Рождение воина.

На вошедших обратили внимание все без исключения присутствующие в помещении. И если подавляющее большинство как мужчин, так и женщин при виде красавицы среагировало относительно стандартно, то реакция отдельных личностей Леанара несколько позабавила.

Между тем красавица обвела помещение взглядом и что-то коротко шепнув спутнику, направилась к одному из ближайших свободных столиков. Старик же уверенно двинулся вглубь обеденного зала. Прямо к столу, за которым сидел Леанар.

— Доброго дня! — густым, без намёка на стариковскую сиплость голосом поздоровался он. — Я вас не стесню?

Леанар, которому не составило особого труда догадаться, кто именно почтил его своим присутствием — тем более, та девушка была ему прекрасно знакома — поднялся. В свою очередь поприветствовав старика — без тени подобострастия, но в то же время выказав должное уважение — он коротко произнёс:

— Прошу.

Как только оба заняли свои места, к столику подлетел хозяин таверны. Приняв заказ от нового клиента — Лен дал понять, что пока удовлетворён имеющимся — он удалился его выполнять.

Некоторое время за столиком царила тишина. Мужчины молча изучали друг друга. Потом старик, наметив уголками губ некое подобие улыбки, проговорил:

— Значит, вот вы какой, Леанар Красс... — увидев, что ожидаемого вопроса не последовало, он продолжил:

— Что ж, думаю, нужно представиться. Хотя... — старик хитро блеснул глазами, — Уверен, вы уже сами сделали определённые выводы. Не поделитесь?

— Проверяете? — усмехнулся Лен.

— Не без этого, — вернул усмешку тот. — За последние несколько месяцев нам удалось многое о вас узнать. Не буду скрывать, вы произвели на всех посвящённых неизгладимое впечатление! Однако, как вы понимаете, вся эта информация получена о третьих лиц. А мне — будьте снисходительны к стариковскому любопытству! — хотелось бы убедиться в некоторых ваших способностях на, так сказать, собственном примере. Ну, так как?

— Что ж, почему не уважить достойного человека? С вашей очаровательной спутницей, которая в данный момент искусно притворяется, что её совершенно не интересует наш с вами разговор, как вы понимаете, я уже знаком. Теперь что касается вас. Учитывая общую моторику, осанку, жестикуляцию, культуру речи, взгляд и ряд других нюансов, вы на данный момент с большой долей вероятности занимаете в известной нам с вами организации весьма высокий пост. Принимая во внимание ваш возраст, вероятную миссию, а также спутницу, ранг которой мне известен, рискну предположить, что вы — один из высших руководителей.

— Позвольте уточнить? — вновь обозначил улыбку старик, по достоинству оценив наблюдательность собеседника, — под сопровождением вы подразумеваете мою спутницу?

— Не только. Помимо вас двоих в зале находятся ещё пять представителей вашей организации. Причём, двое из них — те, с кем я уже имел удовольствие встретиться в Аклависе. Кроме того, у меня появились некоторые подозрения насчёт хозяина таверны. Не думаю, что почтенный Харим — один из вас. Но он явно в курсе, кто вы есть на самом деле. Однако это знание не вызывает в нём ожидаемого страха.

В этот момент, тот о ком шла речь, вновь появился у столика. Расставив заказанные блюда перед стариком, он, бросив внимательный взгляд на Лена (явно расслышал последнюю фразу), ушёл прочь.

— Позвольте узнать, а на основании чего вы сделали вывод о присутствии здесь других членов нашей организации? -поинтересовался старик после ухода трактирщика, постаравшись скрыть за любопытством некоторое замешательство. Нет, он, конечно, предполагал, что Красс каким-то образом сумеет обнаружить наблюдателей. Одного. Пускай, двух. Но чтобы всех?! Не говоря уже о том, что Харима вычислил!

