Призраки мёртвой звезды

— Ты что творишь?! — заорал Туун и, не сбавляя громкости, перешел на незнакомую нам речь.

Все, кто находился на поляне, включая нас, замерли.

— Живучая тварь, — не обращая внимания на гнома, пробасил хриплым голосом Лик-Нишасса и легким движением приподнял вопящую девушку над землей, держа так, словно на клинок была насажена заразная крыса или ядовитая змея.

Со словами: "Это больше не твоя помощница", он схватил левой рукой ее за волосы и, выдернув узкий меч, резким движением, почти без замаха, перерубил тонкую шею вместе с кистями рук, которые все еще царапали лицо. Безвольное тело не успело упасть, когда в него воткнулись четыре выброшенные с молниеносной скоростью лапы Талша. По конечностям паука от основания до погруженных в кровоточащее обезглавленное туловище концов пробежала волна искр. Тело дернулось и рассыпалось кусками бледно-розового желе, в котором таяли остатки костей и обрывки одежды. Наемник подбросил отрубленную голову. На ладонь ему упала уже не голова, а колышущаяся, словно воздушный шарик, наполненный водой, громадная бледно-розовая капля. Изменение произошло столь быстро, что глаза почти не зафиксировали его. Лик-Нишасса шагнул к торговцу и сунул ему в руки подрагивающий комок.

— Попробуй, может, что и получится, — пробасил наемник.

— Зачем ты это сделал? — пугающе тихо спросил Туун.

— Это существо заняло место твоей помощницы, я думаю, это лазутчик Великого Безумца, — все так же спокойно, словно и не было этой казни, произнес Лик-Нишасса, а потом обратился к нам: — Надо завершить набор. Мой отряд совершит превращение потом, сейчас заключите договор еще с несколькими. Так надо. Что и как, я подскажу. Я в этом получше разбираюсь, чем мирные существа.

Зашипела портативная рация, извещая о восстановленной связи, только я не сразу обратил на это внимание.

ГЛАВА 15. ПРОГЛОЧЕННЫЙ "СТРИЖ"

"Стриж" ждал. Капитан стоял на поляне. Обычное место сбора пустовало. Только Илья сидел на мостках у озерца, свесив ноги во всегда теплую воду. Вопреки обыкновению он был в стандартном комбинезоне и разглядывал что-то, лежащее у него в руках. Кирилл Иванович вздохнул и пошел к нему. Мостки немного скрипнули, когда капитан шагнул на них, но Илья даже не повернул головы.

— Что это? — негромко спросил Глазков.

Илья в ответ поднял руку. В ней был меч, тот самый, которым он убил гомункула и вырезал сердце по велению безумного звериного божества. Даже потеки крови на нем присутствовали. Они заливали узор на лезвии и качались тяжелыми каплями на самом острие в такт движению.

— Цифровую копию сделал? — спросил капитан.

В ответ Илья только сдержанно кивнул.

— Забыть не можешь?

— Да.

— Не буду мучить тебя. Только скажу, что ты молодец. Мало бы кто смог такое.

— У меня просьба.

— Какая?

— Там все записывалось. — Илья повернул хмурое лицо к капитану. — Удалите ту запись из общего доступа. Я не хочу, чтобы кто-то видел. Хватит того, что я сам насмотрелся. И, Кирилл Иваныч...

— Говори, — негромко подбодрил его капитан.

— Я хотел к началу соревнований. Готовился. Переживал. Но теперь...

Он ненадолго умолк, смахнув резким движением кровь с клинка, но упрямые капли вновь появлялись на том же месте.

— Теперь я, наверное, не смогу участвовать, даже если вернемся. Там все понарошку. Там бутафорская смерть, цифровая кровь, но они как настоящие. После той жертвы я не смогу. Здесь была настоящая смерть. Он был живой и разумный. Он умер навсегда. Я не смогу. Мне теперь будет казаться, что я поднимаю руку не на манекен, а на настоящее разумное создание.

