Чародей с наслаждением уселся на землю под мощным раскидистым древом. Оно слегка смахивало на земной дуб, но его кора была гораздо темнее, а редкая листва как и везде здесь была не зеленого, а красновато-золотистого оттенка. -Мне надо внести полученное плетение в книгу заклинаний. В дальнейшем это поможет в битве. А ты пока займись костром, если, конечно, не возражаешь.

* * *

-Сколько еще?

-Они совсем неподалеку. — Хищно ощерился оборотень, настороженно принюхиваясь к следу.

-Значит, скоро им не поздоровится. — В глазах чародея полыхнула тьма.

Уже трое суток длился их совместный поход. За это время оба парня успели крепко сдружиться, хотя понимали друг друга далеко не во всем. Например Дориану стоило немалого труда объяснить спутнику что такое цифры, как ими обозначается уровень игрока, и зачем вообще все это нужно. Все дело было в том, что местные не знали письменности и считали по пальцам руки, поэтому чародею пришлось еще и до кучи растолковывать что такое письмо. Ахар проявлял ко всему новому живейший интерес, но было видно, что его больше интересует воинская наука нежели абстрактные знания. Например, как ковать клинки и доспехи, новые виды вооружений, боевые техники единоборств и так далее, а во всем этом Дориан как раз, мягко говоря, не был особенно силен.

На след своих недавних противников они вышли к исходу второго дня пути и решили направиться за ними. Тот факт, что их было всего двое против полусотни вооруженных опытных воинов, юношей не смутил совершенно. В конце концов они оба не являлись простыми людьми. Дориан владел могучей магией, а Ахар был почти вдвое сильнее и быстрее обычного крепкого тренированного мужчины и к тому же обладал невероятной живучестью. А вот обличье менять сын оборотня не умел, владея только частичной трансформацией, но пользовался ей настолько виртуозно, ему это по сути было и не нужно благо в полноценной звериной форме клинками по понятным причинам особо не помашешь, да и сознание контролировать даже опытным игрокам в этом состоянии удается с ощутимым трудом.

Еще примерно через полчаса они, наконец, столкнулись с охотниками нос к носу. Те были заняты тем что разоряли очередную деревню почти как две капли воды похожую на ту, что юноши покинули совсем недавно. Налетчикам в ходе той злополучной стычки все же удалось завалить огра, но ценой этого стала потеря половины отряда. Разумеется, после подобного не могло быть и речи и том, чтобы атаковать селение со столь могучими защитниками как оборотень и темный чародей, и посему молодчики решили выбрать себе добычу полегче.

-Я впереди, ты прикрой меня заклятьями. — Рыкнул Ахар. Его фигура начала плыть и подергиваться тенью.

-Осторожнее среди них есть лучники. — На всякий случай предупредил Дориан, но оборотень лишь раздраженно дернул плечом и бросился вперед, подняв клинки.

Два взмаха и первые двое налетчиков попавшихся ему на пути умерли, даже не успев понять что произошло. Чародей не отставал, швырнув воронку мрака в место наибольшего скопления чужаков. Заклятье вновь сработало как надо, оставив после себя лишь черные изуродованные останки тел. Среди охотников началась паника. Потерпев два сокрушительных поражения подряд от пары жутких нелюдей, они стали относиться к ним с почти суеверным ужасом. Желая еще больше внести сумятицу во вражеские ряды, Дориан раскрыл книгу заклинаний и активировал призыв духа ночи. "Внимание! Вы не можете использовать это заклинание в дневное время". Выругавшись вполголоса, чародей озвучил, что именно он думает об Игре и ее "своевременных" предупреждениях и сбил плетением почти добежавшего до него воина со шрамами по всему лицу. Пару раз в него летели стрелы, но к счастью ни одна из них цели не достигла. Местные жители столь же кряжистые и бородатые как и обитатели деревни Ахара быстро разобрались что к чему и принялись теснить налетчиков. В итоге большинство охотников было перебито. Среди них не было иных Одаренных кроме убитого Дорианом телепата, и храбрые несмотря на свою жестокость, но обычные, не обладающие никакими сверхъестественными силами, привыкшие иметь дело с толком необученными варварами воины не сумели ничего противопоставить нежданно негаданно нагрянувшим мстителям. Уцелеть удалось от силы двум десяткам, и теперь они с позором удирали восвояси.

Дориан жестоко усмехнулся. После подобной трепки многие из них наверняка задумаются о смене профессии. Он сильно изменился за время проведенное в Игре. Испытания закалили его тело и дух, и от былого робкого мечтателя и книгочея практически ничего не осталось. На смену ему пришел некто гораздо более жестокий, волевой и уверенный. И юноша частенько ловил себя на мысли, что не знает толком радоваться или огорчаться сему факту.

Глава четырнадцатая. Волколак.

Покончив с нападавшими, местные принялись настороженно приглядываться к чужакам.

-Они вернутся. — Первым нарушил молчание Дориан. — Я уже видел такое. Деревня что в к востоку от вас. Мы помогли ее жителям отбиться. После они вернулись, но вновь получили отпор.

-Охотники всегда возвращаются. — Пробасил могучий чернобородый здоровяк по всей видимости бывший здесь старшим. — Кто вы и что вам нужно от нас?

-Ваша отвага. — Хищно прищурился Ахар. — Охотники сожгли мою деревню, сожгли, когда я был еще отроком. Сила охотников в их знаниях и сплоченности. Если вольные жители не объединятся промеж собой, нас всех ждет гибель.

-Испокон веков мы ведем борьбу с этими посланниками демонов. Это кара богов за наши грехи. Так было в прошлом, так будет и впредь.

-Нет. -Покачал головой Дориан. — Охотники становятся сильнее. Скоро их станет появляться все больше, и тогда не вы, не иные вольные поселения не устоят. Так уже было в том мире, откуда я родом. Если хотите выжить, вам придется искать союзников.

-Ты Одаренный. Выродок владеющий нечестивой магией. — Неприязненно протянул молодой, но крепкоплечий воин с густыми каштановыми волосами. — С чего мы должны слушать тебя?

-Хотя бы с того, что он нам помог. — Осадил молодого чернобородый. — Ты хочешь союза. — повернулся он к Дориану. — Испокон веков каждое селение стояло само за себя. Мы не враждуем, даже порой берем себе жен из иных деревень, но чтобы биться сообща против западных владетелей... Подобного еще не было допрежь. К тому же у нас хватает бед и без пришлых...

-Все когда то да бывает в первый раз. — Пожал плечами чародей. — О каких бедах ты говоришь?

-О тварях, до которых вы так охочи. — Нахмурился бородач. — Одна из них повадилась нападать на наших людей, сила у нее чудовищная. То что остается от ее жертв... Да и хитра словно демон ночи. Сколько раз мы пытались выследить ее и заманить в ловушку, но все бестолку...

-Хорошо, мы постараемся помочь. В обмен вы подумаете о наших словах.

-Да будет так. Ели вы убьете тварь, деревня будет в неоплатном долгу перед вами.

-Твоим известно ее логово?

-Если бы. Бестия коварна и постоянно меняет лежки. Вам придется в одиночку выслеживать чудовище. Ни один из наших не пойдет с вами, мы и так потеряли слишком много людей в стычке с пришлецами.

* * *

Отдохнув остаток дня и проведя ночь в деревне, друзья решили не откладывать дело в долгий ящик и двинулись на поиски твари, едва взошло солнце. Вся надежда была на темное наитие Дориана и особенно на звериное чутье Ахара, благо его таланты были как раз заточены в том числе и на охоту на всякое лесное зверье. Облегчало задачу также и то, что в местном редколесье среди чахлых бедных листвой древ спрятаться было куда тяжелее нежели в обычном лесу. Поиски продолжались до вечера. Оборотень уже давно сумел взять след, но зверь все не показывался. Он объявился, когда загонщики уже совсем было решили отложить поиски и разбить лагерь. С леденящим душу воем на друзей вынесся огромный черный волк размером с теленка. Глаза зверя полыхали адским огнем, а чудовищные когти были едва ли не полметра длиной. "Волколак. 63-ий уровень".

Ахар, ощерившись, поднял клинки, отвлекая чудовище на себя. Быстрый и проворный он заметался вокруг могучего зверя, держась впрочем вне досягаемости от устрашающих когтей. Дориан также не оплошал, тут же активировав воронку мрака, едва волчара сжался в комок, изготовившись к прыжку. Заклятие до половины затянуло истошно воющего монстра в темный провал возникший под его тушей, но затем чудовищная сила бестии позволила ей не только остановить падение, но и вырваться из схлопнувшейся воронки. Нижняя часть туловища волколака изрядно пострадала, изобилуя темными кровавыми проплешинами. К тому же он начал ощутимо хромать на обе задние лапы. Однако и в таком состоянии он все еще оставался опасен. Даже Глендор обычно уклонявшийся от прямых столкновений с игровыми тварями, бросился в бой, почуяв, что для верфольфа запахло жареным. Ахар остервенело кружил вокруг раненой бестии, не рискуя правда чрезмерно сближаться, прекрасно понимая, чем это для него грозит. Крылан ничуть не уступающий оборотню в сообразительности, а главное в инстинкте самосохранения избрал похожую тактику, порхая перед мордой бестии и затрудняя ей обзор. Оба предоставили право решающего удара чародею.

Дориан с отчаянием выругался. Он уже успел послать в тварь два сгустка мрака, однако они не нанесли тому ощутимого урона, сказалась разница в уровнях и тот факт, что бестия была заточена именно на физику. К тому же волколак, как выяснилось, обладал отменной регенерацией. Его раны постепенно затягивались, а силы возвращались прямо на глазах. Он двигался все быстрее, и наконец Ахар прозевал очередной его бросок, получив довольно глубокую рану в бок от когтей монстра. Оборотень рассерженно зашипел, но не отступил, продолжая свои отвлекающие маневры. Осознав, что еще немного, и его другу не поздоровится, чародей решился на отчаянный шаг, активировав призыв духа ночи. В лесу к тому моменту уже достаточно стемнело, и его затея увенчалась успехом. Из сгустившегося ночного мрака сформировалась темная человекоподобная фигура лишенная четких очертаний. В руке дух сжимал нечто отдаленно напоминающее серп сотканный из тьмы.

Волколак злобно завыл, разворачиваясь к новому противнику. Миг и он совершил гигантский скачок, обрушившись на призрака ночи. Дориан на одном наитии принялся отдавать тому силу, едва не теряя сознание от потери энергии, надеясь лишь на то, что подручный окажется достаточно сообразительным и поймет, что именно от него требуется. Дух меж тем, похоже, прекрасно это понял. Неуловимо быстрым движением сместившись в сторону, он избежал атаки и одним мощным ударом обрушил свой серп на горбатую спину волка. Раздался отчаянный вой перешедший в жалобный скулеж, и волколак рухнул на землю, беспорядочно суча лапами. У него был перерублен хребет. Призрак, сделав свое дело, бесследно растаял в воздухе. Монстр однако вопреки полученной ране был еще жив. Точку в битве поставил Ахар. Воспользовавшись слабостью противника, оборотень прыгнул тому на спину и вонзил ему в затылок оба своих клинка. После этого чудовище наконец издохло.

"Получен 60-ый уровень. Плетения "Воронка мрака", "Темный подручный" и "Сгусток тьмы" получили усиление. Получена новая способность "Сила ночи". В темное время суток скорость восстановления жизненных сил и энергии тьмы возрастает вдвое. Пет "Глендор" получил 13-ый уровень. Книга заклинаний получила 50-ой уровень. Урон и сила вызванных с помощью нее существ возросла вдвое. Посох Тьмы получил 40-ой уровень. Сила привязанных к нему плетений возросла на одну треть".

-Ты ранен... — Дориан как не был измотан все же нашел в себе силы подойти к обессиленно сидевшему возле мертвой туши товарищу. Лицо того было белее мела.

-Все хорошо... это заживет само... — Слабо улыбнулся Ахар.

-Не факт. Возможно когти твари ядовиты. Я могу исцелить тебя. Это поможет и тебе, и мне. Мои силы быстрее растут, когда я их использую.

-Тогда действуй. — Кивнул юноша. — Не хотелось бы остаться беспомощным, если на нас захочет испробовать зубы кто-нибудь еще.

Дориан сосредоточился, призывая силу. Он здорово выложился в бою, и посему когда ему наконец удалось закрыть и очистить рану, почувствовал себя так будто бы только что разгрузил пару фур с цементом. Пробормотав, что теперь с оборотнем все будет в порядке, он шатающейся походкой двинулся к ближайшему дереву и, блаженно прислонившись к его неровному шершавому стволу, тотчас же отключился.

* * *

Проснулся Дориан, когда солнце уже стояло в зените. Ахар обнаружился рядом, как и туша убитого зверя. Оборотень всю ночь сторожил покой друга и теперь вовсю клевал носом. Им обоим очень повезло, что волколак распугал всех хищников в округе. Случись иначе, и друзья могли попросту не пережить эту ночь. Глендор упорхал на охоту, но Дориан не беспокоился за пета, прекрасно ощущая его даже на большом расстоянии. Насосется крови, да вернется назад, как уже не раз бывало.

-Как рана. — Усмехнулся чародей, глядя на усталого друга.

-Совсем не болит. Твоя магия сильна. — Хмыкнул тот в ответ.

-Не спал всю ночь?

-Должен же был кто-то следить, чтобы тебя не сожрали. Нужно идти. Туша привлечет падальщиков. Неизвестно, какие твари сбредутся на запах.

Дориан кивнул, доставая кинжал. Подойдя к мертвому монстру, он разжал ему пасть, но к своему удивлению не обнаружил там клыков.

-Не ты один такой сообразительный. — Ахар насмешливо вертел между пальцами собственный кинжал. — Если хочешь, могу поделиться трофеями.

-Да нет, пусть будут у тебя. Я пока еще не получил заклятий, в которых можно использовать подобные ингредиенты. С другой стороны зубы твари можно продать местным знахарям и ведунам.

-Или сделать ожерелье. Старики говорят, это сильный оберег.

-Охотно верю. — Улыбнулся Дориан. — Ладно, пошли. Путь до селения неблизкий, а мы оба с тобой сейчас явно не в самой лучшей форме.

Глава пятнадцатая. Сопротивление.

В деревню друзья вернулись лишь глубокой ночью, переполошив местных. Ахар сразу же завалился спать, вознаграждая себя за длительное бодрствование. Оборотень оказался дьявольски вынослив, продержавшись почти двое суток без отдыха, но и его железное здоровье, как оказалось, имело свои пределы. Дориан же, хоть и тоже порядком вымотался, все же нашел в себе силы вкратце рассказать старосте обо всем произошедшем, а затем последовал примеру своего друга, с удовольствием отдавшись в объятия Морфея. Проснулся он уже поздним утром. Новообретенный уровень не принес ему плетения необходимого для отображения в книге заклинаний, но трофеи, полученные за убитого волколака натолкнули его на одну интересную мысль.

-Есть ли в вашем селении такие как мой спутник? — спросил он у старосты, едва тот появился на пороге собственной хижины.

-Имеются. Тиасса, травница наша. Как раз в твоих летах девка. Авось, и столкуетесь...— Многозначительно усмехнулся тот в бороду.

Тиасса оказалась худенькой молчаливой девушкой с каштановыми волосами. В сером неприметном платьице она была похожа на мышку, по крайней мере именно так показалось Дориану.

-Нужны целебные снадобья. Сможешь изготовить. — Решил не ходить вокруг да около чародей.

-Смогу. — Кивнула травница. — Только на это понадобится пару дней.

-Идет. Давно здесь живешь?

-С рождения. Меня подбросили в деревню младенцем. Я ни разу не видела своих родителей и не знаю откуда родом...

-А Одаренных встречала?

-До сей поры нет. Ты первый. Но твоя сила... она мрачная и недобрая.

-Как и мир, в котором мы живем. — Усмехнулся Дориан. — Я что-то буду должен тебе за эликсиры?

-Нет, это подарок. За то что ты спас наше селение. — Улыбнулась девушка.

До обеда Дориан убивал время тем что лечил раненых пострадавших в битве с наемниками темным целительством, прокачивая способность. Ахар проснулся ближе к вечеру. Звериное здоровье вкупе с магией сделали свое дело, и от последствий его ранения не осталось и следа.

-Странно себя чувствую. — Признался он Дориану, недовольно хмурясь. — Будто бы часть души волка тогда в битве перешла ко мне...

-Видимо все дело в твоей крови. Возможно ты как и мы способен усиливаться за счет смертей игровых тварей.

-Хм, если так, то это к лучшему. — Ухмыльнулся оборотень. — Лишняя сила мне не помешает... Тварь повержена. Что дальше?

-Двинем на запад. По дороге будем заходить во все окрестные селения и предлагать союз. — Прищурился Дориан. Энное количество прочитанных еще на Земле книг помноженное на полученный в Игре опыт превратили его в самого настоящего тактика и стратега. — Также неплохо было бы заняться вербовкой, так сказать, активных участников нашей борьбы. То бишь созданием полноценного боевого отряда.

-Идея верная, однако мало кто захочет променять спокойную жизнь в селениях на тяготы военного похода, который еще неизвестно чем закончится.

-Ну ты же захотел. — Жестко усмехнулся Дориан. — В каждом селе есть люди, у которых охотники убили кого-нибудь из близких. Кто-то из них наверняка не откажется присоединиться к нам.

* * *

-Эти твари должны быть где-то поблизости. — Ахар настороженно замер, принюхиваясь. — Вонью шибает даже отсюда.

-В таком случае рассредоточьтесь. — Отдал приказ Дориан. — Обычный боевой порядок. Воины впереди, стрелки сзади. Эти бестии скорее падальщики нежели хищники, но все равно расслабляться без нужды не советую.

Как и предполагал чародей, деревня травницы оказалась далеко не единственной, подвергшейся нападениям охотников. Следуя на запад, путники побывали еще в трех, попутно вербуя воинов для зарождающегося сопротивления. В селении травницы к ним помимо самой Тиассы присоединилось еще два воина примерно возраста Ахара. Затем общее число отряда удалось увеличить до десяти человек. Шестеро бойцов ближнего боя и трое стрелков не считая самого Дориана. Как то так само вышло, что именно он, а не оборотень оказался старшим, и остальные его слушали, без лишних вопросов выполняя его указания. Возможно статус Одаренного был тому виной, возможно что-то еще, Дориан особенно не заморачивался этим вопросом. Хватало забот поважнее. Вольные жители хоть и в целом прислушивались к его словам, но инертность их мышления и непонимание очевидных для него, выходца из высокоразвитого мира, истин порой доводило юношу до белого каления. Несмотря на все обещания варваров и тот факт, что отряд как мог старался помогать им, оставляя по себе добрую память, чародей все равно не был до конца уверен, что его затея увенчается успехом. Слишком много было неучтенных данных.

В последнем селении им повезло получить от местных задание на убийство донельзя мерзких тварей питающихся падалью. Они по ночам разоряли деревенское кладбище и даже задрали двоих детей неосторожно сунувшихся за околицу в неурочное время. При свете дня же твари искусно прятались в лесу, и пылающим праведным гневом варварам никак не удавалось обнаружить их лежки. Однако на сей раз за них взялись охотники совсем иного уровня, причем как в прямом, так и переносном смысле. Чуткий нос Ахара учуял их логово, и теперь у бестий не было ни малейшего шанса уцелеть.

Падальщики показались неожиданно. Приземистые костлявые твари с отвратительной буро-коричневой плотью, они источали чудовищное зловоние. "Низший гуль. 10-ый уровень". Дориан презрительно скривился, активируя темное ослепление. На такую шваль и силу то тратить жалко. Тварюшки разом потеряли ориентацию, беспомощно заметавшись из стороны в сторону. Воины сполна воспользовались помощью чародея, обрушив на бестий секиры и мечи. Гули отчаянно отбивались, полосуя длинными ножевидными когтями во все стороны. Несмотря на довольно жалкий вид они оказались весьма проворными и являлись довольно опасными противниками особенно для обычных людей. Тем не менее схватка завершилась довольно быстро. Двоих трупоедов прикончил Ахар, еще двоих зарубили вары, а последний конвульсивно корчился на земле с тяжелой стрелой торчащей из глазницы. Нох, негласно считавшийся старшим среди стрелком отличался завидной меткостью не оплошал и на сей раз. В отряде же обошлось без потерь. Лишь один боец зажимал неглубокую рану плеча, но она явно не была серьезной.

-Все целы. — Усмехнулся Дориан, брезгливо оглядывая то, что осталось от бестий, и походя благодаря Игру за то, что она не сделала его некромантом. Каждый день нюхать такую вонь... Нет уж, увольте. Занятие чересчур на любителя.

-То же самое чувство. — Ахар закинул клинки за спину, закончив очищать их от зловонной крови бестий. — Их сила перешла ко мне... Похоже, ты был прав насчет моей крови.

-Ощущаешь в себе перемены? — в голосе мага прорезался нешуточный интерес.

-Пока сложно сказать. — Покачал головой оборотень. — Поживем, увидим.

-Илоя пометили. — К друзьям приблизилась обеспокоенная Тиасса. — Рану срочно нужно обработать. Несмотря на свое исконно мирное ремесло девушка пожелала участвовать в битвах наравне с остальными и, как оказалось, весьма неплохо умела обращаться с луком, хотя, конечно, до мастерства того же Ноха ей было далеко.

-Не нужно. — Усмехнулся чародей. — Я сам им займусь. — Поманив пальцев стоявшего чуть в стороне воина, Дориан сосредоточился, призывая силу, а затем дождавшись, когда тот подойдет, обнажил рану, плотно приложив к ней ладони. Эффект как всегда не заставил себя долго ждать, и через пару мгновений на месте раны остались лишь три едва заметных красноватых рубца. Глаза Илоя изумленно расширились.

-Следы сойдут через пару дней. Можешь не благодарить. — Хмыкнул Дориан.

Вообще то Шота говорила, что темное целительство не самый лучший вариант лечения для тех, кто не помечен Тьмой, однако у чародея по сути не было выбора. Зелья целительницы конечно помогали при ранениях и помогали неплохо, однако она не была игроком и потому не могла совершить чудо и исцелить мгновенно. Раненым при таких реалиях все равно требовался уход и покой, а отряд не мог позволить себе такую роскошь как трата драгоценного времени. Охотники ведь тоже не дремлют, и вскоре слухи об отряде и об объединении вольного люда наверняка достигнут ушей баронов, и тогда им сядут на хвост не только простые воины, но и боевые игроки с зачарованными тварями и полукровками наподобие Ахара и Тиассы. При таких реалиях сложно сказать, кто в конце концов выйдет победителем, но Дориан отчего-то верил, что он на правильном пути. И остальные в его отряде тоже явно придерживались схожего мнения.

Глава шестнадцатая. Замок.

-Ничего не слышишь? — Дориан, прищурившись уставился куда-то в кусты, на всякий случай готовя заклятье.

-Это птицы, брат. Ложная тревога. — Улыбнулся Ахар, успокаивающе кладя чародею руку на плечо. — Тебе нужно отдохнуть.

-Отдых нам всем не помешает. — Вздохнул маг. — И тебе самому кстати тоже.

-Пойду, проверю посты. — Зевнул перевертыш. — А после может и прикорну на часок другой. — И не откладывая дело в долгий ящик, оборотень бесшумно растворился в ночной тьме. Дориану даже со всем его темным видением не удалось отследить, куда именно тот скрылся. Чародей задумчиво поворошил палкой угли ночного костра. Приходилось соблюдать осторожность, и посему огонь был разведен в довольно глубокой яме и щедро присыпан каким-то особым сухим мхом, практически совершенно рассеивающим дым. Большинство членов отряд уже давно видело десятый сон, лишь дозорные в главе с двужильным Ахаром продолжали бдительно нести службу.

Более месяца они с оборотнем мотались по всем вольным землям из конца в конец, стараясь сплотить вокруг себя как можно больше людей. Итогом сего стали первые, пока еще робкие попытки объединения доселе разрозненных деревень и более четырех десятков человек в их личном отряде. Все как один крепкие бывалые охотники понимающие толк в схватках, знающие жизнь в лесу и самое главное готовые сражаться до конца за общее дело. Однако этого было мало, и под руководством Ахара они проходили дополнительную муштру. Оборотень сам сражавшийся в основном на инстинктах тем не менее оказался превосходным наставником, гоняя новоиспеченных бойцов сопротивления до седьмого пота. Нох, крепкий седоватый мужик средних лет взял на себя обучение новобранцев стрелковому делу. Дориан же оставался лидеров и духовным вождем, если угодно, знаменем этого похода. Его книжных знаний в стратегии и психологии как ни странно оказалось вполне достаточно, чтобы разжечь в людях огонь надежды и веры в собственные силы. Отряд никогда не оставался на месте, двигаясь от стоянки к стоянке и стараясь делать это по возможности наименее заметно. Да пока еще формально они оставались на территории вольных земель, но варвары толком не контролировали свои владения. По сути мир для них кончался за околицей их села, и люди баронов, пользуясь этим, шастали по их землям с завидной регулярностью. Особенно скверно в этом отношении обстояли дела на границе. Мало того что здесь хватало ищеек и шпионов западных владык, так еще и сами бароны нередко выезжали поохотиться сюда и порой довольно большими отрядами.

Дориан не знал толком, известно ли уже баронам о зарождающемся сопротивлении или у них есть еще немного времени, но в итоге решил, что откладывать задуманное и далее нет никакого смысла. Все равно рано или поздно это должно случиться. И пусть лучше раньше. Когда их враги еще не поняли, что все изменилось, и игра теперь пойдет по совершенно иным правилам. Люди, которых он послал на разведку, донесли, что всего в дне пути расположен один из их замков. Не самый большой, с гарнизоном вряд ли больше сотни человек. Лакомая добыча. Если удастся взять его штурмом, авторитет отряда среди лесных жителей поднимется на небывалую высоту, благо никогда ранее никому из них не удавалось не то что осуществить подобное, а даже и додуматься до оного. Правда Дориана немного смущало, что у них слишком мало людей для подобной акции, однако он верил, что они справятся. В конце концов у них была его магия.

За последнее время Дориан изрядно поднабрал сил. Хотя им и не попадались более хоть сколько нибудь серьезные твари, он усердно упражнялся в чародействе, развивая и улучшая уже имеющиеся способности. Сила ночи, к слову сказать, принесла ему немалый бонус к восстановлению энергии и усилению заклятий в ночное время, к тому же он стал меньше нуждаться в отдыхе. Он действительно сильно изменился. Раньше даже простая мальчишеская драка до разбитых в кровь носов повергала его в трепет, а теперь он вполне спокойно рассуждает о том, как самое большее через два дня будет посылать людей на смерть. Может, он и вправду теперь проклят... Лицо чародея тронула горькая усмешка. Когда-то его и в самом деле волновали подобные вещи. Теперь же... Дориан и сам толком не знал что теперь. Он никогда не отличался чрезмерной религиозностью, скорее уж напротив, но и жестокость как таковая не была свойственна его натуре. Да он обожал вампиров и прочих мистических тварей, но прежде в них его привлекала именно их уверенность и сила, а вовсе не тяга ко злу.

Темный маг медленно встал, с хрустом потянувшись, с наслаждением разминая мышцы. На него внезапно нахлынула какая-то бесшабашная эйфория. Не оттого ли, что завтра полнолуние? Шота говорила, что в это время адепты тьмы особенно сильны, и их заклятия работают лучше всего. Хотелось дышать полной грудью и не думать ни о чем. Тихонько рассмеявшись своему состоянию, Дориан легкой танцующей походкой двинулся прочь от костра. Ему хотелось побыть наедине с собой и хотя бы на некоторое время отрешиться от всего. Умом он понимал, что довольно глупо в одиночку шастать по ночному лесу, не захватив даже верный посох, но ничего не мог с собой поделать. Желание пусть ненадолго, но сбросить с себя бремя лидера и весь этот непосильный груз ответственности за чужие жизни десятков, если не сотен людей было слишком сильным.

Занятый своими размышлениями, Дориан не сразу заметил, что отошел от костра на довольно приличное расстояние. Выругав себя за беспечность, чародей двинулся обратно, и тут на него из кустов кинулось нечто темное и сбило с ног. Хрупкий маг в мгновение ока оказался под крепким жилистым телом. Рука неизвестного сжимала кинжал. Дориан инстинктивно перехватил кисть нападавшего, не давая ударить себя, но у него не хватало сил сбросить обидчика. Между тем тот медленно, но верно одолевал юношу. Лезвие клинка двигалось все ближе к лицу чародея, и тот, яростно зарычав, совершил невероятный фортель, на одних инстинктах плюнув крошечным сгустком мрака в лицо врага. Хватка мужчины тотчас же ослабла, и Дориан, сбросив его с себя, оказался сверху, с силой вонзив в горло нападавшего его собственный кинжал.

Дориан выдохнул, обессиленно сползая с поверженного противника. Все-таки рукопашный бой совсем не его стихия. Наскоро переведя дух, чародей поспешил обратно к лагерю. Труп лесного разбойника мог о многом им рассказать, но для того чтобы дотащить его до стоянки отряда одних его сил будет явно недостаточно.

* * *

-Ты расспросил людей. Что они сказали?

-Даже и не знаю... — Замялся Ахар. — Он одет как охотник, но здесь шатается много разного люда. Этот человек может быть кем угодно.

-То есть вероятность того, что он из замка, велика, я прав? — прищурился Дориан.

-Если это так, то там могут уже знать о нас. И тогда вся наша затея полетит в бездну.

-Если он лазутчик, то мы убили его до того, как он успел передать сведения своим хозяевам. Однако это может быть далеко не первый, кто следит за нами. И что самое паршивое, проверить это невозможно.

-Я бы рискнул. — Пожал могучими плечами оборотень. — Твоя магия вселит в их сердца страх, а любую засаду я учую загодя.

-Нужно посоветоваться с остальными. В конце концов они должны знать чем рискуют.

-Это так. — Одобрительно рыкнул перевертыш. — Лгать тем, кто сражается рука об руку с тобой, последнее дело.

* * *

Дориан, прищурившись, оглядел толстые каменные стены. Не так уж и высоко. По крайней мере веревок с лихвой должно хватить. А там уже остается надеяться лишь на себя да на госпожу удачу, если, конечно, капризная изменчивая дама проявит к ним благосклонность в эту ночь. Наскоро собранный военный совет после непродолжительного совещания принял решение идти на штурм. Замка отряд достиг к вечеру второго дня. Ахар самолично отправился на разведку. Ему удалось подобраться почти к самой стене и даже заглянуть в закрывающиеся по ночному времени ворота. Беглого взгляда бывалого охотника всю жизнь проведшего в лесу вполне хватило чтобы в общих чертах оценить обстановку и расположение зданий. Сам штурм решили провести глубокой ночью, когда в замке все будут спать, и силы чародея возрастут до максимума.

Дориан украдкой покосился на своих соратников стоявших позади. Глаза людей возбужденно горели. Казалось, все они разом позабыли что такое страх и неуверенность. Сам Дориан тоже ощущал нечто подобное. Стояло полнолуние, и он, темный маг, чувствовал, как кровь кипит в его жилах, требуя действий. Ахар нервно взрыкивал и поводил плечами, его фигура плыла, подергиваясь тенью. Лунные фазы также имели над ним власть, и теперь он едва контролировал себя. Остальные опасливо косились на перевертыша, не рискуя подходить слишком близко. Чародей встряхнулся, освобождая голову от ненужных мыслей. Далее медлить не было никакого смысла.

-Пора. — Кивнул он остальным.

В ответ замелькали загодя припасенные веревки. Лесным жителям никогда ранее не приходилось лазать по стенам, но Дориан надеялся на их природную ловкость и главное на таланты Ахара. Оборотень при желании легко мог дать фору любому профессиональному земному гимнасту или акробату. С сумасшедшей скоростью взлетев по стене, цепляясь за выступы одними руками, он затащил веревку на самый верх и сбросил один из ее концов вниз. Воины по одному принялись карабкаться по ней. Когда первые из них достигли вершины они в свою очередь сбросили веревки своим товарищам. Дориан нервно поглядывал по сторонам. Несмотря на то что они выбрали довольно удаленный от ворот участок стены, их в любой момент могла обнаружить стража. Однако им повезло. В этом мире люди не держали сторожевых псов способных загодя учуять незваных гостей, а люди барона по ночам несли свою службу спустя рукава, предпочитая проводить время за игрой в кости и распиванием эля, и посему их так и не обнаружили. Всему отряду благополучно удалось миновать стену. Дориан спустившийся самым последним внимательно огляделся. Широкое каменное строение по всей видимости служившее казармами находилось совсем неподалеку от замка. Здесь наверняка собран основной костяк вражеского отряда. А, значит, если он все сделает правильно, у них появляется шанс обойтись малыми потерями.

-Нох. — подозвал он старшего над стрелками. — Возьми двоих людей и отправляйся к главным воротам. Ваша задача незаметно перебить стражу и открыть нам путь к отступлению. Тиассу тоже возьми с собой... Нет, не возражай. — Осадил чародей открывшую было рот травницу. — Твои навыки слишком ценны. Мы не можем позволить себе потерять тебя. Все идите. И постарайтесь все сделать тихо.

-Что дальше. — Глухо прорычал Ахар. Под глазами оборотня залегли тяжелые тени. Он с трудом контролировал себя.

-Устроим небольшой переполох. — Жестоко усмехнулся Дориан, поднимая посох. Он стал заметно сильнее за последнее время, а сверкающая в темных небесах круглая желтая луна еще более усиливала магию текущую в его крови. Повелительно указав в сторону казарм, чародей актировал воронку мрака, вливая в нее все свои силы до капли. Раздался мягкий низкий гул, и массивная каменная крыша строения рухнула, а через секунду зазвучали крики полные боли и отчаяния. Все кто находились в здании оказались заживо погребены под обломками. Дориан удовлетворенно выдохнул. Задачка оказалась нелегкой. Его шатало от слабости, а из носа чародея вытекала тоненькая струйка крови. Зато теперь количество защитников замка уменьшилось как минимум наполовину.

-Дальше вам придется самим. — Чародей устало опустился на землю. — Не бойтесь, со мной ничего не случится. Проникните вовнутрь и убейте барона. Советую поторопиться, пока они толком ничего не поняли.

Ахар кивнул, давая понять, что понял приказ и рыкнул на остальных, призывая поторопиться. На территории замка меж тем начался переполох. Громкие крики искалеченных обвалом перебудили местных. К обвалившейся казарме принялись сбегаться вооруженные люди, что-то возбужденно крича. Похоже, они действительно не понимали, что происходит. Нападавшие сполна воспользовались смятением своих противников. Первый же залп из луков скосил немало людей барона, вспыхнула кровавая рукопашная. Отряд Ахара ударил плотным клином, рассеивая врагов и не давая им сосредоточить силы для отпора. Немалую лепту в битву вносил огромный крылан мечущийся между сражавшими. Поднабравший в битве с волколаком мощи и уровней Глендор изрядно осмелел, став полноценным членом боевого отряда. Его когти впивались в лица людей, нанося ужасные раны, да и сам вид чудовища повергал в смятение, вселяя ужас в защитников замка. В итоге внезапность нападения и слаженность действий атаковавших сделали свое дело. Защитники оказались перебиты и рассеяны. Оборотень оглушающе завыл, знаменуя победу. Перевертыш был залит кровью с ног до головы, в его облике не осталось ничего человеческого.

-К замку! Пока они не опомнились! — рыкнул Ахар, с трудом возвращая себе способность нормально мыслить.

Люди барона, потерпев поражение в открытом столкновении теперь активно пытались запереть замковые ворота. Нападавшие не дали им этого сделать, в последнюю секунду ворвавшись следом за отступавшими и учинив в замке кровавую резню. В главном зале их встретило два десятка отборных стражей барона облаченных в тяжелые кожаные латы с нашитыми поверх тонкими железным пластинами. С их стороны тут же засвистели стрелы, оборвавшие жизнь пятерых бойцов сопротивления. Ахар зарычал, уворачиваясь от стрел и буквально выстрелил собой вперед, ломая плотный вражеский строй ощетинившийся копьями. Острые наконечники впились в его тело, но свое дело он сделать успел, опрокинув передние ряды. Со стороны воинов Дориана вынесся ответный залп. Натасканные Нохом стрелки целили в глаза и шею, к тому же их было намного больше, и потому эта атака стала для людей барона фатальной. Единого строя тяжелых по меркам этого мира латников более не существовало. Стражи сражались до конца с отчаянием обреченных, стремясь забрать с собой как можно больше врагов, но в итоге пали все до единого. Сам барон уже немолодой муж плотного сложения погиб одним из последних, не пожелав сдаться в плен.

На этом битва подошла к концу. Чудом уцелевшие стражи разбежались по округе, а рядовые замковые обитатели из числа обслуги и не помышляли о сопротивлении, позабивавшись кто куда. Начало было положено. Несмотря на немалые потери отряд Сопротивления одержал в своем первом крупном бою уверенную победу.

Глава семнадцатая. Ловушка.

Дориан с наслаждением вытянулся на широком ложе застеленном звериными шкурами. Раньше оно принадлежало самому барону, поэтому было достаточно удобным и просторным. Рассвет застал победителей усталыми, но счастливыми от осознания выполненного долга. Все уцелевшие стражи ныне покойного барона разбежались кто куда, а его челядь с покорностью приняла новых хозяев едва поняла, что те не намерены проявлять к ним агрессию. Несчастные забитые люди они едва ли не с восторгом приняли их появление. Однако взятие замка отнюдь не означало, что сопротивлению можно было расслабиться и почивать на лаврах победы. Войска баронов могли вернуться в любой момент, и потому Тиасса и местные лекари с ног сбивались, стараясь как можно быстрее поставить раненых бойцов обратно в строй.

Сам лидер отряда проснулся ближе к вечеру. Организм измененный Игрой превосходно справлялся с перегрузками, и потому чародей ощущал себя вполне сносно. Первым кого он встретил, выйдя из покоев барона, был Ахар. Могучий оборотень получил множество ран с недавнем бою, но его сверхздоровье даже несмотря на отсутствие игрового класса оказалось еще более впечатляющим и посему он уже вполне бодро передвигался, хотя его торс и бы плотно перебинтован заботливой травницей.

-Хорошая новость. Местные встали на нашу сторону. Правление баронов давно им поперек горла. Некоторые даже хотят биться вместе с нами.

-Что думаешь об этом.

-Мыслю, лишние люди нм не помешают. — Оборотень болезненно скривился, держась за пострадавший бок. — На лазутчиков они вроде не тянут.

-Ну раз так я тоже ничего не имею против. А как наши?

-Многие погибли, но с местными мы даже умножим свое число. Раненых немного. Тяжелых, хвала богам, нет вообще. Остальных Тиасса быстро поставит на ноги.

-Среди них нет таких как ты? — прищурился Дориан.

-Нет все обычные люди. — Развел руками перевертыш. — Но решимости им не занимать.

-Ясно. Ладно я пойду осмотрюсь, а ближе к ночи решим что делать. Предупреди остальных чтобы не разбредались по окрестностям и не пили без меры. Мы на вражеской территории, и тут нужно держать ухо востро.

Отпустив оборотня, Дориан вышел во внутренний двор замка. Первое что бросилось ему в глаза это рухнувшие казармы. При свете дня они производили весьма жуткое впечатление, а из под обломков до сих пор доносились стоны заживо погребенных людей. В душе чародея невольно шевельнулась жалость и чувство вины, но потом он вспомнил, с каким остервенением и радостью охотники убивали ни в чем неповинных женщин и детей, и голос совести постепенно умолк. Немного прогулявшись, он вернулся в покои барона, где до самой ночи провел время наедине с собственными мыслями, а затем его позвал Ахар. Нужно было решать что делать дальше.

* * *

Дориан удовлетворенно оглядывал своих людей. Несмотря на недавний тяжелый бой, они старались держаться бодро, пьяных чародей не заметил вообще, что в сложившихся условиях не могло не радовать. Совет решили провести в главной замковой зале, благо она как нельзя лучше подходила для этой цели. А вот и местные. Лица простоватые, но в их глазах чародей читал решимость и надежду. Наконец то у этих людей появился шанс расквитаться со своими бывшими господами за все. Конечно, их было совсем немного от силы десятка два, причем четверть из них женщины, но и такое пополнение для ослабленного потерями отряда стоило немало.

-Ну, какие будут мысли. — Хмуро улыбнулся маг, давая понять, что совет начался.

-У нас два пути. Либо держать оборону здесь, либо уходить в лес как можно скорее. Нутром чую, эти выродки вернутся. — Прорычал оборотень.

-Это так. — Подтвердил жилистый светловолосый муж из числа местных. — Владетели не спустят подобного. У нас уже бывало подобное. Мой отец участвовал в восстании, когда я был еще совсем мал. Людей барона удалось тогда потрепать и загнать в замок. Мы уже почти праздновали победу, когда к нему прибыло подкрепление... — В спокойных голубых глазах мужчины застыл холод. — Всех участников бунта из тех кто выжил повесили, а их ближайших родичей продали в рабство. Мне повезло, меня спрятали добрые люди. С тех пор я поклялся себе что однажды отомщу. И вот мой шанс настал...

-То подкрепление, о котором ты говоришь, это отряды иных владык верно? — Прищурился Дориан. — То есть меж ними есть союз?

— Владетели не шибко жалуют друг друга, но когда дело пахнет жареным объединяются. — Пробасил могучий здоровяк с широким боевым молотом за спиной. — Знают, что иначе им не выжить. Как бы не это, мы бы давно их всех развесили на воротах их замков. Я, Мар, местный кузнец, могу ковать клинки и броню. Так что ежели чего починить то завсегда рад, да и в добром бою любого баронского пса за пояс заткну.

-Погоди, брат, здесь все не хлюпики. — Осадил здоровяка светловолосый. — А вы, чужеземцы, каковы ваши цели. Что вы ищете в этих землях.

-Я Одаренный, искатель силы. Думаю, ты слышал о таких как я. — Не стал лгать Дориан. — В моем мире не принято делать людей рабами. Я хочу подарить вам всем свободу, а после я уйду. Вы сами решите как вам быть дальше.

-Достойные слова. — Кивнул светловолосый. — Что ж, если ты не лжешь, я, Хен, готов сражаться под твоим началом до победы или смерти. Остальные пусть решают сами.

-А чего тут решать. — Рыкнул Мар. — И так все ясно. Я с вами, парни. Покажем этим ублюдкам как надо воевать. — Остальные молча поддержали его кивками.

-Ну раз мы теперь все вместе, что скажете. Уходим или остаемся? Вы должны лучше знать повадки охотников. Сколько им понадобиться времени чтобы собрать войска и вернуться.

-Дня три не меньше. — Нахмурился Хен. — У нас будет время чтобы уйти как можно дальше. Пока мы слишком малы числом для открытого столкновения.

-Что скажут остальные?

-Хен дело говорит. — Взял слово совсем молодой парнишка с открытым уверенным лицом. — Бароны приведут раз в пять больше людей чем есть у нас. Они свирепы и обучены. Выстоять в открытом бою будет непросто.

-В таком случае я за то чтобы уходить в лес. — Подытожил Дориан. — Разошлите людей по окрестным селам, пусть несут весть о том, что владыки потерпели поражение, и что мы примем всех кто захочет сражаться под нашим началом. Миссия это непростая, если таких глашатаев обнаружат, их будет ждать долгая мучительная смерть, поэтому на дело пойдут лишь добровольцы. Кто готов.

-Я пойду. — Решительно кивнул давешний парнишка. — Есть еще люди, они слишком слабы чтобы биться, но готовы отдать жизнь за свободу. Хен их тоже знает. Я поговорю с ними, они наверняка не откажут в помощи.

-В таком случае решено. Сейчас отдых, после собираем все трофеи какие сможем найти и уходим в лес. Здесь оставим пару бойцов чтобы они следили за охотниками и докладывали нам об их перемещениях. Как знать, быть может, нам повезет и мы сумеем застать наших врагов врасплох.

* * *

-Сколько времени у нас еще осталось? — Ахар нервно вертел между пальцами небольшой метательный нож, стараясь выглядеть спокойным.

-Трудно сказать. — Пожал плечами Дориан. — Разведчики донесли, что бароны уже достигли замка. Думаю, им не сильно понравилось то, что они там увидели. — Губы чародея тронула мрачная усмешка.

Более трех дней прошло с момента боя, отряд сопротивления укрылся в лесу чтобы зализать раны и обучить новых бойцов. Замковые трофеи сослужили им в этом добрую службу. Теперь два десятка лучших воинов щеголяли в усиленных железными пластинами латах снятых с охраны барона. Они составили ударный отряд которым командовал лично Ахар. В него вошли также Мар и Хен. Первый демонстрировал недюжинную силу, сдержать его удар не мог никто в отряде кое разве что самого оборотня. Блондин же хот и не был столь силен, оказался весьма искусным бойцом. На расспросы же о том, где он так наловчился махать мечом, тот лишь загадочно улыбался. Перед тем как покинуть замок, они подожгли его со всех сторон, использовав вместо топлива дубовые винные бочки, найденные в подвале цитадели. Конечно сопротивлению не под силу было разрушить каменные стены, но теперь твердыня покойного владетеля стала крайне малопригодной для проживания. К тому же приписанные к замку слуги либо разбежались либо полнили собой ряды восставших, что должно было разозлить владетелей еще больше.

-Что тебя беспокоит. — Сменил тему маг. — Раньше я не видел тебя настолько взвинченным.

-Тиасса... — Опустил глаза оборотень. — Я не хочу, чтобы с ней случилась какая-нибудь беда.

-На то есть мы чтобы уберечь ее от любых неприятностей. — Усмехнулся чародей. Чувства травницы и лучшего клинка отряд давным давно уже не были не для кого секретом. А сам Дориан как-то проглядел, в какой именно момент у них все закрутилось.

-Раль вернулся. — В беседу командиров вмешался один из местных недавно примкнувших к отряду. — Говорит, срочные вести.

-Так зови. — Хмыкнул Дориан. — И распорядись, чтобы женщины его хорошенько накормили после нашей беседы... Как добрался? — обратился чародей к тяжело дышащему пареньку.

-Хвала богам, цел. — Отмахнулся тот. — Крестьяне почти все на нашей стороне. Но чтобы они выступили в открытую, нужно одержать победу и в этот раз. Тогда уж Сопротивление будет не остановить.

-А что там за срочные вести, о которых толковал Ган?

