— Весь расчет был на то, что танки почти полностью в воде сидят. — Принялась объяснять Нэстэ. — Лучи лупили по поверхности, и под таким углом серьезной угрозы для нас не представляли. Даже броню башни не пробивали. Главное держаться было подальше от раскаленных участков металла. А как пар поднялся, лучи и вовсе потеряли мощность.

— Саарн газанул не вовремя. — Вздохнула Лассана. — Танк и вылез под выстрел из воды. Да ещё на гребне волны все произошло. Вот и подставился.

Все молчали, внимательно осматривая машины, замершие на песке. Длинные глубокие борозды перечертившие башни, и не по одной, наглядно демонстрировали объяснения змеелюдки.

Заметив внимание прибывших к вырванному куску металла в башне, она развела руками.

— Луч по люку пришелся, разогрелось так, что экипажу пришлось снизу вылезать.

— Что-то у шнатлий совсем плохо с везением. — Сменил тему разговора Дино, подозрительно глядя на свою арьяти. — Начать набег именно в тот момент, когда ты решила посетить лагерь и музей.

Нэстэ явно смутилась, неопределённо пожала плечами и оглянулась на сестер.

— У меня голова что-то болит, пойду я, пожалуй.

— Стоять. — Команда, произнесенная одновременно Сумми и Рианной, заставила её замереть на месте.

— Голова подождет. Рассказывай.

— Да ничего такого. Просто....

— В Окраинных мирах есть поговорка "шнатлии всегда возвращаются за своим имуществом" — Решила помочь подруге Лассана, хоть вроде и не по рангу влезать в разговор на таком уровне. — Нэстэ вспомнила об этом.

— Об этом помнят все рубежники. — Не согласилась Сумми. — Но здесь тараканов никто из них не ожидал. Слишком далеко от границ.

— Нэстэ обеспокоилась судьбой начавших пропадать шпионов у куакш. — Усмехнулась Лассана. — И попросила командующего земноводных по знакомству проследить их судьбу.

Лика медленно развернулась к Нэстэ.

— Ты знала, что они пойдут сюда, и ничего мне не сказала?

— Я ничего не знала. Все говорило о том, я и сама думала, что шнатлии пойдут в один из тех секторов, где рубежники готовились к встрече. — Нэстэ развела руками и скорчила жалобное личико. — Я действительно думала, что это глупая идея, усталость и моя мнительность. Поэтому и решила все сама посмотреть. А тут такое...

— Рианна, она...

— Да знаю я Лассана. — Отмахнулась принцесса, даже не дослушав. — Геката не имеет реального боевого опыта, тем более подобных схваток со шнатлиями. Так же, как и девчонки Сумми. В отличие от всех остальных: хорны при виде оружия, что дети с любимой игрушкой. Других наёмников к Нэстэ не пришлют. Кашьяти с серпентинидами только сведи в две команды. Они всю дорогу пытаются выяснить кто лучше. Так что тут все правильно. Я сама бы даже сознательно лучше решения не приняла.

— Получается, у тебя было интуитивное решение. А ты ничего никому не сказала? — Тихо заметила Сумми.

Нэстэ виновато глянула на подруг и опустила голову.

— Я думала, что это просто так, мне кажется, шнатлии же.

— Все нормально. — Рианна сделала шаг и обняла подругу. — Просто на будущее имей ввиду: если ничего не рассказывать, то мы не сможем вовремя разобраться в происходящем с тобой. Знаешь сколько раз я ошибалась?

— А уж я то. — Сумми тоже коснулась плеча огорченной девушки. — У нас так: лучше лишний раз ошибиться и зря поднять тревогу, чем потом сожалеть.

-Это точно. Хоть посмеялись бы. -Проворчал в спину подошедший Саарн. — Лассана обернулась, глянув на перебинтованные руки хорна и криво улыбнулась.

— Обезболивающее отходит?

— Точно. В лазарете сказали, что больше не дадут и зачем-то отправили к вам.

Сумми отвлеклась от подруги и быстро окинула его взглядом.

