Зеркало надежды

— Вычту у нее из зарплаты. Постепенно, за год-два.

— Мы с ней уже без тебя договорились, — припечатал Давид.

— Сейчас со мной поговорим.

Давид сверкнул глазами, но крыть было нечем.

— Пошли. Поговорим...

Своего шефа Малена не ожидала увидеть. Вежливо поздоровалась, и только.

Антон тоже не стал тянуть, взяв быка за рога.

— Я знаю, что Давид решил установить камеры и новую дверь. Если хочешь, фирма это оплатит, а ты мне вернешь деньги в рассрочку, за несколько лет.

— Опа! — зависла Матильда. — Фигасе предложеньице?

— С чего бы?

— Кажется, ты ему нравишься. Иначе бы он в это не лез...

— Тогда у меня только один вариант ответа, — Малена даже и колебаться не стала.

— Антон Владимирович, я благодарна вам за заботу, но мы уже заключили соглашение с господином Асатиани. Отказываться от данного слова я не стану.

Давид расцвел подсолнушком.

— Вопросы есть?

Антон нахмурился.

— Малена, подумай еще раз, пожалуйста.

— Я очень благодарна вам, Антон Владимирович, но согласись я так поступить. И господин Асатиани вправе будет оскорбиться. За то, что я оценила его благородный порыв так дешево.

Парни прокрутили это в голове. Переглянулись, и Антон скрипнул зубами.

— Ладно. Завтра на работу к обеду, поняла?

— Да. Спасибо, Антон Владимирович.

— Не за что. Додик, ты тут разберешься?

— Уже, собственно, — и не подумал отказываться Давид.

Антон пожал ему руку, кивнул на прощание Малене и отправился к машине. Был бы у него хвост, как у кота, сейчас бы точно все углы им обтрепал... и чего он так разозлился?

Давид проводил друга взглядом, а потом сделал то, чего от себя и сам не ожидал. Взял руку Малены и коснулся ее губами.

— Я правда от всей души.

— Я знаю, и я тебе благодарна.

Вслух не было сказано ни слова, но парень и девушка отлично поняли друг друга.

Бывает такое.

Выходим мы из магазина, на крыльце сидит и мявчит кошка — и мы покупаем ей рыбы. Или подаем деньги мальчишкам в метро. Или...

Просто порыв.

Движение души, не требующее ничего в ответ. И не стоит опошлять его реверансами.

Дверь и камеры стоят дороже кильки? Безусловно. Только мерки у всех разные. Давид эту сумму, а то и больше, тратил в месяц на бензин для своего внедорожника. Да и знакомые все сделали подешевле... дверь вообще с одного из отцовских объектов, камеры у них и так ставят на каждой стройке...

Нет, не так дорого ему это обошлось.

Просто помог. И не надо ему было оплаты, он и эту игру придумал больше, чтобы Малена не чувствовала себя обязанной. Он был не против уложить девушку в постель, но не покупать же?

Хотя почему нет?

Наверное потому, что эта — не продается.

* * *

Пока Давид занимался самокопаниями, Малена тоже беседовала с Матильдой.

— А правда, чего ты отказалась?

— Давид это сделал не думая. Просто позаботился, понимаешь?

— Ну да. Но...

— Антон мне нравится. Если бы я взяла у него деньги...

— Ты была бы обязана их отработать. И все.

— С нашей жизнью? Когда неясно, что будет завтра?

Об этом Матильда не задумывалась.

— М-да.

— А еще Антон мне слишком нравится. Я не могу взять у него деньги, понимаешь? Это неправильно получится! Не так! Мне проще договориться с Давидом, который мне безразличен.

Матильда понимала.

— А еще учитываем, что Антон принимает оплату натурой...

Малена поморщилась. Она не поступила бы так, но... пусть даже шанса на такие отношения не будет. Гадко...

— Что обидно, я бы с легкостью оплатила тебе хоть дом, хоть что. Но мы не переправим сюда деньги.

— Остается их отрабатывать. Кажется, в мужском варианте это называлось 'чичероне'?

— Это не совсем так. Мы просто играем. И — да, у нас так делали. Нанимали девушек для обучения ребенка 'хорошим манерам'...

— Кстати, можно сходить к нотариусу и написать завещание на Давида.

— Ты всерьез? — удивилась Малена.

— А что такого? Ты же видела мою мамашу...

Малена задумалась.

— Почему бы — нет?

— Тогда завтра так и сделаем. Как раз утро свободное...

— Да... спать пора.

По счастью, все уже заканчивали, и с дверью, и с камерами. Давид лично проводил Малену до дома, почесал Беську за ушком, попрощался — и удрал.

Малена повесила новые ключи в прихожей и повернула защелку, чтобы никто, даже с ключом, снаружи не вошел.

— Мой дом — моя крепость, — прокомментировала Матильда.

— Именно так.

— Тогда в душ и спать.

Что девушки и претворили в жизнь.

Арман Тенор, матрос из Саларина.

Никогда и никому не расскажет Арман, какого страха он натерпелся той ночью.