-Владетели выслали еще один отряд. Через пару дней он соединится с остальными.

-Сколько их? — лицо мага стало жестким.

-Примерно столько же сколько нас. Они идут с юга, в то время как остальные прибыли с запада. Их можно попытаться перехватить.

-Нужно. Ты знаешь дорогу?

-Разумеется. — Усмехнулся Раль. — Я послал пару человек следить за ними. Если выдвинемся сейчас перехватим их примерно через сутки.

-Среди них есть Одаренные?

-Не знаю, я в отличие от вас не умею их отличать. — Развел руками юноша.

-Что ж, значит, придется рискнуть. Расклад и так два к одному не в нашу пользу. Если он станет три к одному, боюсь, это станет концом сопротивления.

* * *

Отряд охотников медленно двигался по дороге, растянувшись редкой цепью. Воины двигались уверенно и по хозяйски беспечно. Они явно не ждали нападения. Дориан напряженно замер. Скрытый редкими зарослями и серым маскировочным плащом, как и все прочие бойцы сопротивления он был готов в любую отдать приказ об атаке. Им удалось перехватить южан буквально перед самым замком, и посему все нужно было сделать максимально жестко и быстро. Ошибаться они не имели права. Военачальник южан ехал в центре окруженный отборными телохранителями. Вряд ли сам барон слишком уж простецкое лицо, но судя по внимательным прищуренными глазам и могучему кряжистому телу явно понимает толк в сражениях. А это что. Наитие чародея тревожно зазвенело. Огромный закованный в тяжелый доспех воитель с чудовищной секирой у пояса был игроком. "Воитель. 43-ий уровень." Дориан пренебрежительно скривился. Исполин конечно производил впечатление, но и на него найдется управа. Главное чтобы у вара не оказалось противомагических амулетов.

Наконец, отряд достаточно углубился в созданную ими ловушку, и чародей громко прокричал команду, одновременно швырнув воронку мрака в телохранителей главаря. Раздался мокрый чвакающий хлопок, и на месте мини отряда образовалась дикая мешанина из кровавых обрубков рук, ног и тел. Магия тьмы являла себя во всей своей ужасающей кассе, не прячась более за постылыми масками. В ответ на зов своего предводителя бойцы Сопротивления принялись вести огонь по пешим и всадникам. Среди охотников началась паника. Они не ожидали, что их враги могут оказаться в этих местах, и теперь жестоко расплачивались за свою ошибку. В который уже раз чванливость владетелей и их убежденность в тупости и невежестве варваров сыграли против них самих. Их потери были ужасающими. Ошеломленные смертью предводителя, который погиб в самом начале растерзанный воронкой тьмы, и сильнейших своих воинов охотники буквально в первые же минуты потеряли более половины от собственного числа.

Вдохновленные успехом бойцы Дориана кинулись на них с яростью диких волков. Завязалась рукопашная. Игрок-воитель уцелевший в ходе первой атаки с ужасающим ревом обрушил свою секиру на одного из повстанцев, одним ударом располовинив несчастного. Всего за пару секунд он умудрился сразить троих. Стрелы лишь бессильно отскакивали от его доспеха, не в силах пробить толстые листы металла. Наперерез ему кинулся Ахар. Оборотень уже вполне оправился от ран и был полон жажды боя. Два богатыря столкнулись. Перевертыш ухитрился поймать секиру противника на скрещенные клинки, но при этом сам едва сумел устоять на ногах. Фигура вара тем временем начала распространять вокруг себя полупризрачное алое свечение. Сила воителей умножалась от их ярости. И судя по бешеным глазам исполина с этим у него все было более чем в порядке. Дориан, решив помочь другу, швырнул в вара сгустком тьмы, но тот лишь бессильно стек о доспеху, растаяв в воздухе. Воителя явно защищали мощные негаторы магии.

Ахар меж тем ловко уворачивался от мощных, но не слишком быстрых атак колосса, вовсю полосуя гиганта своими клинками, но и они ничего не могли поделать с зачарованными латами. Выручил Нох. Невероятно искусный стрелок, он ухитрился всадить стрелу прямо в глаз воителя, после чего оборотню наконец удалось сбить того с ног и перерезать горло. Битва меж тем подходила к концу. Сопротивлению удалось перебить почти всех охотников, и теперь его бойцы были заняты тем что ловили и вязали уцелевших. "Языки" отряду были ох как нужны. Потери же самого отряда оказались ничтожны. Семеро погибших и трое легко раненых. Конечно для полусотни воинов и подобное весьма ощутимо, но когда слухи об их победе достигнет ушей местных крестьян, в ряды сопротивления густым потоком хлынет свежая кровь. И этот поток будет набирать и набирать обороты от победе к победе... Дориан встряхнулся, отгоняя непрошенные мысли. Планы на будущее это, конечно, хорошо, но твою работу за тебя никто не сделает. И потому сейчас не время предаваться мечтам о грядущем. Нужно было решать насущные проблемы. И для начала требовалось заняться ранеными и пленными.

Глава восемнадцатая. Ничья.

Позаботившись о раненых, отряд принялся заниматься подсчетом трофеев. А досталось сопротивлению немало. Хорошие кожаные доспехи и клинки убитых не говоря уже о лошадях. Последних правда было немного, всего два десятка, и принадлежали они как раз тем охранников барона убитым в самом начале боя. Животные как ни странно не разбежались о окрестностям, а жались неподалеку от тел своих бывших хозяев, пугливо косясь на победителей.

-Что с конями? — к чародею приблизился Хен. — Или опять скажешь отпустить?

Перед Дорианом встала дилемма. С одной стороны кормить лошадей в условиях леса не самая простая задача, недаром он всех замковых лошадей приказал отдать крестьянам, де мол им нужнее. Прагматичный Раль взял это дело под свой контроль, втихомолку пристроив нескольких скакунов к разведчикам, но большинство коней все равно отошло селянам. С другой же стороны сопротивлению отнюдь не помешает кавалерия. Тем паче теперь когда в отряд прибывают и прибывают новые люди. Баронские холопы ведь не варвары, кои не знают толком с какой стороны к лошади подступиться.

-Оставим. — Решительно тряхнул головой маг. — Тебе тогда конников и поручу. И да, распорядись соорудить им пики подлиннее хотя бы из тех же ветвей. Как, справитесь?

-Добрая идея. — Улыбнулся блондин. — Да и баронские кое-чего после себя оставили, много строгать не придется. — А за выучку не беспокойся. Хорошо знаю эту науку. Я ведь раньше и сам в баронских стражах ходил. Месть, ведь она не только ненависти, но и силы и умения требует. Остальные не знают, я в западных владениях служил, далеко отсюда... Другим не говори, не поймут, лазутчиком станут считать. Но ты другой, вижу. Ты меня понять должен.

-Понимаю. — Кивнул Дориан. — Я чародей и меня сложно обмануть. По крайней мере простому смертному. Так что я тебе верю. Ступай пока и позови Мара и Ахара. Мне с ними тоже кое о чем потолковать надо.

* * *

-Через сколько будут? — лицо чародея казалось каменно спокойным.

-Скоро... — Парнишка гонец спрыгнул с лошади, жадно припав к объемистой кожаной фляге. — На пятки нам наступают, паскуды...

Весть о гибели отряда южан, несмотря на то что сопротивление вроде бы перебило всех свидетелей битвы, все же достигло основных сил их врагов, и за ними началась погоня. Врагов оказалось около сотни, всего вдвое больше нежели бойцов Дориана, но с ними были гончие. Отвратительные серые твари 30-го уровня похожие на вытянутых худющих догов. Невероятно чуткие и быстрые они ухитрились даже изловить пару лазутчиков сопротивления, находя их по запаху, хоть те и тщательно таились. Чародей сам лично видел одну издалека, когда ходил в разведку вопреки яростным протестам остальных. От бестий за версту шибало магией теней, а Дориан прекрасно знал, что с этой силой шутки плохи. С другой стороны Тьма тоже ничуть не слабее, а значит, они еще поборются. Что же до пойманных людей, то их конечно жаль, но они понимали на что шли, а о планах своих товарищей знали немного. Так что едва ли те сведения, что сумеют вытянуть из них баронские профосы, хоть как-то им помогут.

-Будем держать оборону здесь. — Чародей задумчивым взором обвел довольно просторную поляну, на которой ныне находился его отряд. — Готовьте гостям жаркую встречу.

Люди принялись поспешно выполнять приказ, занимая удобные позиции. Тактика была не раз оговорена на многочисленных военных советах и была доведена до ушей каждого воина, поэтому неразберихи и зряшной суеты не возникло.

Войска баронов появились практически сразу после того, как все было готово. Бойцы сопротивления успели в последний момент. Однако в этот раз вражеские командиры что-то почуяли и не спешили совать голову в пасть льва.

-Осмотреть окрестности! — повелительно рявкнул один из них, облаченный в кольчугу худощавый седой муж с длинным крючковатым носом. — Они должны быть где-то неподалеку!

Пара десятков человек тут же кинулась выполнять приказ, остальные сосредоточились неподалеку от поляны, не спеша однако двигаться дальше. Внезапно один из разведчиков издал заполошный крик и тут же свалился со стрелой в горле. Дориан выругался. Все пошло не так, как они изначально планировали. Войска баронов мгновенно вскинули деревянные щиты и еще сильнее сомкнули срой, настороженно оглядывая окрестности. В них со всех сторон полетели стрелы. Сопротивленцы поняли что раскрыты, и таиться далее уже не было никакого смысла. На крючконосого прямо с дерева спикировал огромный крылан, сшибив с седла. Лошади испуганно шарахнулись от чудовища, но опытные всадники сумели удержать их в повиновении, не дав разбежаться. Из леса тем временем показалась кавалерия повстанцев и схлестнулась с врагом. Их было раза в два меньше нежели конников противника, но это их похоже совершенно не смущало. Бойцы были готовы победить или погибнуть в этом лесу до последнего человека. Пехота баронов же тем временем продолжала держать строй, изредка огрызаясь ответными выстрелами. Пока еще они не видели атакующих, но сами практически не несли потерь, а стрелы у сопротивления отнюдь не были бесконечными.

Дориан быстрыми перебежками двигался к основному вражескому отряду, стремясь подобраться как можно ближе. Он понимал, что если сейчас ничего не предпринять, они обречены на поражение. Наконец подойдя достаточно близко, он встал во весь рост и, рискуя получить стрелу, швырнул воронку мрака в самую гущу вражеских солдат, напоив заклятие силой до предела. Вновь знакомая мясорубка из кусков тел и покореженного металла доспехов и оружия. Единого строя более не существовало. Среди людей баронов возникло замешательство, чем и воспользовались повстанцы, покинув свои укрытия и устремившись в атаку.

-Выпускайте гончих! — раздался повелительный окрик второго командира охотников.

Четыре смазанных серых тени стремительно заскользили навстречу повстанцам. Обладая непропорционально длинными вытянутыми конечностями гончие орудовали ими с удивительной ловкостью. На глазах Дориана лапа одной из бестий выпустила длинные десятисантиметровые когти и рассекла горло одного из бойцов. Затем гончие сразили еще пятерых воинов, практически не встречая отпора. Чаша весов вновь стала клониться в сторону слуг баронов. Кавалерия повстанцев пока еще чудом держалась, да и то лишь благодаря героическим усилиям бойцов Хена и Глендору, который носился над охотниками, разрывая когтями их лица и пугая лошадей, не давая всадникам нормально сражаться. Без его поддержки опытные охотники года проводившие жизнь в седле без труда бы разделались с толком не обученными конному бою селянами. Наперерез гончим кинулся Ахар. Оборотень изрядно поднабрал сил и потому быстро сумел уложить первого врага, поднырнув под высокопосаженное тело твари и распоров ей брюхо, но ее товарка, воспользовавшись тем что клинки оборотня увязли в тугой плоти, кинулась на него, вцепившись зубами в руку. Оба покатились по земле, ожесточенно борясь. Когти и зубы бестии оставляли на теле перевертыша ужасные раны, но тот все же сумел неимоверным усилием подмять бестию под себя и свернуть ей шею.

Дориан вынырнул из медитации, приходя в себя и вовремя. Прямо на него неслась еще одна серая тварь. Сгусток мрака врезался ей аккурат в голову, превращая морду в обугленное месиво. Чародей облегченно выдохнул. Хвала игре, в отличие от волколака бестия совершенно не была прокачена в силу и живучесть, чего не скажешь о скорости. Четвертую и последнюю гончую подняли на копья тяжелые пехотинцы Мара. Теперь вся надежда в битве был именно на них. Сам кузнец облаченный в полный доспех погибшего вара выглядел словно бог войны. Он срубал воинов барона одним ударом одного за другим, никто из них ничего не мог противопоставить его чудовищной силе. Однако со стороны повстанцев тоже погибло немало воинов, к тому же их враги изначально имели численный перевес, и потому теперь сохранили гораздо больше сил. Ныне уже сами сопротивленцы держали оборону, отражая атаки своих врагов, которые накатывали раз за разом словно волны, бьющие о прибрежный утес.

Теперь у повстанцев оставался один единственный шанс на победу. Требовалось как можно скорее обезглавить более могучего противника, лишить его целостности. Однако последний уцелевший командир охотников отдавал распоряжения, находясь за спинами своих солдат и был не досягаем не для стрел, не для клинков. Но Дориан, лихорадочно ищущий выход из положения пользовался совершенно иным оружием. Подняв посох и тщательно прицелившись, он метнул сгусток тьмы прямо в грудь вражескому лидеру, а затем на остатках сил активировал темное ослепление, швырнув его на немногочисленные ряды баронской конницы, поскольку положение Хена становилось совсем отчаянным. И заклятья нашли свои цели. Лидер охотников тяжело рухнул с седла с огромной дырой в груди. Всадники же бестолково заметались, не понимая, что произошло с их зрением, и воины Хена, коих осталась совсем жалкая горстка, сполна оценили столь щедрый дар, буквально в считанные секунды втоптав врагов в землю.

Войска баронов нерешительно замерли. Гибель обоих командиров обескуражила их. К тому же они прекрасно видели, с какой яростью сражались их враги, и отнюдь не горели желанием умирать за интересы своих господ.

-Ваши командиры мертвы. — Звонкий голос чародея громом разнесся по полю брани. Видя что враг заколебался, Дориан решил не упускать шанса. — Дальше биться ни к чему. Предлагаю перемирие. Вы пойдете своей дорогой, мы своей.

-Годится, но мы заберем оружие своих и лошадей. — Хрипло прорычал один из охотников комплекцией не уступающий Мару.

-Идет. — Кивнул Дориан. — И передайте всем, мы никому не желаем зла, но баронам и прочим угнетателям более нет места в этих землях.

-Дохлая идея. — Пробасил здоровяк. — Вас слишком мало, рано или поздно владетели все равно раздавят вас как клопов.

-По крайней мере мы умрем свободными. — Не менее могучим голосом рыкнул Мар. Его доспехи были с ног до головы залиты вражеской кровью. — Это лучше чем быть холопами или псами на хозяйской привязи.

-Каждый выбирает себе судьбу по собственному вкусу. Как и смерть. — Хмыкнул здоровяк. — Вперед, парни. Хватайте оружие и доспехи наших. А тела пусть останутся здесь. Зубы лесного зверья упокоят их куда лучше людских рук.

Охотники на мгновение замерли, переваривая новую информацию, а затем молча двинулись выполнять приказ, на ходу забрасывая оружие в ножны. Потеряв всю кавалерию, лишившись более половины от своего числа, они прекрасно понимали, что дальнейшее продолжение боя может обернуться полным взаимным уничтожением и посему приняли единственно верное в подобных обстоятельствах решение.

Глава девятнадцатая. Живой туман.

Густые молочно-белые испарения медленно поднимались над землей. Дориан болезненно поморщился. Влажность вкупе с кишащими в этих местах крупными зелеными комарами доводили людей до белого каления. Равно как и его самого. Несмотря на то что в последней битве им не удалось одержать полную победу, и сопротивление потеряло больше половины от собственного числа, весть о том, что в землях владетелей появилась новая сила, со скоростью молнии облетела окрестности, и в их ряды повалили люди. Им приходилось прятаться, благо бароны наконец то по достоинству оценили угрозу и взялись за них уже всерьез. Крупные отряды шерстили лес вдоль и поперек, стремясь обнаружить мятежников. Пришлось спешно уходить в располагавшиеся неподалеку болота, жуткое место, в которое без нужды местные не осмеливались соваться. Но Дориан надеялся на свою магию. Конь чародея недовольно всхрапнул, даже толстая шкура не спасала его от укусов вездесущих кровососов. Дориан успокаивающе потрепал лошадь по холке. Если им удастся пересечь болота, погоне конец. Бароны наверняка похоронили их заживо, ведь раз заехавший в эти места как правило не возвращался назад, и теперь перед юношей стояла отнюдь нелегкая задача доказать, что они рано обрадовались.

-Проклятая мошкара... — Багровый от жары Мар с ожесточением драл ногтями свою могучую шею. — Никакого спасу от нее...

-Так сними доспехи, брат. — Усмехнулся Хен. — А то от тебя самого уже пар валит.

-А если бой. — Скривился богатырь. — Да и потом их пока снимешь еще больше упаришься. Но доспех хорош... Сказал бы мне кто, что однажды примерю на себя латы Одаренного, рассмеялся бы ему в лицо.

Бойцы ехали вперед, вяло переругиваясь и перебрасываясь незамысловатыми шутками. Не все из них имели лошадей и потому многим приходилось месить жидкую болотную грязь собственными ногами, что отнюдь не добавляло радости на их лицах. В последней битве с баронами выжить удалось немногим, но весь основной костяк отряда уцелел. Особенно порадовало Дориана отсутствие потерь среди женщин. Те принимали участие в битве наравне с мужчинами, но не совались в ближний бой, ограничившись дальним перестрелом с врагом. Однако сейчас было не время вспоминать прошлое. Наитие мага недвусмысленно говорило юноше, что в этом месте зевать не стоит. К тому же намного больше чем жара и насекомые, чье присутствие как раз таки худо-бедно можно было вытерпеть, его беспокоил туман. Он был настолько густым и плотным, что через его завесу даже улучшенным игрой глазам крайне затруднительно было что-либо разглядеть.

Наконец посчитав, что они углубились в болота достаточно далеко, Дориан скомандовал привал. Люди обрадовано слезали с коней, разбивая лагерь и готовя себе незамысловатую походную еду. Многие попытались разжечь костры, но здесь в болотах правила бал совсем иная стихия, и огонь в итоге вынужденно отступил, признав поражение.

-Здесь слишком влажно. — К чародею приблизилась Тиасса. — У многих воспалились раны. Нужна твоя помощь.

-Моя магия не слишком полезна для смертных. — Нахмурился Дориан. — Ты уверена что не справишься собственными силами?

-Я не маг и не могу сотворить чудо. — Развела руками травница. — Если не поможешь, у раненых начнется гангрена, и мы потеряем много хороших воинов.

-Ладно я понял. — Юноша нехотя поднялся с земли. — Посторожи пока. — Кивнул он на свой посох. — В этом деле он мне не понадобится.

До вечера Дориан ходил от раненого к раненому, исцеляя людей. Те же в свою очередь взирали на него как на бога, даже не пытаясь скрыть свой восторг. Многие из них прибились к отряду много позже отгремевших боев и толком не знали, на что по настоящему способен этот хрупкий с виду юноша в простом темном одеянии странника. А планы последнего поистине впечатляли. Несмотря на то что ныне отряд оказался на грани жизни и смерти, вездесущий Раль взявший на себя роль главного вербовщика Сопротивления и сейчас где-то там продолжал свою кипучую деятельность, рассылая вестников в самые дальние и захолустные провинции. И рано или поздно это наверняка принесет богатые плоды, первые из которых отряд уже ощутил сполна. Сейчас его численность составляла где-то около сорока человек, тогда как в битве уцелело не более двух десятков. К тому же не стоило забывать и о варварах имевших к баронам свои далеко немалые счеты. И если так пойдет и дальше, их в скором времени станет в десятки раз больше, и тогда практически всесильным до недавнего времени владетелям останется только посочувствовать.

Ночь прошла без особых происшествий, хотя в темноте то и дело слышались странные пугающие звуки, которые издавало явно не обычное лесное зверье, а на следующее утро отряд продолжил свой путь. Ближе ко второй половине дня жидкая грязь сменилась настоящими топями многометровой глубины. После того как один ополченец провалился в трясину, мгновенно уйдя на глубину, Дориан не мешкая отдал людям приказ обвязаться веревками, которых к счастью у них имелось в избытке. Так воины могли помогать друг другу на наиболее сложных участках пути. Люди сразу же почувствовали себя увереннее, и более отряд не потерял ни одного человека вплоть до самого вечера. А когда солнце уже клонилось к закату, топи наконец решили по настоящему проверить дерзких осмелившихся вторгнуться в их пределы. Со всех сторон внезапно раздалось утробное булькающее квакание, и на глазах опешивших воинов прямо из трясины принялись подниматься уродливые бугристые головы. Твари имели отвратительные раздутые как пузырь тела и длинные тонкие конечности увенчанные кривыми перепончатыми когтями. "Упырь. 20-ый уровень". Всплыло перед Дорианом.

-В круг! — рявкнул Ахар, молниеносно извлекая клинки. Оборотень, которому вновь удалось уцелеть и пусть и не без помощи чародея исцелить свои раны, прекрасно знал, как правильно нужно обороняться в незнакомой обстановке.

Лошади принялись шарахаться в разные стороны, пугаясь жуткого вида болотных тварей.

-Сойдите с седел! — возвысил голос чародей, сбивая сгустками мрака двух бестий оказавшихся к нему ближе прочих. В отличие от многих он сохранил абсолютное хладнокровие и был намерен не только выйти из боя победителем, но и обойтись минимальными потерями. — Лучше потерять коней чем собственные жизни!

Воины ободренные командой принялись сбиваться в плотные группы, атакуя тварей с разных сторон. Те хоть и были чудовищно сильны особенно в сравнении с обычными людьми, оказались довольно медлительны и не умели вести бой с множеством противников разом, а их вздутые тела похожие на мешки наполненные слизью превосходно поддавались человеческой стали. Особенно успешно справлялись с ними тяжелые пехотинцы Мара, своими длинными копьями не давая упырям сблизиться и пустить в ход свои смертоносные когти, они влили их на землю и рубили на куски мечами и тяжелыми секирами. Стрелки Ноха также старались не отставать, но хозяева болот оказались невероятно живучими, продолжая сражаться даже тогда, когда их склизкие тела были буквально утыканы стрелами. Ахар одним ударом умудрился сразить сразу двух врагов, отделив их круглые головы от тел. Сражаясь с игровыми тварями, оборотень день ото дня становился все сильнее, и даже Дориан бывший полноценным боевым игроком 60-го уровня не был уверен что сможет одолеть перевертыша один на один, если им вдруг придется сойтись в единоборстве.

В итоге битва завершилась полной победой отряда. Твари отступили назад в топи, оставив два десятка тел своих. Люди же потеряли семерых, еще трое оказалось ранено, но эти раны были легкими и не представляли никакой опасности для жизни. Лошадей тоже к счастью удалось сохранить практически в полном объеме, болотные твари задрали лишь нескольких животных отошедших от отряд дальше остальных. Едва бойцы перевели дух, чародей не мешкая погнал их вперед. До захода солнца нужно было срочно найти относительно сухой участок, где они смогли бы более менее спокойно провести ночь, не опасаясь возвращения монстров. В противном случае был велик риск попросту не дожить до рассвета.

* * *

Ночное небо освещал лишь бледный полумесяц и россыпь совсем крошечных, казавшихся невероятно далекими звезд. Дориан невесело усмехнулся, поплотнее закутываясь в плащ. Ночь принесла с собой стылый, особенно странный в этом климате пронизывающий холод, а здесь в условиях сильной влажности подобное ощущалось вдвойне. Несмотря на то что поход его изрядно вымотал, сон к чародею никак не шел. Причин тому было несколько. Первое, он не доверял болотам и их кованым топям, каждую минуту ожидая какого-нибудь подвоха, а второе и главное, юноша банально тосковал по дому и матери. Тот, иной, что поселился в нем, жестокий и темный воин не ведающий жалости и сомнений, на время оставил его, и Дориан вновь превратился в обычного подростка со своими желаниями и слабостями, которые никоим образом не касались шатаний по иным мирам и убийств кого бы то ни было. И как ни старался юный маг побороть, задушить в себе эти чувства, у него ничего не выходило.

Внезапно на чародея нахлынуло странное чувство, от которого все его тело мгновенно прошиб озноб. Не без труда заставив себя стряхнуть наваждение, Дориан пристально уставился в непроглядную ночную мглу. Молочно белый туман, постоянный обитатель здешних мест, и ночью никуда не исчез, стелясь по воздуху плотным мутным пологом и еще более затрудняя обзор. Несмотря на свое темное зрение Дориан почти ничего не мог различить дальше десяти метров перед собой. Тем не менее чувство опасности и не думало исчезать, и он осторожно двинулся вперед, включив наитие на максимум. Он отошел совсем недалеко, когда туман перед ним соткался в полупрозрачную белесую фигуру. "Баньши. 50-ый уровень". Тварь издала резкий крик, от которого юноша едва не рухнул на колени, прижимая руки к ушам. Невзирая на то что бестия была ниже его, голос призрака едва не лишил его сознания. Понимая, что вторую атаку он скорее всего не переживет, Дориан поднял посох, с которым практически никогда не расставался, активировав воронку мрака. Заклятье легло куда надо, затянув призрака в образовавшийся в воздухе черный провал и мгновенно развоплотив.

Судорожно выдохнув, чародей обессиленно опустился на землю и едва не прозевал второго противника. Точно такой же дух навис над ним, вцепившись ледяными бесплотными пальцами в плечи ненавистного живого. Холодные прикосновения баньши высасывали из мага жизненные силы, угрожая оставить лишь выпитую досуха мертвую пустую оболочку. Однако юноша не сдавался. Страх и гнев от того, что ему не дали хоть ненадолго побыть наедине с собой и отвлечься от всех здешних ужасов придали ему сил. Хрипло зарычав, Дориан изо всех сил вонзил острие посоха в грудь призрака, активируя разом темного червя и сгусток мрака. Пальцы духа разжались, а затем мир затянула непроглядная черная пелена, повергая юношу в глубокую пучину беспамятства.

Глава двадцатая. Пигмеи.

Очнулся он от чьих-то чутких осторожных прикосновений. Открыв глаза, Дориан увидел над собой обеспокоенное лицо Тиассы.

-Хвала небесам, ты жив. — Выдохнула она. — Тебя нашли недалеко от топей. Это чудо что здешние твари тебя не тронули. Что с тобой стряслось?

-Здешний туман навевает странные мороки... — Хрипло проговорил чародей с трудом поднимаясь на ноги. — Пусть люди готовятся выступать. Нужно как можно скорее покинуть это место.

-Это к лучшему. — Кивнула травница. — Раненым станет легче вне этих гиблых топей. Кстати упырья желчь превосходно обеззараживает раны.

-Откуда ты знаешь? Сталкивалась раньше с этими тварями?

-Все просто, я чувствую целебные и иные свойства того, что дает нам природа. — Улыбнулась Тиасса. — Это сродни твоей магии и силе Ахара. Как бы само получается. Что до тварей то я ни покидала деревни до встречи с вами и видела лишь тех чудовищ, что встречались на нашем пути.

-В таком случае не будем мешкать. Чем быстрее мы покинем эту землю, тем скорее ты сможешь позаботиться о пострадавших.

Для того чтобы достичь края болот отряду пришлось ехать еще целый день. И там, на самом рубеже отделяющем обычный лес от жутких топей, Дориан увидел его. Несколько правее основной колонны отряда на расстоянии примерно пятидесяти метров чародей сквозь мутное зыбкое марево сумел различить полупрозрачный силуэт замка. Подобно всему в этих местах его стены имели буро-зеленоватый, гнилостный оттенок и были довольно высоки. Юношу тотчас же охватило нестерпимое желание исследовать находку поближе, но наитие предупреждающе зазвенело, внушая смутную неясную тревогу, и Дориан счел за лучшее внять предупреждению. Скорее всего пока еще он недостаточно силен чтобы расколоть этот орешек, тем паче что остальные члены отряда словно бы не видели зловещий замок в упор. Даже осторожный Ахар со своим звериным чутьем и тот не проявлял ни малейших признаков беспокойства. Дав себе зарок в будущем вернуться в эти места, чародей не без труда заставил себя выбросить неожиданную находку из головы. Куда более насущные вопросы требовали его решения, а он давно уже был не из тех, кто предпочитает отмахиваться от подобного и прятать голову в песок.

* * *

-Какие вести от Раля?

Гонец от главы разведки прибыл через два дня после того, как отряд наконец выбрался из болот. Несмотря на то что сопротивление ощутимо потрепали, воины были вполне бодры и чувствовали себя довольно уверенно, благо в лесу никто не осмеливался нападать на столь большое скопление вооруженных людей.

-Все в порядке. Нас становится все больше и больше. — Улыбнулся совсем молодой вихрастый парень явно не видевший и двадцати весен. — Раль сколотил отряд. Из тех кого уже освободили от гнета. Они идут на соединение с вами. Я послан предупредить.

-Сколько их ждать. — Посерьезнел Дориан. — Весть, которую принес гонец, была просто отличной, но задерживаться на одном месте в лесу было чревато.

-Дня два-три, не больше. Среди нас есть хорошие следопыты. Они не собьются с дороги.

-Хорошо если так. — Кивнул чародей. — Иди пока отдохни, поешь. Ты явно проделал нелегкий путь.

Гонец обрадовано кивнув, исчез, а Дориан позвал младших командиров, велев им готовиться к длительной стоянке прямо на месте их временного лагеря. Конечно по хорошему стоило бы разыскать для этого подходящую деревню. Но разведчики еще загодя донесли что оных поблизости не наблюдается, а блуждать по лесу и тем самым осложнять союзникам поиски чародей не желал.

Отдав все необходимые распоряжения, Дориан уютно устроился возле небольшого костерка, погрузившись в собственные мысли. Им в последнее время сказочно везло. Потери в болотах были минимальными, от ран после и вовсе не погиб никто, спасибо Тиассе и ее несравненному искусству. Правда несколько огорчал вынужденный простой в прокачке. Юноша до сих пор так и не сумел продвинуться дальше 60-го уровня. Зато неплохо поднялись способности и особенно Глендор. Крылан стал тридцатым, вымахав еще больше и теперь львиную долю времени проводил в лесу вдали от хозяина и даже, кажется, завел подружку. Дориан видел их пару раз вдалеке. Летучие мыши кружили над деревьями вокруг друг друга в причудливом подобие танца. Наверное так выглядели их брачные игрища.

Дориан конечно мог бы через ментальную связь приказать крылану прекратить эту вольницу, но отчего-то не стал этого делать. Возможно виной тому была жалость и некая своеобразная привязанность, которую юноша испытывал к своему пету. Отчасти он даже был рад тому, что Глендор сумел обрести счастье здесь в жестоких условиях игрового мира. Или полуигрового. В конце концов игроки здесь встречались достаточно редко, чего как раз не скажешь об игровых тварях. Такое впечатление что из Дорама создали игровую арену наподобие Иорна, а после наигравшись вволю, забыли об нем, безо всякой жалости выбросив целый мир на свалку вселенной. Подземный жар неведомого происхождения год за годом незримо подтачивающий силы этой земли косвенно подтверждал сию теорию. Чародей дал себе зарок, что как только обретет достаточно сил, постарается разрешить эту загадку и предотвратить дальнейшее разрушение мира. Ведь несмотря на то, что Дорам не был его родиной, здесь проживали те, кто за время пребывания юноши здесь стал ему добрыми товарищами не раз и не два прикрывавшими ему спину. А подобные долги следовало чтить.

* * *

На них напали на вторые сутки стоянки. Все началось с того что тройка людей посланная за припасами не вернулась назад. А после Дориану сообщили о найденных в лесу телах. По всему выходило, что воинов застали врасплох, и они не сумели толком оказать никакого сопротивления своим убийцам. Отряд принялся спешно готовиться к обороне, и, как выяснилось, не зря. Поляну, на которой был расположен лагерь, оказался обстрелян необычными миниатюрными стрелами. Однако их хрупкость и безобидность была обманчива. Бойцы получившие раны подобным оружием, практически тут же падали и начинали корчиться на земле в агонии. Хорошо еще что почти каждый в отряде имел как минимум плотную кожаную бронь и плетеные из веток щиты, и потому стрелам не так легко было найти дорожку к телам повстанцев. Наконец колючий смертоносный ливень иссяк, и на людей Дориана кинулись низкорослые, но необычайно юркие воины с короткими копьецами наперевес.

Чародей зашипел, когда одно из копий ловко пущенное рукой пигмея вонзилось ему в плечо. Юноша, рыча, схватился за древко, вырвав наконечник из тела и отбросив оружие в сторону. Ответный удар воронки тьмы скосил разом десяток нападавших. Однако карлики были не единственным гостями пожаловавшими на огонек. Помимо них среди врагов находились небольшие, но необычайно плотно сложенные твари напоминающие земных броненосцев. Они ловко сворачивались в шары по полметра в диаметре. Покрытые прочной броней с толстыми коническими шарами бестии буквально выстреливали собой вперед, врезаясь в тела и головы людей, дробя плоть и кости. Нередко подобная атака становилась для получившего ее фатальной. Бойцы сопротивления впрочем тоже не сидели сложа руки. Тяжелые людские луки прицельно били по незащищенным доспехами телам карликов. Броненосцев поразить было сложнее, но здесь вперед выступили тяжелые пехотинцы Мара. Они быстро сообразили как расправляться с подобными созданиями, прижимая их к земле тяжелыми щитами и поражая копьями в глаза, которые в отличие от остального тела не были защищены броней.

Дориан сгустками мрака поразил еще двоих бестий, но перед глазами внезапно поплыло, и тело охватила нешуточная слабость. Шатаясь, чародей кое-как добрался до близлежащего дерева, с облегчением опустившись на землю. Копье наверняка было отравлено. Ему следовало как можно скорее вывести яд. Погрузившись в себя юноша, призвал свою силу, активировав темное целительство. Мрак соткался вокруг его ладоней, и Дориан приложил руки к ране, буквально всеми фибрами своего существа вытягивая враждебную телу субстанцию из организма. Он не знал толком сколько пробыл в трансе, но когда наконец открыл глаза, все уже было кончено. Сопротивление вновь одержало победу, заставив пигмеев отступить назад в лес.

Чародей с проклятием выругался. Карлики несмотря на свой тщедушный вид сумели забрать жизни почти двух десятков воинов, и хотя с их стороны тел осталось намного больше, для отряда это была весьма ощутимая потеря. К тому же несмотря на то что ему удалось очистить организм от отравы, слабость никуда не делась, упорно пытаясь привести его тело в горизонтальное положение. К нему уже спешили обеспокоенные Ахар и Мар видевшие, как его ранили, но юноша лишь обессиленно отмахнулся от их настойчивых расспросов и, завалившись на расстеленную на земле шкуру возле своего костра, завернулся в походный плащ и мгновенно отрубился. Пусть с его стороны это выглядело несколько невежливо если не сказать грубо, но поступить иначе в тот момент оказалось просто выше его сил.

Глава двадцать первая. Несостоявшийся убийца.

Когда он очнулся, первое, о чем ему сообщили, стало прибытие союзников. Командовал ими молодой, но мощный телом парень с приятным открытым лицом по имени Нав. Дориану он, что характерно, сразу понравился, и наитие поддержало его выбор. Такой по крайней мере точно не предаст и не сбежит с поля боя в самый ответственный момент. Приняв у новых членов присягу (нет никакой формальной процедуры не было, просто банальные взаимные клятвы о верности о чести), Дориан по своему обыкновению устроился у костерка и принялся размышлять о дальнейших планах. За внутреннюю дисциплину в отряде он не волновался, благо Мар, Хен и Ахар превосходно знают свое дело и быстро распределят новичков по десяткам и боевым частям в соответствии с их склонностями и навыками. А боевых частей у сопротивления имелось ровно четыре. Пехота, тяжеля пехота, кавалерия и лучники. Последних, к слову сказать, было меньше всего, но Дориан надеялся, что прибытие в их стан свежих сил хотя бы отчасти исправит ситуацию.

Что же касается близлежащих планов, то у сопротивления по сути имелось лишь два пути. Либо атаковать очередной замок баронов с тем что у них уже есть, либо уходить вглубь земель варваров и там с миру по нитке собирать по настоящему сильное войско и начинать уже крупную полномасштабную войну. Как следует поразмыслив, Дориан решил все же избрать второй вариант. Хватит с них мелких комариных укусов. К тому же если они потерпят неудачу и погибнут, костер мятежа угаснет, так толком и не разгоревшись. Пока еще сопротивление можно разрушить изнутри, уничтожив его основной костяк, лишив головы, стержня, который спаивает между собой разрозненные очаги еще только разгорающегося пожара. Однако если они все сделают правильно, этих огней будет становиться все больше и больше, и тогда уже людей будет не остановить. Они словно лавина сметут любую воздвигнутую на их пути преграду чтобы обрести наконец долгожданную свободу.

Правда эту мысль еще нужно будет донести до остальных, но чародей отчего-то не сомневался что как и всегда найдет среди своих людей полную и безоговорочную поддержку.

* * *

-Чистая вода, наконец то. — Могучий краснолицый здоровяк обрадовано стянул с головы большой рогатый шлем, зачерпнув им из широкой полноводной реки разливающейся прямо посреди леса и принявшись жадно пить. — Теперь жить можно... А скоро ли та деревня, о которой ты толковал. — Повернулся он к худому юноше закутанному в просторный серый плащ.

-Вот-вот должна показаться. — Пожал плечами тот. — Тиасса родом из этих мест, так что с пути не собьемся.

-Уже три селения изъявили желание присоединиться к нашему походу. — Задумчиво протянул Ахар. — Еще пара-тройка и мы выиграем эту войну.

-Погоди радоваться раньше времени. — Осадил оборотня Хен. — У баронов тоже может оказаться немало сюрпризов...

-Ты о чем? — прищурился Дориан.

-Так Одаренные те же. — Усмехнулся блондин. — Ты видел, какими тварями они повелевают. — Да и потом за крепкими стенами вести войну куда как сподручнее нежели в чистом поле.

-Это верно. — Кивнул чародей. — Ладно продолжаем путь. Хватит отдыхать. В деревне вознаградите себя за все тяготы пути.

Деревня Тиассы и впрямь показалась через пару часов. Чужаков встретили настороженные хмурые лица местных сжимавших в руках самое разнообразное оружие.

-Мир вам. — Улыбнулся чародей, выходя вперед. — Вы должны помнить меня. Мы не причиним вреда.

-Зачем вы здесь. — Хмуро произнес староста. — Мы мирные люди и не желаем войны. Не здесь, не в чужих землях.

-Что-то неласково ты встречаешь гостей. — Покачал головой Дориан. — Вспомни, мы спасли вашу деревню, когда на вас напали охотники. Так неужто сейчас откажешь своим спасителям в гостеприимстве?

-Мы всегда рады гостям, если они приходят с миром. Но вас много. Боюсь, деревня не сможет вместить такой большой отряд.

-Этого и не потребуется. Большинство моих людей встанут лагерем неподалеку. Нам же с тобой о многом нужно поговорить.

-Ну раз так, милости прошу. — Староста сделал рукой приглашающий жест. — Пусть женщины накроют столы. — Возвысил он голос. — Мы же с тобой побеседуем в моем доме без посторонних ушей.

* * *

-Я так мыслю, ты пришел за нашими воинами. — Не стал ходить вокруг да около староста, когда они остались одни.

-Это так. — Кивнул чародей. Отпираться и юлить не было никакого смысла. К тому же этот мир был слишком юн и суров для тонких игр дипломатии. — И ты знаешь, зачем они мне.

-В тот раз ты забрал нескольких в этот раз заберешь много больше. Неужто там на чужбине они послужат своему племени лучше чем здесь в родных землях.

-Мы уже говорили об этом. Одной обороной войны не выигрывают. Нужно сломать владетелям хребет и раз и навсегда прекратить набеги на вольные селения. Поверь, я сам не желаю войны но иначе никак либо они, либо мы.

-И все одно не по душе мне эта затея.— Поджал губы староста. — Я не стану неволить своих людей.

-Но ты не сможешь запретить мне держать перед ними речь. — Глаза Дориана хищно сузились. — Обещаю никого не брать насильно, но не вздумай препятствовать добровольцам. Как ты понимаешь, это не в твоих интересах. Нас больше и мы гораздо лучше вооружены.

-Ты говоришь как охотники. — Горько усмехнулся староста. — Эта война изменила тебя... Даже если ты одержишь победу, не станется ли так, что на смену одного чудовища придет другое не менее кровожадное...

-Готовь угощение, хозяин. — Дернул щекой Дориан. — Мои воины устали с дороги. А сейчас вели своим людям собраться на улице. Я стану с ними говорить.

* * *

-Вольные жители! — сильный голос чародея разносился далеко окрест. Он не репетировал загодя свою речь, слова будто бы сами рождались в его душе, жарким потоком изливаясь на тех, кто собрался сегодня на деревенской площади. — Вы все помните, что случилось не так давно. Ваша деревня чуть не погибла по вине иноземных захватчиков. Тех, кто уже многие столетия губит и разоряет ваши земли. Пришла пора положить этому конец. Вы видели воинов, которых я привел. Это сильные люди знающие толк в битвах. Но они также как и вы были обычными охотниками и землепашцами. Их созвал глас возмездия. Они решили, что не станут более терпеть унижения и издевательства. И теперь они могучая грозная сила. Сила, частью которой можете стать и вы. Нас много, но чтобы одолеть врага, нас должно быть еще больше. Поэтому мы будем рады каждому, кто захочет присоединиться к нашей борьбе.

-А если не захотим? — раздался чей-то наглый насмешливый голос.

Дориан повернулся в сторону говорившего и увидел молодого мускулистого парня с длинными каштановыми волосами, чье лицо показалось ему смутно знакомым. Наконец чародей вспомнил, что именно этот молодчик выказывал к нему открытую неприязнь еще во время его прошлого появления здесь.

-Мы не убийцы и не лиходеи. Стать частью войска или нет вы сами решите.

-Уж и решим. — Не унимался молодчик. — Какой прок нам от всей этой вашей войны. Да и потом как знать, может вы нас обманом в рабство угнать хотите. Чтоб значитца товар раньше срока не попортить.

Народ на площади возбужденно загомонил. Многие поддержали молодчика, но немало нашлось и тех, к чьим сердцам слова чародея таки сумели найти дорожку.

-Мы пробудем здесь два дня. — Чародей сделал вид что не услышал последних слов. — Этого времени хватит чтобы определиться, хотите ли вы идти с нами или остаться здесь. Я все сказал. Надеюсь, вы примете верное решение.

Закончив говорить, Дориан направился к гостевому дому, который выделил ему староста. Войску уже были отданы все необходимые распоряжения, а юноша не был двужильным, ему тоже требовался отдых и горячая еда. Еда у местных несмотря на полудикую бедную жизнь была отменной. Хотя, быть может, лишь от того, что в последнее время ему слишком часто приходилось терпеть всевозможные лишения. Его воины тоже радовались постою, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Многие наверняка даже обзаведутся подругами на одну ночь. Дориану же подобное не грозило. Хоть он и был довольно симпатичным парнем, природа Одаренного внушала местным суеверный мистический трепет, и вряд ли даже самая отчаянная и бедовая девка согласилась бы разделить с ним ложе. С другой стороны Ахар и Тиасса ведь не от святого духа родились на свет...

Завершив трапезу, Дориан закрылся в покоях, с наслаждением вытянувшись на широком ложе застеленном мягкими шкурами. После походных ночевок подобное было сущим блаженством. Сейчас он не хотел никого видеть. Лидеру сопротивления требовалось побыть наедине с собственными мыслями и банально от всех отдохнуть. За размышлениями чародей сам не заметил, как прошел день. Деревня понемногу начала отходить ко сну. К Дориану же сон все никак не шел. Чародей зажег крупную деревянную лучину, рассеянно наблюдая за неровными колебаниями пламени. Огонь, преломляясь, порождал причудливую завораживающую пляску теней в углах комнаты. Тени казались живыми, извиваясь словно змеи, и в этих движениях магу чудилось нечто угрожающее. Впрочем он не придал этому особого значения, списав все на игру не в меру разгулявшегося воображения. Наблюдая за этой игрой света и тени, Дориан сам не заметил как провалился в сон.

* * *

Проснулся он от острого ощущения опасности. В комнате явно кто-то был. Привычно задавив эмоции, Дориан не шевельнул и пальцем. Магия живущая в его крови не нуждалась в подобных внешних проявлениях. Острые глаза адепта тьмы различили крадущийся во мраке силуэт чьей-то массивной фигуры. Пришелец подобрался вплотную к ложу, в лунном свете блеснуло лезвие кинжала. Удар был нанесен быстро и довольно умело, но чародей оказался быстрее, перехватив руку нападавшего и активировав темного червя. Раздался сдавленный вопль, и незнакомец рухнул навзничь, содрогаясь в агонии. Дориан вполголоса выругался, в который уже раз проклиная себя за недостаток физической силы и боевых умений. Даже теперь, имея 60-ый уровень, он был не в состоянии захватить своего противника живьем. Заклятья ведь в отличие от псионических, личных сил нельзя было варьировать по степени воздействия. Это готовые плетения, которые работают строго определенным образом независимо от желания адепта. Впрочем, но более высоких уровнях эта проблема, разумеется, решалась.

Дав себе зарок в будущем подумать над удерживающими чарами наподобие абилок ныне покойной Шоты, Дориан зажег лучину, поднеся ее к самому лицу незваного гостя. Отчего то он абсолютно не удивился, когда увидел перед собой лицо давешнего молодчика пытавшегося спровоцировать его на площади. Вопрос заключался лишь в том, действовал ли он сам, или его кто-то надоумил. Взвесив все за и против, чародей сделал вывод, что видимо все же сам. Будь в этом замешан староста, он наверняка послал бы гораздо больше людей. Дориан задумчиво прищурился. По всем канонам ему сейчас стоило бы как можно скорее будить своих людей и занимать оборону, но наитие, этот безотказный внутренний метроном, шептало ему, что спешить не стоит. Тихонько выскользнув из комнаты, чародей принялся обходить дом, осторожно заглядывая в каждую комнату. Судя по мерному ровному дыханию его воинов с ними все было в порядке. Выглянув на улицу, юноша также не заметил никаких признаков переполоха. Деревня спала кроме немногочисленных стражей с обеих сторон. К тому же бойцов сопротивления было гораздо больше, да и основная стоянка их располагалась вне периметра деревни, и там тоже, разумеется, имелись свои дозорные. Если бы что случилось, они бы подняли тревогу. Конечно стражу могли и отравить, но все равно застать врасплох закаленных воинов, которые привыкли спать вполглаза и прекрасно понимают, что деревенские могут оказаться отнюдь не так безобидны как выглядят... Все это было скорее из разряда фантастики, и поэтому Дориан решил пока не поднимать шума и отложить разговор о случившемся до утра.