— Аура, — пожал плечами Леанар. — Применёнными ими методами маскировки можно изменить внешность, но не параметры энергетического излучения организма, которые у каждого существа строго индивидуальны. Так что первую двойку я вычислил почти сразу. Остальных выдали направленное на меня внимание и эмоциональная связь с первыми двумя.

— Невероятно! — проговорил старик, даже не пытаясь скрыть удивление. — И что, от этого... вашего дара... вообще никак нельзя защититься?

— Доступными вам методами — нет. Для подобного рода маскировки требуются навыки управления энергетическими каналами собственного организма. Иначе говоря, необходимо обладать более или менее развитыми магическими способностями. А насколько я успел понять, ваш мир беден подобными индивидами. Причём, не в последнюю очередь благодаря деятельности вашей организации.

— Вы считаете это ошибкой? — тихо спросил Леанара его собеседник, от чьего внимания не укрылось словосочетание "ваш мир".

— Я считаю, что магия, как и любое природное явление, совершенно нейтральна. Ей чужда мораль, которая является исключительно прерогативой человека, её применяющего. С таким же успехом вы могли бы запретить, скажем, обучаться владению мечом. Однако, если мне не изменяет память, целью нашей сегодняшней встречи является отнюдь не философский диспут, — произнёс Леанар, после чего, воткнув в собеседника холодный, моментально утративший любой намёк на эмоции взгляд, жёстко спросил: — Я хочу знать, какое решение вы приняли?

Переход от простодушного философа с претензией на эрудированность к бездушной ледяной статуе был столь стремителен, что Вириаз Макк — а под личиной старика скрывался именно он — едва удержался от того, чтобы вздрогнуть. Хратанг всем своим существом осознал, что все игры закончились. Чужак, ещё раз — уже лично ему — продемонстрировав свои феноменальные способности, теперь ожидает чёткий недвусмысленный ответ на ещё три месяца назад сформулированный вопрос. И характер дальнейших с ним отношений будет определяться только в строгой зависимости от того, каков будет этот самый ответ.

Мысленно посочувствовав Иллинике, которая три месяца назад оказалась один-на-один с этим человеком, от взгляда которого даже у него пробежал по спине мороз, один из высших руководителей древнейшей из ныне существующих организаций Иссаритана, чётко выделяя каждое слово, произнёс:

— От имени Совета Чёрного Замка я, хратанг Вириаз Макк, заявляю, что Орден Тьмы готов обсудить с вами, Леанар Красс, условия союзного договора. Но только после выполнения вами одного условия. Вы должны будете пройти стандартное для любого адепта испытание, которое определит, насколько мы сможем вам доверять в последующем.

Леанар, услышав эти слова, хищно улыбнулся с спросил:

— А не боитесь ли вы, уважаемый хратанг Вириаз Макк, что, оказавшись у Перекрёстка Теней, я выберу, скажем Чёрную Тропу и, пройдя её, стану вашим не союзником, но полноправным хозяином?

— Откх... Откуда вы знаете о Перекрёстке?! — просипел Макк, едва ли не впервые за последние семьдесят лет не сумев справиться с собственными эмоциями.

— Слухами земля полнится, — холодно усмехнулся его собеседник. — Нужно лишь уметь отделять зёрна от плевел. Вы, судя по всему, умеете это делать. Почему же, в таком случае, такая же способность, но продемонстрированная другими, вызывает в вас столь сильное изумление?

— Слишком неожиданное прозрение, — пробормотал Макк. — Теперь мне становится понятным, почему Иллиника заподозрила в вас бога...

— Как я уже говорил вашей спутнице: я — не бог. Но сейчас речь не об этом. После всего того, что вы узнали, считаю правильным дать вам ещё один шанс избежать возможной ошибки. Потому повторяю свой вопрос: какое решение вами принято?

— Вы считаете, что наше согласие на союз с вами будет ошибкой?!

