Победили. А дальше как?

Кстати о ней.

— Господа, извините, но, — Сокка поднял глаза на Ночного Демона. — Прежде чем мы начнём, Зеро, я хотел бы знать, что с моей сестрой.

"Если этот тип заставил Кату помогать себе силой, он — покойник".

— Понимаю, — человек в чёрном и фиолетовом кивнул. — Ваша сестра, вождь, цела и невредима. Она присоединилась ко мне исключительно на добровольных началах. Более того. Независимо от того, как пройдут наши переговоры, вы сможете увидеться и сами всё расспросить.

— Благодарю, — сдержанно ответил Сокка. Ну что же. Всё не так плохо.

Переговоры начались.

— Зеро, — откашлявшись, начал Куэй. — Мы все, безусловно, благодарны вам. Мы признаём ваши заслуги в сфере борьбы с преступностью, ровно как и то, что благодаря вам удалось избежать новой войны с Народом Огня. Но, как кажется лично мне, ваш Орден довольно долго оставался неподконтрольным. А, учитывая печальный опыт моей страны с Дай Ли... это чревато. Вам не кажется, что пора вам и вашим людям влиться в систему?

— И, наконец, сказать, чего вы добиваетесь на самом деле, — прищурился Сокка. — Чего вы хотите, Ночной Демон? На претендующего на мировое господство вы, уж извините, не тянете. Иначе давно бы подняли восстание. Мир во всём мире? "Мир без зла и преступности"?

Вождю было интересно, как отреагирует этот тип на подначку. Разозлится, разразится пафосной речью?

Но искомый тип лишь тихо фыркнул, словно подавляя смех.

— Прошу простить меня, вождь, — он вежливо наклонил голову в сторону брата Катары. — Но попытками создания утопий занимаюсь не я, а ваш старый знакомый, Лорд Огня Аанг. Я же просто убираю мусор, накопившийся со времен окончания войны. И, собственно, надеюсь, что на этих переговорах мы сможем обсудить проект новой мусороуборочной машины.

Парень оказался с юмором, что дало ему пару очков в глазах Сокки.

— У вас есть свои предложения? — заинтересованно спросил Арнук.

— Разумеется, — кивнул Зеро, переплетя пальцы и уперев в них голову в рогатом шлеме. — Как вы знаете, сейчас Орден действует на территориях всех четырёх стран. И я, честно говоря, не вижу смысла что-то менять в этом. Он справляется с поддержанием порядка. Он — разящий меч, что карает тех, кто мешает жить мирным людям. Я же предлагаю создать руку, которая будет его держать.

— А если чуть более конкретно? — выгнул бровь Сокка.

— Я предлагаю создать международную организацию, что будет стоять над всеми государствами и следить за порядком. Не вмешиваться во внутреннюю политику. А именно следить за порядком, в соответствии с общепринятыми законами. Эдакая... международная полиция. Если одна из стран не сможет уладить конфликт на своей территории — эта организация окажет ей помощь. Мой Орден станет военной силой нового Совета.

— Совета?

— Да. Послы от всех четырёх держав будут выполнять совещательную функцию, выполняя волю своих правителей. Они будут сменяться каждые двенадцать лет. Во главе данного Совета Безопасности будет председатель. Один из четырёх послов. Эта должность будут занимать поочерёдно каждый из послов в течении четырёх лет. В некотором роде цикл, сродни появлению Аватаров, — хмыкнул Ночной Демон.

Трое правителей переглянулись. А Зеро, между тем, продолжал.

— Во главе Ордена, так или иначе, будет стоять Зеро.

— То есть вы?

— То есть я или мой преемник, который унаследует мою маску и мой титул, — пожал плечами мститель. — Господа, ни для кого из вас не секрет, что сейчас Зеро — это больше, чем просто человек. Это символ, которому люди верят. Такой же, каким раньше был Аватар. Глупо отказываться от подобного.

И вновь попадание в точку. Сокка не мог не признать, что сейчас люди пойдут за кем угодно, если его поддержит Ночной Демон.