В итоге чародей не прогадал. На следующий день староста с выпученными от страха глазами клялся и божился, что не имеет к случившемуся ни малейшего отношения. Местные же для порядка поворчали, но Исс, так звали убитого чародеем парня, отличался при жизни весьма скверным характером, успев насолить здесь многим, и посему о нем особо не горевали, хотя сей инцидент взаимных симпатий с обеих сторон, разумеется, не прибавил. Следующие сутки отряд провел на отдыхе, воины в целом были расслаблены, но совсем бдительности не теряли, понимая что теперь от селян можно ожидать всего. Однако день и последующая ночь прошли спокойно. А затем настало время двигаться дальше, и Сопротивление покинуло деревню, пополнившись двумя десятками новых членов. Несмотря на все сложности возникшие во время пребывания в гостях у местных, лесные варвары, мудрые битые жизнью люди, прекрасно понимали, что с могучими пришельцами лучше дружить, и потому они не стали противиться уходу своих воинов. Благо выбора у них по сути все равно не было. Чужаки за покушение на жизнь своего вождя могли взять и гораздо большую цену. Их счастье, что колдун несмотря на свое жуткое, противное самой природе естество сдержал слово и не стал мстить родичам своего несостоявшегося убийцы.

Глава двадцать вторая. Пляска теней.

-Здесь это последний. — Дориан устало вытер струящийся по лицу липкий грязный пот, стараясь не смотреть на усеянный вражескими трупами внутренний двор цитадели. Глендор жадно сосавший кровь из распотрошенного тела кого-то безымянного баронского дружинника, на секунду оторвался от своего занятия, но затем, поняв, что хозяин обращается не к нему, спокойно продолжил свою трапезу. Слова чародея оказались пророческими. Деревня за деревней, село за селом вставало под их руку, увеличивая стан сопротивления. Теперь лишь непосредственно под началом чародея находилось пять сотен воинов, и это не считая тех отрядов, что действовали самостоятельно. Самые крупные из них были отданы Мару и Хену и насчитывали более двух сотен бойцов. Остальные являлись скорее мелкими боевыми группами, которые устраивали всевозможные партизанские вылазки, нападая на дорогах на малые отряды баронов и вообще всячески осложняя последним жизнь.

-Опять гончие. — Недовольно ощерился Ахар, брезгливо кивая на вытянутое худосочное тело твари лежащее неподалеку. — Где они только берут эту нечисть...

-Думаю, скоро выясним. — Усмехнулся чародей, очищая оголовье посоха от крови и прилипших ошметков плоти. В прошедшей битве защитники замка оказали им поистине отчаянное сопротивление, и даже ему пришлось замарать руки ближним боем. — Что с пленными? — повернулся Дориан к одному из младших командиров приблизившемуся для доклада.

-Немного. Десятка три. — Отрапортовал тот. — Все как один жаждут искупить грехи и вступить в Сопротивление.

Дориан задумчиво прищурился. Это был уже далеко не первый случай, когда вчерашние прихвостни баронов вставали на их сторону, что было как раз таки вполне закономерно. Привыкшие проливать невинную кровь наемники ценили лишь свои жизни и кошельки, и по сути им было все равно кому служить. Однако ему самому не слишком то улыбалось брать на службу подобное отребье, у которого мало того что руки по локоть в крови, так еще и те в любой момент могли предать и переметнуться в стан врага. С другой стороны воины сопротивлению были нужны, опытные знающие толк в сражении воины, а не вчерашние смерды, которых пока еще обучишь как следует биться.

-Пусть войско решит их судьбу. — Голос чародея был суров. — Если меж наших у них нет кровников, то пусть заступают на службу. Но приглядывай за ними. В случае чего не мне тебя учить.

Раздав все необходимые распоряжения, Дориан по уже устоявшейся привычке занял покои убитого барона и погрузился в размышления. Владетели несмотря на отчаянные усилия медленно, но верно проигрывали эту войну, отдавая своим врагам замок за замком. Сами их слуги порой нередко поворачивали оружие против бывших хозяев, стремясь сполна воздать им за все прошлые обиды и унижения. Конечно у баронов все еще оставалось немало сил, но Сопротивление слишком быстро росло в числе, и они не знали, что именно противопоставить обрушившейся на них напасти. Практически все восточные земли уже были охвачены пожаром войны и находились под контролем повстанцев. Им открылся прямой путь в сердце вражеских земель, и теперь перед сопротивлением встала иная задача. Ныне когда победа была так близка, нужно было поставить в этом противостоянии финальную точку и обезглавить владетелей, раз и навсегда сломав им хребет. И Дориан знал как именно это сделать.

Владетель Вулон был непохож на остальных своих собратьев. Его замок стоявший в трех днях пути от того места, где они сейчас находились, был гораздо лучше укреплен, а окрестные бароны находились перед ним в некоей вассальной зависимости. Но мало того. Разведка донесла, что именно от Вулона прочие владетели получали в свое распоряжение смертоносных серых гончих забравших не один десяток жизней его бойцов. А, значит, по всему выходило, что самый главный барон либо является Одаренным, либо ему служит очень сильный чародей и возможно даже не один, и это недвусмысленно намекало на то, что сей владетель является крайне опасным противником. Намного опаснее всех тех, с кем сопротивление встречалось допрежь.

Дориан всерьез подумывал о том, не стоит ли ему на время отложить активные боевые действия и плотно заняться собственной прокачкой. Совмещать, увы, не выходило. Игровых монстров в окрестностях было мало, да и те что ему попадались, были намного ниже его уровнем. Однако тщательно все взвесив, чародей решил, что оно того не стоит. Сейчас, когда мятеж в самом разгаре, люди верят ему и идут за ним. Однако толпа переменчива, и если сейчас, когда победа почти уже у них в кармане, пустить все на самотек и дать задний ход, его просто не поймут. В конце концов дружины баронов обескровлены. У него как минимум в три раза больше людей нежели у Вулона и его прихвостней. А при таких реалиях сколь бы не были могучи его маги, их просто сомнут числом. Главное действовать быстро и безжалостно. И тогда он, наконец, сможет закончить эту войну и заняться решением своих собственных проблем.

Спустившись в общую залу, Дориан велел подать ему ужин, и без особого аппетита подкрепившись копченым окороком, отправился на отдых. Выступление было назначено на раннее утро, и чародею хотелось как следует выспаться перед их решающим походом.

* * *

-Вот это громада... — Уважительно крякнул Мар, задрав голову к небесам.

-Как люди могли создать такое? — пораженно выдохнул Ахар. — Магия?

Замок владетеля Вулона и впрямь превосходил размерами прочие баронские оплоты минимум в три раза. Дориан, прекрасно знавший от разведчиков, что тот примерно собой представляет, обложил цитадель плотным кольцом своих воинов и не начинал штурма до того мига, как на соединение не подошли остальные отряды Сопротивления. Теперь их здесь насчитывалось не менее тысячи. И около трехсот защитников замка поджидали их по ту сторону стен.

-Не думаю. — Покачал головой Дориан. — Скорее инженерный гений. В моем мире есть постройки в десятки раз большие нежели то, что вы здесь видите. Поэтому не надо бояться тех, кто прячется за этими стенами! — возвысил голос чародей, видя, что его воины колеблются. — Нас больше и мы сильнее! Они такие же люди как и мы! Так неужто теперь когда победа столь близка, мы отступим!

В ответ раздался яростный рев сотен луженых глоток. Войско верило в своего предводителя и вновь поддержало его. Пошатнувшийся было боевой дух Сопротивления был восстановлен. Вчерашний забитый подросток, для которого и перед доской ответить без запинки было непосильным испытанием, на поверку оказался не только мудрым и умелым вождем, но и превосходным оратором. Дориан еще раз оглядел лица своих бойцов и, удовлетворившись увиденным, отдал приказ об атаке. Воины с дружным ревом устремились вперед. Зная о том, с какой непростой преградой им предстоит столкнуться, чародей основательно подготовился к штурму, приказав наделать прочных широких щитов из ветвей. Также под его надзором был сооружен массивный таран из огромного неошкуренного бревна. Конец орудия был обожжен для пущей прочности (все же не зря юноша столько времени уделял книгам, среди которых были отнюдь не только легкомысленные фентезюшки для подростков).

Защитники крепости встретили нападавших плотным залпом из луков. Бойцы Сопротивления разом вскинули щиты, отражая угрозу. Здесь возле ворот собрались лучшие воины, и потому люди Дориана практически не понесли потерь. Тяжелые пехотинцы Мара под прикрытием щитоносцем волокли таран. В ответ на головы штурмующих полился крутой кипяток. Пятеро воинов из числа державших таран, стоявшие к воротам ближе прочих, рухнули на землю, воя от боли. Орудие зашаталось, грозя вырваться из рук людей, но новые бойцы уже спешили подставить под него свои плечи. Повстанцы также не оставались в долгу, обстреливая людей Вулона настоящим шквалом коротких, но весьма дальнобойных стрел, не давая им лишний раз высунуть носа из-за городских укреплений. Врата сработанные из плотного мореного дерева, похожего на земной дуб задрожали от ударов. Однако после непродолжительного ожесточенного боя защитники, пользуясь своей более выгодной позицией, все же сумели отбросить нападавших от ворот, существенно проредив их ряды, но тут в городе раздались заполошные крики ужаса.

Все дело было в том, что повстанцы атаковали не только со стороны главных врат, но и еще в трех местах, и отряд Ахара, куда оборотень отбирал наиболее ловких и умелых с клинками бойцов, в итоге сумел вскарабкаться на стены и проникнуть вовнутрь. Сейчас на стенах шла ожесточенная рубка. Защитники стремились как можно быстрее перебить всех проникших в город. Повстанцы же напротив заняли глухую оборону, дожидаясь подмоги. Ахар вертелся волчком, крутя стремительную мельницу и отбивая не только сыплющиеся со всех сторон удары, но и то и дело летевшие в него и его людей стрелы. И подмога в итоге подоспела в лице воинов Хена. При его поддержке бойцы Ахара сумели не только выстоять, но и сильно потеснили защитников, вынудив последних отступить во внутренний двор цитадели. Повстанцы сплошным потоком разливались по городу. Те же, кто атаковал ворота, быстро разобрались что к чему и вновь пошли на штурм. Связанные боем с проникшими в город защитники прозевали эту атаку, и врата пали после пары десятков ударов. После этого сопротивление хлынуло в город уже не потоком, а широкой полноводной рекой. Отдельные его ручейки разливались по внутреннему двору замка, сея смерть и разрушение.

Дориан вступил в город одним из последних. Несмотря на то что его люди уже понесли и продолжали нести ощутимые потери, сам он пока не вступал бой. Наитие подсказывало ему, что черную магию стоит приберечь для загадочного создателя гончих, чьи поджарые силуэты то и дело мелькали среди сражавшихся. К счастью их было совсем немного, и наученные предыдущими боями с этими тварями повстанцы худо-бедно справлялись с ними и без помощи чародея. Один из чудом уцелевших защитников выстрелил в чародея со стены из лука. В ответ в воздух взвилась крупная крылатая тень, и истошно вопящее тело незадачливого стрелка рухнуло вниз с огромной высоты. Глендор не терпел, когда покушались на жизнь его любимого хозяина.

После этого битва начала понемногу стихать. Численный перевес повстанцев сыграл решающую роль, и защитники оказались рассеяны. Многие из числа насильно набранных в ополчение крестьян прямо во время боя присоединялись к сопротивлению и поворачивали оружие против вчерашних хозяев. Еще больше тупо разбегалось в разные стороны, предоставляя дружине Вулона самой решать свои проблемы. В итоге очаг сопротивления сохранился лишь возле главных замковых ворот. Тяжелые ратники ощетинились сверкающей стеной копий и щитов и долгое время сдерживали повстанцев, до тех пор пока воины Мара попросту не швырнули в их ряды таран, разрушив монолитность строя баронской дружины. После этого во внутреннем дворе замка началась форменная резня. Уже и дружина сильнейшего до недавнего времени владетеля разбегалась кто куда. Пехотинцы Мара окончательно сломили сопротивление последних защитников крепости. Вновь был подобран таран, и внутренние врата пали также как и внешние, открывая повстанцам дорогу внутрь цитадели.

Ожесточенная рубка теперь кипела уже в самом замке. Дориан вошел в цитадель следом за своими воинами. Сейчас все должно было решиться. Если за владетелей сражается могущественный маг, то сейчас он просто не сможет себя не явить. Однако и в троном зале повстанцам не встретилось никого кроме самых обычных пусть и вооруженных до зубов людей. Внутри замка царил дикий переполох, челядь насильно поставленная в ополчение с истошными криками разбегалась кто куда, со стороны баронских дружинников бывших несколько покрепче духом восставшие также практически полностью подавили всякое сопротивление, и Дориан закрыл глаза, отрешаясь от мира и обостряя наитие на максимум. Если вражеский чародей находится здесь, то он непременно его почует. В итоге через пару минут ему удалось нащупать верное направление. Астральный след вел в глубины тронного зала, отделанного, к слову сказать, намного более богато нежели внутреннее убранство всех прочих замков предыдущих владетелей. Похоже Вулон и впрямь лелеял поистине наполеоновские планы стать минимум primus inter pares среди баронов если не первым в истории королем этой земли. След однако внезапно оборвался возле одной из стен.

-Подземный ход. — Рыкнул возникший из кровавой неразберихи сражения Ахар. Оборотень тяжело дышал, в его глазах плескалось боевое безумие. Он как и Дориан обладал обостренным чутьем и потому тоже решил разыскать главного местного кукловода.

-Здесь должен быть какой-то секрет... — Задумчиво прищурился Дориан, глядя на едва заметный зазор между ровных серых каменных плит. — Хотя плевать. Отойдите все подальше.

Дождавшись, когда воины исполнят его приказ, чародей повелительно вытянул руку в сторону плиты активировав воронку мрака. Глупо конечно было использовать самое сильное свое заклятье накануне битвы с магом минимум не уступающим тебе силой, но времени было в обрез. К тому же Дориан изо дня в день упорно совершенствовал свои способности и в итоге добился от игры возможности применения воронки два раза в игровые сутки. Заклятие вновь не подвело, превратив прочную монолитную плиту в груду серого каменного щебня. Взору повстанцев открылся довольно широкий темный проход уходящий вниз.

-Вперед. — Кивнул чародей, первым последовав в пролом. За ним тотчас же поспешили остальные. Вулона ни в коем случае нельзя было упускать, и посему повстанцы практически сразу же перешли на бег, благо потолок тут был достаточно высок для подобного.

Минут двадцать бойцы молча бежали, сосредоточенно преследуя своих жертв. Света в подземном проходе практически не было, но наитие чародея и оборотня безошибочно вело их верной дорогой, да и сам ход хоть и довольно сильно петлял, на счастье повстанцев не имел боковых ответвлений. Наконец Дориан резко затормозил, негласно призывая остальных последовать его примеру, и осторожно на цыпочках двинулся вперед. Через минуту ход внезапно расширился, и преследователи оказались в довольно просторной пещере. Те, за кем они охотились, обнаружились, тут же. С десяток воинов, владетель Вулон. отличавшийся от остальных богатыми одеждами и обилием золотых украшений на оных, с женой и сыном, которых дружинники тут же прикрыли своими спинами, и невзрачный худощавый человек в сером балахоне, при виде которого волосы Дориана встали дыбом. "Маг теней. 73-ий уровень". Они не стали тратить время на разговоры. Вражеский чародей с ходу атаковал плетением, и зыбкая бесформенная тень пронеслась в считанных миллиметрах над головой Дориана. Судя по истошным воям донесшимся позади, кому-то из его людей повезло намного меньше. Дориан ответил сгустком мрака, но над чародеем тотчас же сгустились тени, отразив атаку. Дружинники тем временем схлестнулись с рядовыми повстанцами. У первых имелись факелы, и посему сражавшиеся вполне отчетливо могли различать друга друг в кромешном мраке подземелья и во время боя не опасались задеть своих. Ахар, рыча бросился на чародея, стремясь помочь другу, но между ними внезапно возник высокий полупризрачный воитель с серым мечом праха соткавшийся прямо из воздуха. Оборотень попытался обогнуть духа теней, однако тот разгадал его маневр и с неожиданным проворством полоснул перевертыша клинком. Ахар рухнул на каменный пол пещеры, держась за живот.

Дориан, отчаянно выругавшись, не мешкая активировал призыв духа ночи, молясь, чтобы густой подземный мрак даровал ему достаточную силу для заклинания. И несмотря на дневное время дух откликнулся на призыв, материализовавшись прямо перед воителем теней. Темный серп и призрачный меч ударили одновременно, и воплощения первостихий растаяли в воздухе, уничтожив друг друга. Очередное плетение серого едва не стоило Дориану жизни. Бросившись ничком на пол, маг тьмы активировал воронку мрака. Лицо теневика перекосилось от боли. Сила первородной тьмы сдавила его худощавый торс смертоносным стальным обручем, стремясь разорвать, уничтожить дерзкого осмелившегося бросить вызов ее возлюбленному адепту. В ответ вокруг серого вновь сгустились тени, отражая угрозу. Дориан отчаянно напрягал усилия, буквально выжимая из себя всю энергию до капли, поддерживая заклятье, но теневик был сильнее. Медленно, но верно он разрывал капкан, в который угодил. Откат от рвущегося плетения причинял Дориану дикую, нечеловеческую боль, но он не сдавался, понимая, что второго шанса на атаку враг ему не подарит. Взор чародея застлала черно-багровая пелена, и на самой периферии зрения уже теряя сознание, он различил шатающуюся фигуру оборотня, медленно, рывками приближающуюся к магу теней. Последнее, что увидел юноша, прежде чем провалиться в спасительное забытье, был стремительный несмотря на его тяжелую рану взмах клинка оборотня, и голова теневика отлетающая в сторону и орошающая пол пещеры кровью.

Глава двадцать третья. Замурованный.

Яркая багровая вспышка промелькнула перед глазами, возвращая сознание. Дориан осторожно попытался пошевелиться и чуть было снова не отключился. Живот пронзила просто адская боль, от которой юноша глухо застонал, судорожно стиснув кулаки. С трудом немного подняв голову и скосив глаза вниз, он увидел торчащее из своего тела лезвие широкого меча. Мысли чародея начали путаться. Несмотря на полученное увечье, он отчетливо помнил, что Ахар таки прикончил теневика, а его воины к тому времени почти добили дружинников барона. Так что же тогда приключилось после. Неужели Вулону подоспела подмога, и они потерпели поражение? Невероятным усилием воли заставив себя отрешиться от боли и выбросив все посторонние мысли из головы, юноша потянулся к своей силе. Первым делом нужно было исцелиться. Однако исцеление вызвало неожиданные трудности. Во-первых, у него осталось слишком мало сил, чтобы излечить полученные ранения, а во-вторых, процессу сильно мешал застрявший в теле клинок. Последний срочно нужно было вытаскивать, иначе несколько десятков сантиметров боевого железа засевшие в его животе необратимо разрушат все внутренние процессы организма, и он погибнет, так и не узнав, что же с ним произошло.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Дориан взялся за лезвие руками и начал сантиметр за сантиметром вытаскивать его из себя, чуть не плача от боли. Когда ему наконец это удалось, он снова на некоторое время потерял сознание. А когда очнулся то сильно пожалел об этом, в голове словно громыхали гигантские тяжелые валуны, грозя расколоть череп, а боль во всем теле была просто непереносимой. Юноше казалось, что он превратился в одну сплошную открытую рану. Минут двадцать он упорно пытался взять контроль над собственным метаболизмом, и наконец мало помалу у него начало получаться. Шаг за шагом он медленно, но верно исцелял себя. Наконец громыхание в голове почти стихло, а боль от раны хоть и осталась, но стала гораздо более терпимой. Однако чтобы восстановиться дальше требовалась энергия. Много энергии. А у него ее практически не осталось. Чародей мимоходом порадовался, что вокруг царит кромешный мрак заставляющий работать его "силу ночи" на полную катушку. Случись все это при свете дня, он бы точно не пережил подобную трепку.

Полежав на каменном полу еще некоторое время, он худо-бедно сумел активировать темное наитие. Чуткий почти по звериному нос уловил запах влаги. Справа тянуло ощутимой прохладой. Вода. То что ему сейчас было нужно. С трудом заставив себя перевернуться на живот, парень пополз на запах драгоценного источника жизни. Несмотря на то, что он двигался с поистине черепашьей скоростью, Дориан не сдавался, упорно продолжая ползти вперед. Достигнув наконец небольшого подземного озерца, юноша, стараясь не обращать внимания на тошноту и пляшущую перед глазами багровую круговерть, опустил голову в водоем и принялся жадно тянуть вожделенную влагу жизни. Лишь после того как он вволю напился, ему наконец ощутимо полегчало. Рана на животе окончательно закрылась, боль почти прошла, и после непродолжительного отдыха парень сумел даже встать на четвереньки и принялся исследовать пещеру. Его глаза превосходно видевшие в темноте позволяли ему довольно четко различать окружающую обстановку. А она, увы, не радовала. Первое, на что наткнулся Дориан, оказался труп Ахара. Оборотень был буквально изрублен на куски. Голова лежала отдельно от тела. Рядом валялся также обезглавленный труп мага теней. Чуть дальше чародей обнаружил тела дружинников вперемешку с телами собственных людей. Вновь отбросив ненужные пока догадки, Дориана принялся обыскивать трупы на предмет еды. Энергии по прежнему катастрофически не хватало, и в сложившихся обстоятельствах это был единственный способ восполнить ее как можно скорее. Как ни странно его затея увенчалась успехом. Те, кто уцелел в этой бойне, отчего-то не тронули броню и оружие убитых, и у некоторых из них в итоге обнаружились и съестные припасы. Следующие несколько часов Дориан сосредоточенно поглощал все что ему удалось найти, щедро запивая снедь чистой прохладной водой из подземного озера. Ускоренный метаболизм игрока работал на полную мощь, исцеляя хозяина, и сам хозяин как мог помогал ему темным целительством.

И лишь когда чародей более менее пришел в себя, он занялся детальным расследованием произошедших здесь событий. Первая деталь бросившая ему в глаза заключалась в том, что сам барон Вулон вместе со своей женой и детьми оказался зверски убит и раздет донага. Тела были изрублены не менее жестоко нежели останки оборотня. Вторым неприятным открытием оказалось отсутствие в пещере каких бы то ни было иных тел кроме тел дружинников барона и его собственных воинов. Обладавший от природы довольно цепкой памятью и превосходно видевший в темноте парень не мог ошибиться. Все убитые были либо теми десятерыми, кто был с баронов изначально во время боя, либо солдатами армии сопротивления. А это могло означать лишь одно. Их предали. Предали свои же собственные соратники. Можно было бы конечно предположить, что в игру в самый последний момент вступил еще один Одаренный обладающий огромной силой, вот только большинство его людей, судя по ранам были заколоты в спину самыми обычными клинками бывшими в широком ходу в этом мире. Также в пользу первого предположения говорил тот факт, что труп Ахара оказался так страшно изуродован. Зная о его невероятных способностях к исцелению, изменники явно решили перестраховаться.

Но почему тогда они не поступили также и с ним самим? Ведь его фигура внушала повстанцам гораздо больший трепет нежели личность оборотня. Еще раз тщательно обследовав все тела, юноша нашел ответ и на этот вопрос. Глаза одного из его людей были залиты кромешной чернотой. Темный червь. Он стоял у него на автоматической активации в случае гибели или спонтанной угрозы жизни. Наверняка предатель пронзил его мечом и, получив плетение мрака, рухнул замертво, а остальные, увидев подобное, не решились трогать тело чародея, опасаясь разделить его участь, и поспешили покинуть пещеру. Дориан криво усмехнулся. Вроде бы все складывается. Гибель друга не прошла для него бесследно, но горевать об оборотне сейчас было не время. Следовало как можно скорее выбраться отсюда, восстановить силы, и уже затем явиться в силах тяжких и сполна покарать убийц. Сконцентрировавшись на собственных способностях, Дориан интуитивно обратился к Игре с вопросом о текущих статах. Молчавшая доселе по непонятным причинам игра послушно выдала требуемую справку. Оказалось, он таки получил 70-й уровень и усиление всех своих прошлых абилок, а также получил новую способность "щит мрака". Способность была псионической и активировалась без плетения, позволяя концентрировать энергию мрака в некий щит образовывающийся вокруг тела. Нечто похожее применял давешний маг теней в их последней битве, хотя там источник мощи был несколько иным. Да тень конечно являлась отчасти родственной тьме стихией, но лишь отчасти. Имелись и некоторые существенные отличия.

Разобравшись со статами, Дориан медленно направился к выходу из пещеры, ни на секунду не теряя бдительности и держа наготове атакующие плетения. Как никак сейчас он был далеко не в лучшей форме, и ему как никогда ранее требовалось соблюдать осторожность. На выходе из подземелья его встретил очередной сюрприз в виде огромного валуна наглухо преграждающего проход. Это рассеяло последние сомнения. Если до этого у него еще оставались надежды, что в заговоре участвовала лишь небольшая горстка негодяев решившая под шумок расправиться с ненавистным Одаренным и присвоить себе дорогие украшения знатных господ, то теперь все стало ясно как божий день. Все готовилось загодя и явно на самом верху среди старших командиров, иначе их тела как минимум бы похоронили со всеми полагающимися почестями. Повстанцы банально решили их слить. То ли из жажды власти, то ли от того что крепко побаивались могущественных нелюдей обладавших странными силами, от которых неизвестно еще чего ждать после окончания войны, Дориану было плевать. Это уже не имело никакого значения. Эти ублюдки убили его друга, чуть не убили его самого, предательством отплатив за его бескорыстную помощь и верность делу. И за это они должны быть жестоко наказаны.

Тщательно взвесив все за и против, Дориан решил не тратить заклятья на то чтобы разрушить преграду, хотя это было вполне в его силах. Все это наделает слишком много шума, а он сейчас как ни крути вряд ли сумеет в одиночку справиться с целой армией хорошо обученных им же самим солдат. Нет, лучше он найдет другой выход, который здесь наверняка имеется, и выберется на поверхность там, где его не ждут, а уж затем... Лицо чародея ощерилось в жестокой усмешке. А затем он покажет этим подонкам, что до сей поры они еще не сталкивались с истинной жестокостью тьмы, и с тем, как неистово и изощренно она умеет мстить причинившим зло ее возлюбленным чадам.

* * *

Когда он наконец сумел найти выход из катакомб, снаружи стояла глубокая ночь. Мысленно поблагодарив судьбу за то, что те, кто рыл подземный ход, явно были озабоченны лишь возможностью иметь потайной выход из города, и посему последний совершенно не имел боковых ветвлений, Дориан, сосредоточившись, позвал Глендора. Хвала игре, крылан оказался достаточно умен чтобы не попадаться на глаза враждебно настроенным людям и, судя по всему, сейчас скрывался где-то в лесной чаще. Чародей еле ощущал магическую нить связывающую его с петом, но это было нестрашно. Ведомый инстинктом игровой питомец быстро отыщет своего хозяина, где бы тот ни находился. Дориан жестоко усмехнулся. Тайный ход выведший его далеко за пределы замка в лес, и густой ночной мрак играли ему на руку, позволяя не боятся возможных преследователей. Прикинув расклад, чародей устроился под первым попавшимся деревом и принялся терпеливо ждать прилета крылана, погрузившись в медитацию. По его ощущениям до рассвета оставалось еще довольно прилично времени, а базовая прокачка магической силы особенно в сложившихся обстоятельствах ему явно будет не лишней.

Глава двадцать четвертая. Возмездие.

Крылан прилетел под утро, когда Дориан уже начал клевать носом. Как ни крути, а последствия того, что с ним приключилось, все еще давали о себе знать, и хотя организм вылечил все повреждения, в теле чародея ощущалась нешуточная слабость. В таком состоянии явно не повоюешь. Приказав пету нести стражу, юноша удобно устроился между корней дерева возле которого всю ночь медитировал и погрузился в долгожданный сон.

Проснулся он, когда в лесу уже начало смеркаться. Наскоро подкрепившись остатками провизии, чародей дождался темноты и осторожно двинулся в сторону замка. Нужно было разведать обстановку. В его планы пока не входило открытое столкновение, и поэтому Дориан пошел на хитрость, сняв свой обычный темный плащ и облачившись в легкие доспехи, которые он снял с одного из убитых повстанцев. Чародей старался держаться как можно более незаметно чтобы не спровоцировать агрессию ночных хищников, но на его счастье те превосходно чуяли его силу и сами спешили убраться с его дороги, не рискуя нападать на такую опасную дичь. Замка поверженного короля баронов ему удалось достичь уже под утро. Цитадель встретила пустотой и почерневшими остовами обгоревших замковых построек, по сути уцелело лишь основное здание, все остальное было предано огню и разграблено подчистую.

Выругавшись, Дориан включил наитие, мимоходом уже в который поблагодарив судьбу за столь ценный дар доставшийся ему неведомо за какие заслуги и уловив астральный след ушедшего войска, двинулся в том же направлении. Он шел весь день и половину ночи, а затем впереди показались многочисленные огни. Войско расположилось на стоянку и судя по то и дело доносившимся с стороны лагеря громким хмельным голосам продолжало праздновать свою недавнюю победу. На лице Дориана промелькнула неприятная усмешка. Раньше его бывшие воины никогда не позволяли себе подобной беспечности. Нахлобучив на голову кожаную ермолку и замотав лицо темной тряпкой, чародей оставил посох на попечение Глендора и тихонько двинулся в сторону своих бывших товарищей.

Цепь сторожевых постов ему удалось миновать относительно просто, благо дозорные вопреки обыкновению несли службу из рук вон плохо, видимо полагая, что на такое огромное войско не один неприятель, находясь в здравом уме не рискнет напасть. Глубокое заблуждение. Дориан зловеще усмехнулся. Древние земные трактаты учат, что недооценка противника как правило ведет к поражению, и скоро он покажет местным, что мудрецы его родной цивилизации, превосходящей здешнюю в военном искусстве на три головы, знали о чем вели речь. Спокойно подойдя к одному из костров, он молча принял предложенную ему баклагу с вином из рук какого-то изрядно пьяного ополченца и принялся внимательно вслушиваться в разговор людей.

-Вот это я понимаю, житуха! — жизнерадостным басом рявкнул здоровенный бородач чем-то смахивающий на Мара. — Раньше мы на владетелей спины гнули, а теперь вон их винишко хлещем, верно я говорю, братва!

-Твоя правда. — Поддержал говорившего жилистый седой мужчина с жестоким изрезанным глубокими морщинами лицом. — Скоро мы этих сук всех под корень изведем. И баб ихних перепортим. Жаль, вулоновские нам не достались, перестарались братья, но уж на западе мы своего не упустим...

-Без чародея и оборотня сложно будет. — Подал голос доселе молчавший Дориан, стараясь говорить более низким голосом и подражать гнусаво-наглой манере речи пьянчуг.

-Ничего обойдемся и без них. — Хмыкнул седой. — Вишь, нас сколько. У баронов такой силищи отродясь не было. Да и самых сильных мы уже разбили, осталась одна мелочь. Это уж ты мне поверь, я в наемниках почитай полжизни отрубил, знаю, как у них все устроено.

-А по мне так и правильно этих нелюдей порешили. — Пьяно рыгнул бородач. — Нечего было корчить из себя невесть кого. Почитай всю власть себе заграбастали! Вот и нарвались... -Здоровяк осекся, потеряв нить разговора и уронив голову на грудь оглушительно захрапел.

-А ты чего лицо прячешь? — седой подозрительно уставился на Дориана жестким немигающим взглядом. Было видно, что он не менее пьян нежели его товарищи, но в отличие от них бывалый, прожженный, битый жизнью наемник явно гораздо лучше умел себя контролировать. — Скрываешься от кого?

-От кого мне прятаться... — Как можно более беспечно пожал плечами чародей. — Просто не люблю, когда пялятся. Не девка ж...

-Ха, гляди ка, гордый... — Неприязненно протянул седой. — Был у нас один в отряде, тоже все лицо прятал. Спросили зачем, так этот чудик говорит, мол чтобы духи не увидели моего лица, когда я убиваю. Дурень... Никаких духов нет... Есть только это. — Наемник похлопал себя по бедру, на котором висел длинный боевой кинжал. — Сила решает кому жить, а кому умереть... А ты... — Седой подозрительно прищурился. — Ты чью сторону держишь Мара или Хена?

-Того, кто окажется сильнее. — Как можно более цинично хмыкнул Дориан.

-Это правильно, парень. — Одобрительно протянул седой, задумчиво глядя на огонь. — Вот это правильно... Сила решает все. Главное вовремя понять, с кем она теперь... — Старый наемник задумчиво опустил голову и погрузился в собственные мысли, забыв о собеседнике.

Дориан тихо поднялся и, стараясь не производить лишнего шума, двинулся прочь. Здесь ему делать больше было нечего.

* * *

Отойдя от костра на приличное расстояние, Дориан принялся слоняться по лагерю из стороны в сторону. На первый взгляд в его шатаниях не было никакого смысла, но на самом деле юноша преследовал абсолютно понятную и определенную цель. Обладавший довольно цепкой памятью от природы он стремился отыскать в толпе повстанцев кого-нибудь из тех, кто был с ним в тот день в подземелье. В принципе общая картина была ясна, в лагере не было единства. В отсутствии лидера командиры принялись делить власть, и их разногласия вот-вот должны были вылиться в открытое столкновение. Основными претендентами на его место оказались Мар и Хен, и люди негласно разделились на два лагеря, которые кучковались каждый по отдельности. Правда, было пока и немало неопределившихся, но подобное положение дел явно не продлиться долго. Рано или поздно нейтралам придется выбрать ту или иную сторону.

Наконец ему улыбнулась удача. Нужный ему человек обнаружился возле одного из костров на стороне людей Хена. Дориан хорошо запомнил его из-за довольно высокого роста и огромного выпирающего носа, смахивающего на клюв диковинной хищной птицы. Некоторое время чародей колебался, как ему поступить, но затем фортуна, наконец, повернулась к нему лицом. Длинноносый, шатаясь, медленно поднялся с земли и направился в сторону близлежащих кустов. Дориан осторожно двинулся следом, скрываясь в тени, и когда наемник отошел достаточно далеко, скрывшись с глаз товарищей, от души саданул ему тяжелой рукоятью меча, также позаимствованного у одного из убитых воинов, по затылку. Мужчина всхлипнул и тут же обмяк, распростершись на земле. Дориан не мешкая крепко связал наемника веревкой, а затем подхватил продолжающее пребывать без сознания тело подмышки, и крякнув, потащил подальше от лагеря. К счастью наемник оказался достаточно худым, и чародей сам не отличавшийся богатырской комплекцией сумел таки справиться со своей задачей. Минут через двадцать он, наконец, посчитал что достаточно углубился в лес и, придав телу наемника сидячее положение, принялся ожесточенно хлестать его по щекам.

Тот очнулся далеко не сразу, а когда наконец пришел в себя, еще некоторое время таращился на чародея мутным бессмысленным взором.

-Ты... кто... — Наконец промычал он заплетающимся языком. Хмельное вино и последующий удар по затылку явно сказались на его мыслительных способностях не самым лучшим образом.

-Узнаешь. — Дориан медленно снял повязку, открыв лицо.

-Не может быть... — Глаза наемника округлились от ужаса. Несмотря на стоявшую ночь, луна светила достаточно ярко, и он узнал своего пленителя. — Ты должен быть мертв...

-Вы плохо постарались. — Голос чародея был холоднее льда. — Кто отдал вам приказ меня убить. Скажешь правду, я сохраню тебе жизнь. Станешь упорствовать, будешь умирать долго. И больно.

-Хен. — Через секунду выдохнул наемник, обреченно опустив голову. От пережитого ужаса и явившегося ему покойника во плоти он мгновенно протрезвел.— Это все его штучки.

-А что Мар и остальные командиры. — Прищурился Дориан.

-Они не причем. За младших не скажу, а кто отряды водил, те перед тобой чисты. Они даже хотели вернуться и похоронить вас, но мы сказали им, что там все пропитано злой магией... Если ты пойдешь к Мару то легко вернешь себе людей. Я помогу если надо! — зачастил наемник, со страхом косясь на клинок в руке чародея. — Это все Хен, он заставил нас пойти на это, я...

-Закрой рот. — Брезгливо процедил Дориан. — Кто убивал Ахара. Мне нужны имена всех, кто был там.

-Всех и не упомнишь... — Неуверенно замялся наемник. — Быстро ведь все произошло... Хен давно дожидался подходящего случая... Но я могу указать на виновных!

-Ясно. У тебя есть что еще мне сказать?

-Да вроде бы нет... Я понимаю, ты сейчас зол, но...

-Заткнись. Помнишь, я обещал не убивать тебя. — На лице чародея промелькнуло нечто такое, отчего наемник мгновенно покрылся липким холодным потом. — Так вот сдержу я свое обещание. — В руках юноши возник миниатюрный томик в темно-серой коже. — Ну, почти...

* * *

-Я к вашему командиру. — Голос из под темной маски звучал глухо.

-С чего бы это командиру принимать тебя в столь поздний час. — Скривился один из стражей, скептически оглядывая худую сутулую фигуру стоявшего напротив. — Жди утра.

-Узнаешь. — Вновь прибывший одним движением сорвал маску с лица и снял с головы кожаную ермолку, открывая длинные темные волосы.

-Не может быть... — Побледнев, выдохнул стражник. — Но как...

-Об этом я потолкую с твоим командиром. — Непреклонно отрезал юноша, бесцеремонно отодвинув стража плечом и входя внутрь шатра. Длинноносый наемник стоявший позади чародея молча проследовал за ним, таращась перед собой бессмысленным застывшим взором.

Несмотря на ночное время Мар не спал, сидя на походном ложе и задумчиво водя грубым точильным камнем по лезвию кинжала.

-Я так и знал, что тебя не так то просто убить. — Улыбнулся он при виде юноши. Улыбка показалась Дориану искренней.

-Почему ты не удостоверился в том, что я мертв. — Прищурился чародей.

-Не знаю... люди говорили о какой-то недоброй магии, царящей в подземелье. Ты наш лидер, это так, но дело превыше наших жизней. Я не мог рисковать. Ты должен меня понять.

-Понимаю... Узнаешь? — кивнул чародей на застывшего позади наемника.

-Один из людей Хена. — Нахмурился богатырь. — Что ты с ним сделал? Он будто грезит наяву.

-Расскажи ему то что рассказал мне. — Приказал Дориан, и наемник ровным безжизненным голосом начал свой рассказ.

-Значит, Хен предатель. — Покачал головой кузнец. -Я с самого начала это подозревал... Однако многим он здесь крепко запудрил мозги. Свалить его теперь будет непросто.

-Скажи своим людям, пусть не пьют больше хмельного. — Дернул щекой Дориан. — Завтра я поговорю с ними. Обо мне же пока ни слова. Не к чему поднимать лишние волнения.

* * *

На следующее утро люди Мара разнесли по всему лагерю весть о том, что один из претендентов на место лидера хочет выступить перед повстанцами. Бойцы сопротивления собирались неохотно, у многих изрядно болела голова после вчерашних обильных возлияний, однако приглашением не пренебрег практически никто, благо каждый из них прекрасно понимал, что сегодня решится вся дальнейшая судьба их общего дела.

-Ты считаешь, затея выгорит... — С сомнением протянул Мар, глядя на хмурые лица собравшихся людей. — У Хена много сторонников.

-Вот и поубавим их число. — Усмехнулся Дориан и смело вышел вперед, открывая лицо.

Народ в лагере начал изумленно перешептываться. Повстанцы еще не успели забыть того, кто вел их в битву на протяжении всей войны, и теперь не знали что и думать.

-Как видите, слухи о моей смерти несколько преувеличены. — Подчеркнуто ровным холодным голосом проронил чародей. — И виноват в этом тот, кого я до недавнего времени считал своим верным другом и товарищем. Это по его вине погиб Ахар. Это по его вине погибли лучшие люди бравшие цитадель Вулона, благодаря которым я сумел повергнуть вражеского чародея, и мы одержали окончательную победу. Вы все знаете имя предателя. Хен виновник всего того, что произошло с нами. Однако он совершил ошибку. Он не удостоверился лично в моей смерти. Быть может, он сам скажет отчего.

-Не слушайте его. — Бывший наемник если и растерялся в первые мгновения, то быстро сумел взять себя в руки. — Этот ублюдок — порождение демонов нижнего мира. Он послан нам на погибель. А может это и не он сам, а лишь тень, жалкий морок созданный мраком чтобы одурачить вас.

-Я вижу, предатель продолжает упорствовать. — Губы чародея тронула слабая усмешка. — Возможно один из твоих людей сумеет объяснить все лучше. — По его знаку из толпы сторонников Мара вышел худой длинноносый мужчина. — Узнаете? Это Сар, один из приближенных Хена. Расскажи им то, что поведал мне.

-Хен приказал мне и моим людям убить мага тьмы и оборотня. — Деревянным безжизненным голосом произнес Сар. — Мы долго ждали подходящего случая и наконец в подземелье нам представился шанс. Оба нелюдя были ранены и не могли сопротивляться. Оборотня мы изрубили на куски, чародея же защитила его волшба. Один из наших нанесших ему удар погиб на месте. Мы испугались и бросились прочь, посчитав мага мертвым...

-Скажи им, кто еще был с тобой. — Брезгливо проронил Дориан.

Наемник начал все тем же ровным лишенным даже малейших эмоций тоном называть имена. Заклятие чародея превратило его в зомби, пробудив глубинную память подсознания, и теперь ему без особого труда удалось перечислить всех своих подельников.

-Это все ложь! — рявкнул Хен. Его лицо побагровело от бешенства. — Глядите, он же околдован этим чудовищем! Поднимите колдуна на копья, пока он окончательно не смутил ваш разум!

-Все верно. Его сознание под моим контролем. — Не стал отпираться Дориан. — Но говорит он правду. Вспомните, разве я когда-нибудь лгал вам? Я также как и вы рисковал своей жизнью, сражаясь за вашу свободу, хотя мог бы спокойно наслаждаться бессмертием где-нибудь далеко отсюда. Мне не нужны золото и власть. Я лишь хочу, чтобы вы и ваши дети жили достойно. Вы видели, на что я способен. Я мог бы просто явиться в ночи и покарать предателей. Но вместо этого я предоставил вам право решить их судьбу. Сами решайте верить мне или нет. Выбор за вами.

-Смерть исчадию тьмы! — исступленно выкрикнул кто-то из сторонников Хена, но его быстро заставили замолчать. Люди мрачно сжимали кулаки и хмурили брови. Практически все они видели, как сражались оборотень и чародей, сражались в первых рядах, не прячась за чужими спинами, и потому крепко уважали обоих. К тому же тот факт, что Мар, которого в войске уважали не меньше, примкнул к бывшему лидеру равно как и пугающие возможности мага добавили очков в пользу Дориана. В итоге все решилось довольно быстро. Хена и его самых преданных немногочисленных сторонников окружили плотным кольцом и сноровисто скрутили, обезоружив.

-Как мы поступим с предателями нашего дела и убийцами собственных братьев. — Голос чародея посуровел.

-Огонь! Пусть сгорят! — крикнул кто-то, и его тут же поддержали громкими одобрительными возгласами.

Хена и два десятка его людей крепко привязали к близлежащим деревьям и принялись бросать к их ногам охапки хвороста. Обычно живое дерево горит из рук вон плохо, но Дориан знал, что в этом мире из-за малоплодородной почвы деревья имеют в стволах гораздо меньше влаги нежели на земле и посему вспыхивают от огня гораздо легче.

-Почему. — Юноша вплотную приблизился к раздетому до пояса бывшему командиру отряда. Его лицо было сильно разбито, а выкрученные за спиной руки уже успели посинеть.

-Я исходил много дорог. — Осклабился Хен щербатым ртом, сплевывая кровью. — Праведных нет... Мир везде одинаков. Сила решает все... Придет время, и ты сам это поймешь. Если мир демонов существует, однажды мы встретимся за его порогом...

-Разожгите огонь. — Мертвым голосом проронил юноша, повернувшись к наемнику спиной.

Рыжее пламя весело вспыхнуло, жадно пожирая трескучий сухой хворост. Дориан равнодушно двинулся прочь, не обращая внимания на доносившиеся сзади истошные вопли приговоренных к жуткой казни. Для чародея все они были уже мертвы.

Глава двадцать четвертая. Речной монстр.

-Где мы. — Суровый воин в тяжелых золотых латах жестким взглядом обвел окрестности. — Винзор, дайте отчет.

-Пока рано утверждать что-либо наверняка. — Недовольно поджал губы стройный высокий мужчина с длинными седыми волосами облаченный в роскошную золотистую мантию. Ему не нравилось, что паладин играет в этом походе партию первой скрипки, но таков был приказ командоров Ордена, и пренебречь им чародей не мог. — Но мы определенно в ином мире.

-Это я знаю и без вас. — Раздраженно отмахнулся паладин. — Мне нужны более точные данные.

-К сожалению порталисты не смогли определить что это за мир.

-Как же мы вернемся обратно? — подал голос еще один, совсем молодой маг в простом желтом плаще существенно уступающем роскошью мантии Винзора.

-Помалкивай, Энтео. — Отмахнулся от ученика седовласый чародей. — И скажи спасибо, что тебя вообще взяли в эту экспедицию.

