Беспощадный

Соединенные Системы решили принести демократию в Империя Тысячи звезд. Ведь совершенно точно подданные императора без нее очень страдают. Как это обычно бывает, вирус демократии должен был переноситься ракетно-бомбовым путем.

Шесть из семи основных государств Центра вступили в войну. Неохваченным остался только Союз Славянских Систем. Словно ведущий скандального телешоу (из тех, что так любят домохозяйки), он с интересом наблюдал за интенсивным и излишне экспрессивным обменом мнениями, в простонародье называемом "срачем". И периодически делал вид, что пытается всех примерить и успокоить, на самом деле только распаляя "дискуссию".

От новостей галактической паутины Марк перешел к местным. В общественной сети Гемины творился настоящий хаос. Подданные и граждане из тех, кто еще недавно с удовольствием бы эмигрировал в один из Центральных миров внезапно поняли, что не такая развитая, но такая далекая Гемина вполне симпатичное место для жизни. Даже перманентное состояние войны не вызывало былой озабоченности. Вечная грызня баронов просто мелкие шалости по сравнению с тем, что сейчас заваривается в Центральных мирах. Людская память коротка, но Время Мертвых звезд помнят и по сей день... по крайней мере в пограничных секторах. На счет миров Центра у Марка такой уверенности уже не было.

Разбудил его настойчивый и на редкость противный, бьющий в виски писк срочного вызова. Зевнув, Марк встал, лениво потянулся и накинул на плечи теплый халат. Срочный вызов не равен боевой тревоге, поэтому можно не особо торопиться.

— Что там опять стряслось, Август? — спросил он, прошлепав босыми пятками к встроенному в стену пищевому синтезатору и заказав себе витаминный коктейль. Внутреннее чутье подсказывало, что поспать больше не удастся, а этот напиток действовал на него куда лучше кофе.

— В систему прибыл флот халифата...

Вторжение!

Первый приступ паники был недолгим, но и этого хватило, чтобы он подавился напитком. И только потеряв доступ к кислороду понял, что будь этот флот военным, то будильником стал бы рев боевой тревоги.

— Четырнадцать кораблей, — продолжил Август, не обратив внимания на Марка, безуспешно хватающего ртом воздух. — Девять транспортов, легкий крейсер, фрегата и три корвета.

— Кха-кха! — Попавший не в то горло коктейль наконец-то удалось выплюнут. Живительный поток воздуха пробился в легкие, питая кровь кислородом.

Он ждал остальную часть своего заказа, но вот прибытие столь внушительного эскорта. несколько смущает. Пять боевых кораблей на девять транспортов — это как-то многовато. Груз не столь ценен, чтобы отряжать на охрану флотилию. Для вторжения в Гемину одного крейсера мало. Для поисков сбежавшего тяжелого крейсера, впрочем, тоже.

— Получен входящий запрос. Фаири Соко просит связать его с Марком Ортисом.

Это несколько проясняло ситуацию. Бейлербей решил озаботится собственной охраной. Вот только какие демоны пустоты его вообще принесли в Гемину?

— Соединяй, — кивнул Марк, попытавшись нацепить на лицо максимально дружелюбную улыбку. Заметил свое отражение в зеркале и решил ограничиться легкой полуулыбкой.

Фаири Соко, голос бейлербея системы Кайтос, а по совместительству член дружной и многочисленной семьи Соко, не изменился с момента их последней встречи. Все такой же дружелюбный, радушный и... опасный, как и все его семейство, контролирующее один из самых крупных торговых домов халифата.

— Фаири, какая приятная неожиданность, — соврал Марк и велеречиво продолжил: — Я ждал остаток своего заказа, но даже не надеялся на счастье лицезреть тебя, мой дорогой друг, лично.

И ведь почти не соврал. Заказ ждал. На скорую встречу с Фаири не надеялся, да и не сильно ее желал. Ну а то, что, это друг воистину дорогой, тут и сомнений нет. Ни малейших!

— Ваша милость...

