Дорогами мостов

Видимо, по ту сторону ощутили посыл.

— Эй, не стреляйте! Мы уезжаем.

— У вас минута.

Хлопнули двери. Взревели мощные движки и "Кросслендеры" отбыли. Фермер кинул ружье в трактор и раскурил трубку. Хозяин заправки оперся о свой мультук, будто это была палка. Через минуту спор опять разгорелся, как будто ничего и не случилось. Сверчок подбежал девушке.

— Вы...Ты как?

Ксения вздохнула.

— Прости, что втянула тебя в это.

— Да ну уж! Нормально все. Прорвемся.

Ксения меланхолично принялась заряжать револьвер.

— Вряд ли. Это только здесь им нас не взять. Точнее, без серьезной драки не взять. А там... Там они нас поймают.

— Ага! Поймают точно совершенно! — рядом тяжело дышал заправщик. Глаза его сияли, словно он совершил открытие мирового уровня. — Я видел их. Одна машина там, на въезде стоит, а вторая — на выезде. Сейчас отцу скажу.

— Давай! Как отца-то зовут?

— Илья.

— Спасибо!

Парнишка умчался. Ксения вздохнула так, словно всхлипнула.

— Вот видишь!

— Кси, у тебя нога как?

— Болит еще... — девушка положила револьвер и разрыдалась.

— Не плачьте, мадемуазель! — с нотками неодобрения мрачно успокоил Илья. — Ничего страшного нет. Сейчас Петер вас переправит на другую ветку магистрали.

Фермер, стоявший рядом кивнул и улыбнулся.

— А ты, — обратился Илья к сыну, — получишь по шее. Опять на вышке катался?

— Но па-а-ап...

— Я тебя предупреждал! Вот свернешь себе там шею и что мы с матерью делать будем? Сиди теперь здесь.

Расстроенный Лазарь отправился в контору, держа револьвер за ствол.

— Все! Собирайтесь. Сейчас я платформу подгоню, если вот он. — фермер ткнул мундштуком в сторону Ильи. — Продаст мне ее, наконец.

— Ничего другого за эти деньги ты не найдешь! Ты же видел сам, что она стоит каждой запрошенной монетки! Пройдоха ты, вот что!

— А то! — Петер хмыкнул и затянулся: из трубки его неожиданно повалил густой дым, будто пар из дырявого паровозного котла. — Не все же тебе облапошивать. Беушные же шестерни воткнул в старушку Питу, признайся!

— Сам ты беушный! — Илья поднял на тракторе кожух. — Вот, сам смотри. ....

Спор, судя по всему, был давним и продолжаться мог бесконечно. Сверчок кашлянул, прерывая страстную перебранку деревенских джентльменов.

— А, может, я попробую доплатить разницу?

Петер и Илья уставились на молодого человека, а потом одновременно расхохотались.

— Это наши дрязги, дружок! Все, сейчас грузим твоего "Лепрекона" и двигаем.

Транспортировочная платформа явно предназначалась для какой-то серьезной техники. На такой могли бы запросто разместиться целых два "Леперкона", да еще бы и место осталось. Сверчок загнал машину, а Петер и Илья быстро затянули ремни вокруг колес, чтобы зафиксировать ее на платформе.

— Дорога там тяжелая. — пояснил фермер, в ответ на недоуменный взгляд механика.

— Дорога тяжелая, это верно. — подхватил, усмехаясь, Петер. — вернее сказать — относительно проходимое бездорожье. А вот будь там хоть проселок какой, ваши "друзья" уже бы все перекрыли.

Фермер с кряхтением забрался по лестнице в будку своего монстра. Спустя минуту из трубы вырвался черный дым, пар зашипел, шатуны лениво двинулись, и трактор попер по целине, игнорируя уходящий вправо проселок. Паровой монстр двигался со скоростью бредущего в задумчивости поэта, но и так платформу немилосердно бросало. Кое-как выдержав минут минут убийственной тряски, Сверчок и Кси выбрались из машины, предпочтя идти рядом с трактором. Девушка немного прихрамывала, но уверяла, что боли почти не чувствует. Механик хоть и сделал вид, что поверил, однако переживал за нее.

