Безымянные солдаты (окончательный вариант)

Проход наконец-то вывел девушек в поперечный коридор, соединяющий борта. Вместо иллюминаторов здесь лунный свет пропускали квадратные окна, дающие отличный обзор на носовую часть "Земли костров" — с высоты примерно третьего этажа. Хильда опасливо приблизилась к окну, замерла. Негромко охнула. Вставшая рядом с ней Саманта лишь втянула воздух сквозь крепко сжатые зубы. В первый миг ей показалось, что теплоход причалил к высокой бетонной стенке. Затем девушка поняла, что серая стена, тянущаяся вдоль левого борта судна — тоже борт. Инопланетного корабля, не то повисшего, не то всплывшего рядом со старым сухогрузом. На уровне палубы теплохода в сером борту виднелась прорезь — прямоугольная, с гаражные ворота размером. В эту мерцающую зелёным "дверь" вереницей заходили люди — шагая размеренно, понурив головы. По сторонам от цепочки людей выстроилось несколько тёмных фигур — одни были приземистые, большеголовые, другие высокие и закутанные в нечто вроде плащей с капюшоном. Однако на конвой они мало смахивали — пассажиры и матросы "Земли костров" шли в зеленоватое сияние без понуканий, даже не глядя на окруживших их пришельцев. В середине цепочки Сэм разглядела два маленьких силуэта. "Мальчики из седьмой каюты", — вспомнила она. Мать их, дородная египтянка, и отец, молодой курд, тоже где-то там.

— Я вниз. Будьте здесь. — Бросила детектив Хильде и рванулась к лестнице. Но немка ловко ухватила её за воротник рубашки и дёрнула назад с неожиданной силой.

— Куда, дура?! — Прошипела она, разворачивая американку к себе лицом.

— На палубу. — Без обиняков ответила рыжая девушка, и махнула рукой с пистолетом в сторону окна. — Там люди. Гражданские. Если я отвлеку охрану...

— То — что? — Зло спросила Хильда, глядя спутнице в глаза. — Даже если они разбегутся — что дальше? Мы на корабле, корабль в море, из оружия только твой пистолет. Мы им ничем не поможем. Нас почему-то пропустили — нужно использовать шанс и пересидеть.

— Но... — Сэм запнулась.

— Если не ради себя — то чтобы рассказать, почему пропадают корабли. — С нажимом продолжила немка. — Никто ведь до сих пор не знает. А ещё ты можешь рисковать собой — но не смей подставлять меня, поняла? Поднимешь шум — нам обеим крышка.

— Дьявол... — Саманта прикрыла глаза. Дочь оружейного магната была кругом права. Ну и что? Там, на палубе, люди один за другим всходят на борт судна "водяных". Туда, откуда за годы войны никто не возвращался. Она может хотя бы попытаться... Не может же она просто уйти? Или... не может, а должна?

Сэм подняла веки:

— Пересидеть не выйдет. Помните заметку? Пропадают корабли, не только экипажи.

— Значит, нужна шлюпка. — Решила Хильда. Она потянула напарницу за руку, чтобы та не маячила у окна своей медной шевелюрой. — Корму теплохода прикрывает надстройка, там нас не увидят. Но сперва вещи заберём.

Стремглав слетев вниз по ступенькам, девушки почти вбежали в жилой блок... И лоб в лоб столкнулись с пришельцем. Рослый "водяной", закутанный в плащ из материала, похожего на оранжевую фольгу, торчал посреди коридора, будто ждал именно их. При виде "гостей" он безмолвно вскинул руку — из-под плаща показалась тощая длиннопалая кисть фиолетового цвета. В ответ Саманта взяла плащеносца на мушку, воскликнула:

— Не двигаться!

— Брось полицейские штучки, стреляй! — Де Мезьер хлопнула её по спине — и детектив выстрелила. Три пули сорок пятого калибра разнесли голову "водяного" в ошмётки вместе с капюшоном. Для верности Сэм добавила ещё пять выстрелов в рухнувшее на пол тело, сменила магазин.

— Уходим вниз, хотя бы на время! — Немка забежала в их каюту, вернулась с курткой Саманты и небольшой сумкой, где хранились документы и деньги. — Живо, живо!

