А вот империя моргоров не имела столь явных преимуществ перед потенциальными соперниками, но при этом не имела и явных недостатков, уязвимостей, присущих всем остальным. Размножались они медленнее барсумцев, зато меньше себя ограничивали, и на данный момент их было пятьсот миллионов — многочисленнее только земляне. Они умели строить планетолёты на гравитационной тяге и делать их невидимыми — и главное, они хотели их строить. У них была грамотно поставлена работа разведки и контрразведки — правда, только на других планетах, на собственной в этом смысле творился мрак и ужас. Моргоры считали себя настолько выше всех остальных разумных, что просто не допускали мысли, что кто-то из них станет работать на чужаков. Однако пока такая небрежность сходила им с рук, поскольку другие игроки понятия не имели об их существовании. Курии были в курсе, что в районе Юпитера иногда пропадают их планетолёты, но не догадывались, почему. Они предположили, что там находится какая-то хорошо замаскированная база Жрецов-Королей. И в общем угадали правильно — ошибка была только в том, кто именно с этой базы оперировал. Что знали или о чём догадывались сами Жрецы-Короли, выяснить пока не было возможности.
Общественный строй моргоров представлял собой классический фашизм — жёсткая дисциплина в сочетании с постоянной ориентацией на войну. Они считали себя великими воинами, которые покорили весь Юпитер (именно Юпитер, а не Гор-2, впрочем, вряд ли внутри газового шара у них нашлись бы достойные противники), и которым самой судьбой предназначено захватить теперь остальную Солнечную систему. В действительности они были хорошими солдатами, но никакими воинами — хоть средний землянин, хоть средний барсумец прибил бы среднего моргора не запыхавшись. Но... "При двухстах орудиях на километр фронта о противнике не спрашивают и не докладывают". Идеальная дисциплина и мощнейшее производство — это такие вещи, перед которыми личная доблесть пасует. В недрах Гора-2 ожидал своего часа могучий флот, готовый к наступлению. Точной его численности Джаффа Шторм выяснить не смог, сказал просто "устал считать корабли". Остальным участникам совещания для представления хватило уверенности моргоров, что при необходимости этот флот сможет доставить их ВСЕХ на любую планету Солнечной системы одним рейсом. Все пятьсот миллионов, да.
К счастью, идти в атаку прямо сейчас "скелеты" не собирались. Они подсчитали, что могут захватить любую планету (да, даже Гор-1, флот Жрецов-Королей не рассчитан на перехват прорыва множества лёгких судов), но если остальная Солнечная против них объединится — их вынесут в одни ворота. Кроме того, была ещё Турия, феномен, которого они не понимали и откровенно боялись. На Земле ещё не родился Адольф Гитлер, но моргоры уже учли его ошибки и не собирались их повторять. Они вели долгую и сложную шпионскую игру, рассчитанную на много поколений. Ослабить все планеты изнутри, переманить их лучшие кадры, похитить технологии, купить политиков — и лишь потом, когда миры будут готовы сами упасть к ним в руки, как спелые плоды — сильным ударом тряхнуть "яблоню".
— Они уже знают, что кто-то занялся курощением курий, — закончил доклад Шторм. — Но ещё не понимают, что это за новая сила и откуда она взялась. Поэтому пытаются собрать о нас максимум информации.
— Ну что, — ехидно поинтересовалась Дэйр-Ринг, — будете теперь захватывать и их, тираны-самоучки вы наши? Один хотел свой корабль-планету, второй хотел себе солдат — вот, пожалуйста, берите то и другое разом, в своё удовольствие.
— Я бы не отказался от таких дисциплинированных и трудолюбивых подданных, — серьёзно сказал Гродд, — но увы, это нереально. Моргоры — расисты, они скорее уничтожат себя, чем признают в империи власть чужака. Кроме того, у них не такое представление о власти и силе, как у курий — мне не удастся впечатлить их ни телепатией, ни моими навыками бойца.
— Для скелетиков хороший правитель — это хороший администратор, — подтвердил Джаффа Шторм. — Вот Граприс у них бы точно живым богом стал. А что, попробуй, трупик? Может за своего примут?
— И в-третьих, — закончил Гродд, немного раздражённый тем, что его перебили, — мне нечем их купить. Курии находились в отчаянном положении, они готовы были лизать лапы любому, кто предложит им выход. У моргоров есть всё необходимое для процветания — как они его понимают. Конечно, от галактических технологий они не откажутся, но независимость за них не продадут. Они видят себя без пяти минут хозяевами Солнечной системы.
— По этой же причине Гор-2 для нас куда менее доступен, чем Гор-1, — добавил Ричард. — Нам придётся его по-настоящему завоёвывать. А война с таким многочисленным, хорошо вооружённым и целеустремлённым противником будет означать, ни много ни мало, ксеноцид. Это не то, за чем мы явились в прошлое.
— Однако просто оставить их в покое мы тоже не можем, — заметил Граприс. — Даже если мы не будем интересоваться ими, они будут интересоваться нами.