Скоро их процессию догнал Лазарь. Он попросил разрешения у Сверчка и забрался внутрь автомобиля. Но и он долгого сидения за рулем не выдержал, хотя "игрушка" ему явно очень нравилась. Будь автомобиль на стоянке, Лазарь сидел бы внутри сутками. Однако и сейчас выглядел до крайности довольным.

— Уф! Классная машина! — глаза паренька сияли.— Вот заработаю и куплю себе такую!

Ксения улыбнулась, но Сверчок серьезно кивнул и спросил.

— Слушай, а что за вышка, за которую тебе влетело?

— А мы тут рядом! С нее следят за лесом, чтоб не загорелось где. Вон она! Можем сбегать. Дядя Петер не гоняет на старушке Пите, бережет ее. Десять раз догоним!

— Ну, смотри. Покажешь?

— А то!

Вышка представляла собой длиннющий, блестящий от смазки штырь. На площадке у основания стояло изрядно потертое и полинявшее кресло. Справа на кронштейне была закреплена лебедка, а конец троса уходил куда-то вниз. Слева — небольшой штурвал. На кресле были установлены приличной ширины ремни.

— Вот! — гордо ткнул пальцем в механизм Лазарь. — Это наша вышка.

Кси с сомнением оглядела конструкцию. Но Сверчок уже сообразил, что к чему и не сомневался в надежности устройства.

— А попробовать-то можно?

— Ну-у-у... — потянул парнишка, присев на корточки и показывая замок на цепи. — Тут вот заперто...

— Хитрец! — погрозила пальцем Кси и протянула парню монету.

Тот подкинул ее на ладони, достал из кармана криво выточенную отмычку и отпер замок.

Сверчок плюхнулся в кресло, застегнул ремни и огляделся.

— Вот рычаг — подсказал Лазарь. — Только сильно давить придется, недавно пружину заменили.

Механик жал, с трудом преодолевая сопротивление механизма. Внезапно некий великан отвесил парню такого пинка под зад, что аж в глазах потемнело. Кресло со свистом устремилось вверх, на направляющих задымилась смазка, потянуло гарью. Финиш оказался не менее чувствительным, нежели старт. Не будь ремней, человека бы просто выбросило, но широкие лямки ощутимо врезались в плечи и удержали тело.

Стержень качался, но не сильно. Сверчок огляделся. Отсюда, с самого верха, открывалась шикарная панорама. И как на ладони стали видны, совсем игрушечные отсюда, "Кросслендеры", стерегущие оба проезда. Сверчок аккуратно покрутил штурвал. Кресло послушно повернулось вокруг стержня. Дымящая Пита с платформой шла по самому краю опушки, фактически по берегу озера. Трактор проложил уже довольно приличную просеку в зарослях кустарника. За лесом с трудом можно было разглядеть трассу. Только развязок отсюда было не видно. Ниточка шоссе выползала из дымки на горизонте ныряла в нее же, но дальше. Это хорошо.

Пока полицейские — а на "Кросслендерах" наверняка перемещалась тайная полиция — очухаются, то разыскать беглецов не смогут. Сверчок дернул рычаг. Звонко щелкнул стопор и кресло ухнуло вниз. Ближе к земле оно притормозило, но явно недостаточно. Кресло ударилось о пружину и отскочило. Механик снова получил великанский пинок, хотя и послабее, нежели на старте. Сверчок больно прикусил язык

— Твою то ж мать!

Кресло зависло метрах в четырех над землей. Теперь требовалось сжать стартовую пружину, для чего и предназначалась лебедка. Рукоятку крутить оказалось совсем непросто, но дело шло споро и вскоре Сверчок ступил на землю.

Удивительно, но все поверхности, по которым скользило кресло, блестели свежей смазкой. Наверное, механизм подачи масла находился под креслом. Лазарь тороплив защелкнул замок, коснулся стержня и потер зачем-то пальцы друг об друга.

— Завтра масла подлить надо будет. Все, побежали! А то Петер далеко уже.