— Развернись. С хорнами у меня мало опыта. А рубашку придётся снять.

Через несколько минут, немного озадаченный наемник проследил за отходящей принцессой.

-Я слышал о технике Альтери. Но вроде это уровень выше среднего.

— Для семьи императоров Арден и Аринола это только начальный уровень. — Рассмеялась Лассана. — Они с детства работают с остаточными последствиями изменённых. В том числе и себя лечат.

— Полезный навык. Очень полезный. — Закивал парень, осторожно подвигав руками.

— Как на счёт скуки? Помнится, перед отъездом ты на неё жаловался.

— Меня предупреждали про сюрпризы. Но я же не знал, что это настолько весело. Теперь будет что вспомнить, пока сидим во дворце.

— Размечтался. Нэстэ смурная, а значит покой во дворце продлится недолго. — Заметила Лассана, наблюдая за сценкой, происходящей рядом.

— Ну, ты чего скисла. — Осторожно отстранилась Рианна и заглянула в лицо сестре по гекате.

— К маме хочу. — Вымученно улыбнулась та. — Достало все.

— Хочешь, значит надо сходить. — Улыбнулась принцесса. — Дня три дашь на подготовку ребятам?

Нэстэ согласно кивнула.

— И я, я тебя от себя теперь ни на шаг не отпущу. — Влезла Лика.

— Так я же только туда и обратно.

— Лучше помолчи. — Громко рассмеялась Сумми. — Иначе не только хорны потащат с собой полное боевое снаряжение.

— То есть, она предчувствовала угрозу, но ни с кем из вас не поделилась своими ощущениями?

В этот раз с виновато опущенной головой замерла Рианна. Семейный совет по итогам инцидента состоялся в этот же вечер. Для принцессы дополнительной неприятностью был факт допуска на сюда магистра Листарда. Но с этим уже ничего было нельзя поделать. Ее подготовка как правящей подходила к завершению. И Магистр Совета контакторов присутствовал на всех разборках подобного рода.

— Аранир, чего ты хочешь от девочек. — Неожиданно вмешался он в разговор на её стороне. — Сам ведь все прекрасно понимаешь. Для Нэстэ всю жизнь информация была даже не средством выживания, а самым настоящим оружием. Она с детства привыкла держать все внутри себя, и если с кем и делилась, так только с матерью.

Листард весело подмигнул поймав взгляд принцессы.

— За эти три года твоя дочь и Сумми совершили настоящий подвиг по преодолению этого барьера у Нэстэ. Девочка открылась перед сестрами, научилась свободно общаться и даже прибегать к помощи посторонних. Ты посмотри на ситуацию с другой стороны. Она же защищала обе Гекаты, интуитивно решив взять с собой более подготовленных воинов. А что до остального. Вы, ваше высочество правильно поступили, не став упрекать Нэстэ в скрытности. Общие дела, радости и огорчения это одно. А делится собственными эмоциями это совсем другой уровень. Девочке требуется ещё немного времени, чтобы научиться полностью полагаться на гекатесс. И ваше участие здесь как нельзя к месту. Кстати, а почему Барик с Лео не сработали как посредники?

— Ниахары делятся эмоциями между собой. Если эмоции старшего по связи не вызывают серьезных переживаний или беспокойства, то и отклика не будет. — Спокойно пояснила Рианна. — К тому же Нэстэ лучше меня понимает своего кота и может ему запретить сливать информацию. Да и закрываться она от него умеет очень хорошо. Бала возможность научиться.

— Это как раз понятно. — Хмыкнул Литарн. — За столько лет общения один на один, непонятно другое, как этот наглый кот еще не научился разговаривать.

— И тем не менее, это ни в какие ворота не лезет. — Все же возмутился Аранир. — У нас во дворце живёт активная правящая уровня полной радуги. В ее распоряжении подготовленные гекатессы сразу двух принцесс. Не считая остальных. А действует она как одиночка.

— Лика требует организовать для нее постоянную пятерку и предлагает себя в качестве старшей. — Призналась Рианна. — Я думаю согласиться на это предложение.