— Мы же договорились — просто Марк.

— Прости, Марк, перелет выдался утомительным, вот я и заговариваюсь, — Фаири так натуралистично разыграл крайнюю степень усталости, что Марк ни секунды не сомневался — это спектакль. — Рад тебя видеть, дорогой друг.

— Мой дом — твой дом. Я распоряжусь, чтобы тебе и твоим людям предоставили все необходимое для отдыха.

— Не стоит, мы не задержимся. Времени мало, а обсудить надо так много.

— Тогда жду тебя на "Августе", — кивнул Марк. Важные переговоры такая вещь, которую не стоит доверять даже лучевой связи. А то, что переговоры будут важными, можно не сомневаться. Иначе визит Фаири Соко теряет всякий смысл.

Остается только догадываться, зачем тот прилетел. Поиски сбежавшего крейсера? Если это и цель, то явно второстепенная. Разведка? Зачем прилетать лично?

Подумав, Марк связался с Рамирес. Череда недавних повышений не обошла и пожизненных контрактников и теперь получившая новое звание девушка стала кем-то вроде первого помощника на "Октавиане Августе", хотя официально продолжала считаться одним из астронавигаторов.

— Сюзи, у меня для тебя важная задача, — без предисловий начал он, не обратив никакого внимания, где входящий вызов настиг девушку. — У тебя есть что-то кроме скафов? Платье там или что вы женщины носите?

— Да, — машинально кивнула несколько ошарашенная подобным вопросом Рамирес.

— Отлично! — искренне обрадовался Марк. — Через пять минут жду тебя в зоне отдыха. Форма одежды тебе уже понятна. Очень важный гость. Мне нужна обслуга...

Полезно все же изучать обычаи разных народов. Халифатцы почему-то недолюбливают дроидов. Используют, и в огромных количествах, но если есть альтернатива в качестве живого человека, то предпочтут его "бездушной железке". Возможно именно из-за этой странной нелюбви Великий Халифат один из главных покупателей живого товара.

Хочешь выказать представителю халифата уважение — обеспечь ему за деловым обедом живого официанта.

* * *

Когда Марк Ортис отключился, Сью Рамирес еще несколько секунд молча смотрела в погасший голоэкран. А все находившиеся на мостике "Октавиана Августа" люди также молча смотрели на нее. Даже пилоты развернули свои ложементы!

Увлекшись собственными мыслями, Марк не следил за словами. Ему и в голову не пришло, как озвученное выше выглядит в глазах других.

Сью глубоко вдохнула. Резко выдохнула. Обвела мостик недовольным, злым взглядом.

— Что застыли! — рявкнула она. — За работу!

Слегка полегчало. Она уже давно смерилась с этими шепотками за спиной. Но боги, как же иногда хочется врезать его самовлюбленной милости! Неужели так сложно спросить одна она сейчас и может ли говорить? Марк Ортис ее уже не пугал. Вызывал легкое опасение, только и всего. И куда чаще просто бесил, как в этом случае.

Одно хорошо, в этот раз это хотя бы произошло во время вахты и это не надоевшая до зубной боли тренировка экипажа. Сигнал учебной тревоги ей скоро станет сниться в кошмарах. Стоит только после долгой вахты вылезти из дезинфектора и завалиться на узкую койку с одним единственным желанием поспать, как тебя поднимает вой сирен учебной тревоги. А на мостике тебя уже ждет вечно невозмутимый, прекрасно выспавшийся и пахнущий гелем для душа Марк Ортис!

— Ливи, принимай командование, — приказала она.

— Есть, мэм! — весело откликнулась сидевшая рядом Оливия. Вскинутая для шутливого салюта рука застыла на полпути, натолкнувшись на яростный взгляд Сью.

Сегодня ей не до шуток. А ведь еще надо отыскать на дне ящика с одеждой это дурацкое платье. Остается надеяться, что оно не сильно мятое...