— Жизнь покажет, — произнес капитан "Стрижа", кинув на водную гладь сорванную верхушку камыша. — А остальные где? Второго пилота я сам на вахту посадил, пусть своими глазами окрестности осматривает. А Света? А Андрей?

— Андрей спит, он всю ночь просматривал записи системы, касающиеся нашего приземления. Пытался хоть что-то понять.

— Удалось?

— Нет. Он мне долго изливал душу, что такого быть не может, что должен быть хоть какой-нибудь признак по вторичным возмущениям. Но там, как я понял, полный нуль.

— А ты что думаешь?

— Я уже поверил в этих богов, духов и колдовство. Если найдется другое объяснение, то я подумаю, а сейчас не знаю. Сейчас это колдовство.

Он снова взмахнул мечом, на этот раз погрузив лезвие в воду. Оно оставило быстро тающее облачко темно-красного цвета и выскочило на воздух сухим и снова в крови.

— А Светлана?

— Света у себя в домике. Она заперлась и никому не отвечает по внутренней связи. Попробуйте к ней сходить. У вас полный доступ, вы сможете пройти в ее жилище. Ей в той погоне досталось больше, чем мне.

— Ты прав. Зайду, наверное. Да, кстати, что с "девяткой"? — задал вопрос капитан, вставая с досок.

— Диагностика еще не закончена, но блоки управления уцелели. Ремонт, скорее всего, предстоит долгий. Но, боюсь, как только починим, этот урод снова его покромсает. Попробую не ставить на него вооружение, только приводы и сенсоры. Ну и оболочку, конечно, поправить надо.

Кирилл Иванович кивнул и пошел к домикам. Тропинка, шелестя песком и круглыми камешками, вывела его к Светиной избушке. Маленький домик за плетеным забором встретил его тишиной. В декоративном огороде два расписанных узорами под гжель робота неспешно пропалывали грядки обычными тяпками. Третий таскал от колодца воду в деревянных ведрах. Баловство, конечно. Но хорошо сделанные модели управлялись несложным алгоритмом, не требующим больших затрат вычислительного ресурса процессорного блока "Стрижа", поэтом их никто не запрещал. Маленькие увлечения были у всех членов экипажа. Вон, у Андрея вообще встречал всех прибывших какой-то несуразный, размером с сарайчик боевой робот на паровой тяге, явно притянутый из новомодных игр. Да и у самого капитана стоял десяток ульев. Алгоритм поведения и модели пчел, между прочим, полностью скопированы с реальных. Даже жалят больно.

Капитан постучал в струганную деревянную дверь. "Открыто!" — донеслось изнутри. Дверь в Светиной избушке открывалась по всем законам физики, поэтому пришлось лишь немного толкнуть ее ладонью. Но стоило Кириллу Ивановичу войти, как в домике оглушительно бабахнуло. Капитан замер в легкой растерянности. Снова бабахнуло.

— Проходите, не стойте, — пригласила Света, пребывая в колоритном облике своего мультяшного антропоморфа.

Она перезаряжала какое-то оружие. Дальняя бревенчатая стенка была увешана различными мишенями.

— Ты это чего? — неуверенно спросил капитан "Стрижа".

— Я тут тир устроила. Вот модель того оружия. Долго не могла разобраться с его характеристиками, хорошо, в архивах нашлось нечто похожее из земной практики. Пришлось перерыть кучу моделирующих и эвристических программ. Да вы сами оцените загрузку процессоров.

— Я все понимаю, но неужели есть такая острая необходимость?

— Вы видели тех тварей?

— Конечно, я видел запись.

— А вблизи?

— Нет.

— Тогда не поймете. Чудо, что добрались до места. Если им удастся запустить антра в реале, им потребуется моя помощь. Им потребуется вся возможная помощь.

— Ты уверена, что они еще живы?