Сверчок попытался рассказать девушке о том, что он видел, но на бегу этого сделать не получалось. А бежать пришлось довольно долго. Кое-где, впрочем, и идти. Особенно в месте, где трактор прошел по самому берегу. Рубчатые следы стальных колес в глубокой колее уже заполнила вода, а примятые кусты путались под ногами. Ребята сняли обувь и шли по мелководью вдоль озера. Это было даже приятно. Мелкий песок нежно подавался под ступнями, снимая усталость.

Догнать трактор получилось чуть не у самого барьера. Петер остановил Питу как раз в тот момент, когда запыхавшаяся команда подбежала к платформе. Фермер спустился вниз и занялся пандусом. Сверчок и Лазарь присоединились и дело пошло быстрее. Время от времени механик посматривал по сторонам, но каменный барьер, отгораживающий трассу, выглядел сплошным. Тогда механик спросил у мальчишки.

— Лазарь, а где выезд?

Тот лукаво улыбнулся.

— Увидишь!

Наконец, Петер убрал ремни с колес и скомандовал

— Съезжай!

Сверчок уселся за руль, дал задний ход и аккуратно скатился в траву.

Петер развернул трактор, отогнал его подальше, а сам вернулся к барьеру, помахивая здоровенной изогнутой железякой. Она чем-то смахивала на рукоятку давешней лебедки, но была гораздо массивней. Фермер осторожно вынул из, казалось, сплошного камня кубик, сунул в отверстие рукоятку и принялся крутить. Бетонный блок стал неожиданно плавно поворачиваться, открывая проезд. Видя недоумение Сверчка, Петер с хитрой улыбкой пояснил.

— Иногда нам бывает нужно кое-что провезти так, чтоб никто не знал. Разное случается. Только вы никому, ладно?

— Конечно!

Блок отодвинулся достаточно, чтобы "Лепрекон" мог выехать на дорогу.

Они пожали друг другу руки. Сверчок с Кси сели в машину. Лазарь вышел на середину трассу, поглядел в обе стороны и крикнул.

— Чисто!

Механик осторожно вывел машину на дорогу.

— Спасибо!

— Удачи вам, ребята! — Петер уже закрывал проезд, а Лазарь помахал рукой. — Приезжайте!

— Обязательно!

Сверчок дал газу и "Лепрекон" радостно заспешил к горизонту.

— Вырвались!

— Не думаю, — девушка скептически покачала головой, — На время, если только. Я им очень нужна. — и предвосхищая готовый сорваться с уст механика вопрос, быстро сказала. — Только не спрашивай, зачем, а то тебе придется расплачиваться за мои... мою тайну. Тебе лучше высадить меня где-нибудь, я опасный попутчик.

Сверчок установил ролик автоводителя на рельс, установил ходовой режим и повернулся к девушке.

— Ты не попутчик. Мы теперь заодно. Вряд ли меня отпустят, пока не выпотрошат полностью. Да и то... Полицейские должны быть уверены, что я сказал все, что знаю. Понятно, что твоему слову они вообще не поверят и будут давить. А потом, что намного главнее всего-всего,... я...я очень скучал по тебе!

— Что ж, тогда будем спасаться вместе. — улыбнулась Кси и повернулась, чтобы взглянуть в заднее стекло. — О! Смотри, нам тут подарок оставили!

Девушка перегнулась через спинку и достала с заднего сиденья внушительный сверток. Внутри обнаружились колбаса, хлеб и сыр. И еще какой-то напиток в большой бутылке. Кси тут же откупорила емкость и понюхала.

— Вино! — девушка сделала приличный глоток. — Отличное вино! Даже не ожидала встретить такое здесь. Будешь?

— Да я бы поел сперва, а то и не смогу ехать, если выпью.

— А, прости! Вот, ешь!

Все было очень вкусным. Конечно, так могло показаться от того, что они проголодались, но фермеры наверняка положили то, чем питались сами. А значит, все уж точно свежее.

После еды Кси стала подремывать. За компанию потянуло в сон и Сверчка. Он отгонял сонливость как мог: тер виски и переносицу, дергал себя за уши, крутил головой, но глаза все равно закрывались. И едва механик прекращал самоистязания — сон наваливался снова.