Уж простите за некрасивые подробности, но не был бы он в реке, степняки бы его по запаху нашли. Обгадился он не раз и не два. И когда заметил костры степняков, и когда они рыскали по берегу, и когда ногу свело судорогой, вода-то холодная, и когда течение, мерзость такая, повлекло островок прямо к трем степнякам, которые отливали в реку с берега...

Сволочи!

Непроизвольная реакция организма на страх.

Арман таких слов не знал, но медвежья болезнь на него напала...

Сколько раз он прощался с жизнью — знать бы.

Только не было другого выхода, и другого пути тоже не было. Потому и плыл он, и молился Сестре и Брату, чтобы спасли, защитили, да хоть бы что сделали...

Арман бы и Восьмилапому в ту ночь душу запродал, да вот беда — ни одного шервуля рядом не оказалось, договор подписывать не с кем было.

Только под утро он выбрался на берег, поймал еще с десяток карасиков, опять слопал их сырыми — и вновь полез в реку.

На суше он степнякам не соперник, а на реке хоть чуть, да обгонит.

Перед глазами стоял Равель. Хоть и нечасто, а погуливали там матросики, на день, на два, делали стоянку, брали товар....

И степняки, которые врываются в мирный город.

Страшно.

Как же страшно...

Избавившись от непосредственной угрозы своей жизни, Арман смог мыслить более здраво.

Ему надо в Равель. Предупредить людей. Выслушают его — хорошо.

Нет?

В любой толпе есть с десяток человек, которые прислушаются и поверят. Хоть чьи-то жизни он спасет.

Но это-то героизм. А практика проще.

За спиной степняки, туда не вернешься. Единственный шанс — в городе устроиться на корабль и уйти вниз по Интаре, к морю. Вряд ли купеческими лоханками будут воевать со степняками. У самого Армана положение хуже некуда. Руки есть, голова есть, но даже нормальных штанов — и тех нет, на палубе он не в лучшей своей одежде работал. Деньги канули на дно вместе с кораблем, да и было тех денег не так, чтобы много, сбережений особых нет, до родственников еще добраться надо, да и...

Не слишком богатая семья у Армана, вовсе даже бедная. Он своим помогал, конечно, потому и не отложил на черный день. Зато родители корову купили, младших молочком поить начали, сейчас, вот, приплода дождались, когда была в Саларине. Арман к ним заходил, сестра милостива, ни одного малыша в эту зиму не умерло. Сестренку вот, замуж выдали, ей помог на приданое...

Арман стиснул зубы.

А ведь если Аллодия, то и Саларин... неужели эти твари и туда пошли?

Нет, не должны. Аллодия — государство сильное, да и удобнее сюда идти.

Степь...

Равнина, которая неподалеку от границ Аллодии переходит в лесостепь, а потом и в лес. А вот в Саларине не совсем так... часть границы со Степью охраняет болото. Интара хоть тут помогла, река она своенравная, и у истоков ее лежит топь. Не то, чтобы серьезная трясина, а все ж конному туда соваться не стоит. Гать лежит, да только гать — штука такая, поджечь — и останется войско ссреди болота. Но если болото обойти...

Откуда лучше нападать на Саларин?

Да из Аллодии. Считай, дорога открыта.

Арман стиснул зубы.

Ради своих родных он доберется до Равеля и заставит себя выслушать. Есть у него знакомые на кораблях, найдется и кому к градоправителю пойти...

Класть свою жизнь на алтарь войны он по-прежнему не собирался, но сделать все возможное, чтобы там еще несколько тысяч человек не оказались?

Это можно. Это — нужно.

Мария-Элена Домбрийская.

— Винель...

Карета, покачиваясь на брусчатке, въезжала в портовый город. Малена и Ровена смотрели в окно.

— Я рада сюда вернуться, — честно призналась Малена.

— А я рада, что мы здесь встретились, ваша светлость, — Ровена не кривила душой. — Вы меня очень выручили.

Малена кивнула.

Спорить с этим фактом было сложно. Но кто еще кого выручил? Выяснять не хотелось, и Малена сочла за лучшее перевести разговор на другие темы.

— Тебе нужен выходной?

Ровена задумалась.

— Не знаю, ваша светлость. Мы задержимся в Винеле?

Малена кивнула.

— Думаю, дня на два. Не больше. Надо еще с господином графом посоветоваться...

Ровена позволила себе легкую усмешку.

Обнаружив, что Мария-Элена Домбрийская не просто симпатична, но еще и умна, обаятельна и весьма практична, граф окончательно сменил свое отношение к девушке.

Сильная личность — замечательно!

С ней можно дружить, договориться, заключить союз...

Но жить под одной крышей?

В этом случае кто-то должен признавать главенство, а кто-то подчиняться. Граф Ардонский понимал, что подчиняться девчонке не будет, но точно так же он понял, что согнуть под себя герцогессу не выйдет. Личность она достаточно сильная, рано или поздно...

Что происходит, если сгибать саблю?

Либо она распрямляется — и тут уж держись, либо ломается и становится непригодна. Ни для чего.