— Должность Зеро будет пожизненной. Либо до тех пор, пока он не посчитает нужным передать маску своему преемнику, которого он выберет из числа членов Ордена, обучит и подготовит к принятию должности. Он будет напрямую подчиняться распоряжением Совета. С одним единственным нюансом, — оратор поднял указательный палец вверх. — Право запрещения. Вето. Если Зеро почувствует, что решение Совета противоречит тем принципам, что легли в его основу, является неправильным и противозаконным, или же может привести к вреду — он может наложить запрет на него. Таким образом, мы получаем систему, которая будет регулировать сама себя. С одной стороны, Орден будут финансировать все четыре страны, а действовать ему придётся согласно указам Совета. С другой стороны, право вето и военная сила, что будет стоять за Зеро, не позволит послам зарываться слишком сильно.

— Иными словами, вы предлагаете сделать эдакую замену Аватару, — задумчиво произнёс Куэй.

— Именно, Ваше Высочество. Вы и сами понимаете, что традиция доверять судьбы мира Аватару изжила себя. Аватары могут попадаться, — усмехнулся Зеро. — Разные. Двенадцать лет, что прошли с момента появления Аанга, это доказали. Не лучше ли заменить его организацией, где люди будут знать своё дело? Где две стороны власти гармонично сдерживают друг друга, не давая зарваться?

— Умно, — скрестил руки на груди Сокка. Как бы ни хотелось ему это признавать — всё таки Аанг был и оставался ему другом! — этот тип говорил дело.

— Господа, что вы скажете? — спросил у остальных правителей Куэй. — Я поддерживаю предложение Зеро. Должен признать, он разработал довольно интересную и работоспособную систему, благодаря которой его организация сможет влиться в наше общество, но при этом и не нарушить баланс сил.

— Не возражаю, — пожал плечами Арнук.

— Есть только один вопрос, — Сокка хмыкнул. Посмотрим, что теперь скажет этот Демон. — Как ты собираешься доносить свою идею до Лорда Огня Аанга, Зеро? И кто займёт его место, если ты предложишь сместить его с трона?

— Хороший вопрос, — мститель прищёлкнул пальцами. — Его место займёт законный наследник трона, ставший для людей героем. Я, — он отстегнул шлем и снял его, показывая лицо.

Немая сцена.

Надо отдать им должное — Арнук и Куэй сумели сдержать свои эмоции. А вот у Сокки натурально упала челюсть.

Зуко усмехнулся.

— Да. За маской Зеро всё это время скрывался я. Мне пришлось пойти на это, по ряду причин. Главная из которых — в Стране Огня назревала гражданская война. В то время как Аватар полностью связывал мне руки. Мне пришлось инсценировать собственную смерть и заняться, в первую очередь, устранением Карсата с его старой гвардией, а во-вторых — снижением уровня расплодившихся в последнее время синдикатов. Думаю, как правители, вы можете понять меня. Я собираюсь вызвать Аанга на Агни Кай и вернуть себе трон.

— А потом? — Арнук наконец, смог совладать с собой. — Вы не можете не понимать, что быть одновременно Лордом Огня и главой Ордена...

— Разумеется, я понимаю это, — вежливо улыбнулся экс-Лорд. — Не беспокойтесь, вождь. Я помогу создать Совет Пяти. Но после этого маска и руководство Орденом будет передана уже другому лицу.

— Хорошо,— кивнул правитель Севера. — Меня это устраивает.

— Ээээ... — Сокка наконец-то поднял челюсть.

— Катара знает, — невозмутимо ответил Зуко.

— Уууу...

— Тоф тоже.

— Ииии...

— Я тоже рад тебя видеть.

— Почему я всегда всё узнаю последним? — проворчал вождь Южной Воды, закрыв глаза рукой.

— Ну почему, последним, — усмехнулся Зеро, вновь надевая маску. — Нашему лысому знакомому это ещё только предстоит...

И вовремя. Ночной Демон едва успел снова надеть маску, когда в комнату влетел страж.

— Ваши величества, прошу прощения! Там...

— Что?

— Лорд Огня Аанг. С ним воздушные аколиты и несколько дворян Страны Огня. Он, как бы по мягче... в ярости.