-Нас всего полсотни. — Прищурился сероглазый. Он был главным среди отряда и являлся одним из десяти его членов кто перешагнул планку в сотню уровней. — Справиться с исчадием тьмы будет непросто. Но приказ командоров ясен. Глаза паладина вспыхнули фанатичным огнем. Мы либо исполним что должно, либо погибнем с честью... Разбить лагерь и осмотреть окрестности. Задача номер один. Поиск всех возможных следов Драгота и его рабов. В случае обнаружения адептов мрака ни в коем случае не раскрывать себя до срока. Только слежка, в бой вступать лишь в самом крайнем случае. Задача номер два. Поиск и уничтожение игровых тварей. Враг могуч, и нам следует как можно сильнее прокачаться перед открытым столкновением.

* * *

-Ты уверен что не хочешь остаться? — могучий богатырь в тяжелых панцирных латах вопросительно глядел на худого юношу, закутанного в плотный потемневший от грязи дорожный плащ. — Без тебя Сопротивлению придется нелегко.

-Справитесь как-нибудь. — Отшутился чародей. — Тем паче что основная работа уже сделана. Осталась лишь пара завершающих штрихов.

После гибели предателей на него накатила какая-то обессиливающая равнодушная апатия, и он отчего-то твердо знал, что она не оставит его до тех пор, пока он не пойдет своим собственным путем, отринув все старые связи. Хватит с него уже всех этих интриг и ответственностей за чужие жизни. Пора было заняться своей.

-Ну как знаешь... — Пожал могучими плечами богатырь. — Как бы то ни было, удачи тебе, куда бы ты не направился. И знай, мы никогда не забудем того, что ты сделал для нас.

-Позаботься о Тиассе. — Посерьезнел Дориан. — Девчонка многое пережила, и ей будет непросто без поддержки Ахара. Я бы взял ее с собой, но там куда я направляюсь нет места обычным людям, пусть даже и с толикой крови Одаренных в жилах.

-Все исполню не сомневайся. А теперь ступай. Пусть духи мира хранят тебя.

-Как и тебя, могучий Мар. Управляй людьми мудро и помни о том, что у зла бывает множество личин. Порой оно являет себя даже в самых дорогих нам людях... — Чародей оборвал себя на полуслове и быстрым широким шагом двинулся прочь.

Кузнец задумчиво проводил взглядом удаляющуюся фигуру и спустя пару мгновений направился к лагерю. Богатырю некогда было горевать об ушедшем друге. Нужно было проверить посты и переделать еще множество важных и неотложных дел, которые он как истинный командир кровью радеющий за своих солдат попросту не мог никому перепоручить.

* * *

Удалившись от лагеря на довольно приличное расстояние, Дориан расположился возле широкого разлапистого дерева и извлек книгу заклинаний. Она как и посох перевалила за 50-ый уровень и обрела новую способность перенимать и адаптировать плетения некоторых иных магических школ. Пристроив небольшой темно-серый томик, который он вытащил из мантии мертвого теневика, рядом с книгой, чародей сосредоточился на нарисованном на странице тома плетении. Оно было вычерчено светло-серыми штрихами на белом папирусном фоне и напоминало то ли удавку, то ли плеть. Запомнив рисунок, маг принялся аккуратно чертить его на одной из пустых страниц собственной книги. Когда он закончил, его взору предстал точно такой же рисунок, но выполненный черными линиями. "Получено плетение "Темная привязь". Позволяет контролировать чужое сознание и создавать зомби. Внимание. При нынешнем уровне заклинания невозможно обрести полный контроль над игроками или их прямыми потомками. Заклинание не действует на игроков выше вашего текущего уровня".

Прослушав сообщение игры, Дориан развел огонь, усмехнувшись своим мыслям. Хорошо что тот наемник оказался обычным человеком без капли магии, а его самого тогда посетила спонтанная, но гениальная идея воспользоваться заклятием из арсенала Тени. А ведь даже и не думал что выгорит. Видно Игра и впрямь ему благоволит. Ведь случись иначе, и доказать вину Хена было бы крайне затруднительно. А при таких реалиях его внезапное воскрешение скорее всего бы закончилось большой кровью и привело к расколу среди Сопротивления. Однако все хорошо что хорошо кончается, и нет смысла гадать что было бы повернись все по иному. Огорчала лишь гибель оборотня, но и она преподала Дориану очередной урок жизни, показав, что доверять на сто процентов в этом мире нельзя вообще никому. Отныне он сам по себе и будет преследовать лишь свои собственные цели. И горе тому кто встанет у него на пути.

Глендор довольно заурчал, пристроив тяжелую клыкастую морду на коленях мага. Дориан рассеянно почесал питомца за ухом, отчего тот заурчал еще громче. За последнее время крылан вымахал настолько, что чародей уже всерьез задумывался о том, не использовать ли его в качестве ездового животного. Впрочем пока еще пет вряд ли сумеет нести даже такого субтильного наездника как он достаточно долго. Отдохнув немного и наскоро подкрепившись хлебом и вяленым мясом, Дориан продолжил путь. Занимаясь делами повстанцев, он непростительно надолго забыл о собственной прокачке. И ныне чародей желал как можно скорее исправить эту оплошность.

* * *

Лес как всегда был непривычно тих. Дориан никак не мог до конца привыкнуть к этой звенящей тишине пронизанной духом увядания ранней осени. Однако все это давным давно стало для него вторичным. Тот, в кого превратился бывший мечтатель и книгочей, давно уже не обращал внимания на подобные мелочи. Если это, разумеется, не касалось охоты на местных тварей, коей он был занят уже вторую неделю кряду. Пока она не казалась особенно плодотворной. За две недели ему удалось выследить и завалить всего с пяток бестий в районе 20-го, 30-го уровня, чего разумеется было совершенно недостаточно для хоть сколько-нибудь серьезного прогресса. Игровые твари, как оказалось, обладали отменным инстинктом самосохранения и отнюдь не спешили на свидание со смертью, в роли коей выступал ныне могущественный темный чародей из иного мира. Монстры же более высокого уровня попадались в этих краях крайне редко.

В Мертвых Пустошах все было иначе, но туда вряд ли стоило соваться до сотого уровня, после которого, как знал юноша, должно было последовать первое перерождение. И потому чародей скрепя сердце принял единственно верное, как он сам считал, в подобной ситуации решение. Болота, в которых они сражались с упырями, если наитие ему не лжет, должны были показаться через сутки. Конечно идти туда в одиночку наверняка не менее опасно нежели испытывать удачу в Пустошах, но в топях Дориан уже побывал и хотя бы примерно представлял, чего от них ожидать.

Решив сделать привал, чародей замедлил шаг. Дорога вывела его к довольно широкой полноводной реке. По крайней мере можно будет пополнить запасы воды. Была лишь одна проблема как пересечь неожиданное препятствие. Плавал юноша из рук вон плохо, да и соваться в воду было как бы небезопасно. Мир то чужой, и тварей встречавшихся здесь отнюдь нельзя было назвать мирными. Подойдя вплотную к воде, Дориан осторожно погрузил в нее кончик посоха. Некоторое время ничего не происходило, затем на глубине метрах в трех от берега река внезапно забурлила, и из воды показалась бронированная рыбья голова с огромным злобно вращающимся налитым кровью глазом посредине мощного покатого лба. "Глугр. 95-ый уровень". Следом показалась чудовищная пасть с тройным рядом острейших конических зубов, и чародей, мгновенно оценив потенциальную силу противника, не мешкая со всех ног рванул подальше от опасного места. Глендор, злобно шипя, улепетывал следом. Дориан чуял, что несмотря на свою способность к полету крылан тоже крепко испугался речного монстра. Все же тот почти вдвое выше его по уровням и намного крупнее. С Дорианом же их разрыв составлял примерно 25 уровней, и сейчас при свете дня маг явно не смог бы сражаться с таким колоссом на равных, тем паче что последний пребывал в своей родной стихие.

Отбежав от реки достаточно далеко, чародей наконец решился обернуться. Погони не было, и наитие молчало. Следовательно тварь скорее всего не приспособлена для перемещений по суше. Дориан задумчиво прищурился. Упускать подобную добычу будет верхом глупости. Лишние уровни нужны ему до зарезу, ведь неизвестно какие еще опасности могут подстерегать его в топях, а глугр судя по всему не обладает совершенно никаким разумом. По сути это просто тупое животное способное лишь жрать все что попадется на его пути. И поэтому даже несмотря на всю его мощь, к чудовищу вполне можно подобрать ключик.

Приняв решение, Дориан развел небольшой костерок на располагавшейся неподалеку поляне и принялся ждать наступления темноты. Глендор, пользуясь тем, что хозяин предоставил его самому себе, упорхал куда-то в лес. Наверняка к своей самке, которая и теперь следовала за ними, правда предусмотрительно держась на почтительном отдалении от чародея. У Дориана как-то даже мелькнула шальная мысль выследить и подчинить себе бестию. Дополнительный пет ему явно не повредит. Однако прикинув все плюсы и минусы, он вынужденно отказался от этой затеи. Во-первых, неизвестно как на это отреагирует Глендор. Все же инстинкт размножения один из сильнейших в природе, плюс крыланы довольно сообразительные твари с потрясающей живучестью и стойкостью к магии. Как бы обуреваемый праведным гневом питомец не вырвался из под контроля и не разорвал его самого, защищая жизнь и свободу своей крылатой пассии. Да и недостойно это как-то, если честно. Все же Глендор не просто питомец, но боевой товарищ, с коим они прошли вместе немало. А предавать своих последнее дело. Это претило парню на некоем глубинном уровне, и он ничего не мог с этим поделать, хотя умом и понимал, что подобные сантименты в сложившихся обстоятельствах, мягко говоря, не слишком уместны.

Ночь принесла с собой ощутимую прохладу столь редкую в этом мире. Хотя если разобраться, подобная местная аномалия чародею была только на руку. Ведь выжить в одиночку в зимнем холоде, не имея постоянного и главное теплого жилища непростая задача даже для Одаренного. Дождавшись, когда мрак окончательно сгустится, Дориан, кряхтя, взвалил на плечо тушу небольшой косули, которую притащил Глендор, пытаясь загладить вину за свою длительную дневную отлучку, и двинулся в сторону реки. Остановившись в полутора метрах от берега, он изо всех сил швырнул тушу как можно дальше в реку. Тело косули вопреки ожиданиям вошло в воду почти беззвучно, практически не наделав шума. Минут двадцать чародей терпеливо ждал, поминая недобрым словом крылана, высосавшего из туши почти всю кровь, и вот наконец поверхность реки знакомо забурлила.

Все случилось почти мгновенно. Из воды стремительно выстрелила огромная пасть, моментально проглотив наживку, и Дориан швырнул в сторону монстра сгусток мрака, одновременно отбегая подальше от воды. Раздался оглушающий яростный рык, бросивший чародея на землю. Псионическое воздействие было довольно мощным, но подспудно ожидавший чего-то подобного маг успел активировать щит мрака, который погасил практически весь урон. Монстра же принялись бить чудовищные корчи, он метался в воде поднимая гигантские волны и тучи брызг. Туша косули оказалась заряжена темным червем, и сейчас глугру приходилось крайне несладко. Наконец его вырвало комком кровавых дымящихся внутренностей, и единственный злобный глаз стряхнувшей плетение твари пристально уставился на Дориана. Последнего словно обожгло морозом, столь лютая нечеловеческая злоба читалась в этом взоре.

А затем монстр сделал то, чего чародей никак не ожидал. Двумя мощным гребками подплыв вплотную к берегу, тварь выпростала из под коренастого рыбьего туловища три пары коротких, но толстых когтистых лап и довольно быстро помчалась в сторону мага. Мгновенно оценив изменившуюся ситуацию, Дориан активировал призыв духа ночи, одновременно дав команду Глендору атаковать. Соткавшийся из воздуха ночной призрак оказался прямо перед мордой чудовища. Дух взмахнул серпом и обрушил его на голову бестии. Крылан, пользуясь тем, что глугр на секунду отвлекся, вцепился когтями в спину монстра, но тут же получил мощный удар массивным хвостом, отбросившим его далеко назад. Судя по жалобному вою пета досталось ему крепко, и больше рассчитывать на его помощь в этом бою не стоит.

Тем временем призрачное оружие духа ночи глубоко врубилось в череп твари, та в ответ резко сжалась и выпустила из мельчайших пор собственного тела ядовитый зеленый газ, плотной зыбкой тучей окутавший призрака и практически мгновенно развоплотивший последнего. Двадцать уровней разницы как ни крути давали о себе знать. Чудовищная амфибия вновь повернулась в сторону мага, но закаленный в битвах чародей среагировал проворнее, ударив на опережение воронкой мрака ровно в жуткую рубленую рану оставленную клинком призрака. Верхнюю половину черепа глугра снесло начисто вместе с глазом, но даже это не остановило чудовище, и оно понеслось на Дориана, широко разевая пасть и не иначе неким шестым чувством ощущая местонахождение противника. Понимая, что у него осталась последняя попытка завалить врага, юноша активировал воронку во второй раз, швырнув ее прямо в глотку бестии. Та поперхнулась и завалилась на бок, не добежав до человека каких-то пару метров. Последнее заклятие чародея превратило ее внутренности в кровавое месиво, но несмотря на все чудовищные повреждения, от которых обычный зверь давным давно бы уже подох, игровая тварь упорно продолжала цепляться за жизнь, тихо корчась на земле.

Дориан выругался. Он исчерпал все свои сильнейшие плетения, Глендор также был выведен из строя. Простые же сгустки мрака бестию такого уровня не добьют, слишком сильная регенерация. Оставался лишь один выход. Сжав посох покрепче, чародей осторожно двинулся вперед, стараясь совладать с постыдной дрожью в коленях. Даже в подобном плачевном состоянии монстр повергал в ужас одним своим видом. Наконец приблизившись на расстояние удара, Дориан с выдохом вонзил посох тьмы в развороченную голову Глугра, активировав сгусток тьмы и влив в удар всю свою оставшуюся силу до капли. Лишь после этого чудовище наконец испустило дух.

Глава двадцать пятая. Болотный замок.

С трудом выдернув посох из кровавого месива, в которое превратился череп поверженного Глугра, Дориан обратился к статам. "Получен 90-ый уровень. Получено плетение "паутина мрака" позволяет опутывать противника нитями мрака, лишая его подвижности. Получено плетение "Темный хлыст". Позволяет формировать кнут из энергии тьмы рассекающий врагов. "Книга заклинаний" и "посох тьмы" получили 60-ый уровень. Количество личной энергии и качество привязанных к предметам заклинаний возросло. Пет Глендор получил 50-ый уровень". Чародей усмехнулся. Щедро. Можно даже сказать жирно. Однако и монстр был далеко непрост. Что до голоса Игры, то юноша давно уже заметил, что в последнее время он приходит, лишь когда он сам этого желает. Видимо мудрая игра не хочет отвлекать его непосредственно во время боя и восстановления, прекрасно понимая, чем именно это ему грозит.

Разобравшись с полученными скилами, Дориан повернулся к крылану. Глендор лежал на земле, тяжело дыша. Похоже удар амфибии переломал ему ребра. Подойдя к пету, чародей активировал темное целительство, щедро черпая энергию из книги и посоха, которые как раз получили очередной апгрейд. Его собственная сила ныне была на нуле. Постепенно лечение сделало свое дело, крылан задышал ровнее и вскоре уснул, вопреки привычкам своего рода растянувшись прямо на земле. Дориан не стал его тревожить. Пет заслужил свой отдых, и теперь настал его черед сторожить покой соратника.

Крылан проспал до полудня. Все это время Дориан толком не знал чем себя занять. Сил вносить полученные плетения в книгу не было, и посему он просто клевал носом, время от времени вводя себя в состояние медитации, чтобы быстрее восстановить энергию и заодно немного прокачаться. Туша глугра так и осталась лежать возле реки, земля вокруг буквально пропиталась темной магией, и чародей знал, что скорее всего в ближайшее время даже самые отчаянные хищники и любители падали сюда не сунутся, что, разумеется, было ему только на руку. В нынешнем своем состоянии он вряд ли сумел бы дать отпор даже самым низкоуровневым тварям, не говоря уже о ком посерьезнее.

Глендор вопреки полученным накануне увечьям проснулся бодрым и полным сил, и потому Дориан, поручив пету охрану собственной персоны, сам завалился спать, выбрав в качестве места отдыха свою прошлую стоянку. Медитация это конечно хорошо, но полноценного сна она не заменит. Шота в свое время говорила об этом отдельно, пояснив правда, что у адептов мрака это знание и так приходит на инстинктах, а вот светлые не раз горели на подобном, сжигая свой организм и внутренние резервы, пренебрегая не нужной более, как они ошибочно полагали, рудиментарной привычкой. Отчего так выходит, толком никто не знал, но инстинкт самосохранения и так называемая чуйка у адептов света и впрямь была намного снижена по сравнению с теми, для кого жизнь, если можно так выразиться, играла преимущественно гранями тьмы.

Проснулся он, уже когда зашло солнце. Это было неплохо, благо с его классом вообще пора было полностью переходить на ночной образ жизни, и начало сему видимо было положено. Как и всегда руководствуясь наитием, он двинулся в сторону топей, решив обойти реку по широкой дуге. Это отнимет у него еще два дня, но после того, что он видел в здешних глубинах, мастерить плот и пересекать реку вплавь, как он изначально планировал, чародей не рискнул.

* * *

Топи встретили его уже привычным густым молочно-белым туманом и тусклым мертвенным светом зарождающейся луны. Глендор недовольно шипел, кружа неподалеку от чародея. Здешний туман сильно снижал обзор не только людям, но и игровым тварям. Вообще у крылана, как помнил Дориан еще из школьной программы, вроде как должна быть развита эхо-локация, а так то летучие мыши слепы почти как кроты, слух — их основной способ ориентации в пространстве. Однако Глендор все же, мягко говоря, далеко не обычный представитель этого вида, и у него в этом отношении все могло быть совершенно иначе.

Первую пятерку болотных упырей он встретил почти сразу. Твари бросились на него, выставив перед собой кривые когтистые лапы. Дориан усмехнулся. Самое время проверить новое плетение. Швырнув паутину тьмы в крайнего справа, чародей не мудрствуя лукаво снес воронкой мрака оставшихся четырех, расплескав их вздутые слизистые тела омерзительно воняющими ошметками. Юноша брезгливо поморщился. Наверное не слишком умно было тратить одно самых сильных своих заклятий на шелупонь 20-го уровня, но ничего не попишешь. Ближний бой даже с подобными "малышами" ему заказан.

Последний оставшийся в живых упырь злобно шипел, тщетно пытаясь вырваться из опутавших его с ног до головы тонких, но невероятно прочных тенет мрака. Значит таки работает плетеньице... Дориан уже поднял было посох чтобы прикончить бестию, но тут ему неожиданно пришла в голову новая мысль. Открыв книгу заклинаний, юноша развернул ее на странице, где было вычерчено заклятие темной привязи, и, действуя интуитивно, принялся как бы вплавлять его рисунок в голову обитателя болот. Черные завитки заклинания вспыхнули зловещим багровым пламенем, упырь тоненько заверещал, забившись с удвоенной силой. Дориан, чувствуя, что заклятию необходимо больше энергии, принялся отдавать ему свою собственную силу. Адская боль стеганула по нервам, игра явно не любила, когда столь грубо нарушали ее запреты, но парень не сдавался, едва не теряя сознание от напряжения, и в итоге сумел добиться своего.

"Плетение "Темная Привязь" получило бонус. Теперь оно действует и на игроков, а также игровых тварей ниже вас не менее чем на 30 уровней". Дориан удовлетворенно выдохнул, обессиленно сев прямо в жидкую болотную грязь. Задачка оказалась несколько сложнее, чем он думал, но это был, как говорится, лишь первый блин. Дальше все пойдет куда быстрее и легче. Нужно лишь восстановить энергию. Освобожденный от пут упырь медленно поднялся, преданно уставившись на чародея. Начало было положено. Вскоре, если он все сделает правильно, в его распоряжении будет целая армия. Приказав болотнику следовать за ним, юноша направился обратно к лесу. Следовало восстановить силы и как следует выспаться, а делать это посреди кишащих враждебными тварями зловонных болотных трясин да еще и в условиях практически нулевой видимости, было бы не самым верным решением.

* * *

Следующие три дня Дориан методично совершал вылазки в топи, отлавливая подходящих по уровню тварей. В этом ему помогал болотник, коего юноша использовал в качестве живой приманки. Помня об опасности данного места, чародей никогда не углублялся в болота слишком далеко, всегда возвращаясь на ночевку, а точнее на дневку, ибо бодрствовал теперь парень в основном по ночам, обратно в лес. Теперь заклятье подчинения практически не требовало от мага личных затрат энергии, и в итоге ему удалось заполучить в свое распоряжение с десяток двадцатиуровневых упырей и двух призраков 50-го уровня, точь в точь таких, что едва не прикончили его, еще когда чародей вместе со своими людьми скрывался в этих местах от баронских дружин. Зачаровать духов оказалось несколько сложнее нежели безмозглых болотников, но в итоге он сумел справиться и с ними.

Вместе с Глендором и ним самим отряд являлся довольно грозной силой, и посему Дориан пусть и не без внутренних колебаний, но таки решился попробовать на зуб тот самый болотный замок явившийся ему еще во время его прошлого пребывания здесь. К предстоящему мероприятию чародей подготовился с всевозможным тщанием, максимально, насколько это было возможно, прокачав новые и уже имеющиеся способности. Темный хлыст, к слову сказать, оказался весьма грозным оружием. Кнут из чистой энергии мрака бил примерно на расстоянии двух метров и хотя и не подходил для дальнего боя, в ближнем его убойная сила поражала. Стволы деревьев толщиной в ногу взрослого мужчины хлыст рассекал с одного удара. А ведь заклятье еще можно было усиливать личной энергией...

Отыскать мистическую цитадель с его феноменальным чутьем не составило особого труда, благо она располагалась практически ровно на самой границе топей и леса. Мрачные, покрытые буро-зеленой ряской стены замка все также вздымались на весьма внушительную высоту, а сам он как и довольно обширное пространство вокруг него был окружен полупризрачной колдовской завесой, всем своим видом недвусмысленно намекая, что от него и его обитателей лучше держаться как можно дальше. Дориан однако давно уже был не из тех, кого можно было так просто испугать и заставить отказаться от собственных целей.

Уже возле самой границы отделяющей магическое пространство от остальных топей чародею повезло наткнуться на еще одного блуждающего неупокоенного духа, который спустя пару минут также пополнил ряды его небольшой армии. Дождавшись, пока его силы полностью восстановятся, чтобы быть во всеоружии, юноша принялся действовать. Первыми границу пересекли упыри как наименее ценные юниты, практически пушечное мясо. И ничего. Мистическое пространство никак не отреагировало на вторжение в собственное поле. Болотники бестолково топтались возле самой завесы, не проявляя ни малейших признаков тревоги. Дориан еще раз задумчиво оглядел завесу слегка преломляющую лунный свет, отчего очертания замка плыли и искажались, заставляя последний выглядеть в густом ночном мраке еще более жутко и таинственно, а затем решительно шагнул вперед.

Опасности по прежнему не наблюдалось. Заросшая ряской широкая каменная мостовая вымощенная бывшим некогда белым мрамором оказалась совершенно пуста. Приказав отряду выстроиться в боевой порядок, Дориан со своим войском медленно двинулся в сторону замка. Чародей внимательно глядел по сторонам, ни на секунду не позволяя себе расслабиться. Они оказались на довольно просторном участке открытого пространства, в центре которого возвышалась массивная цитадель. Призрачная завеса по всей видимости окружала замок по периметру, отгораживая его от внешнего мира. Юноша почти не сомневался, что обычные люди вряд ли способны даже увидеть то, что она скрывает, не говоря уже о том чтобы пересечь границу.

Первые враги встретились им возле самых замковых врат. Прямо подле них на мостовой возникло шесть кругов в полметра в диаметре, сотканных из призрачного зеленого пламени, и на незванных гостей бросились появившиеся в кругах колдовского огня пять высоких человеческих скелетов вооруженных массивными ржавыми полуторниками. "Умертвие. 40-ой уровень". Шестым оказался огромный скелет-исполин раза в полтора выше и массивнее своих младших сородичей. "Высшее Умертвие. 60-ый уровень". Полуторник босса в отличие от клинков рядовой нежити был в идеальном состоянии, а по его широкому лезвию змеились волны все того же зеленого магического огня.

Болотники первыми бросившиеся на ходячих мертвецов были изрублены стражами почти в мгновение ока. Умертвия работали своими мечами с завидной скоростью и умением. Их предводитель же столкнулся с одним из пятидесятиуровневых призраков и одним ударом колдовского клинка развоплотил его. Костяной исполин пошатнулся. Эта атака явно отняла у него много сил, и Дориан, воспользовавшись слабостью босса, активировал темную привязь, подчиняя сознание нежити своей воле. Исполин гневно загудел, не желая сдаваться, но его слабость и разница в уровнях в итоге сделали свое дело, и следующий удар магического меча обрушился уже на одного из костяных воинов, в одночасье превратив того в кучку бесполезного праха. К этому времени все прочие мертвецы уже были повержены двумя оставшимися призраками и Глендором, который, нападая на умертвий с воздуха, одним ударом мощных когтистых лап снимал им головы. Духи же действовали гораздо проще, всего лишь касаясь оживленных магией костей своими бесплотными руками, и этого хватало чтобы умертвия бессильно валились на мостовую, рассыпаясь в пыль. Баньши вытягивали из них ту незримую субстанцию, что давала им их подобие жизни. Мечи же скелетов в свою очередь никак не могли повредить лишенным плоти созданиям.

Бегло осмотрев останки скелетов и не обнаружив ничего интересного, Дориан отвел свой потрепанный отряд подальше от цитадели и, усевшись на каменный пол, погрузился в медитацию, восполняя энергию. Если еще на подходе их встретили столь жарко, то внутри ему явно понадобятся все силы до капли. Замок как ни странно не спешил проявлять к чужакам агрессию, никак более не реагируя на их пребывание подле его стен. Видно чародей не ошибся, и все основные сюрпризы поджидали незванных гостей внутри. Примерно через полчаса Дориан посчитал что достаточно восстановился и вновь двинул свой изрядно поредевший отряд на штурм. Из болотников никто не пережил битвы со стражами, и теперь у мага осталось лишь четверо бойцов.

Массивные каменные створки врат распахнулись практически бесшумно. Явно не обошлось без магии. Впрочем Дориану ныне было не до подобных мелочей. Его нервы напоминали туго натянутый канат. Он в любую секунду ожидал нападения. Внутри цитадели обнаружился просторный зал, пол и стены которого были выложены матово-черными плитами, а высокий куполообразный потолок подпирали массивные каменные столбы и опорные полукруглые арки. Хозяева сего места не замедлили явить себя. Знакомые зеленые круги и два десятка умертвий, поднимая мечи бросились на дерзких, осмелившихся нарушить их покой. Удар воронки мрака бывшего на чеку чародея мгновенно превратил в пыль половину скелетов. Исполин с колдовским мечом врезался в оставшихся, прикрывая чародея, но тут в дальнем конце зала вспыхнуло колдовское пламя, формируясь в худую высохшую фигуру мертвеца, закутанную в темный плащ. "Хозяин Болотного Замка. 100-ый уровень".

Глазницы лича наполненные зеленым мертвенным пламенем повернулись в сторону сражавшихся, а затем он взмахнул рукой, и призраки с меченосцем, уже почти расправившиеся с умертвиями, внезапно развернулись в сторону Дориана. Подспудно ожидавший чего-то подобного чародей швырнул вторую воронку тьмы, надвое разрезавшую гиганта с магическим мечом и двоих случайно попавших под удар скелетов и активировал призыв духа ночи, приказав кружащему в воздухе Глендору атаковать босса и игнорировать пешек. Чутье мага буквально кричало ему что единственный способ выжить — уничтожить здешнего владыку.

Тем временем в зале начали появляться новые скелеты и призраки, которые принялись смыкать кольцо вокруг чародея, отрезая его от своего повелителя. Увернувшись от удара очередного умертвия, Дориан прошмыгнул мимо почти сомкнувшейся цепи мертвецов и со всех ног помчался в сторону лича, который был занят тем что швырялся сгустками зеленого огня в атакующего его крылана. К счастью ни один из этих снарядов пока не достиг цели. Глендор как всегда избрал свою излюбленную тактику, выматывая соперника ложными атаками и не спешил ввязываться с могущественным монстром в ближний бой. Дух тьмы рассекал пытавшуюся остановить его нежить своим жутким серпом и также рвался к их кукловоду.

Почуяв опасность, лич взмахнул рукой, и от него по всему залу прошла широкая серая волна праха. Глендор испуганно зашипев, рванулся к самому потолку, уходя от опасности. Дух тьмы среагировал еще быстрее, мгновенно оказавшись рядом с чародеем и заслонив его собой. Дориан на одних инстинктах выставил щит мрака, щедро черпая энергию из создания тьмы, коей то с ним столь же щедро делилось. Удар лича изрядно встряхнул чародея. Волна праха уничтожила духа тьмы, но поддержанный его силой Дориан не только смог уцелеть, но и сохранить достаточно энергии для битвы. Он вновь бросился вперед, преследуемый скелетами и духами, ничуть не пострадавшими от заклинания своего господина, и увернувшись от шара зеленого пламени, до предела напитанного энергией смерти, за миг до столкновения активировал темное ослепление, лишая лича зрения. Лич на секунду потерял ориентацию, и Дориан призвал темный хлыст, влив в него всю энергию до капли, опустошив даже артефакты, и обрушил его на сухую тонкую как ветка шею водителя мертвых.

Голова лича беззвучно отделилась от тела, упав на каменный пол и откатилась в сторону, а через секунду его тело взорвалось ослепляющей вспышкой зеленого огня, пронесшегося по залу и уничтожившего всех без исключения духов и скелетов. Дориан обессиленно рухнул на пол, приходя в себя. Колдовской пламень ему не повредил, но в этой битве юноша буквально отдал всего себя и теперь был слабее котенка. Ему сильно повезло, что тварь, владея мощной магией, оказалась совершенно не прокачана в физику. Случись иначе, исход боя оказался бы совсем иным.

Глава двадцать шестая. Мертвые пустоши.

Более менее придя в себя, Дориан прислушался к ставшему уже привычным голосу. "Получен 100-ый уровень. "Книга заклинаний" и "посох тьмы" получили 60-ый уровень. Пет Глендор получил 65-ый уровень. Плетение "темный хлыст" получило усиление. Вам доступна эволюция силы. Желаете пройти эволюцию сейчас?" Чародей отрицательно покачал головой. ИИ игры или, чем черт не шутит, ее дух вполне удовлетворил подобный ответ, видимо он каким то образом считав импульс воли мага или что-то в этом роде. "Вы убили хозяина болотного замка. Желаете стать новым хозяином замка?"

-Что это дает? — прищурился чародей.

"Вы сможете управлять привязанной к замку нежитью, активизировать охранные и наступательные системы цитадели. Также в пределах локации замка ваша личная сила возрастет вдвое".

-Ограничения? Подвохи?

"Не предусмотрены".

-Хорошо, я согласен. — Едва Дориан озвучил согласие, как сквозь его тело словно бы пронеслась невидимая волна, от которой он моментально почувствовал небывалый прилив бодрости. Однако это было еще не все. Сфокусировавшись на своих ощущениях, чародей осознал что как бы на каком-то маго-мистическом уровне сросся с замком и прилегающей к нему территорией. В ее пределах он чувствовал все происходящее, каждое живое и неживое существо было ныне доступно его внутреннему взору.

"Внимание. Вы получили статус "Хозяин Болотного Замка". Теперь замок находится под вашим управлением. Количество и скорость восстановления личной магической силы в пределах локации замка увеличены вдвое. Все игровые твари, привязанные к локации "болотный замок" перешли под вашу руку. Внимание. Доступна точка возрождения в пределах локации "болотный замок". Теперь если вы погибнете где бы то ни было в пределах этого мира то моментально возродитесь здесь. Внимание. Вы потеряете точку возрождения и новообретенный статус, если будете убиты в пределах локации "болотный замок" иным игроком, и он предъявит право на ваше место. Также возможна потеря статуса при вашем отсутствии в локации, если другой игрок доберется до круга силы и предъявит права на ваш текущий статус".

Дориан машинально скосил глаза вниз и увидел идеально ровный, выплавленный в камне круг около двух метров в диаметре покрытый причудливой рунической вязью. От камня шло довольно ощутимое тепло, а руны отсвечивали зловещим багровым пламенем, своим оттенком смахивающим на недавно пролитую кровь. Вот как, значит, выглядит круг силы. Что ж, несмотря на озвученные ограничения, бонус он отхватил просто шикарный. Собственная точка возрождения, в то время как воскрешение из мертвых в игре встречается крайне редко и почитается едва ли не чудом. Специальные эликсиры для оного стоят баснословных денег, да и то работают с существенными оговорками и ограничениями. Здесь же как раз ничего подобного вроде бы не наблюдалось. По ходу даже если тело будет полностью уничтожено, он все равно возродится в круге свежим и полным сил.

Худо-бедно разобравшись в полученными плюшками, чародей поставил с пяток возникших по его приказу умертвий охранять точку силы и двинулся исследовать доставшееся ему наследство. В замке, как оказалось, не было подвальных помещений (по крайней мере Дориан как ни старался не сумел обнаружить ничего похожего на подземный ход или туннель), но помимо основного зала в нем имелось еще три этажа, на которые вели узкие винтовые лестницы изгибающиеся причудливыми спиралями. Они были напрочь лишены чего бы то ни было хотя бы отдаленно похожего на перила, и юноша поймал себя на мысли что в прошлой жизни вряд ли отважился бы подняться по ним. Однако теперь он стал совершенно иным, и такая мелочь как высота уже не могла его испугать.

Верхние этажи замка выглядели одновременно убого и зловеще. Просторные помещения, в которые он заглядывал, заросли вековой пылью и паутиной и были абсолютно пусты если не считать стоявших рядами костяных и полупрозрачных коконов, в которых по видимому выращивались будущие умертвия и призраки. Колыбели для вторых состояли и вовсе из непонятного слегка фосфоресцирующего просвечивающего насквозь материала, который Дориан про себя окрестил эктоплазмой, вспомнив какой-то довольно старый популярный фильм о привидениях. Более ничего примечательного он там не нашел.

На последнем четвертом этаже располагавшемся по сути на самом верху башни наконец обнаружились покои бывшего властелина цитадели. Их убранство также оказалось скудным до невероятия. Широкая застланная пыльным темным балдахином кровать и небольшой резной деревянный столик, на котором юноша обнаружил кольцо из тусклого серого металла безо всяких видимых украшений и гравировки. Повинуясь наитию, Дориан осторожно взял украшение и не без внутреннего трепета надел себе на палец.

"Найден предмет, кольцо праха "Серый Пепел", артефакт. Ранг "легендарный". Позволяет манипулировать энергией Смерти, усиливает личную энергию владельца в два раза при наличие у того класса Смерти. Вложенные постоянно действующие заклятья: "Волна Праха", "Тени Погибели". Ограничения: нет". Вот это да... от охватившего его возбуждения Дориан чуть было не запрыгал на месте как ребенок. Артефакты в игре имели довольно сложную ранжировку. Например предметы изначально принадлежавшие лишь одному хозяину не получали от игры официального ранга вплоть до перехода к другому хозяину. Типовые предметы производимые массово имели ранг "обычный", далее шли редкие, затем уникальные, потом эпические и наконец легендарные. Еще правда существовали реликтовые и божественные, но они встречались настолько редко, что находка их приравнивалась к выигрышу джек-пота в лотерее, выиграть в которую благодаря хитроумным махинациям ушлых организаторов было в принципе невозможно.

Легендарные же предметы также были весьма редки, но встречались все же намного чаще и получить их было вполне возможно хоть и невероятно трудно. И вот один из таких артефактов в его руках. Да ныне было впору пожалеть, что его сила Тьма, а не Смерть, но Дориан откуда то знал, что Игра присваивает классы отнюдь не просто так. Каждый потенциальный игрок еще до своей инициации, если можно так выразиться, с самого рождения посвящен той или иной силе, и Смерть хотя и являлась весьма могущественной стихией все же соответствовала сути юноши далеко не в полной мере. Но даже несмотря на то, что бонус с удваиванием личной магической мощи ему не светит, находка все равно царская. Теперь в его распоряжении два дополнительных могущественных заклинания явно не последнего ранжира. Заклинания, на которые не придется тратить ни капли личной энергии. Правда, поддержать их собственной силой в отличие от "родных" плетений также не получится, однако все равно в бою они станут немалым козырем против любого сколь угодно грозного противника.

Вдоволь налюбовавшись на свое новое приобретение, Дориан решил, что на сегодня с него хватит приключений, и рухнув на кровать, активировал эволюцию, тут же провалившись в глубокую черноту беспамятства.

* * *

Проснувшись, Дориан ощутил себя не просто отдохнувшим, а словно бы обновленным. Видимо внутренние магические системы цитадели прекрасно знают свое дело и без указаний и позаботились о том, чтобы новый повелитель мертвых пребывал в отличной форме. Либо что более вероятно виной всему была пройденная эволюция. "Вы прошли первую эволюцию силы. Количество личной энергии увеличено вдвое. Получена способность "Аура тьмы". Позволяет поглощать энергию из окружающего пространства и наносить урон врагам. Радиус действия способности: два метра. Способность псионическая и активируется без плетения".

Дориан озадачено почесал голову, мда, хоть он и адепт мрака, а в последнее время жизнь однозначно светит ему каким угодно, но только не черным светом. Впрочем, со всеми новыми плюшками он еще будет детально и вдумчиво разбираться, чтобы выработать идеальную тактику ведения боевых действий.

Глендор также чувствовал себя вполне сносно, хотя со вчерашнего дня и не питался. Чародей обратился к искину замка, и получил ответ, что в его пределах он и его питомец не будут нуждаться в пище. Вообще владение подобной крепостью открывало для мага весьма и весьма широкие перспективы. К примеру можно было собрать армию и покорить какие-нибудь земли или двинуться в Мертвые Пустоши, пройдясь по ним огнем и мечом. Озвучив свое желание цитадели, Дориан тотчас же получил ответ, что привязанная к замку нежить не может покидать родную локацию.

Наполеоновские планы по захвату мира рухнули, едва родившись. Его явно подталкивали к некоему выбору. Он либо мог стать постоянным хранителем цитадели, превратившись в подобие упокоенного им лича, либо продолжить свой путь, поручив охрану замка его постоянным слугам. Дориан практически без колебаний выбрал второй вариант. Провести вечность среди мертвецов и призраков ему, мягко говоря, не слишком улыбалось. Нет, он конечно фанател в прошлой жизни от всяких вампиров и прочей нечисти, но не до такой же степени! Чародей вышел во двор, с наслаждением вдыхая прохладный воздух улицы особенно приятный после затхлости и вековой пыли болотной цитадели, и в последний раз с сожалением оглянувшись на выстроившуюся позади армию бесплотных призраков и скелетов с полуторниками наперевес направился к завесе. Глендор летел рядом, тяжело хлопая могучими перепончатыми крыльями. Похоже, ему тоже не терпелось отправиться в путь.

Завесу Дориан пересек без особых проблем, правда переход отозвался едва заметной болью в груди, которая впрочем практически сразу прошла. Видимо так игра намекала ему, что все те баффы, которые давала ему цитадель, более не работают. Топи встретили его привычной тишиной и густым белым смогом. Чародей еще секунду постоял, задумчиво глядя на мерцающий в ночном небе непривычный рисунок неземных созвездий, и расправив плечи, решительно зашагал на восток. Навстречу собственной судьбе.

* * *

Границы с Мертвыми Пустошами он достиг лишь через месяц пути. Редкий чахлый лес обрывался словно обрезанный ножом великана, сменяясь идеально ровной пыльной серой равниной тянущейся за горизонт. Глядя на нее, Дориан, как то сразу отчетливо осознал, то что видит перед собой далеко не творение природы. Здесь явно поработали совершенно иные силы. Однако чародей отчего-то был твердо уверен что сумеет справиться со всеми опасностями новой локации. Наконец, решившись, Дориан двинулся вперед, делая знак недоверчиво принюхивающемуся к новым непривычным запахам Глендору следовать за собой. До наступления темноты оставалось еще немного времени, но чародей решил не откладывать дело в долгий ящик. Позади в лесной чаще раздался отчаянный крик. Самка крылана упорно следовавшая за ними все это время, отнюдь не желала расставаться со своей парой, но притом и не смела пересечь границу мертвых земель.

Глендор в ответ издал жалобный вой, заметавшись из стороны в сторону, вопросительно глядя на хозяина. Он тоже явно не хотел разлучаться со своей пассией, на магия клейма вынуждала его подчиняться. Дориан был готов поклясться что видит слезы на глазах грозного ночного хищника. Проклиная себя за глупость, чародей выругался и разорвал связь с петом. Он прекрасно понимал, какую несусветную дурость совершает, но поступить иначе в тот момент отчего-то просто не смог. Клеймо в виде трехпалой высушенной лапки, мигнув, исчезло с запястья юноши, напоследок наградив его легким уколом боли. Крылан встряхнулся, недоверчиво косясь на бывшего хозяина, но инстинкты не могли ему лгать. Незримый поводок доселе прочно связывающий его с человеком более не существовал. Сделав пару кругов над чародеем, он благодарно ткнулся ему в плечо крупной клыкастой мордой и, издав ликующий вопль, полетел на запад. Туда где его ждала вольная жизнь и новая семья.

Дориан молча глядел ему вслед. На лице чародея блуждала рассеянная сумрачная улыбка. Вот он и снова остался совсем один. Добровольный отказ от пета... Пожалуй, он войдет в анналы игры как самый безмозглый и сентиментальный игрок за всю ее историю. Или подобное случалось не только с ним... Впрочем, какая теперь разница. Сделанного не воротишь, и теперь нужно не сожалеть о прошлом, а думать о том, что делать дальше. Ведь как ни крути, но даже и без Глендора он весьма и весьма силен. А значит, опускать руки раньше времени по любому не стоит. Некоторое время чародей просто бесцельно брел вперед, погрузившись в собственные мысли. Ландшафт вокруг отличался на редкость унылым однообразием, так что взгляду совершенно не за что было зацепиться. Верный посох покоился за спиной юноши в специальной кожной перевязи, которую смастерил для него еще Ахар.

Дориан поймал себя на мысли, что так толком и не поговорил с Тиассой, после гибели оборотня практически замкнувшейся в себе. С другой стороны несмотря на месяцы проведенные рука об руку с полукровкой, они так и не стали настоящими друзьями. Девушку изрядно пугала темная магия. К тому же сама она явно являлась ребенком светлого Одаренного и потому инстинктивно сторонилась адепта Мрака. С Ахаром же все было иначе, он хоть и темный, но по сути полузверь, близок к природе, как и травница. Так что немудрено что они нашли в итоге общий язык. Ему же самому сказать молодой целительнице по сути было нечего кроме набивших оскомину шаблонных банальностей, которые парень несмотря на свой крайне юный возраст не терпел и до обретения игрового статуса. Посему не сложилось и ладно. В конце концов травнице явно будет лучше среди обычных людей, которые уже успели оценить ее вклад в общее дело и крепко уважали, нежели с темным магом, по сути добровольно идущим в лапы самой смерти...

Первый местный обитатель встретился ему, когда уже почти стемнело. На горизонте показалась темная точка, которая принялась стремительно приближаться. Дориан мгновенно выхватил посох, приготовившись к битве. Его противник вскоре оказался достаточно близко чтобы разглядеть его во всех подробностях. Это был гигантский жук с непропорционально длинным острым хоботком и могучими скорпионьими клешнями. По пропорциям тела он более всего смахивал на водомерку, имея длинное вытянутое тело и шесть пар длинных многосуставчатых лап. Черный хитиновый панцирь покрывал тело монстра с ног до головы, делая его практически неуязвимым для ближнего боя. "Смертоносец. 125-ый уровень". Чародей криво усмехнулся. За прошедшие недели он прекрасно изучил свои новые возможности и потому был уверен в собственных силах. К тому же он владел гораздо более смертоносным оружием нежели обычная пусть даже и зачарованная сталь.

Аура тьмы заработала на полную катушку, выкачивая энергию из окружающего пространства и щедро делясь ею с адептом мрака. В этой битве ему явно придется выложиться по максимуму. За десять метров до столкновения Дориан активировал волну праха. Кольцо праха оказалось поистине грозным артефактом. Оно вызвало к жизни призрачную серую волну пронесшуюся сквозь жука-переростка. Парень не раз наблюдал, как подобная волна с легкостью обращает в пыль вековые деревья. Однако жук выжил, лишь гневно застрекотав и сбившись с бега, выстрелив в ответ в чародея тонкой красной нитью вырвавшейся из его хобота.

Дориан едва успел выставить щит, но все равно удар оказался такой силы, что его отбросило метра на два назад, сбив с ног. Смертоносец кинулся к нему. Прах смерти изрядно потрепал его, от тела жука отваливались целые пласты серой омертвевшей плоти, но несмотря на это он явно не желал упускать оказавшуюся столь опасной добычу. Понимая, что теперь все решают секунды, чародей активировал призыв теней. Два полупрозрачных серых призрака возникли перед мордой опешившего от такого жука и с замогильным воем принялись вгрызаться в его тело. Призраки имели человекоподобные очертания, а их бесплотные руки с равной легкостью рвали как невероятно прочный хитин, так и тугую измененную игрой плоть монстра. Инсектоид вновь оглушительно застрекотал и попытался было дать деру, но Дориан не дал ему подобной возможности, швырнув воронку тьмы прямо под тонкие сегментированные лапы бестии.

Темный провал возникший под бестией схлопнулся, оторвав жуку половину конечностей, и тот с жалобным треском завалился набок. Духи вгрызлись в тело поверженного смертоносца с удвоенным рвением. Они питались энергией живых и потому были прямо заинтересованы в убийстве жертвы. Но финальную точку в сражении поставил тот, кто призвал призраков из мира теней. Вторая воронка тьмы раскрылась прямо внутри шеи жука, оторвав ему голову и прервав затянувшуюся агонию.

Глава двадцать седьмая. Стая.

Худощавый черноволосый юноша молча сидел у костра, поглощая нехитрую снедь, только что приготовленную им на огне. Убитый жук принес ему мясо, которое Дориан несмотря на свою крайнюю, чуть ли не болезненную худобу очень любил. И 120-ый уровень в придачу. Новых плетений игра ему не открыла, теперь это будет происходить лишь каждые пятьдесят уровней, зато принесла усиления уже имеющихся абилок. Мысленно в который уже раз поблагодарив игру за свой уникальный класс, позволяющий ему черпать знания прямо из информационного поля игры ( у большинства игроков, как он узнал все оттуда же, подобной возможности не имелось), чародей принялся строить дальнейшие планы на будущее.