— Ошибкой может быть, как согласие, так и отказ. Всё зависит от того, что вы ждёте от этого союза. Решение за вами. Итак, я жду.

Вириаз Макк несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями, после чего твёрдо ответил:

— Не буду скрывать, мы предполагали, как возможность выбора Чёрной Тропы, так и успешное завершение вами этого испытания. Скажу даже больше: некоторые из нас считают, что это и является вашей настоящей целью. Тем не менее, мой ответ остаётся прежним. Перед заключением союзного договора вы должны будете пройти одну из Троп. И если ваш выбор падёт на Чёрную или Серую — значит, так тому и быть! Единственное, о чём хочу предупредить: при провале испытания, определяемого любой из Троп, за исключением Красной, вас будет ждать смерть. И тем более мучительная, чем более высокую Тропу вы выберете.

— И это мне тоже известно, — усмехнулся Красс, из глаз которого после последних слов Макка исчез холод. После чего, глядя прямо в глаза собеседнику, произнёс: — Я благодарю вас, хратанг Вириаз Макк, и в вашем лице весь Орден Тьмы за выказанное мне доверие. В свою очередь я добровольно обязуюсь выбрать ту тропу, на которую мне укажет Совет, — и видя, каким изумлением, смешанным с недоверием, загорелся взгляд Макка, почти весело закончил: — Простите, Вириаз, но у меня не настолько всеобъемлющие самолюбие и амбиции, чтобы добровольно согласиться переложить на свои плечи ответственность за одну из самых могущественных организаций Иссаритана!

Дав своему собеседнику немного времени, чтобы переварить полученную информацию, Леанар продолжил:

— Чтобы окончательно расставить все недостающие акценты, поясню предполагаемый мною характер наших союзных отношений. Во-первых, я готов рассматривать своё участие в любом из тех заданий, к которым вы — я имею в виду Совет Чёрного Замка — сочтёте необходимым меня привлечь. При этом я оставляю за собой право после объяснения сути — и только в этот момент! — отказаться от любого предложенного задания. Однако вы вправе потребовать от меня пояснить причину отказа. Во-вторых, я обязуюсь поделиться с Орденом, скажем так, доступными мне возможностями в той степени, в которой окажутся способны сами адепты. В свою очередь, от Ордена я жду того же, но уже по отношению к себе. Это, в-третьих. В-четвёртых, я ожидаю получить полный доступ к любой информации, которую сочту для себя интересной. Ну, и, наконец, я оставляю за собой право в любой момент расторгнуть наше соглашение. Однако если причиной тому будут внешние по отношению к Ордену обстоятельства, то обязуюсь предварительно уведомить вас об этом своём намерении и рассмотреть ваши контраргументы. И ещё один маленький нюанс. Тоже обязательный к исполнению. Я хочу, чтобы об истинном характере моих отношений с Орденом знало, как можно меньшее количество людей. В идеале круг посвящённых должен быть ограничен только Советом и нектангом Ваэрис. Впрочем, не имею ничего против той пятёрки, которая присутствует здесь, как я подозреваю, на смотринах. Разработку процедуры внедрения, а также легенды для непосвящённых я целиком и полностью возлагаю на вас. Это всё. Теперь готов выслушать вас.

Некоторое время над столом повисла тишина, разбавленная повседневным гамом, царящем в обеденном зале любой таверны в тот момент, когда его почти полностью заполняют посетители. Наконец, Вириаз Макк задумчиво пробормотал:

— М-да... Исчерпывающе! И весьма заманчиво! Даже не ожидал... — побарабанив пальцами по столу, он продолжил: — Леанар, буду с вами откровенен. Я прекрасно понимаю — и вижу! — что получает Орден от заключения союза на оглашённых вами условиях. Но я совершенно не могу понять, в чём ваш интерес?! Вы год потратили на сбор информации о нас, разыграли в Аклависе целый спектакль, спровоцировали конфликт с семью адептами, наконец, похитили Иллинику только с одной единственной целью... стать, пускай, и в какой-то мере привилегированным, но, по сути, самым обыкновенным адептом Тьмы?!!