Не дожидаясь появления новых пришельцев, девушки чуть не кубарем скатились по лестничным пролётам в железное чрево теплохода, запетляли по коридорам и помещениям, путая след. Наконец, в какой-то кладовке с пустыми вёдрами де Мезьер решила остановиться. Она принялась обследовать вентиляционный люк в стене, Саманта же встала перед закрытой дверью, прислушиваясь.

— Сэм, какой у тебя рост? — Полушёпотом спросила немка.

— Шесть футов два дюйма.

— В сантиметрах, имперка чёртова!

— Э-эм... Не знаю. Забыла.

— Ладно... Плечи у тебя вроде узкие, пролезешь. — Выкрутив монеткой крепёжные болты, де Мезьер аккуратно сняла решётку люка. — А ты...

— Тише! — Шикнула на неё детектив. Ей почудились приближающиеся шаги. Да нет, не почудились — кто-то тяжеловесный шагал по коридору в сторону их убежища. Большой, тяжёлый, двуногий... чем-то задевает стены... хвостом?

— Ох, чёрт. — Хильда тоже услышала грузную поступь.

Девушки затаили дыхание. Шаги приближались. Когда они поравнялись с кладовкой, стало слышно сопение — неведомое существо принюхалось. Утробно взрыкнуло... На тонкую металлическую дверь обрушился удар такой силы, что створка прогнулась внутрь.

— В вентиляцию, живо! — Скомандовала де Мезьер.

— После вас! — Не дав ей опомниться, Сэм ухватила немку за шиворот и пояс, запихнула в люк головой вперёд, придав ускорение хорошим толчком под зад. Лишь после этого нырнула следом сама. Дверь позади неё рухнула от второго удара, двуногая тварь обиженно взревела, не найдя в комнате добычи. "А я ведь так её и не увидела" — подумала девушка, протискиваясь по узкой шахте. Пространства ей хватало впритык чтобы не застревать на поворотах. Мысленно детектив возблагодарила Бога и генетику за то, что в здоровяка-отца удалась только ростом, но не телосложением.

Шахта уходила под откос, ведя на палубу ниже. Ползшая впереди и недовольно что-то бурчащая под нос Хильда нашла достаточно широкий люк — но не смогла его открыть. Пришлось проползти дальше и доверить это дело Саманте. Американка несколькими ударами локтя вышибла решётку, содрав при этом кожу до крови, спрыгнула вниз. Оглядевшись, позвала напарницу. Из кладовой они переместились в корабельную мастерскую. Сэм почему-то даже обрадовалась, узнав среди громоздких машин сверлильный станок, виденный ещё в детстве — когда отец водил её на завод к дяде.

В мастерской беглянки провели четверть часа. На большее обеим не хватило терпения. Стараясь ступать тихо, ожидая в любой миг встречи с "хвостатым топателем", как его окрестила про себя американка, они выбрались в коридор, отыскали на стене план эвакуации судна. План выцвел и частично истлел снизу, однако значок "Вы находитесь здесь" оказался выше повреждённой области. От него Сэм, лучше разбиравшаяся в картах, прикинула маршрут — и повела напарницу за собой.

Ещё минут десять им потребовалось, чтобы подняться в заднюю часть надстройки и выйти на полуют. Корабля пришельцев не было. Он исчез вместе с "водяными", пассажирами и экипажем сухогруза. "Земля костров" превратилась в мёртвый корабль-призрак, качающийся на волнах. Ненадолго, как подозревала детектив.