* * *

Прищелкнул языком, Фаири Соко на короткий миг замер, оценивая обширную зону отдыха. Смуглокожий, в своей причудливой одежде, напоминающей просто намотанные на тело куски разноцветной ткани, он выглядел на боевом корабле абсолютно чужеродно. Нелепое цветное пятно в строгой серости окружения. Или это просто Марк слишком привык к похожим на армейские мундиры рабочим скафам ВКС дома Фобос.

Сложив руки на груди, Фаири с достоинством поклонился.

— Мир твоему дому, благосостояния и благословения от Всевышнего, — он вновь огляделся. — Странное ты выбрал место.

Марк пожал плечами.

— Не хуже прочих. Или ты боишься, что нас подслушают?

— А что нам скрывать? — хитро улыбнулся Фаири. — У тебя здесь подают кофе?

Марк повернулся к мнущейся рядом Рамирес.

— Принеси нам два кофе, Сью.

— Одну минуту, ваша милость, — несколько скованно отозвалась та. И, четко развернувшись, словно солдат по команде "Кругом!", отправилась в сторону многочисленных пищевых автоматов и синтезаторов.

Прищелкнув языком, Фаири оценивающим взглядом прошелся по фигуре девушки. Обтягивающее белое платье особенно выгодно подчеркивало соблазнительные формы. А спадающие на плечи огненной волной, слегка вьющиеся волосы делали картину и вовсе великолепной. Даже Марк не отказал себе в удовольствии полюбоваться этой прекрасной картиной.

— Благодарю, — кивнул Фаири, когда Сью вернулась и поставила перед ними два пластиковых стаканчика с кофе. А Марк с досадой отметил, что забыл позаботиться о нормальных чашках. — Ах, какая красавица. Продай, а?

— В Гемине нет рабства, — напомнил Марк.

— Ай, называй это пожизненным трудовым контрактом, если тебе так нравится это лицемерие, свойственное так называемым демократиям.

— Я не продаю своих людей.

— А как услуга для друга, — попытался надавить Фаири, продолжая все так же благожелательно улыбаться.

Сью так и замерла, затаив дыхания. Она уже как-то привыкла к своей жизни, и менять ее не хотела. Но что от нее зависит?

— Нет, это не обсуждается, — жестко отрезал Марк.

Терять астронавигатора ему не хотелось. Да и Фаири явно просто проверяет его на прочность. Иногда можно склонить голову, но прогибаться нельзя никогда.

— Жаль. Очень жаль, — посетовал Фаири. — Я бы дал хорошую цену.

— Ты прилетел в такую даль, чтобы отыскать себе новую красотку?

— Одно другому не мешает, — пожал плечами халифатец. — Когда мужчина перестает ценить женскую красоту, он перестает быть мужчиной.

Отсалютовав Марку стаканом с кофе, он принюхался и сделал осторожный глоток. Лицо перекосила недовольная гримаса. Поставив стакан, он небрежно отодвинул его в сторону.

— Что-то не так? — удивился Марк, пробуя свой напиток. Обычное кофе.

— Никогда не доверяй стандартным синтезаторам приготовление кофе! Никогда! Только специальные кофемашины! — наставительно произнес Фаири, раздраженно передернув плечами. — Могу порекомендовать несколько производителей. Привкус странный, — добавил он. — Гидропоника?

Марку только и оставалось, что удивленно кивнуть в ответ.

— Подземные фермы.

— Это чувствуется, — важно кивнул халифатец и вновь поморщился.

Марк сделал еще один глоток. Привычная горечь кофе. Что тут может чувствоваться? Впрочем, он никогда не был любителем этого напитка.

— Может вина? — Он все еще пытался играть радушного хозяина.

— Лучше просто воды. Те, кто уверовал, сторонятся любых напитков дурманящих разум. Вреда в них больше чем пользы.

— Надеюсь, ты здесь не за тем, чтобы обратить меня в свою веру? В ней слишком много запретов.

— Вера не приходит к человеку. Человек должен сам прийти к вере. А запреты делают общество — обществом. Их отсутствие быстро превращает людей в стадо животных, желающих только жрать и трахаться. Говорят, абсолютная власть развращает. А абсолютная свобода?