— Вы не правы, Вириаз, — спокойно ответил Красс. — Моя выгода от нашего союза, как раз-таки, едва ли не превышает вашу. Ведь, я получаю доступ к самому ценному ресурсу, который только имеется в распоряжении вашей организации. А именно — вашим опыту и знаниям, которые накапливались в течение более чем полутора тысяч лет.

Эти слова вновь заставили Вириаза Макка задуматься. Причём, задуматься надолго. Однако Леанар его совершенно не торопил.

Наконец, хратанг, заговорил:

— Что ж, Леанар Красс, вынужден признать: вы меня удивили. Очень удивили! Откровенно говоря, озвученные вами мотивы — последнее, что могло бы прийти в голову, учитывая то, какие возможности вам доступны. Но, тем не менее, я почему-то вам верю. Действительно верю. Но, несмотря на это, испытание вам пройти всё равно придётся. В первую очередь, для того, чтобы получить признание тех братьев, которые не будут посвящены в истинные особенности наших с вами отношений. Учитывая ваше желание не привлекать излишнего внимания, рекомендую выбрать первую — Красную — Тропу. Тем более, в этом случае не потребуется особо ломать голову над легендой: за последний год Совет получил четыре ходатайства о допуске к Перекрёстку претендентов извне. Вы будете пятым. После прохождения Тропы вы получите ранг силитая, после чего, согласно правилам Ордена, будете приставлены к нектангу Ваэрис в качестве ученика. Разумеется, чисто формально. Вас устроит такой вариант?

— Вполне, — кивнул Леанар.

— Хорошо. В таком случае, нам потребуется некоторое время, чтобы собрать остальных претендентов. Встреча состоится здесь же, через неделю. К Чёрному Замку сопровождать вас будет Иллиника и те двое, с которыми вы познакомились в Аклависе. Договорились? Замечательно! В таком случае, больше не буду вам мешать.

С этими словами хратанг, оставив оплату за заказ, поднялся и, коротко поклонившись Леанару, пошёл к выходу. Где к нему присоединилась Иллиника, после чего они вышли прочь. В течение последующих минут вслед за ними таверну незаметно покинули и остальные адепты.

Продолжение следует...

ПРИМЕЧАНИЯ

1 — Разумеется, система мер, принятая в Империи, отличалась от земного варианта, однако, чтобы не множить сущности сверх необходимого и не запутывать читателя, автор взял на себя смелость использовать в повествовании знакомые ему и всем потенциальным читателям единицы измерений.

2 — Идиомы также взяты из Великого и Могучего.

3 — Поскольку звёздная классификация Империи использовала знаки древнего алфавита Империи, ныне более в повседневном общении не применявшегося, автор провел аналогию, также позаимствовав буквы древнего языка планеты Земля, опять же, чтобы не множить сущности. А десятичная система счисления — она и в Африке... пардон, в Империи — десятичная система счисления. Хотя обозначения цифр, разумеется у имперцев иное.

4 — Разумеется, Инара дала несколько иное название, намного более точно определяющее суть сделанного ею открытия, однако, вследствие того, что земным генетикам до имперских пока что как до Луны задним ходом на костылях, да по подтаявшему льду, аналогичный термин землянам пока неизвестен, потому была применена наиболее ближайшая по смыслу аналогия.

5 — "Адаптация дикой планеты. Тотальный вариант". Согласно данному протоколу разумная жизнь заинтересовавшей эллианцев планеты подлежит полной элиминации. Как правило, для этих целей используется специально выведенные штаммы вирусов, поражающие только биологические объекты с определённым генотипом: имперцы очень щепетильно относятся к своей будущей собственности, поэтому уничтожение цивилизации путем выжигания поверхности планеты для них неприемлемо.