Возиться с настоящей шлюпкой было некогда, так что девушки сбросили за борт контейнер с надувным плотом и спустились к нему по верёвочной лесенке. Не сговариваясь, обе взялись за вёсла, принялись остервенело грести. Когда круглый плотик удалился от "Земли костров", Саманта вновь увидела корабль "водяных" — тот парил над океаном в полукилометре от сухогруза. Теперь проще стало оценить его размеры — меньше гиганта-носителя, но куда крупнее боевого "блюдца". В новостях такие называли крейсерами, и с первого года вторжения они почти не появлялись. Крейсер воспарил чуть выше, развернулся вокруг своей оси на несколько градусов. Из верхней части его корпуса вырвались два ядовито-зелёных луча света, ударили в нос теплохода. И снова. И снова. Лучи вспарывали обшивку "Земли костров", как острый нож режет картонную коробку. Корабль начал оседать сносом, одновременно кренясь на борт. Над ночным океаном неслись металлический скрежет, бульканье и мерзкое шипение. Убедившись, что раны сухогруза смертельны, крейсер "водяных" плавно снизился, коснулся воды, и исчез под волнами — даже без всплеска. Теплоход погрузился вслед за ним в считанные минуты — и оранжевый надувной плот остался на водной глади один...

...Рассвет не принёс хороших вестей. Море было пустынно, если не считать плавучего мусора, оставшегося после гибели сухогруза, земли на горизонте не смогла рассмотреть даже зоркая Сэм. Компас из аварийного набора позволял примерно определить направление к суше, но с парой коротких вёсел грести до неё можно было неделями. А ведь из школьной программы Саманта смутно помнила о неких сильных течениях как раз вокруг Капского мыса.

— Одно радует. — Мрачно пошутила Хильда. — Нет лучшего способа избавиться от погони, чем пропасть в океане и три года дрейфовать к Австралии, питаясь одной рыбой. Такого от нас точно никто не ждёт.

Впрочем, вверять свою судьбу течениям беглянки не стали — Сэм нашла среди аварийного снаряжения активный маяк и по рисованной инструкции настроила его на передачу сигнала бедствия. На сигнал откликнулись уже через два часа — но вовсе не спасатели. В нескольких сотнях метров от плота вода забурлила, и из пены поднялся знакомый силуэт крейсера пришельцев.

— Настырные же они, сволочи. — Устало произнесла де Мезьер. Напуганной или удивлённой она не казалась. Сэм же молча достала из кобуры USP, щёлкнула предохранителем.

Пришельцы определённо стремились заполучить живую добычу. В корпусе, который на свету солнца казался не серым, а зеленоватым, открылся люк. Из него в воду сиганул головастый "водяной" — акватик, вооружённый чем-то вроде винтовки. За ним последовал второй. Появился третий... Саманта выдохнула и нажала спуск. Она разрядила магазин практически не целясь — всё равно плот качался — однако результата добилась. Четвёртый пришелец рухнул на пороге люка, схлопотав пулю или две в корпус, обливаясь зелёной кровью пополз обратно, вглубь корабля. Пятого не последовало. Но первая троица скрылась под водой — и теперь наверняка приближалась к плоту на безопасной глубине.

— Хильда, держитесь за что-нибудь. — Посоветовала девушка. Вопреки собственному совету встала, широко расставила ноги, вогнала в рукоять пистолета предпоследний магазин. Прищурилась, пытаясь разглядеть под волнами хоть какое-то движение.