Несмотря на все его последние на первый взгляд совершенно бессмысленные действия, он прекрасно помнил о своей цели. Стать настолько сильным чтобы получить возможность открыть портал на Землю, вернуться к матери и раз и навсегда забыть о том, что с ним приключилось за последние полгода. Но это цель, так сказать, конечная, идеальная. Ближайшей же являлся поиск одного из тех мест силы, о которых говорил Ахар еще в самом начале их знакомства. Вблизи них наверняка обитают самые могучие монстры, которые принесут ему море опыта и, бездна его знает, какие еще плюшки. Либо жуткую и донельзя мучительную смерть. Здесь многое зависит от везения и того, как именно он проявит себя в битве. Дориан недовольно поморщился, заметив что пламя чересчур разгорелось, и кинул в огонь пригоршню древесного мха. Не стоит привлекать излишнего внимания. Это в лесах и землях баронов он был чуть ли не небожителем, а здесь с его 120-ым уровнем юный чародей в лучшем случае просто мелкий хищник. В худшем же лакомый кусок мяса только и ждущий того, чтобы его сожрал кто-нибудь из местных обитателей пошустрее.

Вообще огонь это проблема. Мха, отбивающего дым ведь у него весьма ограниченный запас, а жрать сырое мясо, чем порой не брезговал покойный оборотень, Дориан не умел. Тут либо быть все время начеку, либо снова переходить на дневной образ жизни. В принципе заклятья кольца праха не зависят от времени суток, а его аура тьмы делает воронки мрака, его основную ударную мощь, достаточно грозным оружием и при свете солнца. Но все равно даже при таких реалиях риск был немалый. Юноша не хотел признаваться в этом даже самому себе, но если бы не его невероятное везение с находкой легендарного артефакта, то бой со смертоносцем даже при поддержке Глендора, вздумай крылан остаться с ним, он скорее всего бы проиграл. А наитие подсказывало ему, что в мертвых пустошах нередко встречаются твари и намного серьезнее. И что он будет делать, столкнувшись с ними...

В принципе ответ на этот вопрос имелся. Ему нужна была армия. Или на худой конец пара, тройка достаточно сильных игровых монстров, которые будут прикрывать его в ближнем бою. Вот только где отыскать таковых. Дориан мог подчинять лишь бестий ниже себя на тридцать уровней, то бишь максимально мощная тварь, которая ему покорится, будет 90-го уровня. Но что если здесь вообще нет игровых монстров ниже сотки. Можно еще конечно попробовать в очередной раз проапгрейдить темную привязь, но сотые для таких экспериментов слишком сильны. Тут не только желаемого результата не получишь, но и свою собственную голову потеряешь, пытаясь. Так толком не придя ни к какому решению, чародей затушил огонь и отойдя от него метров на сто, выбрал подходящий участок для ночлега, предусмотрительно проэкранировав пространство на наличие монстров и прочих опасностей. Убедившись, что поблизости никого нет, и ему вроде бы ничего не угрожает, юноша завернулся в походный плащ и практически мгновенно провалился в сон.

* * *

Проснулся чародей уже ближе к вечеру. Хвала игре, за прошедший остаток ночи и весь последующий день его так никто и не потревожил. Впрочем, в случае чего наитие его бы предупредило. Хотя лучше конечно было бы иметь постоянного пета, которого можно назначить стражем собственного покоя. Например такого быстрого, могучего и, когда это нужно, незаметного как Глендор. В который уже раз выругав себя за проявленное в тот раз слюнтяйство, Дориан покрепился остатками жучиного мяса и наполнил флягу водой из пропекающей неподалеку реки. Надо сказать, юноша отличался большой сообразительностью и потому, наткнувшись на реку текущую в нужном ему направлении еще в лесу, так и шел вдоль ее русла, стараясь держаться как можно ближе к ценному источнику влаги.

Вдоволь напившись, Дориан продолжил путь, стараясь двигаться строго на восток, его наитие работало как внутренний компас, указывая верное направление. Местные пейзажи все также продолжали радовать пыльной серостью бескрайних равнин, на которых иногда нет-нет да и попадались небольшие неровные холмы. Растительности, что характерно, здесь практически не встречалось. Разве что возле самой реки наблюдалась небольшая полоска чахлой желтоватой травы. Да, местным травоядным явно не позавидуешь. Или все здешние обитатели поголовно хищники? Похоже, ему вскоре предстоит это выяснить. Через пару часов пути у Дориана появилось отчетливое ощущение, что его кто-то преследует. Сумрачно усмехнувшись, чародей вынул посох из перевязи, готовя плетения. Судя по всему охотники, кем бы они ни были, еще довольно далеко от него, но все равно на всякий случай следовало перестраховаться.

Преследователи вели его вплоть до самого наступления темноты. И лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, они, наконец, явили себя. Прямо из сгустившегося вокруг ночного мрака неторопливо выступило шесть теней, преградив чародею путь. Несмотря на ночь, Дориан отчетливо различал силуэты приземистых смахивающих на гиен-переростков тварей. Равно как и их игровой статус. "Ночной падальщик. 90-ый уровень". План боя созрел почти мгновенно. Воронка мрака ударила по центральным бестиям, но зацепила лишь одну, повредив ей лапу, остальные проворно разбежались в разные стороны, меняя тактику. Дориан тут же активировал призыв духа ночи. Если на него насядут со всех сторон разом, даже с учетом ощутимого разрыва в уровнях не в пользу тварей обиться он не сумеет.

Однако падальщики тоже оказались не лыком шиты. Превосходно чуя, откуда исходит основная угроза, они кинулись на чародея разом со всех сторон, игнорируя призрачного воина. Бестии оказались настолько быстры, что Дориан успел лишь швырнуть волну праха, превратившую в пыль двоих тварей и призвать теней, как мощное приземистое тело сбило его с ног, повалив на землю. Перед лицом чародея возникла оскаленная слюнявая пасть полная жутких зубов. Паутина мрака тут же вырвалась из его руки, отбросив монстра назад и полностью обездвижив. Юноша медленно поднялся, судорожно озираясь. Слава богу, он все сделал правильно. Тени разорвали на части двоих оставшихся бестий, а та, что он ранил вначале, скуля уползала прочь. Мысленно отдав команду духу тьмы привести тварь к нему, он повернулся к стреноженному заклятием падальщику. Тот злобно рычал, скалясь на чародея и тщетно пытаясь разорвать магические путы.

Дориан властно вытянул левую руку вперед, коснувшись миниатюрной книги заклинаний примотанной к его запястью прочным кожаным ремнем. Теперь перешагнув сотый уровень, он мог активировать плетения одним лишь легким прикосновением к артефакту. Зверь забился в путах с удвоенной силой, но заклятие оказалось сильнее, после непродолжительной борьбы раз и навсегда подчинив сумеречное сознание бестии новому хозяину. Закончив с первым зверем, Дориан занялся вторым, доставленным пред его грозные очи безмолвным духом мрака. Этот практически не сопротивлялся, лишь тихонько поскуливая и мелко дрожа. Видно столь близкое знакомство с потусторонней сущностью оказалось для психики твари чересчур серьезным испытанием.

Когда чародей наконец закончил, в его распоряжении оказалось два вполне боеспособных и главное быстрых и маневренных пета, способных на некоторое время задержать практически любого противника и подарить ему пару тройку лишних секунд на нанесение магического удара. Правда одна из бестий оказалась довольно серьезно ранена, но темное целительство Дориана решило эту проблему, быстро вернув пострадавшей конечности падальщика первозданную целостность. Вскоре он уже вместе со своим собратом по стае весьма уверенно ковылял следом за новым хозяином. К утру же от его увечья и вовсе не должно было остаться и следа.

* * *

Солнце клонилось к закату, постепенно унося с собой жгучий палящий зной. Дориан облегченно утер со лба липкий едучий пот. Чем дальше он углублялся в пустоши, тем жарче становилось вокруг. К тому же к же к жаре примешивалась невероятная сухость воздуха, что еще более усугубляло положение. Река, вдоль которой шел юноша, превратилась в совсем небольшой ручей и продолжала мелеть. Правда в этом были и свои плюсы. Парень наконец то сумел выкупаться и тщательно выстирать свою одежду. Раньше слишком велик был риск нарваться на кого-нибудь вроде глугра. Дориана до сих пор брала дрожь при одном воспоминании о том приключении. В ручейке же, который при желании можно было пересечь за пару шагов, вряд ли могло водиться что-либо серьезное.

Хотя с другой стороны даже на Земле не так уж и редко встречаются всякие пауки и змеи весьма скромных размеров, которые способные тем не менее убить человека всего лишь одним укусом. А вот вода в обмелевшей речушке была на диво чистая и вкусная, почти прозрачная, пить такую особенно на жаре было сущим удовольствием. Местность вокруг практически не изменилась, разве что холмов стало больше, и они стали существенно выше. С одной стороны это был существенный плюс, так как выбирать места для стоянок стало намного проще, но с другой стороны заметить потенциального противника в подобных условиях было гораздо сложнее, и потому риск угодить в засаду или еще какую-нибудь похожую неприятность возрастал в разы.

Имелись у Дориана и иные причины для беспокойства. Уже пятый день они находились в пути, и за все это время его новому отряду так и не встретилось ни единого живого или на худой конец неживого существа. Провизия закончилась два дня назад, и собачки начали проявлять первые признаки беспокойства. Пока еще магия плетения заставляла их подчинятся, но вот надолго ли. По собственному опыту чародей прекрасно знал, что правила игры далеко не абсолютны. Свободная воля живого создания тоже значила немало и при определенных обстоятельствах могла перебороть любые искусственные ограничения. А падальщики несмотря на довольно мерзкую природу были вполне себе живыми. Это не бездушная нежить, которой все равно кому служить, и которая совершенно не имеет инстинкта самосохранения. Хотя и насчет последнего Дориан также не был абсолютно уверен. По идее дважды мертвые в прошлом были вполне себе живыми и могли сохранять какие-то воспоминания о своей прошлой жизни. Или чародейство игры изначально создает их в этой форме...

Бросив в итоге ломать голову над несущественными ныне вещами, чародей сосредоточился на делах более насущных. Нужно было срочно решать чем кормить петов. Конечно сильные и выносливые создания наверняка могли довольно долго обходиться и вовсе без пищи, сохраняя при этом полную боеспособность, но рано или поздно предел все равно наступит, и тогда... Впрочем, что будет тогда, парень толком и сам не знал. Скорее всего тварей, как это не прискорбно, просто придется убить. До знакомства с ним они охотились в стае и наверняка за сутки пробегали гораздо большее расстояние, нежели его отряд проходил теперь. Никак иначе объяснить феномен их выживания при такой низкой населенности локации Дориан не мог. Но заставить свои ноги двигаться быстрее чародей даже при всем своем желании просто не сумел бы. Не его специализация. Падальщики же хоть и были довольно мощными бестиями, вряд ли бы сумели нести его на себе, эти звери все же были более заточены в ловкость, а не в силу.

Вторым, что беспокоило мага, были его собственные боевые рефлексы. В предыдущем бою он едва-едва сумел одержать верх, гораздо более слабые низкоуровневые твари чуть было не лишили его жизни и оставили практически без защиты, заставив израсходовать все мало-мальски серьезные плетения. Нет, для обычного человека он даже несмотря на свою магическую специализацию был невероятно быстр особенно в собственном искусстве. Вот только те, кто противостоял ему, отнюдь не являлись обычными людьми или даже зверьми.

К посоху тьмы теперь было привязано два постоянных плетения. Традиционная воронка мрака и паутина тьмы, которую чародей взял вместо сгустка мрака, благо на нынешних уровнях толку от начального хоть и довольно прокачанного заклинания было, прямо скажем, не слишком много. Паутина же в случае чего задержит противника и даст ему возможность либо разорвать дистанцию, либо произвести атаку. Радовало также и то, что время отката заклинаний постепенно уменьшалось, но все равно такие мощные первоприоритетные плетения как волна праха, призыв теней и духа ночи можно было кастовать не более одного раза в сутки.

Приметив довольно удобную расселину, Дориан уже хотел было остановиться на отдых, но внезапно его нечеловечески зоркие глаза различили небольшую вспышку за дальним холмом. Следом донеслись отдаленные звуки битвы. Падальщики заметно оживились. Их шерсть встала дыбом, а глаза налились кровью. Твари были голодны и жаждали свежей плоти. Видя их состояние, юноша не решился оставить бестий в резерве до проведения всей необходимой разведки как изначально планировал, вместо этого приказав им идти впереди него. По крайней мере в случае чего первый удар гиены-переростки примут на себя.

За холмом, как оказалось, шла жестокая битва. Чудовищная двуглавая змея сражалась с могучим полуобнаженным богатырем верхом на самом настоящем грифоне. Дориан невольно залюбовался на то, как лихо сказочный зверь закладывал виражи, уходя от атак гораздо более мощного и тяжелого противника. Впрочем, пока бой шел преимущественно на расстоянии. Змея обстреливала юркого грифона кислотными и огненными плевками, а всадник последнего в свою очередь швырялся в бестию слепящими морозными вспышками, которые оставляли на отливающей сталью чешуе рептилии омертвевшие покрытые изморозью проплешины. Уровень у бойцов тоже был весьма впечатляющим. 350-ый у змеи и 303-ий у всадника. Грифон правда довольствовался лишь 215-ым, но он и не вступал пока напрямую в битву, служа преимущественно средством перемещения.

Дориан уже был почти решил потихоньку слинять от греха подальше. Уровень обоих был для него явно неподъемным, но тут змея неожиданно резко хлестнула перед собой мощным бронированным хвостом, и богатырь со всадником рухнули вниз, подняв тучи пыли. Силач впрочем довольно резво вскочил на ноги, ничуть не обескураженный падением и, издав воинственный клич, ринулся в ближний бой. Его кожа до того бронзовая и загорелая внезапно посерела, а сам он стал напоминать оживший гранитный валун, столь крепким и коренастым было его сложение.

Змея с проворством, которого трудно было ожидать от создания подобной комплекции, совершила резкий рывок, мгновенно обвив богатыря своими чудовищными кольцами. Тот захрипел, но продолжал держаться, не давая рептилии, чей торс не уступал по толщине его собственному, раздавить себя. Грифон, который тоже оказался вполне себе цел, с грозным клекотом уже спешил на подмогу хозяину. Мощные лапы, увенчанные кривыми саблевидными когтями впились в одну из змеиных голов, и могучий клюв грифона принялся наносить удар за ударом, стремясь раздробить череп твари. Рептилия рассерженно зашипела. Вторая голова развернулась в сторону отважного птицельва, обдав его фонтаном обжигающего пламени. Тот, кувыркаясь, рухнул на землю, охваченный огнем и не спешил подниматься. Похоже, в этот раз ему досталось весьма крепко.

Однако и змея оказалась существенно потрясена. На атакованной грифоном голове зияли ужасные открытые раны, а кольца ее тела теперь сжимали врага уже с гораздо меньшей силой. Правда богатырь оказался настолько измотан, что уже не мог воспользоваться этим, видимо сказывалась разница в уровнях. Понимая, что сейчас ему предоставляется неслыханный шанс, Дориан выскочил из укрытия и активировал призыв теней, приказав духам атаковать пострадавшую голову бестии. Бесплотные призраки с замогильным воем устремились вперед, впившись в плоть рептилии. Та заметалась из стороны в сторону, выпустив свою добычу. Похоже, у нее не имелось эффективных способов борьбы с бестелесными противниками. Огонь же и яд, которые целыми потоками извергались из ее пастей, совершено никак не вредили созданиям потустороннего мира.

Следующее слово сказала волна праха, и одна из голов рептилии безжизненно повисла, превратившись в одно сплошное кровавое месиво. Получивший передышку богатырь тем временем в пару секунд выхлестал два эликсира исцеления и вновь ринулся в бой, обхватив чудовище поперек шеи уцелевшей головы. Некоторое время они ожесточенно боролись, но могучая сила каменного атлета вкупе со все не прекращающими атаковать змею тенями в итоге сделали свое дело, и исполинская туша рептилии наконец обмякла, дернувшись пару раз напоследок.

Глава двадцать восьмая. Союзник.

"Получен 160-ый уровень. Получена новая способность "Темный Скачок". Позволяет совершать мгновенные телепортации на короткие дистанции, Способность автоматическая и активируется без плетения. "Волна Праха" и "Тени Погибели" получили усиление. Время перезарядки плетений кольца праха уменьшено на один час". Прослушав сообщение, Дориан напряженно уставился на богатыря. Тот хоть и получил 320-ый уровень, сейчас явно пребывал далеко не в лучшей форме. Класс же его был довольно необычный. Он назывался просто "Каменный".

-Спасибо за помощь. — Наконец выдохнул он. — Дориан.

-Не за что. — Как можно более небрежно отозвался юноша.

-Моему пету нужна помощь. — Богатырь виновато указал на лежащего на земле грифона. — Ему порядком досталось, но он крепкий малый...

Лишь влив в глотку пета два флакона насыщенной зеленой жидкости и убедившись, что с тем все более менее в порядке, силач продолжил разговор. После боя он вновь вернулся в человеческую форму, но даже находясь в ней, все равно напоминал ожившую скульптуру атланта. Его могучий обнаженный торс не имел ни грамма жира и был весь покрыт плитами чудовищных мускулов. Голова же атлета была совершенно лысой, да и остальное тело не имело ни малейшего намека на волосяной покров.

"Будто супергерой комикса" — мелькнуло в голове у мага.

-Ты не слишком мелковат чтобы шататься по иным мирам? — тем временем хмыкнул силач, скептически оглядывая хрупкую фигуру подростка.

-Если бы я не очутился здесь, ты был бы уже мертв. — Пожал плечами Дориан. — Так что я не так слаб как выгляжу.

-Да я про твой уровень. — Улыбнулся гигант. — Так то вы, маги, все дрищи еще те. Кстати меня звать Сирид. Будем, как говорится, знакомы.

-Не боишься открывать свое имя темному чародею? — прищурился юноша.

-А чего там... — Легкомысленно пожал плечами колосс. — Ты ж меня спас, а я добро помню.

Тем временем на запах крови прибежали падальщики, до того трусливо жавшиеся у холма. Инстинкт самосохранения у бестий явно был развит более чем отменно, но голод в итоге пересилил и его.

-Не возражаешь, если моя стая немного подкрепится. — Дориан указал на гигантскую тушу змеи. — Они не ели уже пару дней.

-Дык чего там, пусть жрут. — Хмыкнул колосс. — Там ведь целая гора мяса.

Дориан кивнул, разрешая тварям приблизиться к туше, и те с остервенелым рычанием принялись вырывать из нее окровавленные дымящиеся куски, выбирая места, где не было чешуи, которая оказалась не по силам даже их могучим зубам.

-Охотился здесь? — решил возобновить разговор маг.

-Да решил ради разнообразия смотаться в другой мир. А то одни и те же локации порядком приелись.

-Послушай, так уж вышло, что я здесь основательно застрял. Быть может, ты сумеешь переправить и меня в свой мир? В качестве платы могу поохотиться с тобой, маг и воин отличная пара. Вот только не возьму в толк, отчего у тебя такой нетипичный для твоего класса пет, да и магия холода вроде совсем не твоя специализация.

-Все просто, Клекота я выиграл в кости у одного зверемастера. Так то мне петы вообще по классу не положены. Но этот пройдоха как то сумел обойти запрет. Что до магии, так о свитках заклинаний не слыхал разве? Вот я и прикупил с десяток на всякий пожарный. А насчет партнерства я только за. Ты парень вроде не промах. Так что давай побратаемся, да клятву заодно принесем и, считай, дело в шляпе.

Принеся друг другу взаимные клятвы, новые побратимы принялись изучать трофеи.

-Шкура у бестии знатная. — Довольно осклабился Сирид. — На Базе не на одну тысячу голда потянет. А ну... — Колосс погрузил в окровавленную плоть рептилии могучие ладони и, крякнув от натуги, разом оторвал приличный кусок черной змеиной кожи. Клекот уже тем временем начал понемногу оправляться от ран. Могучий пет с подозрением косился на пришлого чужака и его тварей. Падальщики же трусливо поджимали хвосты, не рискуя приближаться к пернатому хищнику, и тихонько поскуливали, когда крупные голубые глаза грифона задерживались на них чуть более секунды.

-А что у тебя за класс. — Полюбопытствовал Дориан. — Что-то вроде Богатыря?

-Угадал. -Хмыкнул гигант, как бы невзначай поигрывая мускулами. — Каменею вот и весь сказ. Еще скалы могу слушать и все то что из камня. А так прокачка идет тупо в силу и крепость. Я ведь до игры борцом был... и каменотесом. Вот и... сложилось.

-А почему на тебе нет доспехов.

-Дык, а на кой они мне! — искренне изумился богатырь. — У меня ж природные имеются! Да и потом Игра против. Не положено мне лат. Игровые попросту не наденешь, отталкиваются от тела как магниты навроде, а обычные... неудобно мне в них. Будто что-то мешает. В общем ограничение, чтоб его... — Исполин пробормотал невнятное ругательство.

Дориан опустил голову, пряча усмешку. Незатейливая похвальба простодушного силача и его простецкие манеры изрядно забавляли чародея. Но с другой стороны Сирид действительно был чудовищно силен. А если б еще латы носил, то и вовсе бы стал попросту неубиваемым. Похоже, ему крупно повезло, что он встретил подобного союзника.

-Мда, а шкура и впрямь ценная. Надо бы ободрать сколько выйдет, пока туша не остыла...

Силач, кряхтя, начал подниматься с земли, но тут со всех сторон внезапно послышался ужасающий скрежет. Прямо из под земли с ужасающей скоростью принялись вылазить гигантские коричневые сороконожки. Их было настолько много что почти мгновенно заполонили все пространство вокруг.

-Клекот, вверх! — завопил силач, одной рукой небрежно подхватывая опешившего Дориана, и могучим прыжком вскочил на широкую спину пета. Тот недовольно заклекотал, почуяв непривычную тяжесть, но после пары неудачных попыток все же сумел оторваться от земли и взвиться в воздух. На счастье путников сколопендр, каждая из которых была не ниже сотого уровня, привлекли не они, а змеиная туша, и потому голодные твари не стали их преследовать. До слуха чародея донесся жалобный скулеж падальщиков, который, впрочем, довольно быстро оборвался. Как ни странно подростку совершенно не было их жаль. Быть может, он еще не успел к ним привязаться, или гиены-переростки попросту были слишком мерзкими, юноша не знал и предпочитал особо не ломать голову над подобными вещами. Мягкотелость и чрезмерное самокопание были в Игре не в почете.

Последним, что увидел Дориан с высоты бреющего полета, было живое море коричневых хитиновых тел, захлестнувших тушу гигантской рептилии. Похоже, сегодня у местных обитателей не будет недостатка в мясе.

* * *

Удалившись от живого моря хищных инсектоидов на довольно приличное расстояние, Сирид, приметив внизу подходящую площадку располагавшуюся аккурат между двух небольших холмов, дал команду Клекоту на снижение. К тому времени уже почти стемнело, и путники, наскоро перекусив сушеного мяса, расположились на ночлег.

На следующее утро первое, что увидел чародей, открыв глаза, была могучая фигура атлета, упражнявшегося с огромной каменной глыбой. Чудовищные бугры мускулов великана дрожали от напряжения, но несмотря на это идеальном теле Сирида не выступило ни капельки пота, хотя даже в это время в пустошах было уже довольно жарко.

-Упражняюсь понемногу. — Смущенно пробасил силач, отбрасывая валун в сторону. — У меня от камней сила быстрее растет чем к примеру от железа или дерева, вот и не удержался.

-Понимаю, кач это святое. — Усмехнулся Дориан. — Как твой пет?

-Неплохо. Ему бы сейчас мясца вволю, и было б совсем хорошо. — Хмыкнул великан.

Чародей украдкой покосился на грифона, который сейчас сосредоточенно чистил себе перья могучим клювом. Тварь производила впечатление. Имея почти три метра в холке и не менее четырех в длину не считая хвоста, она обладала мощным, крепко сбитым мускулистым телом и играючи могла перекусить пополам взрослого мужчину. Да с таким питомцем нигде не пропадешь. Если даже не сдюжишь в битве, вскочил на спину и поминай как звали, что они вчера успешно и проделали. Вот только добычу жалко. Хорошо бы чтоб в следующий раз им повезло чуточку больше.

-Куда думаешь теперь направиться? — осторожно решил прощупать почву маг.

-Да мне в общем то все равно куда, лишь бы монстры были пожирнее. — Усмехнулся силач. — Ты же здесь вроде как давно, вот и посоветуй куда лучше двинуться.

Дориан задумчиво прищурился. Теперь, когда у него появился вполне реальный шанс попасть домой, ему совершенно не хотелось рисковать и искать местные центры силы. Но с другой стороны его как и любого другого чародея в подобной ситуации обуревало любопытство, что же именно они в себе таят. К тому же Сирид явно не успокоится пока не наберет добычи больше, чем стоит межмировой портал по крайней мере раза в два, в полтора. Это подсказывала банальная логика, а значит как ни крути, но, похоже, ему придется рискнуть. В последний раз. Решив более ничего не утаивать от нового союзника, чародей в двух словах рассказал ему о том, что приключилось с ним за последнее время.

-Вон оно как... — Озадаченно покачал головой атлет. — Что сказать, не повезло тебе, парень, или повезло, если посмотреть с другой стороны... Выходит, те места силы, о которых ты говоришь, где-то неподалеку, а сможешь ли ты, скажем, учуять их с высоты птичьего полета?

-Попробую. — Пожал плечами Дориан. — Ничего другого нам не остается.

* * *

Чародей восторженно оглядывал окрестности, крепко держась за могучий, будто отлитый из камня торс Сирида. Внизу расстилалась идеально ровная серая равнина, перемежаемая редкими холмистыми грядами. Теперь, когда Клекот полностью оправился от ран, он мог без особого труда нести их обоих. Да, такого зверя иметь гораздо лучше нежели двух безмозглых, трусливых падальщиков, от которых, несмотря на то, что они вроде бы не нежить, еще и дико воняло мертвечиной. Толку от них было что с козла молока... Дориан невольно улыбнулся, вспомнив эту странную поговорку услышанную еще от матери. По ее словам она в свою очередь слышала ее от отца. Посмотреть бы на него хоть одним глазком... и на загадочную Россию (Трансильванию). Говорят, у них там медведи ходят по улицам и пьют крепкий местный самогон наравне с людьми... Чародей усмехнулся своим мыслям. Полет на грифоне дарил поистине невероятные ощущения. Парень ощущал себя будто на вершине мира. И если в первый раз все произошло слишком быстро и спонтанно, то теперь юный маг вовсю наслаждался новыми для себя ощущениями.

-Смотри, внизу! — донесся до отвлекшегося юноши голос Сирида.

Дориан опустил взгляд на землю. Там по серой пыльной равнине довольно шустро катился огромный буро-красный шар покрытый мощными короткими шипами. Внешне он напомнил чародею перекати-поле, но в диаметре притом был не менее двух метров. "Терр-Скиталец. 340-ой уровень".

-Клекот, вниз! — рявкнул охваченный азартом Сирид. — Как подлетим достаточно близко, бей его всем чем только можно!

Грифон, заложив крутой вираж, послушно пошел на снижение, и Дориан, дождавшись, когда они окажутся достаточно близко, шарахнул по твари волной праха. Кактус-переросток покачнулся, но лишь ускорил движение, спеша уйти от находящихся вне досягаемости от его атак обидчиков. Следом к терру устремились тени, со злобным воем взгрызаясь в его плоть. Однако в отличие от змеи живой шар, как оказалось, обладал оружием против подобных созданий. Он внезапно запульсировал, засветившись зловещим багровым светом, и призраки втянулись в его плоть, растаяв без следа. Шар же напротив лишь прибавил энергии, его плоть покореженная первой атакой чародея восстанавливалась прямо на глазах.

-Он энерговампир!

-Плевать, он мой! — воинственно рыкнул силач, приняв каменную форму, и одним могучим прыжком сиганул вниз, упав прямо на спину бестии.

Скиталец тут же немыслимо перекрутился, и Сирид практически мгновенно оказался опутан смертоносными шипастыми побегами твари, попав внутрь ее шарообразного тела. Богатырь не прекращал борьбу, разрывая щупальца монстра, но все новые и новые отростки атаковали силача, высасывая его энергию. Клекот, видя, что его хозяину приходится нелегко, рванул вниз, едва не сбросив чародея со своей спины. Дориан, понимая, что в ближнем бою ничего хорошего ему не светит, спрыгнул на землю метрах в трех от сражавшихся и тут же покатился по земле, не удержав равновесия. Терр, получив нового врага в лице грифона, немного ослабил давление на силача, но маг видел, что даже вдвоем они вряд ли сумеют одолеть могучую тварь. Выхватив посох из-за спины и активировав ауру мрака, Дориан швырнул воронку тьмы прямо под бестию. Часть монстра мгновенно провалилась в созданный магией провал, однако разница в уровнях оказалась столь велика, что скиталец практически мгновенно разорвал плетение, откат от которого тут же бросил Дориана на колени.

Осознав свою ошибку, чародей, едва придя в себя, принялся тщательно выцеливать, выбирая точку для новой атаки. Сражение меж тем шло с переменным успехом, терр никак не мог расправиться с силачом и юрким грифоном, который благоразумно не лез в плотную борьбу с могучей бестией, предпочитая атаковать ее резкими неожиданными наскоками, не давая той полностью сосредоточиться на сражении с Сиридом. Наконец, Дориану улыбнулась удача, одно особенно толстое щупальце бестии обвило торс силача, подняв его в воздух, и маг тут же атаковал его основание воронкой мрака, вливая в нее и собственную энергию. Щупальце с противным чавкающим хрустом отделилось от тела терра. Тот завибрировал от боли, явно получив донельзя неприятное увечье, но у монстра по сути не было слабых мест, его плоть казалась однородной словно у какой-нибудь морской губки, и чародей попросту не представлял как именно его убивать.

Получивший серьезную рану терр тем не менее все равно отчаянно продолжал сопротивляться, и Сириду с его питомцем никак не удавалось добить его. Дориан со злостью выругался. Он всеми силами старался избегать ближнего боя, но сейчас явно был не тот случай. Заклятия дальнего боя он исчерпал, призыв духа тьмы невозможен в дневное время, да и бестия может пожирать энергию подобных созданий, хорошо хоть с плетениями у нее этого не выходит. Проклиная все на свете, чародей осторожно приблизился к твари и, дождавшись, когда та отвлеклась, ударил хлыстом мрака по ее и так уже изрядно пострадавшему телу, постаравшись не задеть силача и влив в удар все свои силы до капли и энергию артефактов в придачу. Эффект оказался что надо. Несмотря на колоссальный разрыв по уровням, терр оказался достаточно ослабленным для того, чтобы бич тьмы едва не рассек его тело напополам. Дориан рухнул на землю, практически теряя сознание от нехватки энергии, и Сирид, издав яростный рык, завершил схватку, разорвав конвульсивно дергающегося монстра надвое.

Глава двадцать девятая. Охотники.

-Группа поддержки скоро должна прибыть. Каковы последние сведения? — крепкий сероглазый воин требовательно уставился на стройного седого чародея в золотистой мантии.

-Цитадель Драгота охраняют могучие заклятья. — Усмехнулся маг. — Все зависит от того, сколько адептов пошлет Орден нам на подмогу. И какие это будут адепты.

-Вы сомневаетесь в мудрости командоров, Винзор? — прищурился сероглазый. — Охотники из высокой локации знают свое дело. Мне обещали трехсотых и даже четырехсотых. У исчадия тьмы не останется ни малейшего шанса.

-Если Драгот не преподнесет нам очередного сюрприза. — Ядовито парировал чародей. — Не забывайте, нам до сих пор неизвестен его нынешний уровень и точное количество сил, которыми он располагает. По всему выходит, что все окрестные земли подчиняются его армии.

-В любом случае он не бог. — Отрезал паладин. — Средний уровень его адептов не превышает сотни. Боятся нечего. Главное, чтобы они не обнаружили нас раньше срока.

-Мы слишком увлеклись прокачкой. Кое-кого из наших видели местные. Они наверняка доложат об этом ищейкам Драгота.

-Не обязательно. Но будем исходить из худшего варианта. Передайте всем мой приказ. Более никаких вылазок до прибытия подмоги. Недопустимо сейчас ставить весь план под угрозу срыва. Драгот не должен ничего подозревать до самого последнего момента.

* * *

-Ты погляди ка, он из мяса! — хохотнул Сирид, довольно наблюдая, как Клекот, отхвативший за бой аж 250-ый уровень, жадно пожирает остатки туши терра, заглатывая разом огромные куски мяса, каждого из которых хватило бы чтобы насытить пару человек. — А я думал, поганец навроде растения... Надо и нам о себе не забыть... — Силач деловито оторвал здоровенный кусок щупальца и замотав в плотную мешковину, привязал к боку грифона, который ничтоже сумнящееся продолжал свое увлекательное и приятное во всех отношениях занятие.

-Надо найти стоянку для ночлега. — Прищурился чародей. Убийство монстра, учитывая его огромную роль в оном, принесло ему 200-ый уровень и новое плетение "Темный Двойник". Теперь он мог создать из энергии мрака собственную иллюзию и тем самым сбить с толку возможного врага. Сирид же удовольствовался 330-ым, что учитывая его минимальный разрыв с убитым чудовищем, было не так уж и плохо. — Если чутье не обманывает меня, мы уже завтра достигнем цели.

-Это хорошо бы. А то в этой пустыне толком и не найти никого. Надо было, наверное, остаться на Базе. Там в локациях монстров как раз с преизлихом. Особенно в Джунглях.

-Не расскажешь поподробнее?

-Дык, а чего рассказывать, скоро сам все увидишь. Или ты передумал возвращаться?

-Нет, с меня, пожалуй, хватит. Помогу тебе с рейдом и возьму билет до Земли в один конец.

-Ты не обижайся конечно, брат, но это не самое верное решение. Ты разве не слышал о "крысиных волках" и прочих охотниках за халявным уровнем? На Земле Игра не заканчивается. Статус игрока ты не потеряешь, силу тоже, а, значит, станешь лакомой добычей для всех этих подонков.

-Ничего, как-нибудь справлюсь. — Дернул щекой чародей. — Здешняя жизнь меня многому научила.

-С этим не поспоришь. Эвон как этого переростка шипастого знатно уделал. Без тебя мне бы хана, уже второй раз жизнь мне спасаешь. Как вернемся с меня билет до Земли, как бы там не повернулось. Глядишь, может и впрямь повезет тебе и сумеешь как-нибудь прожить без всего этого дерьма...

* * *

-Господин, срочно донесение. — В просторные покои, отделанные роскошным пурпурным бархатом, осторожно заглянула рослая фигура воина с, пожалуй, чересчур резкими для обычного человека чертами лица.

-Ну, что у тебя там... — Лениво протянул красивый черноволосый мужчина в дорогих багряных одеждах.

-Орден. Они ждут подмоги из иного мира. Каков будет приказ.

-Ждать. Если эти выскочки осмелились сунуться сюда за мной, то тем хуже для них.

-Но тот маг говорил о трехсотых и выше... Быть может, имеет смысл атаковать сейчас, пока они еще слабы.

-Плевать. Совсем скоро свершится то что сделает меня абсолютным владыкой здешних земель. И тогда уже меня не остановит и целая армия. Светлые попадут в ловушку и погибнут все до единого.

-Но, повелитель, воины волнуются...

-Ты что же сомневаешься в моем могуществе? — неприятно прищурился чародей. — Или в моем слове...

-Что вы, владыка... — Испуганно замотал головой воин. — Разве я смею... Но что мне сказать остальным.

-То же что и всегда. Я знаю что делаю, и если вы и впредь будете оставаться верными мне, то разделите со мной этот мир... А теперь ступай и не морочь мне голову. Мне нужно подготовиться к Ритуалу.

* * *

Глубокие тени лежали в углах просторного тронного зала. Тени причудливо извивались и жили своей загадочной, непонятной для простого смертного жизнью, играя всеми бесчисленными оттенками мрака. Обычному человеку подобное сравнение показалось было наверное довольно странным, но он отчего то знал, что именно так оно и должно было быть. Таков был исконный порядок вещей, и это было правильно. Лишь одна сила имела здесь власть. Полную и абсолютную власть. Его сила... Некоторое время он рассеянно наблюдал за тенями, наслаждаясь причудливой пляской тьмы, являющей цвета, описания которым не нашлось бы в языках смертных. Однако внезапно нечто изменилось. К первородному исконному цвету тьмы начала примешиваться непонятная и от того особенно раздражающая взор серая хмарь, которая с каждым мгновением проявляла себя все сильнее и сильнее, захватывая пространство вокруг и разливаясь все дальше, стремясь приблизиться к черному трону, на котором восседала невысокая худощавая человеческая фигура. Глаза повелителя здешнего места гневно сощурились. То что происходило было неправильным. Ему и его власти здесь явно бросали вызов, и если он хотел и далее сохранять существующий порядок вещей, то должен был вступить в бой с враждебной силой. Вскочив с черного трона, юноша властно вытянул руку вперед, и густые волны мрака тут же накрыли почти подобравшуюся к его ногам серую хмарь, вынуждая ее рассеяться и отступить в те пределы, откуда она явилась в его чертог. Тени отчаянно сопротивлялись, но в итоге все же вынуждены были признать поражение, и нехотя убрались назад, вернув обители ее первозданный вид. Юноша удовлетворенно кивнул, вернувшись на свое законное место. На этот раз ему удалось одержать верх...

* * *

-Ты чего это? — Сирид озабоченно глядел на бледное покрытое липким холодным потом лицо чародея. — На тебе лица нет.

-Не знаю, какой-то странный сон... — Выдохнул чародей, с усилием возвращаясь в реальный мир. — Я толком не помню подробностей, но... нет не знаю, видимо здешний воздух всему виной, не бери в голову.

-Хык, лучшее средство от подобной чертовщины доброе вино. — Добродушно хмыкнул силач. — Жаль сейчас его не достать... Иди поешь, я тут поджарил мясо нашего шипастого друга. Должен сказать, на вкус не так уж и плохо. Напоминает осьминога или что-то в этом духе.

-Погоди с едой, я хочу кое-что проверить. — Дориан встряхнулся, разминая тело. — Попробуй меня сейчас хватить будто мы боремся.

-А вот это правильно, добрая тренировка даже в рейде не повредит. — Одобрительно кивнул богатырь. — А ну... — Он приблизился к чародею и попытался сграбастать его в свои объятья, но его руки схватили лишь воздух.

-Я здесь. — Насмешливо произнес Дориан за спиной опешившего силача.

-Ловко. — Недовольно крякнув, признал тот. — А ну еще разок...

На этот раз маг швырнул темное ослепление, на мгновение дезориентировав колосса, а затем ловким подкатом сбил его с ног.

-Ну ты даешь! — восхищенно протянул Сирид, поднимаясь на ноги. — Кто бы мог подумать, что такая сопля сможет меня уронить. — Ладно, давай закончим, а то я разойдусь и... как бы тебе не покалечиться. Чуешь ведь, из чего я сделан.

-Будто живой камень. — Кивнул Дориан.

-Ты и сам парень не промах. Вот только все твои штучки это магия, чтоб ее. Рукопашный бой все ж иное...

-Ну, подкат магией не был. — Не удержался от шпильки чародей. — Но в общем ты прав, я затеял это чтобы опробовать одну новую способность. Она позволяет мне перемещаться на небольшие расстояния. Вот так вот. — Улыбнулся чародей и внезапно исчез, появившись метрах в пяти сбоку. — Дальше не работает.

-Футов пятнадцать или чуть больше. — Со знанием дела протянул Сирид. — А откат?

-Нулевой. — Пожал плечами Дориан. — Могу прыгать, пока не кончится энергия.

-Если будешь удирать от какого страховидла, пригодится. — Хохотнул силач. — А так полагайся на свои чары. Ближний бой совсем не твое.

-Знаю и не претендую. Мордобой меня, знаешь ли, никогда не прельщал.

-Эвон как, а я наоборот с самого детства кулаками помахать не прочь... Ладно давай что ли продолжим путь. Глядишь, к закату и доберемся до этого твоего места силы. Надеюсь, хоть там удастся поживиться чем-нибудь стоящим.

* * *

-Докладывай. — Кивнул могучий паладин в золотых доспехах, глядя на вытянувшегося в перед ним струнку воина света.

-Сведения подтвердились, лорд Сигас. У колдуна не более сотни стражей в его цитадели. Остальные разбросаны по разным частям города. Если ударить внезапно то...

-Достаточно, я тебя услышал. Что скажут чародеи?

-В принципе построить портал прямиком к цитадели не составит особого труда. К сожалению внутрь таким образом проникнуть невозможно. Слишком сильные защитные чары.

-Не страшно. — Отмахнулся паладин.— Мы превосходим врага числом почти втрое. У Драгота не будет ни единого шанса. Готовьте людей. Мы вступаем немедленно.

* * *

Огромная полупрозрачная арка перехода раскрылась прямиком подле главных врат темной цитадели. Оттуда, не мешкая, начали выбегать воины в тяжелых позолоченных латах, прямо на ходу строясь в боевой порядок. Лорд Сигас сильным уверенным голосом отдавал приказания. Прибывший из высокой локации 450-тиуровневый паладин, он привел с собой десять игроков четырехсотого уровня и три десятка трехсотых. Половина из них являлась бойцами ближнего боя, половина магами. И это не считая более сотни двухсотых взятых в качестве дополнительного источника силы. Орденцы из локации новичков также принимали участие в этом бою. Командоры решили, что оперативный кач им сейчас будет как нельзя кстати, учитывая, что ликвидация чародея крови наверняка приведет к немалым потерям среди игроков высшего звена, которые необходимо будет как-то восполнить. Пешками же в случае чего можно будет пожертвовать, благо в свежих кадрах Орден как раз недостатка никогда не испытывал.

Черные врата замка были вынесены первым же ударом. В них врезался исполинский сноп света в одночасье превративший зачарованный металл в груду оплавленных ошметков. Ударная группа Ордена уже спешила внутрь. Немногочисленные гибриды бросившиеся навстречу были сметены ими практически в мгновения ока. Однако это был лишь передовой отряд. Основные силы темных были сосредоточены внутри цитадели. Орденцы быстрым шагом преодолели внутренний двор, зачищая его от по прежнему крайне малочисленных вампиров и оборотней, среди которых не было никого выше сотого уровня. Однако с внутренними вратами цитадели неожиданно возникли трудности. Они ни в какую не хотели поддаваться ни после первого, ни после второго, ни даже после третьего удара.

-Защитные чары слишком сильны. — Покачал головой седой чародей с короткой аккуратной бородкой. Он был 430-го уровня и среди магов считался старшим.

-Так найдите решение, Гилнеас. — Раздраженно бросил Сигас. — И побыстрее, пока враг не нанес ответный удар.

-Внутри цитадели творится какое-то странное колдовство... — Прищурился маг. — Я ощущаю магию смерти и крови и что-то еще мне непонятное...

-Они готовятся нанести удар, что здесь непонятного! — рявкнул паладин. — Скорее ставьте щит!

И словно подтверждая его слова, вся башня в один момент налилась тяжелой чернотой и исторгла из себя циклопическое темное копье, врезавшееся в спешно воздвигнутую магами Ордена преграду. Сотканный из чистого света полупрозрачный щит частично отразил атаку, но все равно копье мрака развеяло пеплом тела трех десятков орденцев, прочие же лежали вповалку полуоглушенные. Внутренние врата цитадели тут же распахнулись, и на обескураженных светлых бросились гибриды вперемежку с разномастными монстрами. Драгот явно не терял времени даром и за месяцы своего пребывания в этом мире сумел поставить под свою руку поистине ужасающих и смертоносных созданий.

Орденцы, как бы не были в первое мгновение ошеломлены, все же нашли в себе силы худо-бедно организовать сопротивление. Стена щитов паладинов и воинов света, наименее пострадавших от магического удара некоторое время довольно успешно сдерживала гибридов. Те рвались вперед как осатанелые, чуя враждебную силу, и орденцы начали нести ощутимые потери, благо их маги, которым крепко досталось от копья мрака, все еще не могли толком прийти в себя. Лорд Сигас в отчаянии извлек свиток перехода, но он отчего-то не сработал, как не сработал и свиток большого портала, служивший для путешествий между мирами.

Все окончательно решилось, когда на подмогу гвардейцам Драгота подоспели его солдаты из других частей города. Строй светлых оказался сломан, и теперь немногих выживших деловито вязали, надевая на шею негаторы магии и лишая тем самым даже малейшей возможности сопротивляться. При столь подавляющем численном перевесе солдаты чародея крови практически ничем не рисковали, а за каждого живого светлого мага или псиона хозяин обещал им щедрую награду.

Глава тридцатая. Ловушка.

-Похоже, мы у цели. — Сирид задумчиво оглядел довольно высокую серую башню правильной цилиндрической формы возвышавшуюся прямо посреди пустыни.

-Ее охраняет могучая магия. — Прищурился чародей. — Вспомни, мы не видели ее на горизонте, лишь когда подобрались почти вплотную. Смертный бы никогда в жизни не отыскал это место.

-Его счастье. — Хохотнул силач. -Уровень то у местных куда как серьезный, а здесь наверняка будет еще выше... Ладно, каков план?

-Не думаю, что будет разумно подлетать к ней слишком близко. Лучше атаковать с земли.

-Как скажешь. — Пожал могучими плечами колосс. — Клекот, вниз! Поглядим, что из себя представляют местные.

Местные показались, когда путники подобрались почти к самым воротам башни. Два десятка мощных коренастых скелетов 200-го уровня выросли буквально из под земли. В руках они сжимали массивные боевые топоры.

-Эх, повеселимся! — довольно рявкнул Сирид, каменея и бросаясь вперед.

Двое первых стражей тотчас же рухнули на землю с раздробленными черепами, сведя знакомство с могучими кулаками титана. Воронка мрака Дориана разорвала на куски еще троих. Клекот тоже помогал как мог, спикировав на одного из скелетов и подняв того в воздух, сбросил на своих же собратьев. Нежить однако тоже не сидела сложа руки. Огромные топоры с глухим звоном раз за разом врезались в каменную плоть гиганта и отскакивали от нее не в силах причинить вреда. Сирид расправлялся со стражами едва ли не играючи. Последних двоих прикончил Дориан, вновь применив воронку. Его уже ощутимо шатало от слабости, благо в отличие от Каменного он еще не прошел вторую эволюцию силы, и был равен тварям по уровню.