— Я не понимаю почему ты этого до сих пор не сделала. И объясни ей в конце концов. Как правящей и твоей гекатессе, ей нет нужды что-то просить, обращаясь к командованию армейских подразделений, рубежникам или теням Арден. У вас есть все полномочия принимать на себя командование.

— Я объясняла, не один раз и сейчас тоже. — Вздохнула Рианна. — А она только глазами хлопает. Ну не привыкла она руководить армиями в нормальных мирах и все норовит сама влезть в самую гущу событий.

— Как она?

— Нормально. Царапины зажили. Хочет к месту гибели мамы поехать.

— Дала согласие?

— Угу. Пойдут через недельку. Мы решили все сделать неофициально. Саша уже готовит рейд в те места. Хорны обеспечивают легенду. Пойдут как сводная группа простых наёмников с проводником из охотников.

— Вполне правдоподобно. -Не удержался Литарн. — К тому же Нэстэ, как член гильдии охотников, может свободно пересекать Переходы не особенно заявляя о себе. Даже если раскроется, претензий все равно не будет.

— Если раскроется, ей придется действовать по протоколу. — Усмехнулся Аранир. — А это приветствия, встречи и приемы. То есть то. Что она ненавидит больше всего.

Нэстэ не особенно вдавалась в подробности того, что по её 'капризу' устроили друзья. Один раз, только в самом начале попыталась извиниться и все отменить. Но Саша отвел ее в сторону и довольно резко пресек это попытку.

— Ты правящая, да еще из Совета контакторов. Привыкай наконец командовать. И не только посторонними, но и своими гекатами. Почему и зачем, никого из твоего сопровождения не касается. Ты можешь просто пойти куда-то по своему желанию, как сейчас, или что-то там 'почувствовать'. Будь то хорн, гекатесса или кто еще, это никого из охраны не касается. Ты говоришь куда идти или задаешь направление, как в Бездне. Остальные обеспечивают твою безопасность. Захочешь что-то объяснить, хорошо. Нет, значит так надо.

Дино только кивнул, глядя на нее, подтверждая слова змеелюда.

— Ты думаешь нам нравится даже на отдыхе таскать с собой охрану? Или Рианна в восторге, что её подруги вне Гекаты даже ее спальню проверяют и лезут в каждое блюдо на столе прежде чем допустить до нее?

— Но все-таки, я всего лишь захотела побывать на том месте гибели мамы.

— Настя. — Саша тяжело вздохнул. — О том, что ты там регулярно бываешь и почему, рано или поздно узнает пресса. И друзья, и враги поймут, что ты там можешь оказаться снова. Устроить ловушку, например, маленькую бомбочку срабатывающую на твой гормональный код, не так уж и трудно.

— Можно еще проще, особенно если надо просто доставить неприятности, а не убивать, ловцы сняли тебя с активного поиска, но из базы то не удалили. А их диспетчера сейчас не брезгуют никаким заработком. Сольют инфу местной прессе. Как думаешь, сколько времени им потребуется чтобы добраться до Перехода от ближайшего города?

— На глайдере несколько минут. — Вспомнила Нэстэ их с мамой приключения. — Я могу сменить диету. Ловцам меня не вычислить.

— На будущее это стоит принять на вооружение. И не только тебе. Но сейчас я не думаю, что это к месту. На всякий случай ребята проверят местные условия и подстрахуют в городе. — Улыбнулся Дино. — И прекрати наконец стесняться задействовать арьяти в своих целях. Во-первых лишняя тренировка бойцам не помешает, и нашим с тобой арьяти в том числе. Как хорны кстати?

— Ждут, когда я ещё чего-нибудь не выкину. — Недовольно проворчала Нэстэ. — И собираются тащить с собой полный комплект вооружения.

— Да уж. Устроить заварушку в самом спокойном и скучном мире еще надо суметь. За участие в боевых действиях им положена неплохая премия. Так что твой авторитет среди наемников вырос в разы. — Рассмеялся Саша.