— Тогда остаётся два варианта, — сделал вывод Ричард. — Первый — открыться их руководству, объяснить, кто мы, насколько мы сильнее их, и что в их дела вмешиваться не будем, пока они не лезут в наши. Второй — напугать их не хуже, чем Турия. Чтобы даже не пытались выяснить, с чем имеют дело, просто обходили десятой дорогой.
— Мне второй вариант нравится больше, — прорычал Гродд.
— Кто бы сомневался, — хмыкнула Дэйр-Ринг. — Мне тоже, в принципе. Но ты упускаешь один нюанс. Мы не сможем задействовать в этой акции террора расы Ковенанта. Её придётся проворачивать руками наёмников курий на планетах. То есть простых смертных, без наших технологий и сверхспособностей. Победить в этой войне наёмников мы может быть и сумеем — и то не факт. Но победить так, чтобы моргоры были в суеверном ужасе... Сомневаюсь, что агентам курий это под силу — сколько бы мы ни заплатили. Деньги решают не всё.
— Если осторожно, то использовать наши сверхсилы можно, — не согласился Гродд. — Не в каждой операции, но в нескольких ключевых... при правильной организации они не дадут моргорам никакой информации, только ещё больше запутают и испугают.
— Господа, — поднял руку Нотар, — у меня есть предложение. Мы можем избрать третий вариант, компромиссный.
— Это какой же? — прищурилась Дэйр-Ринг.
— Я изучил отчёты Шторма. Несмотря на то, что моргоры очень гордятся своим расовым единством, в действительности их империя довольно-таки расколота. Дома, на Горе-2, вся власть принадлежит старым родам. Формально у моргоров нет аристократии, и даже сам император — лишь первый среди равных. Но по факту... Знаете, это та ситуация, о которой говорят — "Может ли сын генерала стать маршалом? Нет, потому что у маршала тоже есть сын".
Нотар использовал земные высшие военные звания, а не барсумские, потому что на Барсуме такая пословица была бы лишена смысла. В городах красных людей смертность на войне была достаточно велика, и мест на верхушке пирамиды всегда хватало. Что же до Лотара, то здесь смертность в войнах была равна нулю, и о социальных лифтах все давно забыли. Но в Лотаре и детей давно не рождалось, так что у генерала никакого сына быть не могло.
А вот в империи моргоров кумовство со временем стало очень серьёзной проблемой. Там не было денег, не было наследственных титулов, поэтому отец передавал сыну только неформальные преимущества — свои связи, знакомства, рекомендации. Только отец и только сыну — женщины моргоров никакого статуса в обществе не имели, считаясь чем-то вроде говорящего имущества. Однако этого хватило, чтобы за много тысяч лет сформировались мощные кланы, основанные на взаимном поручительстве. Моргор, не имеющий таких рекомендаций, не имел и шансов на продвижение.
Для одарённых и амбициозных личностей оставался только один путь — в космос. Руководить шпионскими сетями и готовить почву для вторжения. В Корпусе Разведки происхождение и рекомендации имели куда меньшее значение, чем способности и удача. Тут даже женщины моргоров могли сделать карьеру.
Так постепенно сформировались два принципиально разных общества. Одно, планетарное — ориентированное на процесс, косное и сильно дифференцированное, состояло из разжиревшей (в переносном смысле, в буквальном моргоры не толстеют) глуповатой элиты и бесправной толпы плебса. Второе, космическое — ориентированное на результат, не менее иерархическое и безжалостное, но куда более гибкое. Формально лорд-маршал Корпуса подчинялся императору, на практике же организация была почти независима. Не потому, что разведчики отказывались подчиняться командованию на Юпитере, а потому, что процентов девяносто их проблем планетарная администрация просто не понимала — приходилось решать всё на местах самостоятельно.
— Таким образом, если мы откроем тайну существования Ковенанта правильным моргорам из Корпуса Разведки — до императора она может и не дойти. Либо дойти в сильно искажённом виде — именно в таком, какой нам и нужен. "Явились гости из другой звёздной системы, немногочисленные, но с очень развитыми технологиями, которые подмяли курий под себя. Ссориться с этими гостями не стоит, немедленной опасности они не представляют — если их не спровоцировать". Поверьте, в правильной подаче информации начальству лорд-маршал разбирается гораздо лучше нас.
— В этом я не сомневаюсь, но с какой стати он станет искажать информацию так, как выгодно нам? — поинтересовалась Дэйр-Ринг.
— Разведчики куда менее ксенофобичны, чем жители метрополии. Им это по работе необходимо — уметь договариваться с ксеносами.
— Допустим, но что мы сможем им такого предложить?
— Просто возьмите парочку наиболее достойных доверия и устройте им экскурсию куда-нибудь за пределы Солнечной системы. Вернутся они шёлковыми. Потому что цивилизация, которая владеет сверхсветовым движением — это не та цивилизация, с которой стоит ссориться, если ты сам таким движением не владеешь. Они не знают, какие силы у нас в других системах, и вряд ли горят желанием это проверять. А главное, если о существовании у нас таких двигателей узнает император — он душу из разведчиков вытащит с требованием принести ему образец. Корпус окажется между двух огней, а им это совсем не нужно.