-Побереги силы. — Тронул чародея за плечо силач, возвращая тело в нормальное состояние. — Это ведь только привратники. Основные подарочки ждут впереди.

-Мне надо передохнуть. — Выдохнул маг. — Иначе такими темпами много я не навоюю.

-Да, парень, если б не твое кольцо, я, пожалуй, не рискнул бы сюда соваться. С твоим то уровнем. Ты точно уверен что сдюжишь?

-Не сомневайся. — Усмехнулся чародей. — В крайнем случае оно — парень помахал пальцем с надетым на нем кольцом праха перед носом силача — поработает вместо меня.

После небольшого отдыха, оба направились к воротам башни, оставив снаружи недовольно щелкающего клювом грифона, благо врата явно были слишком мелкими для его исполинской туши. Ворота цитадели и впрямь выглядели не слишком внушительно и сразу же распахнулись навстречу путникам.

-Засада как пить дать. — Нахмурился Сирид. — Будь наготове.

Внутри вопреки опасениям силача не оказалось ничего кроме идеально ровных серых стен и узкой винтовой лестницы без перил спиралью уходящей ввысь. Дориан поймал себя на мысли что нечто подобное уже видел в болотном замке. Мысль о том, что даже в случае гибели он все равно воскреснет там, неожиданно придала магу уверенности. Лестница вывела их на довольно широкую площадку, где их уже поджидало четверо непропорционально высоких скелетов 250-го уровня с четырьмя руками. В каждой руке у тварей было зажато по тонкому кривому клинку. Сирид с ходу врезался плечом в ближайшего, буквально размазав его по стене. Двое скелетов обогнули фигуру силача и кинулись к Дориану. По достоинству оценив проворство тварей, чародей шибанул по ним волной праха и активировал призыв теней, высвободив всю мощь своего кольца. Первое заклятье сильно замедлило и ослабило мертвецов, а второе довершило дело, превратив сухие костяки в безвредную пыль. Сирид тем временем разделался с последним из стражей, что было для него совсем нетрудно, благо разрыв в уровнях с местным обитателями у него все еще оставался весьма и весьма существенным.

"Получен 250-ый уровень. Получено плетение "Серп Тьмы". Создает исполинский серп мрака рассекающий врагов. Внимание. На вашем текущем уровне плетение отнимает почти всю вашу энергию. Откат применения раз в игровые сутки".

-Ну что, рискнем пройти дальше? — силач вопросительно уставился на мага. — Я даже не вспотел.

-Я почти все плетения израсходовал, но не возражаю. Дай мне свиток портала. В случае чего всегда успеем отойти. Тебе же в рукопашной будет не до него.

-Здраво. — Хмыкнул атлет, вручая Дориану голубоватый свиток. — Тогда вперед.

На следующей площадке их поджидал всего один противник, но зато какой! Закованный в глухую черную броню мощный скелет в устрашающем рогатом шлеме сжимал в руках две парные боевые секиры, по ободам лезвий которых змеилось зловещее багровое пламя. Уровень у твари был вполне под стать виду. 350-ый.

-Похоже, шутки кончились. — На покатом лбу Сирида прорезались глубокие морщины.

-Как раз мишень для моей новой способности. — Хищно усмехнулся Дориан, активировав серп тьмы. Исполинское лезвие мрака начало формироваться над монстром, но тот вдруг неожиданно крест на крест полоснул по нему своими секирам, и заклятие тут же развеялось. Откат швырнул чародея на пол, выгнув дугой. Оружие нежити обладало способностью рассекать незримые нити силы, на которых держалось плетение, и которые связывали его с хозяином, и посему досталось парню крепко.

Монстр же, выведя из игры чародея, совершил огромный прыжок вперед, полосуя воздух перед собой частыми ударами секир. Сирид несмотря на свою комплекцию сумел избежать почти всех ударов, однако единожды лезвие секиры все же мазнуло его по плечу, оставив довольно глубокий проплавленный разруб. Магическое оружие играючи секло даже камень. Силач сражался как мог, уйдя в глухую оборону, прыгая по всей площадке словно заправский боксер и с поразительной ловкостью уворачиваясь от смертоносных лезвий, но скелет был выше его на двадцать уровней и как минимум не уступал богатырю в скорости. Он умудрялся держать каменного на дистанции, не пуская в ближний бой, и то и дело доставал его своим оружием.

Дориан с трудом разлепил глаза, приходя в себя. Сирид все еще держался, но был уже весь покрыт ранами и явно терял силы. Понимая, что силачу такими темпами осталось совсем недолго, чародей сконцентрировал остатки сил и вызвал совсем крошечную воронку мрака, швырнув ее под одну из ног босса. Скелет споткнулся, потеряв равновесие, и Сирид, опытный кулачный боец, тотчас же воспользовался этим преимуществом, нанеся твари жесточайший удар в челюсть, вышибив часть зубов. Босс покачнулся, и силач, развивая успех, перехватил его запястья, со страшной силой боднув головой в переносицу. За первым удар последовал второй не меньшей силы, и скелет наконец выпустил из рук свое оружие. Богатырь тотчас же схватил его за шею, стиснув в удушающем захвате и одним могучим движением оторвал нежити голову. Дважды мертвый секироносец не смог противостоять Сириду в чистой мощи.

"Получен 300-ый уровень. Посох тьмы и книга заклинаний получили сотый уровень. Для "Посоха Тьмы" доступна новая способность. "Луч Хаоса". Позволяет поражать противника лучами концентрированной энергии Хаоса на расстоянии. "Книга Заклинаний" получила способность "Защита Плетений". Теперь плетения записанные в ней невозможно похитить игрокам ниже трехсотого уровня. Количество личной энергии артефактов и качество привязанных к ним плетений существенно возросли. Внимание. Доступна вторая эволюция силы. Желаете пройти эволюцию сейчас?"

-Крепкий оказался... — Сирид, отхвативший за бой 340-ой уровень обессиленно сполз на пол, и достав из широкого пояса один из эликсиров, одним глотком опорожнил бутылек. — Дальше идти нельзя. Силы на нуле... Ты как? — повернулся он к чародею.

-Жить буду. -Хмыкнул тот, с трудом поднимаясь на ноги. — Вставай, нужно выбраться отсюда как можно быстрее, пока не нагрянули другие.

Друзья, ковыляя, двинулись к выходу. Однако врата башни оказались намертво запечатаны и не думали открываться.

-Похоже придется попробовать кое-что новенькое... — Усмехнулся чародей, активировав луч хаоса. Тонкий красный луч, вырвавшись из посоха, врезался в дверь, но вопреки ожиданиям мага не оставил на серой поверхности каменной двери ни малейшего следа. Удары могучих кулаков Сирида возымели тот же эффект. Задетый за живое силач даже попробовал протаранить врата плечом, но камень, из которого была сотворена башня, даже не дрогнул.

-Ладно, жаль конечно свиток, но ничего не попишешь... — Колосс извлек свиток портала, швырнув его перед собой, как всегда делали игроки когда хотели осуществить перемещение, но тот с глухим стуком просто упал к ногам силача, покатившись по полу. Похожие манипуляции, проведенные на этот раз Дорианом, также оказались бесполезны.

-Видимо мы тут застряли до тех пор пока не зачистим всю цитадель. — Нахмурился богатырь. — Слыхал я о таких ловушках...

-Сейчас биться не вариант. Мы оба едва стоим на ногах.

-А монстры в башне наверняка оживают раз в игровые сутки. Похоже, выход один. Ты получил 300-ый уровень. Ложись поудобнее и проходи эволюцию, я посторожу.

-А если нежить опять нападет?

-Не должна, она кучкуется по площадкам, на иные уровни ей по идее хода быть не должно. Хотя кто знает... Все равно ведь иного выхода нет. Твари слишком сильны. Мы выйдем отсюда живыми, если ты вырастешь, либо не выйдем вообще.

-В таком случае спокойной ночи. — Мрачно усмехнулся чародей, отходя в дальний угол башни, и улегся поудобнее прямо на каменном полу, положив себе под голову небольшой походный мешок. — Надеюсь, она и впрямь не будет богата на сюрпризы.

* * *

-Значит, вы решили поохотиться в этих краях... — Драгот насмешливо разглядывал прикованных к стене беспомощных полураздетых людей. Многие из них были ранены, и практически на всех их лицах читалось отчаяние. — Здесь, как видите, порой бывает довольно опасно...

-К чему этот цирк... прикончи нас! — выплюнул лорд Сигас. Он также как и все остальные был прикован, но ему в отличие от остальных тюремщики отчего-то позволили сохранить латы.

-Зачем торопиться. — Покачал головой чародей. В тусклом свете факелов его лицо выглядело особенно зловеще. — Возможно, вы еще будете мне полезны. Отрекитесь от Ордена, присягните мне в вечной верности, и я не только сохраню вам жизнь, но и подарю свободу. В определенных рамках, разумеется.

-Не мели чушь, здесь нет предателей. К тому же клятву данную Ордену нельзя нарушить. От нее может освободить только смерть.

-Отнюдь. — Усмехнулся Драгот. — Меаль, подойди. — Маг поманил пальцем изящную светловолосую девушку. — Покажи им клеймо.

-Но как... — Пораженно выдохнул Сигас глядя на отчетливо вычерченное на ладони магессы света изображение огненного меча, символа Ордена Света. Знак был хорошо виден, но был словно бы подернут тенью, как будто краски, коими нанесли татуировку, по непонятной причине выцвели.

-Это неважно. Важно то, что это работает. Ну? Ты принимаешь мое предложение?

-Никогда! Я верен Свету до конца!

-Что ж, отчего-то я не ожидал иного ответа. В таком случае небольшая демонстрация.

Внезапно стальные оковы разошлись, выпустив из своих объятий опешившего паладина. -Верните ему оружие. — Скомандовал чародей крови. Один из окружавших Драгота гибридов швырнул паладину его полуторник.

-Что это значит... — Сигас несмотря на то что повидал в жизни многое, явно был обескуражен.

-Новое предложение. Сразишься с одним из моих воинов. Выиграешь — я дарую тебе свободу.

-Идет. — Сверкнул глазами паладин. — Даже если ты лжешь, я умру как воин с клинком в руках, не опозорив себя.

-Очень хорошо. Протос! — возвысил голос чародей, и вперед тотчас же выдвинулась гибкая худая фигура, чьи очертания постоянно плыли, подергиваясь тенью.

Сигас, прищурившись, разглядывал соперника, сжимая клинок. Тварь явно была метаморфом, но каким-то необычным.

-Начали. — Тем временем скомандовал Драгот, и соперник паладина тотчас же сорвался с места, нанеся последнему чудовищный удар, от которого тот отлетел метра на три, впечатавшись в каменную стену.

Противник же застыл напротив, отнюдь не спеша его добивать. Сигас хрипло выругался, спешно восстанавливая дыхание и морщась от боли в смятых ребрах. То, что сейчас происходило, было неправильным. Будучи опытным воином и игроком, он прекрасно знал, что метаморфы обычно усечены в грубой мощи хоть и мастерски владеют внутренней трансформацией в отличие от оборотней, которые могут перекидываться как правило лишь в одну форму, да и сам процесс перехода для них весьма сложен, по крайней мере пока они еще не набрали достаточную силу. Эта же тварь имела всего лишь 300-ый уровень, но силой при этом превосходила тоже отнюдь не слабого 450-тиуровневого паладина минимум вдвое и явно играла с ним.

Ну ничего, мы еще поборемся... Сигас пару взмахнул клинком, приводя себя в состояние боевой готовности, а затем внезапно окутался ослепительным золотистым светом и бросился на противника. Метаморф играючи избежал атаки, и в свою очередь пару раз полоснул паладина внезапно отросшими тридцатисантиметровыми когтями по спине. Световой щит, окутавший Сигаса сумел отразить эту атаку, но его ответные удары поражали лишь воздух. Перевертыш ловко метался по довольно просторному подземелью, в котором происходило все действо, и орденцу никак не удавалось его зацепить даже самым краешком своего оружия. Наконец осознав, что над ним просто издеваются, и ему при любых раскладах не выйти отсюда живым, паладин решился на отчаянный шаг. На месте его фигуры полыхнула ослепительная вспышка, а затем тяжелый полуторник огненной вспышкой порезал воздух, устремившись к чародею крови. Тот отреагировал мгновенно, словно ожидал от Сигаса чего-то подобного. Вокруг чародея соткалась полупрозрачная багровая завеса, и меч бессильно звякнув, отскочил от нее словно от камня.

-Ты нарушил правило. — Губы Драгота змеились в зловещей усмешке. — Поэтому наш договор отменяется. Сейчас ты умрешь. Сделай это красиво. — Повернулся он к Протосу.

Тот коротко поклонился, а затем из основания его плеч внезапно выросло два длинных костяных сегментарных щупальца, заточенных по внутренней кромке и оканчивающихся мощными коническими остриями. Исчерпавший почти все силы паладин вновь не успел увидеть движения метаморфа. Секунду назад стоявший в отдалении гибрид внезапно оказался совсем близко, и синхронный сдоенный удар жутких холисцел легко разрубил тело Сигаса надвое вместе с доспехом, еще и напрочь отделив голову от тела.

-Ты всегда умел убивать. — Усмехнулся Драгот. — Что скажут остальные? Неужели никто из вас не хочет сохранить себе жизнь?

-Я согласен служить тебе... Великий. — Внезапно раздался одинокий голос со стороны пленников.

-Наставник, как вы можете! — возмущенно воскликнул Энтео, которому повезло оказаться в числе выживших. — Это же предательство!

-Молчи и делай как я! — одернул ученика Винзор. — Разве ты не чувствуешь. Эта башня выпьет наши души, и мы канем в небытие если не согласимся с его условиями!

-Кто-нибудь еще. — Флегматично поднял бровь Драгот.

Еще пятеро чародеев сбивчивыми голосами принесли падшему клятву верности, среди них оказался и юный Энтео, до крайности напуганный словами наставника, который являлся для него непререкаемым авторитетом. Оковы разомкнулись, выпуская своих жертв, а затем Драгот тихо произнес всего одно слово, и те, кто не пожелал покориться его воле и предать Орден, начали судорожно корчиться, извиваясь от боли и беззвучно разевая рты. Охваченный ужасом юный маг буквально кожей ощущал, как мрак высасывает жизненные силы из их тел, на глазах превращая здоровых людей в полуистлевшие костяки, которые через секунду рассыпались истаивающим прямо в воздухе сухим черным пеплом.

-Теперь вы мои. — В глазах чародея крови застыло нечто такое, что мельком глянув в них, Энтео чуть было не потерял сознание. Лишь врожденная гордость помогла ему выстоять и сохранить лицо. Правое запястье внезапно обожгло болью. Глянув на него, юный маг увидел рядом с клановой меткой небольшую татуировку в виде двух перекрещенных багровых цепей. Кровавое Клеймо. Метка раба, делающая игрока полной собственностью нового хозяина. По сути получивший ее терял всякую свободу и становился говорящей вещью. Остальные чародеи с не меньшим страхом косились на свои руки. Похоже, до них только сейчас начало доходить, какую именно участь уготовил им Падший.

-Вам покажут ваши комнаты. — Улыбнулся Драгот, но его глаза остались совершенно неподвижны. — Пусть вас не пугает метка, она лишь гарантия вашей верности мне. Я щедрый господин, в чем вы вскоре убедитесь, но за предательство караю нещадно, в чем убеждаться не советую. А это... — Меч мертвого паладина, повинуясь небрежному жесту, взвился в воздух, перекочевав в изящную ладонь чародея. — Я повешу в своих покоях. Как никак личное оружие одного из командоров Ордена. Отличный трофей для моей коллекции.

Глава тридцать первая. Закрытый мир.

Первое, что увидел Дориан когда очнулся, была сидящая напротив массивная фигура Сирида. "Вторая эволюция силы завершена. Количество личной энергии увеличено вдвое. Получен доступ к заклинаниям высшего уровня. Получена способность "Голодный мрак". Позволяет создавать вокруг вашего тела облако мрака, наносящее противнику урон, который конвертируется в ваше здоровье. Радиус действия до десяти метров. Способность сопряжена со способностью "Аура тьмы". Способность псионическая и активируется без плетения".

-Что получил? — оживился Сирид, заметив, что юноша пришел в себя.

-Аура мрака выросла до десяти метров и база вдвое. — Отмахнулся чародей. — Твари не шалили?

-Нет. Я же говорил, сюда они не сунутся. Правда пришлось еще один эликсир приговорить, чтоб не заснуть. Три штуки осталось.

-Может, тебе немного отдохнуть перед боем?

-Нет не стоит, я долго могу не спать. Да и потом я того... ну, вздремнул ненароком на пару часов. — Виновато развел руками богатырь. — Так что к битве готов.

-Ясно. — Усмехнулся Дориан. О том, что было бы, застань их твари спящими, он постарался не думать. — Тогда двинулись.

Первую площадку на этот раз они прошли чуть ли не играючи. Воронка мрака разрубила разом троих бестий, оставив четвертую на потеху силача.

-Ты давай аккуратнее. — Нахмурился Сирид, неодобрительно глядя на чародея. — Береги силы. Там в конце ведь наверняка будет босс пошибче нашего друга с топорами.

-Извини. — Виновато улыбнулся Дориан. — Сам не знаю, что на меня нашло. После эволюции он и впрямь ощущал себя переполненным энергией и летел как на крыльях.

-На этого, что нас тогда чуть не прикончил, много сил не трать. Просто отвлеки, а я уж не подведу.

Скелет с алыми секирами ничуть не растерявший прыти вновь с ходу бросился на силача, но два сгустка мрака, прилетевшие от мага заставили его замешкаться, и Сирид, бросившись нежити в ноги, повалил его, замолотив сверху могучими кулаками. В итоге череп бестии оказался размозжен в кашу, а поднявший 345-ый уровень силач получил две неглубокие раны от огненных секир бестии.

-Опять зацепил... — Силач присовокупил к фразе парочку непечатных выражений.

-Погоди, не трать эликсир. — Дориан, ставший 320-ым осторожно положил руку на каменное плечо богатыря и активировал темное целительство.

-Хык, ты еще и лечить умеешь... — Уважительно покачал головой Сирид. — Вот уж не ожидал.

-Для светлых этот способ не сильно хорош. Но один раз можно.

-Ты сам то не сильно потратился?

-Да нет вроде, энергии еще много.

-Много, не много а... пей. — Силач требовательно протянул магу бутылек с густой зеленой жидкостью. — Это называется выпить про запас. Зелье это может не только лечить, но и как бы на время увеличивать резервы организма что ли. Пей. И я выпью. А то потом как бы поздно не стало.

Оприходовав по бутыльку, оба осторожно двинулись дальше вверх. Вокруг так ничего и не менялось. Те же идеально ровные серые стены и бесконечные узкие ступени, уходившие все выше и выше. Наконец, впереди за поворотом показалась очередная площадка.

-Нутром чую, впереди босс. — Выдохнул Сирид. — Держи колечко наготове.

Лестница вывела их на этот раз в довольно просторную залу с высоким полукруглым потолком, ровно в центре которой возвышался массивный каменный обелиск с круглым большим кристаллом на вершине, мерцающим тускло серым мертвенным светом. Подле него прямо в воздухе парил высохший человеческий скелет ниже пояса оканчивающийся массивным сегментарным костяным хвостом, напоминающим тело гигантской сороконожки. Пустые глазницы 400-сотуровневого лича отражали свет кристалла, и Дориан тотчас же ощутил мистическую связь этого существа с камнем на вершине серого обелиска.

-Вот оно... — Заворожено прошептал Сирид. — Давай! — крикнул он чародею.

Дориан тотчас же вскинул руку вперед, активируя волну праха, но кисть мага внезапно пронзила острая боль, а глаза заволокло туманной серой дымкой. Точно такая же дымка колыхалась теперь и в глазницах лича. Богатырь, видя, что другу нужна помощь, воинственно взревев, бросился вперед, но незримый удар вызванный небрежным движением высохшей руки лича отшвырнул его прочь. Мало того. Бесформенная куча костей в дальнем углу залы внезапно обрела форму, превратившись в чудовищного монстра с многочисленными устрашающего вида жвалами и конечностями, и бросилась на силача. Сирид вскочил на ноги, но новосотворенный монстр тут же сбил его с ног, и оба покатились по каменному полу, ожесточено сражаясь.

Чародей продолжал неподвижно стоять скованный чарами лича. В своем сознании он вновь оказался в тронной зале, в которой безраздельно властвовали волны густого непроглядного мрака, и снова как и в прошлый раз безликая серая хмарь вторглась в пределы его домена, но теперь она казалась гораздо более агрессивной. В голове Дориана возник настойчивый сосущий шепот. Силу, огромную непредставимую для него прежнего силу обещал этот голос, растворяя в себе сознание мага. Тени, чувствуя ослабшую волю хозяина домена, подобрались к самому подножию черного трона и одним хищным броском поглотили его. И в этот момент перед внутренним взором Дориана внезапно предстало суровое лицо Шоты. Ведьма осуждающе качала головой, ее темные глаза сузились от гнева. Юноша уже почти был готов поддаться голосу, но это лицо неожиданно пробудило воспоминания. Воспоминания, которые маг похоронил на самом дне своего разума, ибо они причиняли ему невыносимую боль, которую едва ли можно было бы вытерпеть. Лик ведьмы сменило суровое простецкое лицо с широкой открытой улыбкой. Мужчина, которому оно принадлежало, был могуч телом и коренаст, подле него скалил зубы крупный снежно-белый волк. Глаза волка были голубыми как небо. Вспышка, и мужчину с волком сменил худощавый черноволосый юноша с двумя короткими парными мечами в руках и острыми звериными чертами лица. Юноша улыбнулся, обнажив острые и длинные как у волка клыки и отсалютовал чародею своим оружием...

Из горла Дориана вырвался глухой звериный рык. Огонь воспоминаний очистил его разум, сорвав липкую серую пелену забвения, и он ударил всей своей мощью за секунду до того, как тени накрыли его. Мгла испуганно шарахнулась в разные стороны. Напор чародея был столь яростным, что темно-багровый огонь ставший его овеществленной волей всесокрушающей волной рванулся от его фигуры во все стороны и практически мгновенно очистил чертоги от чужеродной субстанции, изгнав тень в ее исконные пределы и вернув зале первозданную чистоту.

Очередная вспышка перед глазами вернула Дориана в реальный мир. Все еще ощущая дикую боль в руке, он, зарычав от гнева, сдернул с пальца кольцо, отшвырнув его далеко в сторону, и рухнул на землю без сил. Лич повелительно поднял костлявые длани, стремясь добить упавшего мага, но тут откуда-то сбоку выскочил Сирид, таки сумевший расправиться с монстром. Он вновь совершил отчаянный прыжок, и в этот раз тварь, тоже серьезно ослабленная битвой разумов, среагировала слишком поздно. Могучие ручищи богатыря впились в тонкую шею лича. Тот в ответ оплел тело колосса своим сегментарным хвостом и в свою очередь вцепился в шею силача тонкими высохшими ладонями. Каменная плоть Сирида тотчас же принялась крошиться под пальцами босса, мертвея на глазах. Смерть, как оказалось, была властна даже над камнем.

Дориан, понимая, что у силача остались считанные секунды, до того как лич окончательно разделается с ним, дрожащей рукой сорвал пробку с последнего эликсира жизни отданного ему заботливым богатырем и, одним глотком осушив флакон, активировал серп тьмы, вкачав в него всю энергию, которая имелась у него в наличии. Исполинский серп мрака, соткавшись за спиной лича, обрушился сверху, одним ударом располовинив его тело, и Сирид прежде чем рухнуть на пол без сил, последним поистине запредельным усилием сжав ладони, превратил голову смертельно раненой твари в мелкое костяное крошево.

Дориан с трудом поднялся, тщетно стараясь унять кровавую круговерть в глазах. Сирид, тяжело дыша, лежал на земле. По его шее медленно, но верно распространялся губительный серый тлен. Силач обладал отменной регенерацией, но даже ей не удавалось перемочь посмертное заклятье 400-сотуровневой твари. Чародей перевел взгляд на обелиск. Камень на его вершине по прежнему пульсировал тускло-серым мертвенным светом, но в этот раз магу почудилось в его мерцании нечто похожее на приглашение. Шатаясь, Дориан медленно двинулся вперед, чуть было не рухнув на каменный столб, и крепко сжал ладони вокруг серого кристалла.

"Вы убили Стража Башни Смерти. Желаете стать новым Стражем?" — раздался в голове холодный голос, и Дориан всей своей сутью ощутил исполинские силы пронзающие цитадель. От их эманаций он едва не потерял сознание, но достаточно быстро сумел взять себя в руки. На его глазах погибал его боевой соратник, и если ему удастся обуздать эту мощь, возможно он сумеет спасти ему жизнь.

-Да. — Озвучил он ответ, и серая хмарь поглотила его. Он не знал, сколько это длилось, но когда пришел в себя, ощутил токи магии струящиеся в стенах башни от фундамента и глубже под землей и вплоть до самой вершины и даже еще дальше. Те, кто строил цитадель, вложили в свое творение поистине исполинские силы. Чародей всей сутью вбирал в себя враждебную некогда силу, которая ныне была ему покорна словно невинная девица в первую брачную ночь. И он, повинуясь одному лишь наитию, направил всю эту мощь в тело богатыря с одним коротким приказом исцелить. Как ни странно это сработало. Несмотря на то, что смерть изначально стихия абсолютного разрушения и распада, она, как оказалось, могла, когда это было необходимо, обернуться полной своей противоположностью. Жуткие язвы на теле Сирида постепенно закрылись. На их месте наросла новая здоровая плоть, и дыхание силача стало глубоким и ровным.

"Вы получили статус "Страж Башни Смерти". Теперь энергия башни подчиняется вам. Внимание. Вы не можете уничтожить башню, изменить течение потоков силы башни или превысить расход силы таким образом чтобы полностью опустошить башню. Внимание. Доступна новая точка возрождения. Теперь в случае гибели вы воскреснете в главном зале башни. Внимание. Возможна потеря статуса "Страж Башни Смерти" при условии, что вы погибнете в пределах башни, и на ваш статус предъявит права новый хозяин. Также возможна потеря статуса при вашем отсутствии в башне, если в это время на нее предъявит права другой игрок и сумеет добраться до Кристалла Силы. Внимание. Предъявить право на статус "Страж Башни Смерти" возможно лишь спустя тридцать игровых суток с момента обретения статуса предыдущим Стражем".

Кивнув Игре, что он все понял, Дориан рухнул там где стоял и тут же потерял сознание. Его нервы и силы были истощены до предела.

* * *

Высокий мужчина, облаченный в просторные пурпурные одеяния задумчиво смотрел на закат из окна высокой темной башни. Забавная все же штука жизнь. Еще каких то пару лет назад он был никем, обычным серым геймером, каких миллионы в его родном мире, с интровертивным складом характера и чудовищным комплексом неполноценности. Ныне же все изменилось. Мир Игры сделал его чуть ли не небожителем. И все благодаря его собственному гению. Наученный горьким опытом еще доигровой жизни он знал, что истинных высот достигают лишь те, кто умеет рисковать, и не следует раз и навсегда затверженным правилам.

Целый мир лежал у его ног. Мир благодаря его стараниям полностью закрытый от внешнего вторжения. Мир, где он являлся полновластным хозяином, не деля его не с кем. Это заклинание едва не стоило ему жизни, но он вновь сумел обмануть свою судьбу и выйти победителем. Мужчина привычно потянулся к потокам магии, пронзающим его цитадель и соединяющую ее с башнями Мертвых Пустошей. Все вместе они образовывали единую монолитную конструкцию, наглухо запечатывающую этот мир для кого бы то ни было из вне. Но сегодня что-то было не так. В идеальном допрежь круге защиты возникла брешь. Чародей осторожно потянулся внутренним взором к замеченному изъяну. Так и есть. Одна из башен более не находилась под его контролем. И это могло означать лишь одно. У нее появился новый хозяин. Пока еще это не было фатально. Силы цитадели, подпитанной десятками и сотнями смертей его новых подданных, коих гибриды по его приказу исправно приносили в жертву, хватило бы как минимум на пару недель чтобы держать защиту в целости, даже если бы он вдруг потерял все прочие башни, но дело было даже не в этом. Глаза чародея гневно сощурились. Ему и его власти явно бросили вызов. И даже если этот неведомый не знал о его существовании, это ничего не значило. Покусившись на его вотчину, он в любом случае подписал себе смертный приговор.

-Джеральд! — рявкнул чародей, посылая ментальный приказ начальнику собственной гвардии явиться в его покои. По сути слов для этого не требовалось, но Драготу нужно было хоть как-то выплеснуть охвативший его гнев.

-Вызывали, мессир. — Рослая массивная фигура гибрида возникла на пороге буквально через пару минут.

-Отбери с десяток бойцов не ниже 300-го уровня. Они должны быть готовы выступить через два часа.

-Но куда, мессир? — вопросительно прорычал оборотень.

-Это уже не твоя забота... — Усмехаясь, протянул чародей. — Их поведет в битву совсем иной предводитель...

Глава тридцать вторая. Огонь и кровь.

Дориан с трудом разлепил веки, открыв глаза. Прямо перед ним возвышался все тот же каменный обелиск. Кристалл на нем, что характерно, светил ярким ровным светом. Пульсации имевшей место во время их битвы с личом теперь заметно не было. "Получен 350-ый уровень. Получено плетение "Пожиратели Тьмы". Вызывает живые сгустки энергии мрака, атакующие врага. Внимание. Может быть активировано только в ночное время. Внимание. Заклятие "Темный Подручный" получило бонус и теперь может быть активировано вне зависимости от времени суток".

Сирида поблизости не обнаружилось. Спустившись на вторую площадку, чародей увидел скелета-секироносца, который совершенно неподвижно стоял в углу, даже и не думая атаковать. Та же ситуация была и с четверорукими мечниками "этажом" ниже. Похоже, игра не солгала, и башня и впрямь признала его новым хозяином. Богатырь, уже 370-ый, нашелся возле самого входа в цитадель. Он задумчиво сидел перед дверью, осторожно постукивая указательным пальцем по ее серой монолитной поверхности.

-С пробуждением. — Хмуро поприветствовал он Дориана, даже не поворачивая головы.

-Ты в курсе того, что произошло?

-В общих чертах да. Игра дала мне сообщение, что ты теперь навроде как здешний владыка, мы же в одной команде.

-Что-то ты не слишком весел...

-Повеселишься тут... Да не бери в голову, просто надоели все эти костяки до чертиков. Пялятся своими буркалами... Да и за Клекота волнуюсь, чего греха таить... как он там без меня... Мир то чужой, всякое может случиться... Кстати, твое кольцо. Ты обронил его в схватке, я подобрал, уж не обессудь, чтоб ненароком не потерялось. — Сирид протянул чародею кольцо праха.

-Ты одевал его? — напрягся чародей.

-Даже и не думал. За кого ты меня принимаешь? — немного обиженно протянул силач. — Я же знаю, что каждый артефакт связь со своим хозяином имеет. — Негоже это чужую игровую амуницию примерять.

-Я не к тому. — Покачал головой Дориан. — Колечко это далеко непростое. Когда лич проник в мое сознание, его сила обернулась против меня. Да и тот странный сон, помнишь, в пустошах, когда ты спрашивал, что со мной не так? Вторая эволюция пробудила воспоминания. Кольцо хотело поработить мой разум. И чем дольше я его ношу, тем прочнее становится наша с ним связь. Мне нельзя больше его одевать.

-Ну раз так... — Развел руками силач. — А что с дверью? — покосился Сирид на серый монолит. — Сможешь отпереть?

-Сейчас узнаем. — Усмехнулся чародей, потянувшись мыслью к искину башни. Как оказалось, достаточно было лишь одной мысленной команды чародея, чтобы дверь беззвучно отъехала в сторону.

-Свобода... — Облегченно выдохнул колосс, выходя наружу. — А я уж думал, мы застряли тут навечно.

Грифон обнаружился неподалеку от цитадели. При виде живого и здорового хозяина, он обрадовано заклекотал, тычась взъерошенной клювастой мордой в плечо Сирида.

-Он ничего не ел, пока мы были там... — Мрачно покачал головой богатырь, нежно почесывая Клекота за ухом. — А припасы на нуле.

-Я могу приказать башне подпитать его энергией, да и нас заодно.

-Так она ж, энергия эта, вроде как мертвая... ну только для нежити годна, или я чего то не знаю?

-Виды энергии можно превращать одни в другие. — Улыбнулся чародей. — Правда энное количество силы при этом теряется, но это не беда. В башне находится почти неисчерпаемый источник. Так что превратим энергию смерти в энергию жизни, и дело в шляпе.

-Ну тогда давай, приступай. Я в этом во всем ни пса не соображаю, врать не буду. То ли дело добрый бой... — Проворчал Сирид, и Дориан, не откладывая дело в долгий ящик, отдал команду башне.

От гладкой серой стены цитадели во всех троих тотчас же ударило три широких зеленых луча, напитывая их животворной силой. Так продолжалось некоторое время, и когда наконец поток иссяк, чародей удовлетворенно выдохнул, ощущая себя поистине обновленным.

-Никогда не чувствовал себя лучше. — Немного недоверчиво протянул Сирид. — Да попадись мне эта костяшка сейчас, в клочья бы порвал и не заметил!

Клекот тоже заметно преобразился после подпитки. Напрочь исчезла болезненная худоба, появившаяся у грифона после вынужденного трехдневного поста, а свалявшиеся перья вновь выпрямились, приобретя гладкость и матовый блеск. Теперь бестия буквально лучилась здоровьем.

-Дай ка мне свое колечко. — Силач деловито достал из переметной сумки на спине грифона широкий каменный ларец. — Это специальное хранилище для артефактов. Наглухо блокирует любую магию. Здесь оно будет в безопасности. А как вернемся, так продашь за хорошие деньги, коли использовать его нельзя.

-Мне бы только портал до Земли. — Покачал головой маг. — Все остальное, что выручим, оставь себе.

-Ладно, хорош лясы точить, пора сваливать отсюда к чертям. Жаль, только добычи нема, но хоть уровни подняли и то радость... — Ворча вполголоса, силач извлек из-за пояса большой свиток портала и попытался активировать его. Однако у него снова ничего не вышло. Магия перемещений упорно отказывалась работать.

-Не понял... Что теперь то не так?

-Когда я слился с силой башни, то почувствовал, что она образует замкнутую энергосистему с другими башнями. — Чародей прикрыл глаза, вспоминая. — Кажется, в видении их было пять...

-И что ты хочешь сказать, что нам и остальные нужно зачистить чтобы выбраться отсюда? — всплеснул руками колосс.

-Возможно, все несколько проще, и портал не работает, потому что мы слишком близко от башни. Быть может, просто стоит отлететь немного подальше.

-Тогда давай в седло. — Хмыкнул силач. — Не знаю как тебе, а мне этот мирок уже порядком осточертел...

* * *

-Ну что там... — Брезгливо процедил худощавый чародей в багрово-оранжевых одеяниях.

-След обрывается, мессир. — Виновато протянув могучий звероватый воин с мускулистым обнаженным торсом. — Ничего не могу понять.

-Так ищи лучше, дубина! — раздраженно гаркнул чародей. — Не могли же они провалиться сквозь землю! Порталы не работают вблизи башен. Кем бы ни был наш враг, он не мог обойти этот запрет.

-А если он улетел? — осторожно подал голос еще один воин похожий на первого почти как брат-близнец. — Ну, по воздуху...

-Думаешь, наш визави умеет летать... — Задумчиво прищурился маг. — В таком случае поиски его осложнятся. Нужно вернуться в цитадель за крыланами. С их помощью мы быстро выйдем на его след.

* * *

-Ничего не понимаю... — Сирид растерянно развел руками, глядя на упорно не желающий работать свиток. — Может, он просто порченый...

-Нет, непохоже. — Покачал головой чародей. Они отлетели на пару десятков километров от цитадели, но это им ничем не помогло. Магия межпространственных перемещений в этом мире словно бы умерла. — Я ощущаю незримую связь с башней даже на таком расстоянии и чувствую потоки энергии, пронзающие мир... Это не так легко, но похоже дело именно в них.

-Значит, все-таки придется их все...

-Видимо так, дружище. Но мне в голову пришла еще одна мысль. Сколько у тебя малых свитков?

-Две штуки осталось, а что?

-Дай мне один.

-Да бери, мне разве жалко. — Силач протянул магу голубоватый свиток.

Дориан стиснул его в кулаке и швырнул перед собой. Перед ошарашенным Сиридом раскрылась широкая полупрозрачная арка перехода.

-Не понял, это как...

-Нет времени объяснять. Давайте оба за мной, пока проход не закрылся.

-И где мы теперь...

Шагнув в портал, путники оказались в лесу, деревья которого имели необычную красно-золотистую листву, словно бы в этих краях стояла поздняя осень.

-Это то место, откуда я пришел в Пустоши.

-Оно в этом мире?

-Ну, разумеется. Малые порталы не предназначены для межмировых перемещений.

-Да я знаю, просто мне на миг отчего-то подумалось, будто ты сумел сотворить чудо и как-то обошел этот запрет. — Смущенно пробасил колосс.

-Здесь гораздо больше живности чем в пустошах и не так жарко. — Усмехнулся чародей, пропустив последнюю фразу напарника мимо ушей. — Тут мы отдохнем некоторое время, а после продолжим наш рейд, если ты не возражаешь, конечно.

-Хык, конечно не возражаю, что нам до конца жизни тут куковать! Нет, брат, под лежачий камень вода не течет. А я хоть и сам из камня, но на месте сидеть не привык. — Хохотнул силач, выдав незатейливую остроту. — Однако отдых это хорошо, заодно и пета моего откормим как следует. А то вон весь отощал в этой треклятой пустыне, смотреть жалко... Только я так и не понял, отчего малый свиток сработал, а большой нет?

-Я и сам толком не знаю. — Нахмурился чародей. — Но будь уверен, рано или поздно мы это выясним.

* * *

-Ну что там? — брезгливо процедил чародей, глядя на сосредоточенно нюхавшего землю гибрида.

-Похоже здесь они пошли уже своими ногами. — Прорычал оборотень. — Мне незнаком запах их зверя, но... это грозная тварь. Нам стоит быть настороже.

-Это я знаю и без тебя. Жаль, у нас не так много ездовых крыланов... — Чародей рассеянно потрепал могучую черную тварь, на которой сидел верхом, по мускулистой холке. — Пусть трое из вас выслеживают их на земле. Мы же поддержим вас с воздуха. Я не хочу угодить в засаду. И соблюдайте осторожность. Нужно застать их врасплох, чтобы у них не осталось шансов.

* * *

Дориан сидел на берегу ручья, рассеянно помешивая булькающее в походном котелке незатейливое варево из мяса местного зайца, по крайней мере именно на него более всего походила пойманная грифоном тварь. После Мертвых Пустошей здешние места казались уставшим от постоянных сражений путникам сущим курортом. Игровые монстры тут встречались редко, куда реже чем обычные животные, и уровень их был крайне невысок, если не сказать смехотворен. Особенно для двух игроков прошедших вторую эволюцию силы. Даже Клекот смотрелся на их фоне подобно исполину среди пигмеев. Причем во всех отношениях. Уже двое суток друзья наслаждались вполне заслуженным отдыхом, и за это время на них никто так и не рискнул напасть. Они просто спали, ели и охотились, ни о чем не думая. Сейчас им как никогда требовалось как следует разгрузиться и выпустить пар.

Внезапно глаз чародея привлекло едва уловимое движение на той стороне ручья метрах в двадцати от того места, где он находился. Стараясь казаться расслабленным и беспечным, Дориан принялся осторожно оглядывать окрестности. Однако увиденное им нечто, как оказалось, превосходно умело маскироваться, и маг, как ни старался, так ничего больше и не смог разглядеть. С деланной ленцой поднявшись на ноги, чародей неспешным шагом направился к их с Сиридом лагерю.

-За нами следят. — Одними губами прошептал он, подойдя вплотную к сидевшему на бревне силачу.

-Кто. — На каменном лице Сирида не дрогнул ни один мускул.

-Не знаю, но здесь оставаться больше нельзя. Где Клекот?

-Охотится неподалеку.

-Призови его. Пусть соблюдает максимальную осторожность и не показывается без нужды. Из лагеря нужно уходить. Но для начала... — Чародей коснулся лежащей в кармане плаща книги и активировал темного двойника.

Перед опешившим колоссом тотчас же возникла точная копия чародея.

-Не пугайся, он безвреден. — Хмыкнул маг. — Пусть иллюзия отвлечет наших врагов.

По его команде двойник направился к тому месту, где остывал их несостоявшийся обед, а чародей с силачом быстрым шагом направились в противоположную сторону. Пройдя примерно с километр, они наконец остановились. Через пару минут сверху приземлилась громадная туша грифона.

-Как думаешь, обманули? — в глазах Сирида плясал поистине охотничий азарт.

-Сложно сказать... Эта тварь... она была разумна, чутье не могло меня подвести. А, значит, нужно либо уходить из этих мест как можно дальше, либо...

-Как следует поохотиться. — Довольно рыкнул колосс. — Признаться, я уже порядком соскучился по доброй драке.

-Выследить нашего врага будет непросто. Он хитрый и очень проворный. Здесь в лесной чаще у него будет перед нами преимущество.

-Хык, а если попробовать отыскать его логово сверху?

-Он увидит нас быстрее, чем мы его. Наш Клекот ведь далеко не воробушек и даже не орел.

-Есть тут у меня кое-что... — Сирид принялся сосредоточенно копаться в собственном заплечном мешке, отличавшимся весьма и весьма внушительными размерами, и после непродолжительных поисков извлек на свет небольшой кожаный сверток с сыпучим белым порошком. — Это порошок невидимости. Развел водой, выпил и, считай, сутки ты невидимка. На вещи тоже действует. Правда если кого сам первый атакуешь, невидимость тут же слетит. Жаль, конечно, запаса, но видно пришло время.

-Пришло, не сомневайся. Уровень у твари что надо, меня аж морозом обожгло. Заодно и подкачаемся перед оставшимися башнями. Вода то у тебя есть?

-А как же! — довольно рыкнул колосс, извлекая объемистую кожаную флягу. — Я ж запасливый! В рейд без доброй снаряги идти все равно что добровольно шею под петлю подставить. Учись, пока я жив...

Белый порошок зашипел, растворяясь в жидкости, и Сирид, сделав добрый глоток, протянул флягу чародею.

-Совершенно безвкусная. — Поморщился Дориан, отпив из сосуда.

-Зато действенная. — Подмигнул силач, напоив грифона и окропив остатками получившегося зелья их походные мешки. Посох Дориана тоже подвергся этой процедуре.

-Что-то я не вижу изменений. — Нахмурился маг.

-Дык, тот, кто сам под зельем, все видит, а вот нашим врагам — Сирид обнажил крупные крепкие зубы в кровожадной усмешке — повезет гораздо меньше.

Дориан в ответ на это лишь неопределенно хмыкнул. Зубы силача хоть и не казались клыками хищника, не будучи острыми, но притом походили на мельничьи жернова, способные при необходимости перемолоть даже камень, что, учитывая класс богатыря, скорее всего было не так уж и далеко от истины. Совершив все необходимые приготовления, друзья оседлали Клекота и подняли его вверх, принявшись внимательно озирать окрестности с высоты птичьего полета. Вначале им не слишком, благо хоть чаща и не была сильно густой, но все равно изрядно затрудняла обзор, но затем зоркий глаз чародея обнаружил отблеск совсем небольшого костра на поляне километрах в тридцати от места их прошлой стоянки.

-Похоже, кое-что есть. — Указал чародей колоссу на замеченное костровище. — Опусти зверя пониже.

Когда Клекот снизился на достаточное расстояние, взору путников предстало пятеро человеческих фигур. Четверо из них отличались могучим мускулистым сложением, пятый же был худощав и в отличие от полуголых воинов кутался в багрово-оранжевые одеяния, имея довольно редкий игровой класс "Псион Огня". Неподалеку от них дремало шестеро огромных крыланов.

-390-ый. — Выдохнул Дориан. — И с ним гибриды. Все трехсотые. Петы — двести плюс.

-Вижу, не слепой. — Проворчал силач. — Это не те ли субчики, что с тобой сюда проникли?

-Сложно сказать... — Дернул щекой чародей. — Как поступим?

-Не нравятся они мне. Нутром чую, не просто так они тут ошиваются. Как, мага ихнего переможешь?

-Без кольца вряд ли. Но думаю, если я одену его ненадолго, большого вреда не будет. Среди них нет адептов Смерти, я бы почуял.

-Тогда давай, надевай. — Сирид хлопнул грифона по загривку, заставляя отлететь подальше. — А то как бы не почуяли чего... Как будешь готов, скажешь.

-Ну и бардак тут у тебя... — Проворчал Дориан, нащупав наконец искомый ларец в переметной сумке и надев кольцо. — Вперед.

* * *

-Твой боец уже должен был вернуться. — Чародей недовольно уставился на виновато опустившего голову вожака гибридов. — Почему его до сих пор нет?

-Не знаю, мессир. Видимо, он столкнулся с чем-то, что задержало его. Но будьте уверены, если он жив, то сумеет вернуться и вывести нас на след.

-В таком случае... — Чародей внезапно осекся на полуслове. Его чутье взвыло, предупреждая об опасности, и он на одних инстинктах активировал магическую защиту. Это спасло ему жизнь.

В воздухе совершенно бесшумно и от того особенно пугающе соткалось исполинское серповидное лезвие, сотканное из первородного мрака и обрушилось на сидевших у огня игроков. Троих гибридов мгновенное разрезало на куски. Еще одному оторвало руку. Вспыхнувший над магом полупрозрачный огненный купол отразил удар, но самого чародея откатом бросило на землю. Практически одновременно с первым ударом последовал второй. Волна праха накрыла устроившихся на отдых крыланов, моментально превратив половину петов в безвредную серую пыль. Оставшиеся трое взвились в воздух, с грозным шипением бросившись на ставшего видимым огромного грифона с двумя всадниками,

-Клекот, вниз! — рявкнул Сирид.