Тихий лес, знакомая до боли извилистая тропа, ведущая к дикому Переходу. И наконец памятная поляна.

Лика молча придержала Эриру, в этот раз вошедшую в её пятерку.

— На той стороне Перехода выход прикрывают ребята Дино. Наша задача ближний периметр на этой тропе. Хорны отрабатывают внешние сектора и дальние подступы.

— Приняла.

Девушка замерла с любопытством наблюдая за удаляющейся в одиночестве фигуркой.

— Мы разве не пойдём за нею?

— Нет. Здесь мы не самая лучшая компания для неё.

— Я все же не могу понять. Она же сама говорит, что голограмма Лены получилась очень удачной. Зачем, сюда-то приходить?

— У тебя ведь есть родители.

— Ну да.

— А ещё бабушка с дедушкой, дальние родственники.

-Зачем спрашиваешь, если и так все знаешь про меня?

— А у неё здесь вообще никого не было, пока не пересеклась случайно с Рианной. Мы, кашьяти, Сумми и остальные, кто встретились да пропали, не в счет. Только мама.

— И что?

— Здесь Лена приняла свой последний бой. Нэстэ идет туда, где ловцы сожгли ее тело.

Некоторое время Эрира наблюдала за Нэстэ, присевшей в траве около одного ей понятного места.

— Ты ведь её не раз сопровождала сюда?

— Третий раз. Нэстэ приходит к маме, когда становится совсем уж тоскливо. А шнатлии и лагерь бывших рабов не самые лучшие воспоминания в ее жизни. Я в этом не разбираюсь. Но мнемики и все остальные спецы по мозгам в один голос утверждают, что эти посещения идут ей на пользу. Это как-то успокаивает ее что ли.

— Поняла, не маленькая. -Нахмурилась Эрира. — Только на пути сюда от Перехода нас видела куча местных жителей. Даже если ловцы её не вычислят своими электронными ищейками, крупный отряд наемников все же хороший повод для разговоров.

— Несколько часов у нас есть, пока местные власти заинтересуются слухами. — Успокоила нового старшего пятерки змеелюдов Лика. А диспетчеров ловцов сейчас страхуют кашьяти. Заодно проверяют эффективность нового зелья Нэстэ

— Профессора поручили? — Не приминула поинтересоваться Эрира. В этой компании она все же была относительно новенькой, так как не входила в близкий круг императорской семьи.

— Они родимые. Куда же без них. — Закивала головой Лика. — Приставать-то к нашей сестричке по пустякам они не рискуют. Вот и изгаляются как могут, чтобы проверить ее очередные наработки.

Нэстэ не слышала тихий разговор подруг. Она устроилась на коленях прямо в траве, рядом с местом, где уже ни что не напоминало о погребальном костре много летней давности.

Голограмма мамы в ортобе была как живая. Тем не менее, редко, но все же ей хотелось прийти сюда. Мама рассказывала, что на Земле до сих пор есть обычай хоронить умерших в земле. Не позволительная роскошь, доступная исключительно для жителей таких закрытых миров как ее родная планета. Но в такие минуты Нэстэ думала, что понимает, для чего ее несостоявшиеся соотечественники устраивают могилы для своих родных.

Она и сама никогда не понимала зачем приходит сюда. Тянет ее вот к этому месту и все. Кажется, что где-то здесь ее всегда ожидает мама. Кажется, она скучает и радуется ее приходу, и внимательно слушает все, что рассказывает дочь. Это совсем так, как общаться с голограммой.

Приходя сюда, она шепотом, чтобы не было слышно друзьям, рассказывала все, что с нею произошло с момента последнего прихода. В такие минуты ей могло даже показаться, что мама гладит ее по голове и улыбается веселым приключениям, или огорчается неудачам дочери. Но об этом Нэстэ вообще ни с кем не делилась. Даже с самыми близкими подругами.

Девушка бездумно водила пальцами по земле, впитавшей пепел мамы и не замечала слез катившихся по щекам, не замечала проходящего времени.