План сработал процентов на восемьдесят. Агенты Юпитера, получив соответствующий урок, согласились не лезть к Ковенанту напрямую, а также признали, что сохранение его существования в тайне от столицы — в общих интересах. Однако они не прекратили диверсионно-разведывательную деятельность на планетах Солнечной в целом — даже в тех областях, где она пересекалась с планами Ковенанта. Подумав, кови решили, что этого достаточно — во всяком случае, на первое время. Большего они и не могли требовать — Корпус должен был окупать своё существование. Если бы он вообще свернул работу на каких-то планетах, или начал "итальянскую забастовку" — император мог отозвать его на Гор-2 в полном составе для разбирательства.
Гродд, получив своё вожделенное бессмертие, утратил интерес к Гору-1. Теперь он был занят только интеграцией курий в свою часть Ковенанта. Притихли и лотарцы, получив в своё распоряжение вожделенных красоток из космоса. Правда, горианские рабыни оказались отнюдь не такими покорными, как утверждала горианская же пропаганда. Нет, некоторые были запуганы до такой степени, что готовы были подчиняться любому существу с пенисом, но таких оказалось немного. Многие из них сочли, что лотарцы — "слабаки" и "не настоящие мужчины". Что над ними можно доминировать.
Некоторых лотарцев, кстати, это вполне устроило. После миллиона лет воздержания позволишь и плёткой себя отхлестать, лишь бы к телу допустили.
Другие смогли со временем добиться вполне равноправного и гармоничного союза, постепенно избавив доставшихся им девушек от привитых комплексов на тему доминирования-подчинения.
Третьи же... Скажем так, очень плохая мысль — провоцировать псайкера-телепата, подвергая сомнению его мужественность и заявляя, что он не сможет заставить вас что-то сделать. Сила мозга в таких делах намного страшнее, чем сила мускулов. Гродд уже доказал это куриям.
Ричарда, однако, больше заинтересовал не первый и не третий, а второй случай. По его расчётам, горианские мигранты должны быть попросту неспособны к равноправным отношениям. Уравнение антижизни не позволит. Они могут подчинять других, как первая категория, или подчиняться, как третья. Но не сотрудничать... если только стабилизационная сыворотка не вывелась из их тел в новых условиях.
Он попросил Нотара взять у нескольких девушек пробу крови. Нет, всё в порядке, бактерии "белого света" продолжали процветать... И тем не менее, психологические тесты показывали, что "горианский синдром" проходил. У кого-то медленнее, у кого-то быстрее, но примерно через десять марсианских лет от него должны были полностью избавиться все.
Естественно, такой феномен не мог не привлечь его внимания, и Ричард немедленно затребовал глубокое сканирование мозга. После чего долго бил себя кулаком по голове. Раньше надо было догадаться!
Нету на Горе никакого особенного штамма "белого света", знающего Уравнение! Горианская сыворотка делает ровно то же самое, что и все остальные штаммы — прокладывает в мозгу коммуникационную сеть. А уж какие данные через эту сеть передаются — не их проблема.
Где-то на планете, или над планетой, или внутри планеты находится передатчик, транслирующий Уравнение. И Ричарду очень захотелось узнать, кто и зачем его построил и включил. Однако это нельзя выяснить, не разобравшись в мотивах Жрецов-Королей.
Решено — все силы на штурм загадок Сардара. Обелиск подождёт!
План, предложенный Дейзи-023, был основан на классическом принципе горы и Магомета. Если невозможно войти в Сардар — значит, нужно сделать так, чтобы Жрецы-Короли оттуда вышли.
За три месяца на базах курий были построены 144 тяжёлых ударных планетолёта и столько же десантовозов. Конструкция ничем не отличалась от обычных курианских взрыволётов, вот только раньше строительство подобного флота вторжения отняло бы лет сто, не меньше. Ресурсы из других звёздных систем в сочетании с активной помощью хурагок делали чудеса.
Кроме того, раньше на этих кораблях сидели бы живые курии, большинству из которых предстояло бы погибнуть от огня Жрецов-Королей ещё в космосе, не имея возможности никак повлиять на ситуацию. Лишь немногие по законам больших чисел прорвутся к планете (в транспортах) или успеют выйти на дистанцию ответного удара (в боевых планетолётах).
Гродд посчитал такой подход излишним расходом биоматериала. Всё равно манёвр отвлекающий, так что нанесённый "противнику" ущерб в данном случае не имеет никакого значения. Все корабли были пусты и управлялись автопилотом, изредка получая указания на коррекцию курса по лазерному лучу.
У Жрецов-Королей, кстати, всё обстояло точно так же. Всегда, а не только в этом конкретном сражении. Один корабль с живым Жрецом-Королём вёл в бой несколько (от семи до двадцати одного) кораблей с пилотами-мулами — человеческими рабами Жрецов-Королей. А каждый из мулов в свою очередь командовал несколькими (от пяти до двадцати) полностью автоматическими кораблями.