Однако нападение тварей оказалось столь стремительным, что одна из них сумела таки на большой скорости врезаться в силача, сбросив того со спины пета. Грифон резко ушел в крутое пике, уходя от оставшихся бестий. Дориан едва успел спрыгнуть на землю, как тут же был атакован оставшимися в живых гибридами. Темный скачок заставил его исчезнуть буквально перед самым носом бестий и появиться в пяти метрах. Оборотни демонстрировали невероятную живучесть и стойкость. Даже потерявший конечность гибрид ничуть не растерял ни скорости, ни желания сражаться. Понимая, что ему и близко не сравниться с бестиями в скорости, чародей призвал тени, исчерпав плетения кольца. Возникшие буквально из ниоткуда безликие серые призраки вцепились бесплотными руками в тела гибридов, облепив их со всех сторон, и те принялись кататься по земле, воя от боли.

Тем временем на ноги поднялся маг огня. Кривясь от боли, он чиркнул себя по запястью коротким кинжалом, и густое багровое пламя, вырвавшееся из его раны практически мгновенно уничтожило потусторонних солдат Дориана. Питаясь от крови мага и его жизненных сил, оно обрело способность убивать даже бестелесных духов. Изрядно пострадавшие от когтей призраков гибриды принялись медленно подниматься, но тут на подмогу магу тьмы подоспел уцелевший после падения силач, отвлекая тварей на себя. Псион кривился от боли, держась за правый бок. Он явно отдал очень много сил на свое последнее заклятье, но упорно не желал сдаваться, атаковав юношу потоком на этот раз вполне обычного рыжего огня. Темный скачок вновь уберег чародея, в последнюю секунду выдернув его с линии атаки. Тогда и сам изрядно вымотавшийся Дориан, решил пойти на хитрость и, подобрав с земли совсем небольшой булыжник, словно заправский деревенский мальчишка изо всех сил запустил им в мага огня. Тот, не скрывая своего презрения на столь нелепый, недостойный истинного чародея выпад, небрежно поймал его рукой, и воронка мрака раскрывшаяся прямо в ладони опешившего псиона буквально разорвала его на части.

Глава тридцать третья. Вторая башня.

"Получен 390-ый уровень. "Воронка мрака" получила усиление и сокращение отката до получаса после повторного применения".

-Не понял, как тебе удалось его сделать... — К Дориану приблизился тяжело дышащий Сирид.

Он взял 375-ый уровень, расправившись с ранеными гибридами. Клекот, помогший добить последнюю тварь, отхватил трехсотый, и улегся прямо посреди поляны проходить эволюцию. Уцелевшие крыланы, к слову сказать, после гибели огненного чародея тут же задали стрекача, благо плетение, удерживающее их в повиновении, исчезло с его смертью, подарив бестиям свободу.

-Отсроченное плетение. Совсем недавно освоил. Зарядил им камешек и... вуаля. Ты не поторопился с его эволюцией? — недовольно кивнул маг на развалившуюся неподалеку тушу грифона. — Не забывай, крыланов было шесть. Так что один из этих субчиков уцелел и теперь наверняка ошивается где-то поблизости. И скорее всего это как раз тот, который за нами следил.

-Да, расслабься, он один, и невидимость наша никуда не делась. — Отмахнулся силач. — Этот, последний то с нами не сражался. Заляжем в кустах неподалеку и устроим нашему лазутчику теплый прием. А заодно и разузнаем, что именно им тут понадобилось.

Последний выживший гибрид показался спустя пару часов после битвы. Он вышел на поляну, настороженно принюхиваясь и держа оружие наготове. Дориан не стал ждать, пока его чуткое обоняние подскажет ему, что рядом враги, и швырнул паутину мрака, стреноживая полукровку. Гибрид отчаянно забился в опутавших его с головы до ног нитях тьмы, но имея лишь 305-ый, никак не мог разорвать заклятье чародея, бывшего выше него почти на сотню уровней. Точку в их противостоянии поставил Сирид, обрушивший свой пудовый кулак на затылок бестии, после чего полукровка хоть и не потерял сознание, сказалась чудовищная регенерация, но дергаться практически перестал.

-Давай, я держу его. — Богатырь обхватил тело оборотня толстенными перевитыми жгутами каменных мышц ручищами, и Дориан активировал темную привязь, стремясь взять сознание бестии под свой контроль.

Однако вопреки его ожиданиям, гибрида тут же начали бить корчи. Из его рта пошла густая пена, и через пару секунд он затих.

-Я не понял, все должно было быть совсем не так...

-А вот и причина. — Сирид мрачно указал на запястье оборотня, которое украшала татуировка в виде двух перекрещенных багровых цепей. — Это Кровавое Клеймо, метка раба. Он чья-то собственность. А у всякой собственности может быть лишь один хозяин.

-К гадалке не ходи, он служил Драготу. Шота рассказывала мне о его методах вербовки.

-Как считаешь, они прилетели по наши души или просто охотились?

-Наверняка не знаю. Но их не было здесь, когда я только прибыл. Поверь, я исходил практически все эти земли и оставил огромный след. Так что либо они расширяют экспансию на этот мир, либо целенаправленно охотились за кем-то.

-Дальше здесь оставаться нельзя. — Нахмурился силач. — Уйдем порталом в пустоши. Там они нас не достанут.

-Согласен. Мы достаточно отдохнули. Пора продолжить охоту на башни и их мертвых владык.

* * *

Энтео задумчиво стоял неподалеку от входа в довольно просторную подземную камеру. По обеим сторонам от массивной железной решетки, отделяющей узников от стражи неподвижно застыло двое рослых воинов из числа полукровок Драгота. Камера была до отказа заполнена людьми. Грязные и исхудавшие, среди них находились как взрослые мужчины, так и женщины, старики и даже совсем маленькие дети. Некоторые с немой мольбой смотрели на своих тюремщиков, иные же лишь равнодушно глядели перед собой, уже смирившись с собственной участью. Сам юноша же старался смотреть куда угодно, но только не на несчастных пленников. К сожалению для себя он был более чем хорошо осведомлен об их дальнейшей судьбе. Ему было жаль простых людей, и он всей душой ненавидел стоявших рядом гибридов, но ничего не мог изменить.

Приказ наставника был ясным и недвусмысленным. Не высовываться и покорно исполнять любые указания Падшего и его ближайших приспешников. А слово наставника для ученика закон. Ибо так гласит устав Ордена. Верность же Ордену и его заветам была для парня превыше всего. Даже теперь. Энтео вырос в патриархальной религиозной семье на Иорне, издревле служившей изначальному Свету и Ордену, который по слуги олицетворял оную силу в мире людей. Немало предков юноши были игроками, и хотя никого из них уже давно не было живых, ни разу ни один из его пращуров не уронил фамильной чести и не опозорил род. Не опозорит и он. Наставник — опытный игрок и предан делу Света. И если он говорит, что сейчас лучше будет притвориться покорными воле порождения Бездны, значит, так оно и есть. А что до тех его братьев, что предпочли умереть и потерять душу... Все они были в основном воителями, а те хоть и доблестные бойцы и служат Свету ничуть не хуже магов, но все же несколько прямолинейны и ограничены в своем кругозоре. Ведь что лучше погибнуть с честью безо всякой цели и смысла или отыскать способ уничтожить врага, проникнув в его стан изнутри? Для Энтео, бывшего по складу характера истинным чародеем до мозга костей, ответ был очевиден.

От невеселых мыслей чародея отвлек тяжелый топот раздавшийся в коридоре. Конвой из пятерых стражей-гибридов и двух магов с классом некроманта прибыл за новой партией. По приказу старшего из чародеев клеть отперли, и пленников одного за другим принялись выводить в коридор. Стражи лениво покрикивали на них, подталкивая копьями. Люди не сопротивлялись, покорно следуя за своими пленителями. Где им, простым смертным, тягаться с тварями порожденными самой Бездной... Лишь когда подземная камера опустела, и живой людской поток растворился в сумраке катакомбах, скрывшись из глаз, Энтео позволил себе немного расслабиться. Сегодня вечером его дежурство подойдет к концу, но он знал, что не позднее чем завтра сюда пригонят новых пленных, и камера вновь будет забита до отказа. Живые генераторы силы для подпитки собственной цитадели требовались здешнему владыке с завидной регулярностью.

* * *

Вторая башня на первый взгляд ничем не отличалась от первой. Те же цилиндрические формы и идеально гладкие, словно отполированные чьей-то исполинской рукой серые стены.

-Тактика старая? — прищурился Дориан, хитро глядя на напарника.

-Именно так. — осклабился колосс. — Не оставим этим костяшкам шансов.

На этот раз на подходе их встретили не обычные скелеты, а некий аналог гигантских костяных червей. Один из них обвился вокруг ног Сирида, внезапно выскочив из под земли. Тварь обладала довольно толстым сегментированным торсом составленным из длинных продольных костей, а ее огромным острым клыкам и массивным челюстям позавидовал бы и саблезубый тигр. Силач от неожиданности уселся на пятую точку, но затем быстро сумел разделаться с двухсотуровневой тварью, попросту разорвав ее надвое. Дориан, понимая, что ему в ближнем бою с такими противниками ничего хорошего не светит, короткими скачками телепортировался к грифону, подняв его в воздух, и, дождавшись, когда с десяток бестий бросятся на подмогу своему сородичу, облепив силача со всех сторон, одним ударом воронки мрака отправил их всех в небытие.

-Лихо... — Хмыкнул богатырь, брезгливо отряхиваясь. — Но мог бы и поаккуратнее, чуть меня не зацепил.

-Да тебя и целой скалой придавишь, не убьешь. — Отшутился чародей, потрепав Клекота по загривку. После эволюции тот стал выглядеть еще более хищным и поджарым, а перья грифона и вовсе приобрели оттенок и крепость металла. — Да и потом эликсиров у нас теперь в избытке. Пей не хочу.

-Не скажи, запас всегда беречь надобно. — Покачал головой колосс. У убитых ими гибридов и впрямь оказался весьма внушительный запас драгоценного зелья, и путники ничтоже сумнящееся обобрали мертвых противников до нитки, прихватив все мало мальски ценное. — Не забывай, нам еще долго здесь торчать.

-С этим не поспоришь. — Согласился чародей. — Двинули вовнутрь.

Внутри все происходило по уже известной друзьям схеме. Первая площадка была свободна от монстров, на второй же их встретили. 250-тиуровневые скелеты с магическими клинками мерцающими зеленым пламенем. В этот раз Сирид отработал соло, в одиночку перебив всех тварей, для того чтобы маг сэкономил энергию. Каменная броня силача оказалась клинкам бестий не по зубам.

На третьей площадке их поджидал первый босс. Им оказался невероятно шустрый скелет-ниндзя 350-го уровня с двумя парными полыхающими изумрудным огнем клинками. Сперва ему удалось неплохо покоцать силача, ловкими скачками и красивыми сальто избегая его могучих, но чересчур медленных и прямолинейных атак. Однако затем он совершил ошибку, кинувшись на Дориана, и бывший на чеку чародей, стреножив скелета паутиной мрака, взорвал его голову воронкой тьмы.

-Однако мы с тобой растем. — Усмехнулся Дориан, глядя на поверженного монстра. — Раньше, помнится, сутками от таких боев отходили.

-Мне и теперь неплохо досталось... — Проворчал Сирид, опрокидывая в себя два эликсира. Его массивный торс изобиловал многочисленными порезами, но раны эти к счастью не были глубокими и хоть сколько нибудь опасными для могучего атлета. — Начинаю жалеть, что игра не сделала меня магом... Щас восстановлюсь и пойдем дальше. Быстрее закончим, быстрее отдохнем. Чую, из того рогатого зверя, что мы поймали намедни, получится отменное жаркое.

-Погоди мечтать, дружище. — Осадил товарища чародей. — Сперва нужно сделать дело.

Дождавшись, когда силач восстановит силы, друзья двинулись на самый верх ко второму боссу. Глядя на него, Дориан невольно поежился. Когда-то эта тварь явно была женщиной, но магия смерти необратимо изуродовала ее тело, превратив в чудовищного монстра. Вполне человеческий торс оканчивался ниже пояса четырьмя костяными сегментарными конечностями напоминающими паучьи лапы. Вместо рук у лича росли массивные скорпионьи клешни. Лицо монстра однако же как ни странно выглядело довольно миловидным если не принимать во внимание высохшую серую пергаментную кожу и обрамлявшие его длинные совершенно седые волосы. Уровень у босса оказался 400-ым, таким же как и у его коллеги из предыдущей цитадели. Взаимная игра в гляделки длилась недолго. Волна зеленой гнили посланная монстром была встречена щитом мрака. Сирид же привычно окаменел, также сумев отразить атаку. Но со стороны босса это была лишь первая проба сил. Гортань твари издала повелительный свист, и на чужаков обрушился целый сонм серых призраков смерти.

-Сирид, ко мне за спину! — рявкнул чародей, и, хвала игре, гордый силач его послушался.

Голодный мрак раскинул свои щупальца вокруг мага, жадно пожирая духов и даруя их силу своему хозяину. С призраками было покончено практически в мгновение ока. Теперь, когда разрыв в уровнях с боссом был минимальным, Дориан мог сражаться с ним почти на равных. Сирид, увидев что с духами покончено, обрадовано взревев, устремился в атаку, а Дориан, ощутив в себе столько энергии сразу, активировал свое самое мощное плетение.

В воздухе раздался жуткий скрежет и едва уловимое шелестение, от которого волосы чародея встали дыбом. Пространство вокруг в одночасье заполнилось бесчисленным сонмом жутких летающих шаров, казалось, родившихся из самой квинтэссенции мрака. Эти сферические сущности состояли практически целиком из одной пасти, усеянной бесчисленными гибкими зубами. Они производили настолько отталкивающее зрелище, что Дориана невольно передернуло от омерзения. С яростным шипением эти сущности кинулись на лича всем скопом. Вокруг последнего тотчас вспыхнул серый полупрозрачный купол, который принялся поглощать рвущихся к телу босса бестий. Он почти сумел справиться со своей задачей, перебив практически всех пожирателей. Лишь малой их части удалось преодолеть защитное поле лича и вцепиться в его плоть. Массивные скорпионьи клешни хищно защелкали. Несмотря на свою внешне вполне материальную природу они без труда уничтожали солдат тьмы одного за другим, превращая их в ничто. В итоге боссу удалось перебить всех пожирателей, получив лишь незначительные повреждения, но последняя атака Дориана отняла у него слишком много сил, и на прорвавшегося таки в ближний бой Сирида их уже не хватило. После непродолжительной ожесточенной борьбы силачу таки удалось оторвать местному хозяину голову и прервать его противоестественное подобие жизни.

Глава тридцать четвертая. Третья башня.

-Башня в твоем распоряжении. — Хмыкнул Сирид, отвешивая юноше неуклюжий шутовской поклон и указывая на серый обелиск, бывший точь в точь копией того, что находился в первой башне. Силач отхватил за бой аж 390-ый уровень и был донельзя доволен собой.

-Нет, давай ка в этот раз для разнообразия ты поработаешь магом. — Не согласился Дориан, ставший 395-ым. — Я ведь говорил тебе о точке возрождения. Неплохо бы и тебе получить свою.

-А это сработает? — недоверчиво хмыкнул колосс.

-Сработает, не сомневайся. Я расспросил искин башни. Он все мне растолковал. Просто приложи руки к кристаллу наверху, а дальше Игра тебе сама подскажет.

Силач несмело приблизился к обелиску и, недоверчиво улыбаясь, приложил ладони к серому кристаллу на его вершине. Кристалл ослепительно полыхнул. Лицо Сирида на пару мгновений стало отрешенным, а затем он торжествующе ухмыльнулся.

-Все получилось! Теперь у меня тоже есть точка возрождения! Чувствую себя прям настоящим магом!

-Ну, до настоящего мага тебе, прямо скажем, как мне до настоящего силача. — Не удержался от шпильки Дориан, вспомнив постоянные шутки колосса по поводу его комплекции. — Но в целом мы достигли того чего хотели. Пора обратно.

-Погоди, а если прихватить с собой кристалл? Представляешь, сколько мы смогли бы за него выручить. — Мечтательно закатил глаза Сирид. — И почему мне подобное раньше голову не пришло...

-Не говори глупости. Во первых, даже со всей своей силой ты не сможешь его оторвать от постамента. Забыл, как мы пытались выбраться из запертой башни? А, во-вторых, даже если это каким то чудом тебе бы удалось, последствия оказались бы чудовищные. Как минимум вся башня взлетела бы на воздух. А если учитывать что то, из чего она сделана, на порядки прочнее твоей каменной формы, то... ну в общем, сам понимаешь.

-Ладно чего разошелся, я же просто того... мечтаю. — Немного обиженно протянул силач. — Нет так нет.

-Тогда давай на выход. Свитков порталов у нас благодаря нашим мохнатым друзьям теперь в избытке, поэтому предлагаю свалить обратно в лес. Завтра продолжим нашу охоту.

* * *

-Как все мертвы?! — Драгот в бешенстве схватил со стола изящный хрустальный графин, изо всех сил швырнув его о стену.

-Мы сами не понимаем. — Виновато опустил голову худощавый маг в бесформенном сером балахоне. Позади него неуверенно топталось еще пятеро чародеев преимущественно темных классов. Все ближайшие прислужники падшего были сильно напуганы яростью своего повелителя, поскольку не знали, чем именно она для них обернется. Драгот был совершенно непредсказуем, а в состоянии гнева от него тем паче можно было ожидать чего угодно. — Отряд Ирэга истреблен поголовно. Также убиты четверо ездовых крыланов, сопровождавших его. Двое оставшихся по всей видимости живы. Их сейчас ловят. Возможно, бестии видели, кто именно все это сотворил.

-Молись, чтобы так и вышло, Нимраз. Иначе я ОЧЕНЬ сильно огорчусь. И что никаких следов обнаружено не было?

-Нет, владыка. По всей видимости они ушли порталом, но для считки астрального следа прошло слишком много времени.

-Ладно пошли все вон. — Брезгливо отмахнулся лорд крови от своих подчиненных. — Мне нужно как следует поразмыслить над всем этим.

* * *

-Ну что, сделаем все красиво? — глаза чародея смеялись.

-Как и всегда. — Пожал плечами Сирид. — У нас по иному и не выходит.

Третья башня встретила их не много не мало, а скелетами-лучниками. Дориан совершенно не ожидавший подобного фортеля едва не прозевал их атаку, но к счастью все обошлось. Щит мрака отразил посланные в его сторону стрелы, а ответный удар воронки мрака уполовинил число нападавших. Силач же довершил разгром, буквально разорвав (или вернее будет сказать, раздробив?) оставшихся бестий голыми руками. Внутри обнаружились уже знакомые четырехрукие воители, довольно быстро павшие от ударов изрядно поднабравших мощи и уровней игроков. Первым боссом же здесь оказался невероятно высокий худой скелет с длинным мечом отсвечивающим холодным синим пламенем.

— Осторожно, это магия холода. — Предостерегающе поднял руки Дориан.

-Да плевать. — Ощерился колосс, бросившись вперед и перехватив клинок голой рукой. Ладонь богатыря тотчас же начала покрываться инеем, лицо Сирида исказилось от боли, но он сумел взять себя в руки и от души саданул кулачищем в челюсть нежити, вложив в удар всю свою силу. Голова скелета с противным хрустом оторвалась от тела, и силач обессиленно сел на пол, баюкая пострадавшую кисть.

-Я же говорил, не лезь на рожон. — Дориан протянул атлету эликсир.

-Ниче, щас буду как новый... — Проворчал Сирид, залпом опорожняя бутылек и тут же доставая второй.

Однако даже после второго флакона рука силача и не думала оживать.

-Твою мать, процесс то, чую, идет, но как то медленно. — Недовольно покачал головой богатырь. — Придется немного подождать.

-Не стоит. У нас с боссом разрыв всего в пять уровней, и если я убью его в одиночку то гарантированно возьму 400-ый.

-А если не осилишь?

-Осилю, не сомневайся. Эликсиры мне на что. Дай ка мне и свои на всякий случай чтоб наверняка. Сам понимаешь, на 400-ом и возможности откроются совсем иные. Это нам обоим выгодно.

-Да с этим то я не спорю... — Сирид нехотя принялся извлекать уцелевшей рукой эликсиры из своего тяжелого кожаного пояса. — Просто за тебя волнуюсь. Побратимы ж мы с тобой, как никак.

-Все будет в порядке, дружище, не сомневайся. Вот увидишь, я вернусь с победой.

Третий босс выглядел, пожалуй, еще уродливее своих собратьев. Это был некий человекочервь с очень длинным телом, по бокам которого росло три пары гибких костяных щупалец. От человека же у него осталась только голова. Ничем не примечательная, с худым вытянутым лицом и длинным носом. Впрочем, чародею было в сущности плевать, как именно выглядит его визави. Он пришел сюда не за этим. Как там любил говаривать Сирид? Сила силу ломит. Иногда не стоит изощряться в хитроумных боевых приемах чтобы одолеть врага. Порой достаточно и простого грубого натиска.

Вокруг Дориана сгустились щупальца живого мрака. Лич в ответ вызвал щупальца серого праха, зеркально ответив на вызов живого. Серое и черное столкнулись в воздухе, плетя причудливый танец. Оба противника отчаянно напрягли усилия, стремясь перемочь один другого, но пока у них обоих ничего не выходило. Так продолжалось довольно долго. Чародей обливался потом, выжимая из себя все силы до капли. Он уже был на грани, но и лич тоже уставал. Вскоре однако стало понятно, что босс ненамного, но все же опережает своего соперника в чистой мощи, сказывалась разница в уровнях. Однако Дориан, примерно и рассчитывавший на подобный исход, внезапно ослабил натиск, влив всю оставшуюся энергию в защиту, и швырнул в лича мелким камешком, который, врезавшись в его тело, превратился в воронку мрака. Темный разрыв в ткани пространства оторвал боссу половину конечностей и смахнул пол лица. Отстроченное плетение, загодя приготовленное магом, превосходно сработало и в этот раз, нанеся личу серьезные повреждения, и у того уже не оставалось сил их залечить. Второй заряженный тьмой камешек буквально взорвал его голову, ставя в схватке финальную точку.

Дориан в очередной раз доказал старую как мир истину, что разум, как правило, одолевает грубую силу. А если они действуют сообща, то и вовсе становятся практически непобедимы.

* * *

-Хорошие новости, владыка. Мы нашли крыланов. — На пороге покоев лорда крови униженно застыла худая согбенная фигура.

-Где они сейчас.

-В зверинце. Телепаты уже считывают их разум.

-Веди. Я хочу лично заглянуть в их воспоминания.

Оказавшись в зверинце, Драгот брезгливо поджал губы, глядя на нервно мечущихся туда-сюда зверей на дне довольно глубокого каменного котлована. И почему ему раньше не пришла в голову мысль заклеймить всех петов Кровавым Клеймом? Если бы бестии были привязаны непосредственно к нему, их не пришлось бы вылавливать по всей западной части мира. Сделав себе пометку исправить сие упущение, Падший мысленно потянулся к сумрачному разуму монстров. Уже не являясь игроком в полном смысле этого слова, Драгот был как минимум равен по силе полубогу и потому при необходимости вполне мог пользоваться заклинаниями практически любых школ. Перед его внутренним взором замерцал хаотический калейдоскоп разнообразных картин. Лорду крови предстояла непростая задача, заключавшаяся не только в том чтобы проникнуть в разум крыланов, но и упорядочить все увиденное ими, собрав разрозненные осколки и пазлы в одну цельную картину. Наконец, после нескольких неудачных попыток обуздать нетипичную для него силу ему это удалось. На губах падшего зазмеилась злорадная усмешка. По крайней мере теперь он знал о своих врагах гораздо больше.

Спроецировав поток мыслеобразов искину цитадели, он отдал ему команду явить их всем без исключения игрокам находящимся в ней. Теперь все его миньоны будут знать осквернителей в лицо. И это не оставит последним ни малейшего шанса уцелеть.

Глава тридцать пятая. Четвертая башня.

"Получен 400-ый уровень. Внимание. Получен доступ к силе и заклинаниям Хаоса. Получена способность "Удар Хаоса". Создает сгусток атакующей энергии Хаоса. Способность псионическая и активируется без плетения". Прослушав сообщение, Дориан уже привычно опустил руки на поверхность серого кристалла. Похоже, у сотворивших башни совершенно не было фантазии. Все три были абсолютно одинаковы, никак не различаясь ни внешне, ни внутренне. Хорошо хоть монстры отличались редкостным разнообразием. Или плохо, если посмотреть с другой стороны. В конце концов валить игровых тварей по уже неоднократно отработанной схеме гораздо проще нежели каждый подбирать новую тактику.

В этот раз ощущения были несколько иными. Чародея на миг словно бы выбросило и тела и он, паря над миром на немыслимой высоте, разом прозрел огромные пространства на многие километры окрест. Его взор охватил все Мертвые Пустоши и проник еще дальше на восток. Там почти на самом краю мира возвышалась гигантская темная цитадель. Вспышка, и сознание снова вернулось к нему. "Внимание. Статус "Страж Башни Смерти" получил бонус. Теперь, владея двумя цитаделями вы можете оперировать потоками их сил в гораздо более широких вариациях. Внимание. Доступна новая точка возрождения. Теперь, погибнув, вы воскреснете в пределах этой башни. Вы можете сменить точку возрождения, привязав ее к одному из двух предыдущих доступных мест. Желаете сменить точку возрождения?".

Пару мгновений поразмыслив, Дориан озвучил отказ и двинулся обратно.

-Как рука? — весело поинтересовался он у сидевшего на третьей площадке колосса.

-Отошла. — Довольно осклабился тот при виде живого и здорового чародея. — Что получил?

-Доступ к арсеналу Хаоса.

-Вон как... слышь, ты того... как вернемся на базу, об этом сильно не болтай. Не жалуют игроки эту силу. Даже темные.

-Спасибо за предупреждение. Только я разговаривать там вообще ни с кем не планирую. Приобрету портал до Земли и поминай как звали.

-Ну, гляди... Я сейчас отошел и к бою готов, можем и четвертую башню осилить.

-Отчего нет. Однако я тут узнал кое-что новенькое обо всей этой системе защиты. В общем, есть еще и шестая башня. И она совершенно не похожа на остальные. Если первые пять явно строили адепты Смерти как единую сеть, то от шестой ощутимо веет Хаосом, и потоки ее силы..., скажем так, внедрены в энергоконфигурации остальных башен искусственно.

-Ни хрена понял, объясни попроще. — Покачал головой колосс. — Я же все-таки боец, а не чароплет.

-Ну, если в двух словах, шестую явно сотворили много позже, и она является частью всей этой системы лишь отчасти. Ее создал кто-то иной и создал совсем недавно...

-Уж не хочешь ли ты сказать...

-Наверняка утверждать не берусь, но все указывает именно на него. Ты сам видел уровень гибридов, а Драгот гораздо могущественнее обычного игрока.

-Но в таком случае...

-Мы перешли ему дорогу. И перевертыши, к гадалке не ходи, были посланы по наши души.

-Значит, нам надо поторопиться и захватить оставшиеся как можно скорее.

-Это так. Но шестая цитадель скорее всего охраняется куда лучше. И не безмозглыми мобами, а полноценным боевыми игроками, чьи уровни наверняка превышают наши. Пока нас спасает то, что у башен есть жесткое ограничение на время перехвата контроля. Не менее месяца с момента предыдущего захвата. Видимо даже Драгот со всем своим могуществом не способен обойти этот запрет. Иначе бы мы потеряли свои точки возрождения.

-Или он приготовил нам ловушку...

-Не исключено, но крайне маловероятно. Нам нет совершенно никакого резона соваться в уже захваченные башни. Меня смущает другое. Почему, если Падший контролирует всю эту систему, он не организовал засаду к примеру здесь. Ведь чего проще, выслал отряды ко всем еще не захваченным башням, и...

-Может быть, существуют еще какие-то запреты...

Может быть,... или он задумал нечто третье. То, что попросту не пришло нам в головы.

* * *

-Владыка, к вам проситель. — Гулким басом пророкотал здоровенный облаченный в кожаную броню гибрид, возникнув на пороге. — Говорит, у него для вас важная информация.

-Пусть зайдет. — Милостиво кивнул Драгот. — Что у тебя? — нетерпеливо уставился он на худого сутулого мага с бледной кожей и абсолютно лысым вытянутым черепом.

-Владыка, речь пойдет о тех осквернителях, что посягнули на башни. — Глухо прошелестел чародей.

-Ну? — в голосе падшего прорезался интерес.

-Я знал одного из них. Того мага... Он был мальчишкой, когда я впервые встретил его, жалким сосунком, боящимся собственной тени...

-Меня это мало волнует, многие из нас до игры были неудачниками. Что можешь сообщить полезного. Какой у него класс?

-Маг тьмы.

-Большая редкость... Ну вот уже кое-что. Как он оказался здесь?

-Признаюсь, для меня это загадка. Я вообще не понимаю, как он умудрился подняться так высоко, ведь раньше был сущим теленком и не отходил от своей наставницы ни на шаг.

-Что за наставница?

-Ведьма. Мой личный враг. Но ее ныне нет в живых. Я пометил ее жилище в локации новичков. А практически сразу после исхода получил сигнал о том, что ее чары мертвы. Жилище ведьмы, оно как бы срастается со своей хозяйкой и... можно сказать, умирает с ее гибелью.

-Если ты получил сигнал после исхода, это могли быть просто пространственно-силовые помехи, которые разрушили вашу связь с артефактом. Ведьма же, если осталась на Иорне, нам недоступна. — Поморщился Драгот. — Тем не менее твои вести довольно ценные. Я запомню тебя, Лефур. У тебя еще что-то ко мне?

-Простите, если лезу не в свое дело, но, быть может, стоит организовать засады во всех башнях оставшихся под вашим контролем. Так вы не оставите этим двоим шанса.

-Можно было бы, но я поступлю иначе. Как именно, узнаешь в свое время... Вы все узнаете... А сейчас ступай. Если вновь понадобишься, я тебя вызову. Сегодня ты хорошо послужил мне, малефик. Продолжай служить так и впредь и возвысишься. А если вдруг оплошаешь... Впрочем, ты и сам знаешь, что тогда с тобой будет.

* * *

-Это у них что, пилы? — усмехнулся Дориан, глядя на приближающихся к ним высоченных худых скелетов с массивными зазубренными клинками наперевес.

-По мне так зубочистки. — Рыкнул Сирид, разминая кулаки и призывая каменную форму. — Эх, сейчас пойдет потеха!

Дальше все сложилось по уже известному сценарию, 200-уровневые монстры ничего не смогли противопоставить игроку, прошедшему вторую эволюцию силы, да еще и заточенному только в одну физику, и очень быстро легли на землю безвредными грудами теперь уже окончательно мертвых костей.

-Проход свободен. Дальше давай ты отработай, мне силы на другое понадобятся. — Загадочно бросил силач, принимая человеческий облик.

-Как скажешь. — Пожал плечами Дориан.

На второй площадке их поджидало два скелета-великана с массивными булавами и толстыми треугольными щитами. Мгновенно оценивший обстановку чародей тотчас же вызвал духа ночи, воронкой мрака взорвав грудину первому врагу и, подкравшись со спины ко второму, занятому схваткой с призраком, темным хлыстом перерубил его тело надвое. Уровни бестий были все те же 250-ые как и в остальных башнях на этом этаже, и потому ему без труда удалось расправиться с ними.

-С первым боссом тоже мне одному возиться? — поднял бровь чародей.

-Ну, хорошо бы...

-Ладно, так уж и быть, пользуйся моей добротой. Вот только 400-сотого ты в одиночку вряд ли возьмешь. У вас десять уровней разницы. И в отличии от меня у тебя одна только физика.

-Ты меня недооцениваешь. — Загадочно ухмыльнулся Сирид. — Поверь, когда припечет, мой котелок умеет варить не хуже твоего.

-Ну ничего себе... — Озадаченно покачал головой Дориан, глядя на настоящего исполина-гомункула поперек себя шире с маленькой неразвитой головой медленно прохаживающегося туда-сюда по третьей площадке. По сравнению с ним даже гиганты-скелеты казались сущими тростинками, будучи примерно одного с ним роста, но намного уступая мощью комплекции. Толстенные ножищи и ручищи твари бугрились чудовищными мускулами. К тому же бестия совершенно не имела кожи, отчего ее красновато-розовая плоть сильно смахивала на недавно освежеванную свиную тушу. Стараясь сдержать приступ тошноты, чародей послал духа вперед и активировал серп тьмы. Однако гомункул вдруг совершил неожиданный фортель, не обратив никакого внимания на призрака, и устремился прямиком к магу. Заклятие еще только начало формироваться, и тут бы Дориану не поздоровилось, однако бывший начеку Сирид буквально выстрелил собой вперед, протаранив исполина плечом, и отбросил того назад. Уже сформировавшийся к тому времени гигантский темный серп обрушился на тварь сверху, располовинив ее могучее тело.

-Можешь не благодарить — Хмыкнул колосс.

-Ладно, не томи уже. Как именно ты собрался убивать босса?

-Да вот завалялось тут у меня еще кое-что. — Сирид извлек из-за пояса сверток на этот раз с буро-коричневым порошком. — Наглухо блокирует магию. Так что не бойся, не пропаду. — Силач деловито принял каменную форму и щедро сыпанул порошка себе в рот, запив эликсиром исцеления. — А на хозяина не действует. Знал бы ты, каких трудов мне стоило его получить...

-Дай угадаю, выиграл в кости у алхимика?

-Нет, забрал у одного не в меру наглого мага, теперь уже дохлого. Он тоже думал, что я ни на что не годная дубина, раз у меня физический класс. Да просчитался... Ладно я пошел, а то время действия порошка не резиновое.

Вернулся силач спустя минут десять изрядно помятый, но вполне живой и довольный.

-Все, отбегался голубчик, а ты говорил, не справлюсь.

-Как хоть выглядел то?

-Да обычный мертвяк, без всех этих... прибамбасов. Даже удивился, если честно. Вот только дрищ редкостный навроде тебя. Я как зашел, он по мне сразу каким-то серым дымом жахнул, так что у меня аж внутри все перевернулось. Однако порошок выручил. Не сумел он меня пронять... Сблизился и башку оторвал паршивцу, чтоб не баловал боле. Но с кристаллом ты теперь сам возись. Мне и первого раза с лихвой хватило.

Глава тридцать шестая. Владыка Смерти.

-Печет как в аду... — Сирид с проклятием уселся на корточки, стремясь хотя бы отчасти скрыть свое массивное тело за довольно высоким земляным выступом расположенным на склоне холма, возле которого путники разбили свой лагерь. — Жаль, всего три свитка осталось, иначе могли бы снова в леса смотаться. Здесь же совершенно нет тени!

-Чего нет, того нет. — Глубокомысленно извлек Дориан, с наслаждением прикладываясь к объемистой фляге с водой. — Потерпи, осталось всего две башни. Или даже одна. Вдруг нам повезет, и пяти окажется вполне достаточно чтобы разрушить завесу.

-Как то с трудом в это верится. — Проворчал колосс. — Закон подлости, знаешь ли, никто еще не отменял.

-Ну если разобраться, нам не так уж и не везет. Мы оба живы и даже взяли 400-ый. Что ты кстати на нем получил?

-Способность сражаться с бесплотными созданиями в каменной форме. — Злорадно ухмыльнулся Сирид. — Можем проверить на том твоем призраке.

-Отчего нет, тренировка всегда на пользу. — Пожал плечами Дориан, доставая из карман плаща книгу заклинаний и активируя призыв темного подручного.

Безмолвный дух мрака тотчас же явился на зов, соткавшись прямо из воздуха.

-Атакуй. — приказал чародей, указав на принявшего каменную форму силача.

Призрак угрожающе поднял серп и двинулся на богатыря. Тот однако легко перехватил призрачный клинок одной рукой, а вторую погрузил в тело миньона мрака и с силой провернул, будто выдирая сердце. Дух мгновенно растаял, словно его и не было.

-Проще пареной репы. — Рыкнул колосс, демонстративно отряхивая руки от несуществующей пыли. — Даже не затратился.

-Это от того что сейчас день, и подручный не был напитан моей личной энергией. — Усмехнулся Дориан. — Но все равно производит впечатление.

-Когда пойдем на дело? — посерьезнел атлет.

-Через пару часов. Ночью идти не вариант. Это время оборотней и им подобных, да и ты в темноте будешь чувствовать себя не слишком уверенно.

-Считаешь, будет засада?

-Не знаю, но нужно быть готовыми ко всему. Посему давай как следует отдохнем. Чтобы к часу икс быть во всеоружии.

* * *

-Гляди ка, а башенка то покрупнее прежних будет. — Присвистнул Сирид, задрав голову. — Раза эдак в полтора...

-Те четыре располагаются вокруг этой как бы кольцом. — Нахмурился Дориан. — Эта в центре, и на ней по сути замыкается вся система. Наверняка тут и монстры будут... покрупнее. Что-то нехорошее у меня предчувствие. Как бы чего не вышло.

-Думаешь, засада?

-Я не ощущаю поблизости присутствия живых, да и мертвых тоже. Если нас и поджидают то внутри.

-Я за то чтобы рискнуть. В любом случае никак иначе нам из этого мирка не вырваться.

-Хорошо. Только дай мне кольцо и сверток с твоим антимагическим порошком.

-Держи. Только я не понял зачем.

-Все просто, положу артефакт внутрь свертка, чтобы он не фонил магией смерти. Таким образом личи не сумеют воспользоваться его силой. А я в случае чего легко смогу его вынуть.

-Хык, ловко придумано. — Признал Сирид. — Погляди, какие широкие врата. Думаю, в этот раз можно взять и Клекота. Пусть тоже малость подрастет.

-Не возражаю. Что-то подсказывает мне, что у нас там будет каждый боец на счету.

Друзья осторожно двинулись к башне. Маг чуть позади, силач и грифон впереди, чтобы в случае чего прикрыть своими телами непрокачаного в физику Дориана.

-Охраны не видно, а наитие звенит как колокол. — Напрягся чародей, жестом заставив своих спутников замереть на месте, когда до входа осталось метров десять. — Ставьте защиту! — внезапно рявкнул он, активируя щит мрака. И вовремя. Цитадель неожиданно исторгла из своих стен широкое кольцо серого праха. Клекот рванул вверх, уходя от опасности, Сирид же принял каменную форму, инстинктивно встав в боксерскую стойку, будто бы эта поза могла защитить его от враждебной магии.

-Нехилый удар. — Покачал головой чародей, опорожняя флакон с эликсиром.

-Это все? — напряженно спросил колосс, также на всякий случай подкрепившись зельем.

-Вроде бы да. Больше сюрпризов быть не должно. По крайней мере снаружи.

Грифон, недовольно крича, спикировал на землю, подняв тучу песка и пыли. Широкие каменные врата цитадели приглашающе распахнулись.

-Ну была, не была. — Сирид первым решительно шагнул вовнутрь.

Внутри оказалось пусто. Густой полумрак башни скрывал лишь густые серые тени, которые причудливо извивались в углах в такт движениям незваных гостей. В такт ли? Дориан насторожился. Его внимательный взгляд художника уловил в их колебаниях едва заметный диссонанс и ассинхрон.

-Это ловушка! — крикнул за секунду до того, как тени обрели человекоподобные очертания и кинулись на шедшего первым силача. "Тень Погибели. 300-ый уровень". Один из призраков бросился к чародею, но был тут же встречен воронкой мрака и мгновенно развоплощен. Еще один получил удар темным хлыстом, с замогильным воем расставшись со своим подобием жизни. Сирид меж тем вполне успешно боролся с еще двумя тенями и в итоге сумел разорвать их бесплотные тела на куски, сказалась колоссальная разница в уровнях.

-Ни хрена себе! — выругался колосс от избытка чувств. — Едва зашли, а уже трехсотые! Что же дальше то будет.

-Ничего хорошего. — Мрачно хмыкнул чародей. — Но выбора, похоже, у нас нет. — Он выразительно указал на наглухо запертые врата входа. — Либо вперед, либо гейм овер. Дай ка мне на всякий случай все свитки, чтоб не пострадали. Я в ближнем бою в отличие от вас не бьюсь, у меня они будут целее. Клянусь Игрой, что в случае опасности не брошу ни тебя, ни грифона.

-Да верю я, верю... — Отмахнулся колосс, извлекая из седельной сумки грифона три малых свитка и один большой и протягивая их чародею. — Здесь то они все одно нерабочие... Только смотри, не потеряй. Не хочу провести в этом мирке остаток жизни.

-Это все равно лучше чем сдохнуть. — Усмехнулся маг. — Но ты прав, поэтому буду беречь как зеницу ока.

Внутреннее устройство пятой башни внешне ничем не отличалось от предыдущих, разве что все в ней было несколько крупнее и масштабнее. На второй площадке их поджидало двое скелетов в темных балахонах с глухими капюшонами. Твари были 350-го уровня и сжимали в руках массивные косы, широкие лезвия которых полыхали холодным голубым пламенем.

-Снова магия холода. — Скривился чародей. — В этот раз не лезь на рожон. — Бросил он силачу, активировав темное ослепление и следом за ним швырнув ком энергии хаоса в одного из монстров. Жнецы на секунду замешкались, потеряв зрение, и здоровенный темно-багровый сгусток насквозь прошил одну из сутулых костлявых фигур, проделав в ее груди гигантскую дыру. Скелет рухнул на землю, осыпавшись черным пеплом. Сирид словно таран снес плечом второго мертвяка, сбив его с ног и буквально втоптав в землю. Грифон, который тоже успел пару раз клюнуть монстра, поднялся до 320-уровня.

-Пока нам везет. — Резюмировал чародей, приговаривая очередной эликсир. — Однако Хаос жрет больше сил, чем я думал. Придется пользоваться с осторожностью.

-А я пока свеженький. — Хохотнул колосс. — Впереди наверняка 400-ый. Заготовь для него что-нибудь особенное заранее, если можешь.

-Мысль дельная. — Просиял юноша. — Именно так и поступлю... Все, готово. Двинулись. — Кивнул он спустя пару минут.

На третьей площадке и впрямь оказался 400-ый. Лич-скелет в темном балахоне тотчас же послал в них волну концентрированной ядовито-зеленой энергии. Сирид, сразу почуявший что эту атаку ни в коем случае нельзя пропускать, бросился на землю. Дориан тотчас же последовал его примеру, успев избежать заклятья в самую последнюю секунду, а вот Клекоту повезло меньше, и враждебная энергия самым краем, но все же зацепила его тело. Ответное заклятье последовало немедленно. Серп тьмы, заранее сплетенный чародеем, мгновенно соткался над монстром и ударил в его тело. Призрачный зеленый щит сгустившийся над боссом сумел отразить и развеять оружие мрака. Но тем не менее этот удар отнял у лича слишком много сил, истощив его внутренние резервы, и обезумевший от ярости колосс своими пудовыми кулаками буквально в пару секунд превратил тщедушное тело мертвеца в изломанную кучу костей.

-Что с ним... — Едва покончив с личем, Сирид тут же бросился к своему питомцу, который неподвижно лежал на каменном полу цитадели. Его грудь тяжело и прерывисто вздымалась. Правый бок пета пожирала донельзя мерзкая даже на вид изжелта-зеленоватая прозелень.

-Я уже дал ему эликсир. — Успокоил друга Дориан. — Это замедлило распространение заразы, но не остановило. Придется использовать мрак. — Чародей распростер руки над телом Клекота. С его ладоней к пету потекли живые струйки густой чернильной тьмы. Они впитывались в рану грифона, и та под ее воздействием в итоге мало-помалу обрела здоровый розоватый оттенок. Дыхание грифона выровнялось, и птицелев тотчас же погрузился в глубокий сон. — В ближайшие часы он не боец. Дальше придется самим.

-Придется... Сколько у тебя осталось эликсиров?

-Всего один.

-Выпей и возьми мой. — Сирид протянул магу свой флакон. — Я почти не потратился, а ты наша основная ударная мощь. Бездна его знает, кто там окажется в конце, но силы нам явно понадобятся все до капли.

На последнем этаже цитадели располагался просторный круглый зал, пол и стены которого были вымощены довольно крупными ромбическими серыми плитами. Серым был и привычный уже глазу друзей располагавшийся в самом центре обелиск, хоть и несколько большего размера. А вот кристалл, также куда более внушительный, отсвечивал не серым, а зеленым мерцанием, грубо ломая уже сложившийся канон. Подле него стоял могучий двухметровый мертвец в сплошных серых латах. Костистое бледное лицо с холодными голубыми глазами озаренное бликами зеленого огня выглядело зловеще, а длинные совершенно седые волосы еще более усиливали впечатление. В правой руке босс сжимал массивный обоюдоострый клинок, по краям лезвия которого струился призрачный серый прах. "Владыка Смерти. 450-ый уровень".

-Вот это я понимаю, испытание на прочность... — Выдохнул Сирид, принимая каменную форму и угрожающе сжимая кулаки.

Глаза владыки смерти медленно повернулись в его сторону. Силач тотчас же захрипел и рухнул на колени. Дориан не мешкая ударил по боссу сгустком мрака, просто стремясь отвлечь. Время для по настоящему мощных заклятий, он чувствовал, еще не наступило. Рыцарь в ответ повернулся к нему, оставив богатыря в покое. Чародей тотчас же ощутил холодную враждебную волю, незримым тараном ударившую по нему. В отличие от лича лорд смерти не пытался проникнуть в его разум. Его интересовали жизненные силы юноши. Сердце мага дрогнуло, сбившись с ритма. Магия бестии понемногу высасывала из него жизнь. Кольцо праха в кармане плаща отозвалось родственной силе едва заметным уколом боли несмотря даже на антимагический порошок, в который оно было помещено, настолько могучим оказался босс. К счастью его силы все же не хватило на то чтобы полностью активировать артефакт. И Дориан, зарычав от ярости, сгустил щит мрака, гася вражеское воздействие. Отток энергии тут же замедлился, но не прекратился совсем. Как ни крути рыцарь был намного сильнее его.