— Лёгок на помине, — проворчал Зуко.

Он не был слишком удивлён. Ведь специально рассказал о Совете Зен Шену. Хотел проверить, расскажет ли счетовод Аватару, или нет. Проверку лорд-казначей не прошёл.

— Господа, предоставьте Аанга мне.

— Пропустите меня, — процедил Аватар, когда дорогу ему заступили бойцы в чёрном и фиолетовом.

-С чего это вдруг? — насмешливо поинтересовался Зеро, выходя из-за спин своих ребят вместе с Катарой.

Он очень долго ждал этой встречи. Очень очень долго. В прошлый раз Зуко протянул повелителю четырёх стихий руку мира. Тот не оценил. Ну что же. Больше он такого не дождётся.

— Ты! — на лице монаха отразилась вся гамма чувств при виде чёрной маски. Казалось, он сейчас кинется на Ночного Демона с кулаками.

"Похоже, я действую на него как красная тряпка на летающего бизона. Тем лучше"

— Я, — издевательски протянул Зуко. — Я. Видишь ли, Аанг, у нас осталось незаконченное дело. Ты вряд ли дашь мне жить спокойно. Я, в свою очередь тоже имею к тебе кое-какие счёты. Поэтому предлагаю решить всё здесь и сейчас. Агни Кай, Лорд Огня Аанг.

— С превеликим удовольствием — сощурился Аватар.

— Мой Лорд, вы уверены? — Зен Шен положил руку на плечо Аанга.

— Не вмешивайтесь, Лорд Казначей. Все, в сторону!

Зеро криво усмехнулся под маской. Он ждал этой минуты с того самого дня, когда Аватар вонзил ему нож в спину. Как и Аанг, судя по его виду. Они оба устали ждать, когда, наконец, смогут закончить своё противостояние. Лицом к лицу.

Остальные — и аколиты, и дворяне, и стражники, пришедшие вместе с правителями — отошли подальше.

— Одну минуту.

Осталось лишь одно маленькое действие перед развязкой. Зеро отстегнув крепления, снял шлем.

— Здравствуй, мой бывший друг.

И вновь — немая сцена. Но физиономию Зен Шена в этот момент надо было видеть. Про Аватара и говорить нечего.

— Зуко?!

Конец погони.

- Зуко... Ты?!

- А я-то всё ждал, когда ты догадаешься?

Изумлённый возглас Аватара подхватили все люди, кроме, разумеется, бойцов Ордена. Ропот, образованный возгласом, нарастал и нарастал. Люди перешептывались, переглядываясь и изумлённо переводя взгляд то на словно громом поражённого Лорда Огня, то Зеро, откинувшего шлем в сторону и слегка ехидно улыбавшегося.

Зен Шен, судя по его выражению лица, был готов рвать на себе волосы. Он понял, НАСКОЛЬКО его обвели вокруг пальца и лихорадочно прикидывал возможные варианты действий и развития событий. По всему выходило, что ничем хорошим для него здесь не пахло. Он уже собирался по тихому покинуть место поединка, когда ему на плечо опустилась чья-то тяжёлая рука, а женский голос прошептал на ухо.

- Не так быстро, лорд-казначей. После поединка вас ждёт разговор с моим другом, и вам желательно на нём присутствовать. Не советую вырываться. От Слепого Бандита ещё никто не уходил.

Что же касается Аанга... тут было, на что посмотреть. На лице молодого Аватара застыло какое-то удивлённо-обиженное выражение лица. Словно он даже до конца не осознал всю глубину комизма и трагизма сложившейся ситуации. Но постепенно до него, похоже доходило. Ибо удивление начало сменяться ужасом. Ещё бы. Не каждый день давно погибший друг восстаёт из мёртвых и оказывается твоим злейшим врагом.

На миг Зеро стало даже жалко бывшего друга. Но только на миг. До того, как он напомнил себе, что случилось по вине Аватара, во что из-за него превратилась его родина и как на предложение о мире Аанг ответил попыткой лишения магии и свободы.

- Зуко... Почему? Нет, не почему... как? Как ты мог?