— Недавно я поймала несущий сигнал радиостанций. Помехи слишком большие, но сигнал можно различить с помощью комплекса фильтров. Порой мелькали обрывки речи. Но разобрать невозможно. Наверняка нас вызывали на связь. На всякий случай я периодически сообщаю, что у нас все хорошо, что ждем связи. Наш передатчик гораздо мощнее, должны поймать.

— Но если они запитают антропоморфа, он же тоже не будет работать. Дальность слишком большая.

— Тем не менее он работал. Эти местные что-то нахимичили, и в результате предел расстояния был превышен многократно, а сбоев в управлении не было вообще.

— Илья уверен, что это колдовство все.

— О, Семен бежит. — Девушка показала стволом оружия на висящий над дверью небольшой экранчик.

Второй пилот не просто бежал, он несся сломя голову. Подлетев к избушке, он часто-часто заколотил в дверь кулаком.

— Заходи! — крикнули в унисон капитан и Света.

— Что стряслось? — Капитан нервно нахмурился, готовясь к самому худшему.

— У нас гости! Костоправ со зверьком и еще новые какие-то, целая делегация, вам лучше взглянуть.

— Остальных созови на поляну, — приказал капитан. — Света, пойдем.

— Я пас, я там нужна, — отказалась подчиниться девушка.

— Где там?! — рявкнул Кирилл Иванович.

— У меня пошла линия с антром. Я в реал. — Света ткнула пальцем в зеленый огонек и замерла неподвижным манекеном, у которого пропали все цвета и краски, кроме серого.

— Пошли! — прикрикнул на Семена разозленный капитан, выталкивая его из избушки.

Они торопливо, периодически переходя на бег, домчались до поляны симуляций. Илья был там, а за Андреем Семену пришлось сбегать. Надежда была на то, что десять минут — это не страшно и гости могут обождать. В конце концов, они сами пришли, их не звали. С другой стороны, они бы не пришли просто так. Пока Семен тащил Андрея, у капитана было немного времени осмотреться. Над тренировочной поляной висел панорамный экран, так что, из ее центра было видно все, что творится вокруг корабля. Вот и сейчас хорошо просматривалась серая пустошь, занимающая большую часть экрана. Просматривался и край оазиса, сюрреалистичным пятном выделяясь из реалий этого мира.

А метрах в тридцати от корабля стояли гости. Среди них был знакомый всем зверь, был бледный лекарь-садист, был старик, который заправлял всем в оазисе. Были существа, которые больше всего походили на обритых наголо сусликов, достигавших метра в высоту. Впрочем, как и у Нунлы, у них на шкурах горели блеклые узоры. На спине ярче и чаще, а на пузе и горле реже, мельче и тусклее. Сусликов было около трех десятков, и все они стояли на задних лапах, выпрямив тощие тела и сложив полусогнутые передние лапы на пузе.

— Илья, антропоморф готов к работе? — спросил капитан, не отрывая глаз от экранов.

— Да. Зарядка завершилась часа полтора назад. Тесты не выявили неисправностей.

— А ты поставил на него динамики?

— Поставил. Пришлось исхитриться, используя крабов, но должно работать. Хотите к ним?

— Ну по-другому с ними никак. — Капитан провел ладонью по затылку и шее, стараясь снять нервное напряжение, а потом нажал кнопку перехода, привычно нырнув в темноту.

Когда дистанционный антропоморфный модуль вышел к гостям, те совершенно не обратили на него внимания. Словно не капитан корабля вышел, а манекен. Даже на приветствие не ответили. Капитан "Стрижа" сделал пару шагов к старику, но Нунла преградил ему дорогу. Капитан ничего не понимал. Не понимал и не мог что-либо предпринять, он помнил, как разорвали на куски боевую "девятку".