Выручил Сирид наконец оправившийся от воздействия босса. Яростно вопя, он кинулся в ближний бой. Владыка Смерти стремительно ушел с линии его атаки, одновременно полоснув силача клинком, глубоко прорубив плечо несмотря даже на каменную форму последнего. Дориан, сконцентрировав все свои силы, швырнул в рыцаря сгустком хаоса. Однако в руке того мгновенно материализовался призрачный серый щит, и удар чародея пропал втуне, полностью поглощенный силой смерти. Богатырь, воспользовавшись тем, что противник на секунду отвлекся, изо всех сил вонзил свой чудовищный кулак туда, где должна была находиться печень босса. Тот покачнулся, сплюнув черной кровью. Следующий удар силача выбил меч из руки лорда смерти. Гиганты сцепили руки, стремясь перемочь друг друга в борьбе. Колосс саданул рыцаря головой в лицо, разбив нос, но тот невероятным усилием сумел разорвать его захват и отшвырнул богатыря прочь словно мальчишку.

Шатаясь, босс поднял с пола клинок и двинулся к Дориану, стремясь покончить с чародеем. Маг к тому времени успел прикончить последний эликсир, отчаянно пытаясь восстановить энергию. Рыцарь тем временем оказался совсем близко. Мощный удар меча смерти разрубил каменные плиты пола там, где только что находилась фигура чародея. Последнему пришлось проворно улепетывать. Хорошо еще что босс тоже оказался довольно сильно измотан боем и уже не мог двигаться с прежней скоростью. Сгустив в руках совсем крошечный сгусток хаоса, чародей неожиданно метнул его в мертвеца, увернувшись от очередной мощной, но довольно неуклюжей атаки. Попал! На боку босса появилось довольно внушительное черное оплавленное пятно. Владыка смерти гневно зарычал и в свою очередь метнул в мага сгусток серого праха, от которого к счастью тот сумел вовремя увернуться.

Сирид же валялся на полу довольно далеко от обоих не в силах подняться. Магия лорда смерти выкачала из него почти все жизненные силы, и теперь он ничем не мог помочь своему напарнику. Дориан, осознав, что пришло время для последнего резерва, извлек из кармана небольшой камешек и изо всех сил швырнул его в босса. Воронка мрака уже привычно раскрылась прямо в воздухе, слегка покорежив доспех рыцаря смерти, но в отличие от Хаоса, магия тьмы действовала на исполина весьма слабо, и потому он практически не пострадал. Второй точно такой же камень пролетел мимо, и в этот раз заклятие даже не зацепило босса. А тот в свою очередь вдруг оказался совсем близко от чародея, занеся над ним меч. Клинок праха взрезал воздух стремительной серой молнией. Дориан едва успел выставить посох для защиты, и сила удара отшвырнула его далеко назад. Половинки перерубленного посоха с глухим стуком покатились по каменному полу. Владыка Смерти зловеще усмехнулся, двинувшись к своей оставшейся совершенно безоружной жертве.

Внезапно сзади в его мощную шею врезалось сотканное из праха полупрозрачное лезвие, мгновенно обезглавив босса. Могучее тело рыцаря смерти тяжело рухнуло на пол, прямо на глазах рассыпаясь прахом.

-Так, так, так. Я гляжу, наши пташки угодили в клетку. — Тихим шелестящим голосом произнес высокий худой человек в сером балахоне служителя смерти. Его сопровождало с пяток чародеев класса "некромант" и полтора десятка гибридов, меж которыми Дориан различил и "чистых" вампиров и оборотней.

-Что же ваш господин лично не пожаловал на охоту... — Хрипло прокаркал юноша. Серая призрачная сеть мгновенно оплела его с головы до ног, лишив даже малейшей возможности пошевелиться. В противоположном конце зала стреноженный точно таким же образом беспомощно изрыгал проклятия Сирид.

-Сам не догадаешься. — Неприятно сощурился некромант. — Даю подсказку. Прислушайся к башне. Что чувствуешь?

-Энергия... ее больше нет... А я то гадал, отчего вы так задержались...

-Все верно, зачем убивать вас по нескольку раз и вылавливать в пока недоступных нам башнях, если можно просто "обесточить" всю систему. Теперь если вы погибнете то уже не воскреснете.

-Но лишив башни энергии, вы снова открыли этот мир для других игроков.

-Совсем ненадолго. На восстановление барьера понадобится два-три дня, от силы неделя. Это приемлемый риск.

-Хватит болтать. — Тихо произнес худощавый гибрид в глухом темном плаще, чей голос будто звучал сразу во всех диапазонах. — Господину нужен только маг. Каменное страшилище он обещал мне.

-В таком состоянии много силы с него ты не получишь. — Скривился некромант.

-Ничего я подстраховался на этот случай. Освободи его.

Служитель смерти щелкнул пальцами, и призрачная сеть сдерживающая силача исчезла.

-Пей. — Гибрид швырнул колоссу небольшой бутылек с искрящейся голубой жидкостью. Это великий эликсир исцеления. Мне не нужна легкая победа. А это тебе для стимула. — К ногам Сирида упала отрубленная голова грифона. — Если тебе от этого будет легче, он даже не успел проснуться.

Колосс в ответ молча опрокинул эликсир и выстрелил собой вперед. Метаморф играючи ушел от броска, сбросив плащ и оставшись обнаженным по пояс. Его тело мгновенно покрылось белой костяной броней, а из спины выросли два костяных острых щупальца располагавшихся на манер крыльев.

-И здесь эти придатки... — Вполголоса проворчал Дориан, напрягая все оставшиеся силы и отчаянно пытаясь освободить правую руку. В правом кармане его плаща лежал сверток с кольцом праха. Только оно ныне могло если не спасти положение то хотя бы отправить на тот свет как можно больше врагов.

Сирид тем времен продолжал яростно атаковать гибкого метаморфа, но тот намного превосходил его в скорости и несмотря на всего 325-ый уровень ничуть не уступал и в грубой силе, полосуя силача своими сегментарными отростками с дальней дистанции. Эти щупальца были настолько острыми что легко резали даже каменную плоть колосса. К счастью в этой аватаре он не терял кровь, и раны получаемые им были по сути совсем пустяковыми. В итоге гибриду надоела эта игра в кошки-мышки, и он в свою очередь кинулся на колосса, сцепившись с ним в смертельных объятьях. Противники покатились по полу, ожесточенно обмениваясь ударами. В итоге метаморф сумел оказаться сверху, оседлав силача и вонзил свои щупальца ему в глаза. Сирид конвульсивно дернулся, со страшной силой сдавив ладонями голову гибрида и одним движением превратил ее в кровавое месиво.

Он вложил в эту атаку не только грубую силу, но и саму незримую суть магии камня, которая помогала ему в битве с потусторонними сущностями, и потому метаморф не смог регенерировать, разделив судьбу своей жертвы.

-Хм, похоже Протос недооценил своего соперника. — Холодно резюмировал некромант, глядя на двух убивших друг друга воинов.

-Владыка будет недоволен. — Прошипел один из вампиров.

-Что поделать, но у нас нет божественных эликсиров для воскрешения. Доставим его тело повелителю. Он сам решит как с ним поступить. Что же до тебя, — некромант повернулся к Дориану — то...

-Ты получишь свое. — Закончил за него юноша, властно выбрасывая правую руку вперед.

Волна праха бесшумно пронеслась по залу, убивая и калеча миньонов Драгота. Следом со злобным воем на оставшихся в живых набросились тени погибели, терзая их плоть. Чародей встряхнулся, волна праха разрушила сковывающие его путы, и теперь он был свободен. Темный скачок бросил его прочь от того места, куда через секунду ударили заклинания уцелевших магов. Фигура мага тьмы то появлялась, то исчезала в разных местах зала с такой скоростью, что даже гибриды не могли уследить за его перемещениями. Наконец Дориану удалось оказаться на лестнице, и он опрометью помчался вниз, то и дело активируя телепорт, и молясь, чтобы ему хватило энергии хотя бы до ворот. Вслед ему неслись самые разнообразные смертоносные заклятья и плетения, но к счастью пока не одно из них не достигло цели. Этажи цитадели сменялись с головокружительной скоростью, и вот наконец перед ним показались главные врата, к счастью широко распахнутые.

Юноша опрометью бросился к выходу, активировав темного двойника, надеясь, что тот хотя бы ненадолго отвлечет преследователей. Отбежав от цитадели как можно дальше, Дориан выхватил малый свиток портала и швырнул его перед собой, открывая арку перехода. Следом за ним гигантскими скачками неслись вампиры и оборотни. Понимая, что они успеют перейти за ним, до того как портал закроется, чародей сиганул в арку и тут же сыпанул в нее всем оставшимся антимагическим порошком. Ему повезло. Лишь один из преследователей, затянутый в боевую черную кожу худощавый вампир, успел прыгнуть в арку за секунду до того, как она схлопнулась. Кровосос отчаянно завыл, с ужасом косясь на обрубки ног, отсеченных гаснущим порталом по самые бедра. Дориан, едва не теряя сознание от усталости и всего пережитого, сформировал в своей ладони хлыст мрака и одним ударом отсек вампиру голову, оборвав его агонию.

Глава тридцать седьмая. Жертва.

Все тело от макушки до запястья внезапно пронзила острая резкая боль. Чародей глухо вскрикнул и рухнул прямо на тело обезглавленного вампира. Он настолько ослаб что даже не сразу понял источник напасти. Кольцо. Кольцо, которое спасло ему жизнь, теперь властно предъявляло право на его сознание и душу, требуя за свою помощь самую высокую цену из всех возможных. И в этот раз у мага уже не было сил сопротивляться. Он чувствовал, как артефакт смерти пожирает саму его суть, и ничего не мог с этим поделать. Дикий первобытный ужас затопил его разум. Чародея охватила паника, но несмотря на это какая-то его часть, та, что возникла здесь в суровых негостеприимных землях этого мира, выкованная огнем его воли, не желала сдаваться, отчаянно продолжая борьбу. И когда тень чуждой силы уже почти поглотила его, эта самая часть подсказала ему выход. Единственно возможный. Хрипя от ужаса и нехватки жизненной энергии, чародей припал к открытой ране на шее вампира и принялся жадно пить вытекающую из нее темную густую кровь. Новая волна боли пронзила его почти мгновенно. Но эта боль в отличие от той первой казалась совсем иной. Она обещала новую жизнь, новое рождение, и главное она придала ему недостающие силы для борьбы. С глухим нечеловеческим рыком он невероятным усилием буквально с кожей содрал кольцо праха с пальца, отшвырнув его прочь, а затем сознание чародея поглотила тьма.

Очнулся он уже глубокой ночью. Слава богу, ему хватило соображения открыть портал в западную часть мира, в леса, где монстры были намного слабее, и потому его тело так никто и не решился тронуть. "Получен 415-ый уровень. Инициация пройдена успешно. Внимание. Класс "Маг Тьмы" заменен на "Вампир", тип "Темный", вид "Псион". Внимание. Вы потеряли возможность плести заклятья. Также потеряна возможность пользоваться многоразовыми артефактами, записывающими плетения различных школ на постоянной основе. Возможность использовать одноразовые артефакты с готовыми плетениями и уникальные предметы сохранена. Внимание. Ваши псионические способности, а также физические возможности значительно усилились. Вы можете использовать пси аналог заклятия "темная привязь", который значительно усилен в сравнении с первоначальным плетением. Все псионические способности вашего предыдущего класса сохранены и усилены. Все магические способности уничтожены. Связь с силой Хаоса уничтожена. Внимание. В связи с вашим текущим уровнем ваша сила равна силе высшего вампира. Вам не страшен свет солнца. Также существенно снижен урон от чеснока, серебра и осины".

Некоторое время Дориан просто молча сидел, переваривая новую информацию. По всему выходит, что ситуация, в которую он влип, крайне неоднозначная. С одной стороны он выжил и даже превратился в существо, которое в свое время почитал за эталон силы и совершенства. К тому же если Драгот ради его уничтожения пошел на такой риск и снял блокировку с межмировых перемещений, то по сути ничто не мешает ему покинуть Дорам хоть прямо сейчас. Сирид и его грифон мертвы, и он не связан более игровой клятвой с ними, а на восстановление защитного барьера потребуется время и немалое. Владея четырьмя башнями из шести, юноша прекрасно чувствовал всю эту систему изнутри и не мог ошибиться. С момента же боя прошли от силы сутки. Явно недостаточно для того чтобы вернуть все как было, тем паче что цель приспешников Падшего оказалась достигнута лишь отчасти. Он то сам уцелел, равно как и его точки возрождения, что не может не прибавить чародею крови головной боли. Интересно, а почему его не вычислили по астральному следу портала? Сложно сказать наверняка, но скорее всего дело в антимагическом порошке, который он использовал, грубо нарушив конфигурацию межпространственных потоков, и от того установить его местонахождение оказалось невозможно.

Итак, что он имеет в сухом остатке. Новый совершенно непривычный для него псионический класс, возможностями которого еще нужно научиться управлять. Потеря магии и львиной доли игровых артефактов. Посох уничтожен лордом смерти, а книга заклинаний более никак не отзывается на его силу. Кольцо праха же хоть и уцелело, но вряд ли он рискнет воспользоваться им еще хотя бы раз после недавно пережитого. Значит, уходить на Землю, наплевав на месть и все прочие местные разборки? Челюсти бывшего мага упрямо сжались. Ни за что. Пусть всю свою прошлую жизнь он был жалким, ни на что негодным хлюпиком, которого пинали все кому не лень, но теперь он воин. Он не раз доказывал это, и теперь если отступит, то просто перестанет себя уважать. Сирид был отличным товарищем, без колебаний отдавшим свою жизнь ради его спасения, и теперь на нем долг отомстить его убийцам. А долги свои, как известно, должно чтить.

На лице юноша промелькнула хищная усмешка. Ночной мрак и тяжелые размышления разожгли в нем нешуточный голод. А чем там у нас питаются вампиры? Правильно, кровью. А, значит, самое время выйти на охоту.

* * *

-Прости, что ты сказал...

-Чародей... ему удалось скрыться. — С ощутимым трудом выдавил из себя Нимраз. Ровный неестественно холодный голос Падшего вызывал в его миньонах гораздо больший ужас, нежели его ярость.

-То есть этот щенок перебил половину вашего отряда, убил моего лучшего воина и до сих пор жив... И ты так спокойно говоришь мне об этом...

-Владыка, все было не совсем так, мы...

-Заткнись. — Лениво процедил Драгот. — Ваше счастье, что вы все пока еще мне нужны... У нас большие потери. К тому же Дорам теперь снова открыт для гостей из вне. Удвоить количество жертвоприношений! Отныне старшим над цитаделью вместо Нимраза будет Лефур. — Падший указал на стоящего позади него худого бледнокожего мага с лысым черепом, который тотчас же низко поклонился чародею, благодарно прижав руки к груди. — Он же будет руководить всеми ее внутренними процессами. Тебе же — повернулся он к трясущемуся как осиновый лист некроманту — я даю три дня, слышишь, три дня на то чтобы вы выследили мальчишку. Так и быть, разрешаю убить, если не сможете взять живьем. И помни, если оплошаешь и в этот раз, сам пойдешь на корм завесе. Уверен — чародей позволил себе легкую усмешку — ей твоя сила придется по вкусу.

* * *

Поймав на поздний ужин плавно перешедший в завтрак небольшую косулю, Дориан, как следует подкрепившись, плотно занялся изучением своих новых возможностей. Его давняя мечта осуществилась в полной мере. Он, наконец, получил вожделенную физическую силу, при этом оставшись внешне хрупким, (здоровяком вроде Сирида юноша не желал быть никогда, видимо, подспудно ассоциируя всех качков и силачей с Джейком и его бандой). Теперь он стал настолько силен что мог одним ударом ладони переломить пополам ствол дерева средней толщины. Конечно, в грубой мощи бывший маг даже сейчас прилично уступал тому же Каменному, но ведь у него еще и продвинутая псионика и гораздо более впечатляющая скорость. Обычный человек к примеру теперь не сможет даже увидеть его движений, если он станет двигаться с максимальной скоростью. Однако простому вампиру пусть даже высшему все равно не потягаться на равных с тем, в кого превратился бывший чародей крови.

Дориан долго размышлял, как ему быть с этой проблемой, рассеянно теребя книгу заклинаний. Она по прежнему могла уменьшаться и увеличиваться по его приказу, но записанные в ней плетения оставались к его силе совершенно глухи равно как и базовая накопленная внутри артефакта энергия. Судя по всему его нынешний статус по отношению к ней можно было бы обозначить как "случайный владелец". А ведь он уже практически сросся с ней как и со своим прошлым классом. А что если... В голову юноше внезапно пришла неожиданная мысль, и он обратился к игре с вопросом. Получив ответ, бывший чародей снова крепко задумался. Задача оказалась несколько сложнее, чем он представлял, но все равно вполне решаемой. Главное, как следует подготовиться и сделать все правильно. И тогда, если затея выгорит, у него, наконец, появится шанс схлестнуться с местным владыкой на равных...

* * *

Арка перехода забросила его в глухую подворотню, воняющую нечистотами. Поморщившись от исходившего казалось отовсюду шибающего в нос запаха, Дориан медленно направился на главную площадь. Ему повезло, несмотря на дневное время подворотня щерившаяся наглухо заколоченными окнами покосившихся приземистых деревянных строений оказалась пустынной. Теперь нужно как следует разведать обстановку и выработать дальнейшую тактику. Пройдя немного вперед, Дориан заметив впереди движение. Юноша хищно подобрался и одним стремительным броском настиг невысокого смуглокожего парня. Тот, увидев оскаленные нечеловеческие клыки нападавшего, гортанно вскрикнул, но взгляд вампира тотчас же на корню пресек слабую попытку сопротивления.

Захватив сознание аборигена, Дориан велел ему в общих чертах рассказать об этих местах. Через минут пять короткого сбивчивого рассказа он уже знал все, что ему было необходимо. Выяснив все, что ему было нужно, бывший маг щедро напился человеческой крови и оставив полубессознательного местного жителя на улице, двинулся прочь. О том, что бедолага расскажет о случившемся стражам, он не волновался совершенно. Во-первых, вампиров здесь хватало и без него, и подобные случаи были вполне себе в порядке вещей, благо обычные люди почитались в империи Падшего чем-то вроде полурабов и даже за убийство оных тут не наказывали, по крайней мере приближенных лорда крови. А во-вторых и в главных, юноша на всякий случай подстраховался и стер своей жертве память о произошедшем. Убить ни в чем неповинного человека у него как то не поднялась рука.

Драг, столица всех восточных земель (судя по названию Падший в дополнении ко всем своим порокам отличается еще и изрядным тщеславием) располагавшихся по другую сторону мертвых пустошей, оказалась довольно крупным городом по крайней мере по меркам здешнего мира. Здесь проживало не менее пятнадцати тысяч человек, не считая жителей окрестных селений, и судя по характеру построек местная цивилизация намного опередила своих западных сородичей. Хотя на Земле подобные города были характерны скорее для древнего периода, но если учесть тот факт, что раннее средневековье явилось эпохой величайшего упадка человечества по сравнению с предыдущими этапами его развития... Дориан усмехнулся, поймав на себя подобных отвлеченных мыслях. Если выживет и вернется на Землю, то сможет, пожалуй, даже стать учителем истории. А что такого, все препода, по крайней мере из тех, что он видел, отличались определенными странностями в сравнении с обычными людьми, а уж у него самого этих странностей и вовсе хоть отбавляй.

Выйдя на главную площадь, Дориан, стараясь не привлекать внимания, принялся тщательно изучать обстановку. Темная цитадель Драгота, явленная ему еще во время сеанса телепатической связи с башнями смерти, и впрямь производила впечатление своими колоссальными размерами и изящной, пожалуй даже несколько вычурной архитектурой. Чувствовалось, что ее строили отнюдь не один месяц и даже год, а значит выходило, что падший ничтоже сумнящееся попросту позаимствовал сей замок у прежнего владетеля, о судьбе которого думать отчего-то и вовсе не хотелось. Охранялась она также более чем хорошо, причем не только игроками и простыми стражами из числа людей, но и могущественными чарами преимущественно темными, эманации которых юноша чувствовал даже на таком весьма приличном расстоянии. Нечего было и думать о том чтобы соваться туда в одиночку даже в целях разведки. Даже если каким-то чудом ему и удасться проникнуть вовнутрь, обратно вернуться он точно уже не сумеет. Да и вообще открыто являть себя здесь будет верхом глупости. Сперва лучше как следует осмотреться, благо для его цели ему отнюдь не требовалось устраивать тотальное побоище со всей армией местного владыки.

Некоторое время он рассеянно плутал по городу, стараясь казаться обычным гулякой. Его лицо было скрыто глухим капюшоном и черной повязкой, точь в точь как в тот раз когда он инкогнито проникал в стан своих бывших союзников из числа Сопротивления. Наткнувшись на местный трактир, юноша решил рискнуть и зайти вовнутрь. Внутри было достаточно просторно. За массивным деревянными столами лениво потягивали пиво немногочисленные посетители преимущественно из числа обычных людей. Игроками оказалось лишь двое рослых 300-ых гибридов молчаливо потягивающих пиво за одним из дальних столов. При виде Дориана они заметно насторожились и, перебросившись друг с другом парой фраз, направились в его сторону.

-Ты четырехсотый. — Без обиняков начал один из них. — Я знаю всех вампиров выше четырехсотого. Тебя вижу впервые. Кто ты?

-Лучше тебе не знать. — Хмыкнул юноша, выбрасывая руку вперед.

Волна праха отбросила обоих в дальний угол зала. Некоторые из гуляк также попали под ее воздействие, рассыпавшись пеплом. Оставшиеся в живых с испуганными криками бросились прочь, переворачивая мебель. Вампир поморщился, уже привычно гася воздействие кольца на свой разум, благо с перерождением его сопротивляемость враждебным видам энергий в том числе и ментальная выросла в разы, и активировал призыв теней. Призраки смерти впились в тела гибридов, разрывая их на части. Сорвав с пальца кольцо и сунув его в карман, бывший чародей бросился вперед, призвав голодный мрак. Его способности в этом аспекте усилились настолько, что он теперь мог формировать из ауры тьмы живые щупальца, которые двумя точных ударами оторвали перевертышам головы, обрывая их агонию. Торопливо сорвав с мертвых тел пояса с эликсирами и свитками портала (последние были ему особенно необходимы), Дориан телепортировался за тяжелую деревянную стойку, под которой уже дрожал перепуганный до смерти трактирщик. Коснувшись его сознания, вампир погрузил человека в сон. Если повезет, он выживет. Ему же самому сейчас было не сантиментов. Если он все рассчитал правильно, скоро здесь будет очень жарко.

Юноша не ошибся. Буквально через несколько минут после того, как он занял свою позицию, в трактир начали вбегать гибриды и оборотни, следом за которыми в дверях показались худощавые фигуры чародеев. 470-ый некромант, руководивший его поимкой в башне, тоже находился среди них. Дориан не стал ждать, пока чуткие твари обнаружат его, и атаковал сам, швырнув малый свиток прямо в скопление толпившихся у входа магов. Атака оказалась настолько быстрой и неожиданной, что чародеи не успели вовремя отреагировать. Арка перехода раскрылась... прямо в их телах, разорвав на куски троих и сильно искалечив оставшихся. И почему никому из игроков до сих пор не приходило в голову использовать свитки как оружие? Вампир заметался по залу, темными скачками уходя от бойцов ближнего боя. У них тоже имелись похожие способности, но в отличие от своих преследователей юноша стремился избежать боя, чтобы было намного легче нежели выловить из телепорта неуловимого "дитя мрака".

Сиганув в окно, Дориан выбил своим телом тяжелую оконную раму и огромными прыжками понесся прочь. Получив 460-ый уровень за гибель главного некроманта, он еще больше увеличил собственную скорость и восстановление энергии. Преследовавшие же его гибриды и прочие были все ниже 400-го и потому довольно быстро отстали, потеряв бывшего мага в запутанных переходах извилистых улочек столичных трущоб. Еще немного покружив по городу и окончательно запутав преследователей, Дориан укрылся в каком-то полузаброшенном сыром подвале и осушил один из трофейных эликсиров, восстанавливая энергию и прикидывая расклад. Очередной апгрейд это конечно хорошо, но это было не совсем то, ради чего он сюда явился. Для осуществления собственного плана ему был нужен маг или на худой конец псион света. Причем не ниже 300-го уровня.

Дождавшись ночи, бывший маг вновь вышел на охоту, стараясь соблюдать максимальную осторожность. Столица гудела словно растревоженный улей. Узнав о гибели одного из своих сильнейших миньонов, а точнее уж второго если учитывать всю историю их противостояния, Драгот пришел в неописуемое бешенство, приказав прочесать город вдоль и поперек. Его пешки старательно исполняли приказ своего владыки, но будучи в курсе в общих чертах о произошедшем, практически не сомневались в том, что чужак давным давно уже покинул столицу порталом, и теперь искали не столько самого нарушителя, сколько астральный след его перехода, и от того не особенно опасались нападения. Повсюду ходили патрули по четыре-пять игроков сопровождаемые парой десятков рядовых стражей. Дориан до поры до времени избегал встречи с ними, благо для носферату оставаться незамеченным в густом ночном мраке было проще пареной репы, сама первородная стихия помогала ему в этом.

Наконец юноше улыбнулась удача. Очередным поисковым отрядом, на который он наткнулся в трущобах, командовали двое магов света 307-го и 410-го уровня. Лица их показались юноше смутно знакомыми. Помимо них в отряде находилось еще трое 300-ых воителей и полтора десятка рядовых стражей-неигроков. Тяжеловато конечно придется, но если действовать с умом... Стремительная темная тень вынырнула из глухого проулка, и зайдя отряду со спины, бросилась на чародеев. 400-ый в последнее мгновение что-то почуял и, развернувшись, швырнул в вампира сеть, сотканную и чистого света. Дориан забился в путах, гневно зарычав, и активировал ауру мрака. Чародей отчаянно напрягал усилия, стремясь удержать носферату, его молодой помощник, чье лицо показалось юноше смутно знакомым, активно помогал ему, сливая старшему свою энергию. Воители, быстро сориентировавшись в обстановке, угрожающе двинулись к опутанной светом фигуре, поднимая клинки. Дориан в последнюю секунду, пользуясь разницей в уровнях и ночным временем суток, от которого его возможности еще больше усиливались, сумел разорвать вражеское заклятье. Вары испуганно шарахнулись от щупалец тьмы, выраставших из окутавшего юношу облака мрака, опасаясь вступать со столь опасным противником в ближний бой. 400-ый тотчас же швырнул в исчадие тьмы копье света, продемонстрировав отличную для мага реакцию, но вампир бывший гораздо быстрее, играючи уклонился от снаряда.

-Задержите его, я за подмогой! — дрожащим голосом воскликнул чародей, мгновенно сотворив портал и исчезнув в его арке.

Воители тотчас же сомкнули ряды, прикрывая собой оставшегося мага. Это оказалось ошибкой. Свиток перехода полетел в их ряды, и открывшийся портал как и в прошлый раз разорвал их тела в клочья. Мгновенно сблизившись с опешившим от подобного магом, юноша одним точным ударом в висок лишил его сознания и прыгнул в еще не успевший схлопнуться портал. Стражники из числа людей, которые даже не пытались вмешиваться в битву, зная о чудовищной силе игроков, вздохнули с облегчением. В этот раз им повезло. Смерть обошла их стороной.

* * *

Вынырнув из портала где-то в лесах западной части мира, Дориан легко взвалил оглушенного мага на плечо и гигантскими скачками понесся прочь, то и дело применяя темный телепорт. Где-то около часа продолжалась эта сумасшедшая гонка, во время которой юноша как мог путал следы, двигаясь вдоль полноводного ручья прямо по воде. Он специально задал точку выхода арки в непосредственной близости от водного потока, чтобы гибриды и оборотни с их феноменальным обонянием не смогли отыскать его по запаху. Наконец посчитав, что он окончательно сумел сбить погоню со следа, вампир открыл второй портал, выбросивший его на этот раз совсем неподалеку от топей. Еще пару часов понадобилось ему чтобы достичь своей первой точки возрождения. Болотный замок совершенно не изменился. Нежить безмолвно встретила своего владыку, внешне никак не реагируя на его прибытие.

Впрочем, Дориану на это было совершенно наплевать. Обратившись к искину башни, юноша приказал наглухо запереть ворота и погрузить замок в режим повышенной скрытности. Сделав все что было необходимо, вампир наконец обратил свой взор на пойманного чародея. Как следует приглядевшись к нему, Дориан с изумлением узнал в нем Энтео. Парень конечно несколько изменился с их последней встречи, изрядно повзрослев и возмужав. Прокрутив в голове детали последнего боя, юноша вспомнил что знает и 400-го мага, который позорно бежал с поля битвы, оставив своего ученика на произвол судьбы. В душе бывшего чародея на миг зародились сомнения в правильности того, что он задумал, но юноша уже привычным усилием воли задавил их в зародыше. Игра не терпит слабых и нерешительных, а значит, как бы там ни было, сегодня он свершит то что должен.

Припав к шее мага света, Дориан жадно напился его крови, заодно подкрепившись еще и эликсиром исцеления. Для задуманного ритуала ему понадобятся все его силы. Затем он деловито приковал так и не пришедшего в себя парня к стене в углу главного зала, благо там как раз имелись все необходимые для этого приспособления. Завершив приготовления, Дориан коснулся сознания мага, приказав тому пробудиться. Юноша медленно открыл глаза. Сперва он толком не понимал где находится, но затем ясность мышления к нему вернулась, и он судорожно забился в оковах, с ужасом глядя на своего пленителя. Слабая попытка скастовать заклятие была подавлена вампиром в зародыше. Дориан недовольно поморщился. Пленник был очень слаб, и он не был уверен, что игре будет достаточно подобной жертвы. С другой стороны нигде не было сказано, что объект должен быть абсолютно здоров и полон сил.

-Что... что ты хочешь сделать... — Заикаясь, выдавил Энтео. В глазах Дориана плескалось нечто такое, что заставляло светлого маг, бывшего далеко не робкого десятка, буквально цепенеть от ужаса.

-Примирить тебя со стихией, которую ты так ненавидишь. — Жестко усмехнулся вампир.

-Ччто...

Но Дориан уже не слушал. Вместо этого он повелительно вытянул руку в сторону мага света и прорычал слова заклинания. Воздух в башне грозно потемнел. Вокруг воцарилась абсолютная, звенящая тишина, от которой даже вампиру стало не по себе, а затем тело Энтео внезапно выгнулось дугой, и он дико закричал от невыносимой боли, едва не разрывая гортань. В душе вампира на мгновение даже шевельнулось нечто похожее на жалость. Но затем он вспомнил растерзанные на куски тела Гарма и Шоты, и жалость мгновенно улетучилась. Этот щенок и сам наверняка повинен не в одном жестоком убийстве, вон, уровень говорит сам за себя. А значит, он заслужил свою участь. Жуткий крик не переставая рвался из горла чародея. Дориан буквально кожей ощущал, как истекает его жизненная энергия, жадно поглощаемая сгустившимся вокруг мраком. Вампир сейчас приносил ему в жертву не просто тело, но саму суть, квинтэссенцию того, что составляло сущность мага света, обрекая того на поистине ужасную участь. Он скармливал тьме его душу. Глаза Энтео налились бездонной чернотой, а затем из них внезапно ударили темные лучи, вонзившиеся в грудь Дориана.

Он услышал свой крик словно со стороны. Теперь боль терзала уже его самого. Боль была такой силы, что он едва мог ее терпеть. Сознание практически полностью растворялось во мраке, изредка выныривая из него болезненными багровыми вспышками. Башня недовольно гудела. Ей, посвященной совершенно иной, пусть и не менее зловещей и разрушительной силе, не нравилось то, что ныне творилось в ее пределах. Однако воля нынешнего хозяина оказалась превыше ее желаний. Ибо таков был закон заложенный в нее ее создателем, и она, не будучи разумной в истинном смысле этого слова, не могла ему противиться.

Он не знал, как долго это продолжалось. Но когда очнулся, то первым, что увидел, было безвольно обмякшее в оковах тело юного мага, глядевшего на него абсолютно мертвыми, залитыми непроглядной тьмой глазами.

Глава тридцать восьмая. Кровь и мрак.

"Темная Трансформация прошла успешно. Получен эпический класс "Лорд Тьмы", тип: "темный", вид: "пси-маг". Количество личной энергии увеличено вдвое. Все прежние способности класса "Маг Тьмы" восстановлены. Все способности высшего вампира сохранены. Вы более не нуждаетесь в крови, вы более не получаете дополнительного урона от серебра, чеснока и осины. Связь с энергией Хаоса восстановлена. Вы получили 460-ый уровень. Получено новое плетение "Призыв Демона". Позволяет призывать могучего демона Хаоса, сражающегося на вашей стороне". Чародей обессиленно распростерся на каменных плитах и хрипло рассмеялся. Его последняя карта сыграла. Тот бонус, что он получил за открытие "Нор" еще в "песочнице", позволил ему выбрать одно дополнительное заклинание. И он выбрал. "Темная Трансформация" преобразила его, сохранив все сильные способности и сполна наделив недостающими. Скорость и сила высшего вампира помноженная на огромную псионическую мощь и способности чародея. Правда, для этого потребовалась жертва... Взгляд Дориана упал на неподвижно висевшую на стене фигуру. Забавно. Светлый маг отправил своего ученика на верную гибель, трусливо спрятавшись за его спину, в то время как ведьма, исчадие тьмы, не задумываясь, пожертвовала жизнью чтобы спасти своего...

Огромный сгусток темно-багрового огня ударил в неподвижно распростершееся тело Энтео, в одночасье превратив его в пепел. Да, это как раз то, что ему было нужно. Теперь он сможет потягаться с кем угодно.

* * *

Маленький невзрачный человечек, с ног до головы закутанный в не очень чистое тряпье, деловито семенил узкой кривой улице, то и дело пугливо оглядываясь по сторонам. Он спешил как можно скорее добраться до своей небольшой лавки на самой окраине столицы. Его опасения были отнюдь не напрасны. Здесь в трущобах могло случиться всякое. Причем различные воры, бродяги и прочие любители чужого кошелька еще далеко не самое худшее, что можно было тут встретить. Демоны, пришедшие из неведомых бездн и поработившие все здешние земли, оказались гораздо страшнее. Они убивали без разбора по собственной прихоти где угодно и когда угодно, не говоря уже о тех несчастных, что бесследно исчезали в черной цитадели их короля почти каждый день... Занятый своими мыслями торговец не сразу заметил, как путь ему преградила закутанная в темный плащ фигура. Лавочник оцепенел от ужаса, обливаясь холодным потом. Было в незнакомце нечто такое, отчего тот мгновенно застыл словно трусливый саймак перед хищным скорпионом пустынь, не в силах сделать больше ни шага.

-Передай это своему владыке. — Тихо проговорил незнакомец, пристальным взглядом парализуя остатки воли несчастного и протягивая тому небольшой белый свиток. — Ступай.

Торговец судорожно кивнул и опрометью бросился прочь. Он был бы рад выбросить проклятый свиток куда подальше и навсегда забыть обо всем, но темная воля сделавшего его посланцем поневоле оказалась куда сильнее, понуждая как можно скорее исполнить порученное.

Незнакомец же, дождавшись, когда фигура лавочника скроется за поворотом, достал из кармана плаща еще один свиток на этот раз голубоватый и швырнул его перед собой, открыв арку портала. Скоро все решится, и всемогущая Игра развяжет узлы завязанные по ее прихоти в совершенно ином мире. Проход бесследно растаял, поглотив вошедшую в него темную фигуру, и через пару мгновений среди кривых улочек остались лишь деловито роющиеся в кучах мусора крупные серые зверьки со странными раздвоенными хвостами, напоминающие крыс.

* * *

-Ты звал, я пришел. — Высокий черноволосый человек в багряных одеяниях насмешливо глядел на закутанного в темный плащ юношу. — Чего ты хочешь?

-Поединка. — Выдохнул тот. Место было выбрано совсем неподалеку от первой точки выхода портала, когда Дориан в первый раз бежал из столицы. Это было сделано, чтобы его противник сумел его отыскать. В письме, которое он вручил через безымянного посланца, было жестко указано, чтобы лорд крови пришел один. Юноша понадеялся на непомерную гордыню Падшего и не прогадал. Тот не отринул вызов, и теперь Дориан был готов биться до конца даже несмотря на 500-ый уровень своего визави. — Пусть сила решит, кто из нас достоин жить.

-Ночь твое время. — Драгот кинул рассеянный взгляд на мерцающую в небесах полную серебристую луну. — Но сегодня и она тебе не поможет.

-Лови. — Выдохнул Дориан, выбросив правую руку вперед.

Кольцо праха вспыхнуло зловещим серым пламенем, уже привычно выпуская на волю свою силу, но сегодня его владелец желал от него гораздо большего. Проникая своей волей в саму суть древнего артефакта, чародей отдал приказ. Обод серого металла гневно завибрировал, отчаянно противясь адепту враждебной стихии, но тот в кого превратился бывший маг, оказался сильнее. Не обычная волна праха, но квинтэссенция того, что составляет саму суть стихии Смерти, вырвалась на волю, устремившись к чародею крови и окутав того с ног до головы. Кольцо праха осыпалось на землю серым пеплом, отдав всю свою силу на эту атаку и сполна оправдав свое громкое прозвание. Вспыхнули противомагические амулеты на теле Падшего. Висевший на его шее медальон в виде пятиконечной багровой звезды, полыхнув алым, исчез, гася вражеское воздействие. Когда воздух наконец очистился, взору Дориана предстал вполне живой, но изрядно потрепанный лорд крови. Багряные одежды висели лохмотьями, а идеально гладкая кожа лица язвилась глубокими мертвенно серыми проплешинами, которые впрочем затягивались прямо на глазах. Падший обладал поистине колоссальной силой.

-Довольно занятный артефакт. — Глаза Драгота хищно сузились. Чувствовалось, что атака темного чародея произвела на него впечатление. — Чем еще порадуешь, мальчик?

Некоторое время противники пристально вглядывались друг в друга, не спеша начинать поединок, а затем Дориан вскинул руки. В воздухе тотчас вспыхнула багровая многолучевая звезда, которая превратилась в огромный огненный портал и исторгла из себя могучего демона высотой в два человеческих роста. Тварь имела мощное покрытое чудовищными мускулами тело и бронированную красноватую чешую, покрывающую ее с ног до головы. Голову демона венчали огромные витые рога, а глаза горели хищным оранжевым огнем. Следующим подле чародея возник темный высокий воитель с призрачным серпом в тонкой бесплотной руке.

-Впечатляет. — Усмехнулся Падший. — Но я могу не хуже. — Драгот повелительно вскинул руку, из которой вырвался крупный орел целиком сотканный из алого пламени. Гортанно крича, он с неожиданной силой врезался грудь темного воителя, развоплотив его, но и сам исчез, заплатив за свое деяние собственным подобием бытия. Затем в ладони падшего появилась небольшая наполненная кровью склянка, которую он с силой швырнул о землю, сплетая заклинание призыва.

Земля под воздействием магической субстанции вспучилась, прямо на глазах приобретая гротескно-уродливые человекоподобные очертания. Через пару мгновений перед Падшим уже возвышался гигантский голем. Кровь чудесным образом преобразила комья земли в уродливую коричнево-красную фигуру испещренную пульсирующими красными прожилками. Гомункул оказался несколько ниже, но при том даже еще массивнее своего соперника. Вызванные твари бросились друг на друга. Вокруг демона сформировалась аура сотканная из ярко рыжего огня, голем имел в своем арсенале одну только физическую мощь, но он была такова, что ничего иного ему в принципе и не требовалось. Из пасти демона вырвалась слепящая огненная струя, ударив по массивной фигуре колосса. Тот глухо взревел и ударил ответ своим чудовищным кулаком. Демон ловко увернулся, полоснув соперника длинными и невероятно острыми когтями, мгновенно окутавшимися смертоносным пламенем Хаоса.

Маги меж тем вели свое противостояние, сосредоточенно ломая друг друга взглядами. Из глаз Драгота не переставая рвались яркие багровые лучи, но они бессильно гасли, сталкиваясь потоками чернильной тьмы, в которые обратилась воля Дориана. Оба чародея были сильны и некоторое время сражались на равных, но затем Падший понемногу начал одолевать. Багровые лучи медленно, но верно теснили тьму, стремясь выжечь глаза и саму суть лорда мрака. Осознав, что еще немного и он проиграет схватку, Дориан совершил темный телепорт, одновременно вызвав двойника. Теперь после перерождения ему не требовались артефакты для чародейства, и он мог мгновенно плести заклинания одной лишь силой мысли. Оказавшись за спиной врага, он попытался было нанести удар, но Драгот оказался быстрее. Светящийся багровый хлыст сформировавшийся в его руке ударил по телу юноши, отшвырнув того далек назад. Словно насмехаясь, чародей крови копировал плетение, присущее классу его соперника. Щит мрака частично погасил атаку, но все равно досталось парню крепко.

-Я не попадаюсь на столь примитивные уловки. — Одни губами улыбнулся Падший. В его глазах застыл смертельный холод.

В Лорда Крови полетели заряженные плетениями камни. Они были загодя наполнены силой и не требовали от Дориана затрат энергии, которую тот отчаянно пытался восстановить, стремясь выиграть время. Драгот хищно рассмеялся. Вокруг него соткалось полупрозрачное багряное силовое поле, легко отразившее все снаряды.

-И это все? — поднял он бровь якобы в недоумении.

Дориан, пользуясь передышкой, залпом опорожнил эликсир исцеления и активировал самое мощное свое заклятье. Зубастые пожиратели тьмы с жутким потусторонним шелестом кинулись на Падшего со всех сторон. Вторая клепсидра с кровью полетела на землю, и детей изначального мрака в воздухе встретила зыбкая багровая туча. Капли волшебной крови мгновенно вгрызались в тела пожирателей, обращая их в ничто. Тех же, что каким-то чудом успевали добраться до чародея крови, встречало силовое поле, и они, как ни старались, не могли пробить этот барьер, в итоге разделяя судьбу собственных товарищей. Видя, что его солдаты терпят поражение, Дориан издал яростный рык, активировав темный телепорт и, оказавшись перед Драготом, изо всех сил ударил темным хлыстом по его щиту. Силовое поле, мигнув, исчезло. На лице падшего на миг отразилось нечто похожее на удивление. Двое последних оставшихся в живых пожирателей впились в руки чародея, пустив ему кровь, но та мгновенно вскипела жидким огнем, развоплотив потусторонних созданий, и удар изящной, но неимоверно сильной длани, отшвырнул юношу прочь словно котенка. Даже после темной трансформации лорд крови, будучи на сорок уровней выше, оказался ощутимо сильнее его.

Вновь зарычав от бессильной ярости, новоиспеченный лорд мрака выложил на стол свой последний козырь. Щупальца тьмы соткались вокруг его фигуры, готовясь встретить врага, но Падший вдруг совершил неожиданный фортель, швырнув в чародея два гигантских сгустка ярко-алого пламени. Атака оказалась настолько быстрой и внезапной, что юноша, рассчитывавший на ближний бой, не сумел вовремя отреагировать. Первый удар основательно встряхнул его, выжирая последние запасы энергии, а второй пронзил тело насквозь, выйдя из спины и оставив в животе огромную сквозную рану. Дориан рухнул на землю, из его рта медленно вытекала тоненькая черная струйка. Позади гигантскими мертвыми тушами застыли багровокожий демон и гомункул, убившие друг друга в схватке. Их силы оказались равны.

-Итог закономерен. — Драгот брезгливо поднял тело юноши в воздух, безо всяких усилий удерживая его на весу за шею одной рукой. Дориан с ненавистью глядел в красивое надменное лицо, не в силах пошевелить и пальцем. Как ни странно боли не было. Не было вообще ничего. Никаких ощущений. Жизнь медленно утекала из его тела, и он даже со всем своим новообретенным могуществом ничего не мог с этим поделать. — Тебе со мной не сравниться. Никому не сравниться... Но ты был достойным соперником. И потому я убью тебя быстро. Прощай. — Падший сделал одно едва заметное движение рукой, и Дориан провалился во мрак.

Эпилог.

"Воскрешение успешно завершено". — Раздался в голове холодный бесстрастный голос. "Следующее воскрешение возможно через одни игровые сутки". Он медленно разлепил веки, тяжело вывалившись из круга силы. Дрожа от холода, юноша осторожно поднялся и, шатаясь от слабости, медленно поковылял к витой каменной лестнице, спиралью уходившей ввысь. Игра возродила его абсолютно голым, лишив одежды и артефактов, но сейчас это было уже неважно. Поднявшись на самый верхний этаж болотного замка, он направился в покои, в которых ранее хранилось кольцо праха. Взяв с кровати сверток с запасной одеждой, юноша неторопливо облачился в простые кожаные порты и куртку. Одевшись, он подошел к небольшому деревянному столику покрытому изящной резьбой.

На лице Дориана промелькнула горькая усмешка. Он не сумел одержать верх, потерпев поражение в схватке с самим злом во плоти, но это был еще не конец. Игра многое отняла у него, однако она же научила никогда не сдаваться и твердо идти к намеченным целям. А еще она научила его ждать. И пусть ныне фортуна не на его стороне, так будет не всегда. Ибо сильные выковывают свой триумф собственными руками. Час его триумфа еще не пробил, но однажды обязательно наступит. Отчего-то он был твердо уверен в этом и безоговорочно доверял сему чувству. Настанет день, и Падший сполна ответит за все свои грехи, а пока... пока ему предстоит дальняя дорога. Туда, где его давным давно уже ждут. Ведь, как ни крути, у него имеются долги не только в этом мире...

Крупный красный свиток взвился в воздух, открыв перед магом тьмы широкую арку перехода, занявшую едва ли не всю комнату. "Хорошо хоть места хватило". — Усмехнулся юноша собственным мыслям и, машинально убрав со лба непослушную темную прядь, решительно шагнул вперед.

октябрь 2017 — июнь 2018.

Статы гг.

Сила Тьмы (Базовая способность)

Темное Ослепление

Темное Целительство

Темный Червь

Темный Подручный

Темное Наитие

Сгусток Тьмы

Воронка Мрака

Сила Ночи

Темная Привязь

Щит Мрака

Темный Хлыст

Аура Тьмы

Паутина Мрака

Темный Скачок

Темный Двойник

Голодный Мрак

Пожиратели Тьмы

Серп Тьмы

Удар Хаоса

Призыв Демона

Темная Трансформация

Посох Тьмы:

Луч Хаоса

Сила Плетений

Книга Заклинаний:

Уменьшение

Защита Плетений

Адаптация Плетений