Аанг так сжал древко своего посоха, что у него побелели костяшки пальцев.

- Как я мог — что? - насмешливо выгнул единственную бровь Зуко, вставая в оборонительную позицию. На всякий случай. Одна из сабель приподнялась на уровень груди. - В своей жизни я сделал многое, о чём сейчас жалею. Например, как я мог десять проклятых лет видеть, как моя страна рушится — из-за того, что был скован по рукам и ногам опекой всемогущего Аватара. Или как я мог быть таким наивным, что когда-то поверил, что двенадцатилетний мальчишка, воспитанный монахами, и грезящий об утопических устройствах мира, мог навести в мире порядок? Как я мог сделать это? Ответ прост. Я был идиотом.

"А ещё большим идиотом я был, отдав тебе Катару".

- Прекрати! - Ужас на лице Аватара сменился на горечь и гнев. - Я спрашиваю тебя, мой старый друг — как ты мог сделать всё то, что ты сделал? Надеть эту проклятую маску и... превратиться в чудовище? Почему, Зуко? Почему ты начал всё это? Все эти убийства, создание банды мерзавцев, которые, вместо того чтобы вылечить души преступников, повергли их в ужас? Почему ты начал своими речами туманить разум и отравлять души людей, так что они начали славить тебя за твои преступления, как героя? Даже Катара... Как ты мог использовать в своих целях Катару?! Почему она — всегда ненавидевшая магию крови — в один прекрасный день применила её на мне, так что я сам приказал освободить всех заключённых и передать их в руки твоего Ордена? На мне, своём муже! Почему ты стал монстром, Зуко?

Но вся эта гневная тирада не произвела на экс-Лорда ни малейшего впечатления. Он слишком долго выслушивал подобные крики, чтобы сейчас прислушаться к ним.

"Вот, Аанг. Почувствуй на своей шкуре отчаяние, которое я испытывал каждое мгновение тех десяти лет".

- Почему? Как? - невеселая усмешка. - Потому что правитель в первую очередь думает о том, как спасти свою страну от гибели. Даже, если придётся чем-то жертвовать. Я пожертвовал многим. Властью, положением, даже собственным именем. За возможность устранить тех, кто грозил моей стране гражданской войной и другими несчастьями. За возможность сделать, наконец, всю ту грязную работу, что ты забросил, мой лысый друг. - Зеро сделал несколько шагов в бок. Аватар синхронно повторил его движение. - Потому что ты, Аанг, так и не понял. Мир — не монастырь. И никогда им не будет, как бы ты не старался навязать людям собственный образ жизни. Иногда, в смутное время, кто-то должен взять на себя ответственность, кому жить, а кому стоит умереть. Потому что стране, её людям, нужен был защитник. Ты не мог их защитить. А я смог. И люди всегда шли за мной добровольно. Так же, как и Катара.

- Ты не прав, — стиснул зубы Аанг, — Я помню страну, которая была одним большим монастырём. Я видел, как там жили люди. Они были счастливы. Среди Воздушных Кочевников почти не было преступников. Да, я хотел сделать Страну Огня такой же. А ты? Ты только и делал, что убивал! Ты утопал в этой грязи — и тянул за собой других, гораздо лучших, чем ты, людей. Ты ничем не отличаешься от своего отца!

"Может быть, ты и прав. Я действительно мало чем отличаюсь от него. Так же как и он, я делал всё на благо государства. Правда, мнения об этом благе у нас с ним разные".

- Я не пытался захватить мир. Не сгонял Магов Воды в лагеря. Не разрушал города, — хмыкнул Зуко. - Да. Была такая страна. И где она теперь? Не пора ли перестать жить прошлым?

- Не притворяйся, что не понимаешь. Скольких ты убил, Зуко? Сколько крови на твоих руках? И сможешь ли ты когда-нибудь смыть её?

- Кто-то должен был запачкаться, чтобы остальные могли жить мирно! - рявкнул Зеро, которому уже надоели проповеди Аанга. - Ты бежал от проблем, которые должен был решать, Аанг. Мне пришлось это сделать самому.