Один из сусликов подскочил кораблю, положил у его основания какой-то предмет и так же быстро вернулся на прежнее место. Предмет округлой формы, как хрустальный шар у гадалок, вспыхнул на пару секунд белым пламенем и стал расти будто на дрожжах. Теперь его форма напоминала каплю. Достигнув корпуса корабля, капля стала его обхватывать, обтекать, словно гигантская амеба. Девяностошестиметровый корабль был проглочен прозрачной субстанцией за несколько десятков минут, став подобием украшения в гигантском сюрреалистичном аквариуме или парусником в бутылке. Когда же капля перестала увеличиваться, все мелкие зверьки сорвались с места и нырнули в жидкость, взметнув тучу брызг. Волны побежали по поверхности, словно вся субстанция находилась в невесомости.

"Что они сделали? Приборы ничего не фиксируют. Только гравитационный сенсор зашкаливает", — раздался по внутренней связи голос Семена.

Капитан не ответил, он наблюдал за непонятными манипуляциями, изредка бросая глаза на гостей, вернее, на хозяев. А вот зверюга неотрывно и хмуро таращилась на него. Ее не интересовал процесс, только напряженно замерший антропоморф. Даже жутко стало от такого внимания. Словно собака, получившая команду сторожить.

Тем временем существа с ловкостью выдр обшарили всю обшивку корабля, оставляя то там, то здесь маленькие шарики, подобные тому, что задействовали вначале. На месте шариков появлялись большие воздушные пузыри, которые не отрывались от корпуса, а держались как приклеенные. Пузырей становилось все больше и больше, пока они не заполнили половину объема субстанции. Кульминацией стало то, что корабль плавно оторвался от поверхности и повис в метре от нее. Огромный пузырь со "Стрижом" внутри, как с мухой в янтаре, неспешно потек к оазису. Движение было небыстрым, всего метров пять в минуту, но для данной конструкции и это было неимоверным.

Пузырь перетекал по поверхности, проглатывая камни и ямы, как гигантский слизняк. Ту черту, где невидимый купол удерживал воздух, он пересек почти через два часа после начала движения.

За это время хозяева не произнесли ни слова, а экипаж "Стрижа" мысленно перебрал все версии происходящего. Малейшие попытки узнать что-нибудь натыкались лишь на глухое рычание зверя и холодные взгляды остальных. Выдвигались версии о новой жертве, о пленении их дикарями, о том, что они пошли на прокорм местному чудовищу. Были и еще более бредовые предположения.

Крабовидных ремонтных дроидов суслики запечатали пузырями надежнее, чем пауки своих жертв. Наконец слизняк подполз к поляне, на которой лежал модуль от разбившегося "Капитана Стужина". Там он остановился и начал таять, как тает ледник под жарким солнцем. Воздушные пузыри оторвались от корпуса и с гулким бульканьем лопались на поверхности испаряющейся жижи. Корабль плавно опустился на траву, промяв почву на десяток сантиметров.

Когда же слизняк окончательно растаял, ожили крабы и стали деловито сновать по обшивке как ни в чем не бывало.

Духи растворились в воздухе, так и не удостоив людей ответами.

ГЛАВА 16. ЗАПРЕТ

Мы сидели за столиками и ели заботливо приготовленную пищу, запивая все превосходными напитками. Талш замер под потолком, наблюдая за работой своих слуг. Уур спал, умостив тощее тельце в кресле. Уаа как-то внезапно испарилась, даже не поставив никого в известность. Гном тоже убежал. Слава с Леной обсуждали какие-то мелочи, а я размышлял о нашем странном путешествии. С момента падения прошло чуть больше недели, а такое чувство, что я на этой планете уже годы. Я перестал удивляться сверхъестественным существам, не обращаю внимания на абсурдные порядки и загадочные правила. Договор подписать кровью? Я посмотрел на шрамы на ладони. Значит, так надо. Мир вокруг меняется вопреки законам физики? Пусть меняется, главное, чтобы не вредил. Раздражали только недомолвки, которые постоянно возникали в разговорах с духами и на которые всегда был один ответ: "Вам потом расскажут".

Решили так, что дальнейший наш путь обсудим вечером. Следующим вечером, так как из-за коротких местных суток люди не высыпались. Пришлось объяснить этим существам, что спать в седле и спать на кровати в благоустроенной комнате — это не одно и то же.