Как бороться? На уроках рассказывали немало полезных вещей, но они требовали внимания и от пассажира.

— Если вы видите, что шофер засыпает — слегка качните руль. Почувствовав движение человек проснется. Ни в коем случае не пытайтесь будить! Очутись в канаве, это в лучшем случае. И тогда останется только надежда на сети.

Наставник частенько говорил мудрые вещи. Однако, пассажирка сладко посапывала и даже ветер старался не слишком трепать ее волосы. Здорово, что она нашлась! Механик вспомнил первую встречу, как ремонтировал автомобиль Кси. Солнце, ветер...

Парень очнулся. Ролик, чуть дернувшийся на стыке, отлично исполнял роль чуткого пассажира. Затем он еще два раза возвращал Сверчка в реальность, дергая в руках баранку. Это было очень плохо — полностью полагаться на автоводителя. Но и останавливаться нельзя.

Зато уж в третий раз никакойролик не понадобился. Оглушительный грохот мог бы разбудить и мертвого.

— Что это?? — испуганно вскрикнула очнувшаяся Кси. Но Сверчок не ответил. Он долгое мгновение наблюдал, как впереди вспучивалось и разлеталось по сторонам покрытие дороги. Придя в себя, парень выжал тормоз. Машина пошла юзом, ее несло на ограждение. Кси взвизгнула, когда металл страшно заскрежетал, соприкоснулся с рельсом. От трения металла о металл полетели искры. Но так имелся шанс погасить скорость и смягчить удар об обломки. На панели протестующе вспыхнула целая россыпь красных ламп, беспрерывно надрывался зуммер. Сейчас, при аварийном торможении, специальные фрикционы какое-то время не давали остановиться двигателю. Он еще требовался для срабатывания контраварийных механизмов, а в случае блокировки, через подрывные клапаны стравливался пар из котла, превращая машину в кусок мертвого железа.

— Стой ты! — кричал Сверчок, сжимая обод руля побелевшими пальцами. Он зачем-то изо всех сил тянул баранку на себя, словно это могло чем-то помочь. Паника безжалостно хватала парня за горло. Но завал, образованный поперек дороги взрывами все равно стремительно приближался. Тяжелая машина мчалась навстречу гибели, оставляя два черных дымящихся следа на покрытии дороги.

Перед внутренним взором Сверчка пробежали яркие, удивительно контрастные картинки с "Аиста": кочегарка, люк, бомба, море, взрыв... Невероятно, но воспоминания каким-то образом заставили панику отступить.

Мысли понеслись с бешеной скоростью, мозг лихорадочно искал решение. Время остановилось. Никто не учил судовых механиков аварийному торможению на автомобилях, только на пароходах. А там есть один прием ...

— Держись! — крикнул Сверчок Кси и, отпустив тормоза, врубил реверс. Зуммер захлебнулся и умолк, словно прикинул и решил, что уже все кончено, а значит и надрываться нестоит.

Нутро "Лепрекона" содрогнулось от чудовищного насилия. Жалобно застонала от перегрузок рама. Мотор жутко звенел и еще страшнее рычал. Из предохранительных клапанов с воем вырывался пар, соревнуясь в громкости с визгом резиновых покрышек. Скорость резко упала, но препятствие лениво, словно в замедленной съемке, все еще приближалось. И в это самое мгновение время неожиданно выпрямилось, рывком вернуло Сверчка в реальность. Он с ужасом видел, как все мельтешит, прыгает, рушится. Машину крутило, швыряя из стороны в сторону и в какой-то момент швырнуло боком на торчащий кусок плиты. И только пар своим победным ревом оповестил окрестности, что с "Лепреконом" покончено, а затем быстро стих, будто устыдился. Защитная сеть, вылетевшая в момент удара, ослабла.

Сверчок отбросил ее и с тревогой коснулся плеча неподвижно сидящей Кси.

— Ты как? Обошлось?

Бледная от страха девушка не ответила. Она судорожно дышала и всхлипывала, все еще изо всех сил цепляясь обеими руками за верхний поручень. Сверчок машинально вытер лицо тыльной стороной ладони и с недоумением несколько секунд рассматривал кровь. Затем встряхнул девушку.