— Ни за что не поверю, что ты проделал этот долгий путь, чтобы устроить философский диспут?

— Разве можно быть таким недоверчивым? — черные глаза сузились в хитром прищуре.

— Нужно, — отрезал Марк.

— Ха, — от избытка чувств Фаири хлопнул ладонью по столу, — хорошо сказал! — Взгляд его сделался серьезным. — Ты уже получил свежие новости?

— Да, торговец информацией прилетал пять дней назад.

— И что думаешь?

В ответ Марк только неопределенно пожал плечами.

— Ах, как можно лгать с таким честным выражением лица? Эта война таит в себе немало возможностей. Особенно для тех, кто не станет воевать. Сильные ослабнут, а слабые могут усилиться.

Снова белозубая улыбка. Марка она начала порядком раздражать. Не зря в некоторых культурах демонстрация зубов считается признаком агрессии.

— Я понимаю свою выгоду. — Глупо юлить, когда ему так открыто намекают. — Но в чем твоя?

— Деньги, мой друг. За свои посреднические услуги торговый дом Абрадж аль-Бейт берет дорого. Но оно того стоит.

— Только деньги?

— Убежище, — как бы невзначай добавил Фаири. — У моей семьи много врагов, а станет еще больше.

Марк задумался. Выгода такого предложения налицо. Торговый дом с его обширными связями — это прекрасный канал сбыта. Да, придется поступиться частью прибыли, но и рисков меньше. Смущает только одно. Фаири или семейство Соко явно ведет какую-то свою игру. Скорее всего, это связано с внутренними делами Халифата. А политика одного из миров Центра — это то от чего следует держаться как можно дальше.

— Принимается, — кивнул он, после недолгих раздумий. Плюсы все же перевешивают минусы. Да и не бывает вечных союзников. — С тебя транспорты и охрана.

После ограбления, нужно называть вещи своими именами, дома Орка у него хватает и своих грузовых транспортов, но обученных экипажей недостает даже для комплектации ВКС. Если торговый дом возьмет на себя часть товарооборота, то можно высвободить еще сотню другую специалистов, перебросив их с торговцев на боевые корабли.

Потеря денег? Деньги сами по себе только средство. Связи гораздо важней лишней сотни тысячи кредитов. Хотя тут речь скорей идет о миллионах... Миллионах, которые могли быть его.

"Не время жадничать", — мысленно одернул себя он.

— Сколько пятьсот первых ты уже успел переделать под десантные транспорты? — спросил Фаири.

— Десантные транспорты?

— Ай, догадаться было несложно. Кстати, у меня есть возможность приобрести еще сотню таких же грузовиков.

— У меня нет лишних средств.

— А я и не собираюсь их продавать. Сам этим займусь. Но твой дом может получить контракт на их модернизацию. Только сперва хотелось бы увидеть результат.

— Не проблема, — кивнул Марк. — Переделку первого транспорта вчера закончили. Могу провести экскурсию.

— Достаточно видео и чертежей.

Коммуникатор Марка пискнул сообщением о принятом инфопакете. Август не стал дожидаться приказа и прислал все необходимое.

— У меня как раз есть инфопакет.

Джи подала прекрасную идею. Процесс переделки космического грузовика "D-501" в десантный корабль оказался прост до безобразия. Все необходимые модули, вроде тех же гигиенических блоков производились даже силами скромной промышленной базы Гемины. Разве что медблок получался откровенно слабым. Но это легко исправить установкой нескольких современных медицинских капсул.

— Неплохо, — оценил Фаири, бегло просмотрев чертежи и видео на своем коммуникаторе. — Когда будут готовы остальные.

— Три-четыре месяца, — быстро прикинул Марк.

— Ты их по одному что ли переделываешь? — изумился Фаири.

— Инженерных дроидов мало, а операторов еще меньше.

— В чем проблема? Первых можно купить, а вторых — нанять.