И в этот самый момент крейсер пришельцев выстрелил. Раскалённый луч с шипением ударил куда-то в небо, второй раз, третий... А потом из-за облаков появились две огненные стрелы на древках из белого дыма и пронзили крышу корабля. Фонтан обломков взметнулся ввысь, взрывная волна прошлась над водой, подбросив плот и сбив Саманту с ног. Девушка полетела бы за борт, не ухвати её Хильда за ремень. Впрочем, секунду спустя плотик получил ещё один удар — снизу, и Сэм таки свалилась в море. Кто-то тут же схватил девушку за обе руки, вырвал из пальцев пистолет, потянул куда-то... Но рыжеволосая американка справилась с дезориентацией быстрее, чем ожидали от неё нападавшие. Открыв глаза под водой, она поняла, что за руки её держит пара акватиков. И волокут они жертву к поверхности — видимо, не хотят, чтобы захлебнулась. Их когтистые пальцы больно впивались в запястья, однако каждый из пришельцев был Саманте по грудь, и весил вдвое, если не втрое меньше неё. Детектив расслабила тело, обмякнув в руках акватиков, а затем неожиданным рывком высвободила правую руку, ударила кулаком в огромный глаз противника слева. Тут же локтем добавила правому, крутанулась в воде, пнула его обеими ногами, соединив пятки. Легковесного пришельца унесло на несколько метров. Его товарищ всё ещё цеплялся за левую руку девушки, не совсем понимая, что стряслось. Сэм нащупала на поясе рукоять ножа, выдернула его из ножен, вогнала акватику в шею. Как бы ни была устроена их анатомия, место соединения головы с телом должно быть важно. "Водяной" разжал хватку, девушка оттолкнула его, высвободила нож, устремилась к поверхности. Одежда и ботинки намокли, мешали плыть, однако Сэм была в прекрасной форме — утонуть она не боялась. Вынырнув, девушка закашлялась, глубоко вдохнула, огляделась. Над её головой что-то пронеслось со свистом реактивных турбин, накрыв на мгновение ока тенью. Крейсер пришельцев горел химически-жёлтым пламенем, его верхняя часть превратилась в исходящие дымом и языками огня руины. Совсем недалеко Хильда, одной рукой вцепившись в перевёрнутый плот, била по воде ножом из аварийного набора — лишь мешая себе увидеть приближающегося "водяного". К тому же, у аварийного ножа не было колющего острия. Саманта в два движения сбросила с плеч не застёгнутую рубашку, набрала воздуха в лёгкие, нырнула. Где-то сзади остался получивший каблуками в лоб акватик, но о нём можно будет вспомнить через три-четыре секунды. Сейчас цель — третий и последний враг, как акула кружащий возле немки на небольшой глубине. Сэм неплохо разогналась, и, верно угадав курс пришельца, врезалась в него всем телом. Обхватила руками, прижала к себе, насколько раз ударила ножом в спину и тыльную сторону шеи. "Водяной" трепыхнулся в захвате и... цапнул девушку за плечо, погрузив острые зубы глубоко в её плоть, заодно перекусив бретельку майки. Правую руку пронзило болью, однако Саманта не отпустила противника и не выронила нож. Прижав акватика к груди ещё сильнее, рыжая американка перехватила его каплевидную голову, второй рукой обхватила плечи, дёрнула... Шея захватчика из иных миров сломалась легче, чем Сэм ожидала — хотя ей не с чем было сравнивать, конечно. Отпихнув труп, она вынырнула рядом с ошалело машущей ножом Хильдой, спросила, тяжело дыша:

— Вы целы?

— Да. — Ответила немка, опуская оружие. — А у тебя кровь. Ты...

— Я вернусь. — Заверила её Сэм. Набрав ещё воздуха, она нырнула, оттолкнулась от плота в ту сторону, где оставила оглушённого "конвоира". Тот уже очнулся и как раз плыл ей навстречу. Снимая с ременного крепления за спиной тот самый предмет, похожий на винтовку. Саманта заработала ногами вдвое усердней, рискуя получить судорогу, выставила нож перед собой, как таран "Наутилуса". Акватик прянул в сторону, спасаясь от лезвия — и промедлил с использование винтовки. Но Сэм и не делала ставку на прямой удар. Проносясь мимо врага, она перевернулась вокруг оси и зацепила его носком тяжёлого высокого ботинка. Пришельца закрутило волчком, он принялся махать перепончатыми лапами, желая остановить вращение. Девушке этого хватило, чтобы сменить вектор движения, ещё раз перевернуться, толкнуть себя к цели. Она выхватила у акватика ружьё (на ощупь оно показалось пластиковым), уклонилась от удара когтями по лицу, полоснула по лапе клинком. Бросила в отпрянувшего "водяного" его собственную винтовку, прянула следом, в буквальном смысле поднырнула под выставленные врагом когтистые пальцы и ткнула его ножом в живот. Почувствовав, как лезвие вошло в тело, торопливо провернула его, дёрнула вверх. Выпустить кишки врагу таким образом не получилось, но он напрочь потерял боевой настрой — ухватился лапами за рану, скрючился в облаке зелёной крови. Саманта для гарантии дважды вонзила нож в хлипкую шею "водяного" и оставила его — лёгкие девушки горели от недостатка кислорода. Убрав оружие в ножны, она всплыла, отдышалась, направилась к плоту, у которого её ждала де Мезьер.