Так что союз казался графу оптимальным вариантом. И может быть, даже договоренность о помолвке одного из детей Малены с ребенком Динона.

Предварительно обе стороны были согласны. Более того, Малена обещала графу, что воспользуется всем своим влиянием, чтобы помочь его семейству.

Казалось бы — смех?

Какое там влияние, сопля, вчера из монастыря, что она может?

Ан нет.

Домбрийская — это не просто титул. Это одно из крупнейших землевладений. И сколько девушек воспитывалось в монастыре?

Сколько их потом замуж повыходило, с выгодой, с пользой для семьи, со сколькими из них знакома Малена?

Со многими.

Да, все будут преследовать свои интересы, но в мутной водичке крупная рыбка ловится. И граф намерен был выловить все возможное.

Ардонские....

Не самое крупное графство на окраине Аллодии. Влияния — мало. Полезных связей... нее все предки Астона Ардонского обладали его здравомыслием и хозяйственностью, далеко не все. И союз с Маленой был для него удачей.

Можно пристроить дочерей, можно женить сына, а если еще подружиться с будущим герцогом Домбрийским...

Перспективы были хорошие, граф это понимал, понимала и Малена, а потому общались они, как союзники. Вежливо, уважительно и очень осторожно, чтобы не было недомолвок.

Потом, узнав друг друга получше, они смогут позволить себе дружеские отношения, ведь лучшая дружба та, которую скрепляет взаимная выгода. Но это — потом. А пока...

— Полагаю, господин граф будет не против.

Малена улыбнулась в ответ.

— Мне повезло, что я еду в столицу с ним, а не с Рисойскими.

При упоминании о близнецах лицо Ровены резко помрачнело.

— Да, госпожа. Вам повезло. Но я уверена, что эти твари так просто не успокоятся.

Малена даже не сомневалась в этом.

— Что они могут мне сделать?

— Не знаю. Но лучше не отходите от графа или графини.

Малена и не собиралась.

По ее рекомендации, они остановятся ненадолго 'У матушки Берты', в доме госпожи Ливейс. На пару дней. Потом найдут корабль и отплывут в столицу.

Авось, за два дня ничего и не случится? Хотя кто их знает, тех Рисойских?

Лоран Рисойский.

Лоран выслушал донесение мальчишки и довольно прижмурил глаза.

Приехала, детка.

Прилетела птичка в клетку...

В Винеле он находился вот уже восьмой день. И успел договориться обо всем.

Был готов отряд, была готова комната в борделе. В борделе Лоран сейчас и находился.

А где еще можно спрятать на какое-то время девушку? Хоть благородных кровей, хоть нет...

Лист прячут в лесу, девушку — среди других девок. Здесь хорошая охрана, удобные комнаты и подвалы, и много полезных вещей, с помощью которых можно сломать даже самую несговорчивую стерву. Что и требуется.

Лорену с племянницей, конечно, Лоран сюда не тащил, они честь честью поселились в хорошей таверне, и ждали корабля до Аланеи. Он как раз загружался и послезавтра отплывал.

Они отправятся в столицу, а он ненадолго задержится, и позднее приплывет в Аланею. С женой.

После долгих раздумий, Лоран решил, что надо венчаться с Марией-Эленой здесь, и брюхатить ее тоже здесь, а потом уже плыть в столицу. Слишком уж норовиста кобылка. А когда в пузе ребенок зашевелится, тут женщина на все готова будет...

Чтобы с ребенком не разлучили, чтобы не били ее дитятко...

Чадолюбием Лоран не отличался. Единственным существом, которое он любил, была Лорена. И это не мешало ему использовать сестру в своих целях. Подкладывать под мужчин, пользоваться определенными выгодами...

А что такого?

Если он ее любит? Пусть сестрица поработает для общего блага... его личного, в том числе, он ведь ее не под портовых крыс подкладывает, а под знатных и богатых.

Крыс...

Но это неважно, совершенно неважно.

Лоран бросил пареньку монетку.

— Разузнаешь все. Где они остановились, сколько при них охраны, кто с ней... ты понял?

— Да, господин. Я все сделаю.

— Вот и отлично.

Мальчишка вылетел из комнаты, торопясь выполнить поручение доброго и щедрого господина,, а Лоран принялся одеваться.

Не самому ж ему похищать девушку?

Там может быть охрана, там убивать придется...

Надо наведаться к Сиплому Пахту.

* * *

Сиплый Пахт не был крупной рыбкой в мутной водичке городского дна, отнюдь. Так, средней паршивости, ближе к мелкой. Но другая Лорану и не была нужна.

Разбойник должен быть достаточно глупым, чтобы пойти на похищение девицы из лап Ардонского, достаточно умным, чтобы не устроить большой резни... ладно, допустимые потери есть всегда. И должен удовлетвориться достаточно скромной по меркам Лорана суммой.

Не так уж много денег у Рисойских. Драгоценности, да... но закладывать их в портовом городе, рискуя получить вместо золота в кармане — железо между ребер? Нет уж.

Это — в столице, если что.

Так что Пахт устраивал Лорана со всех сторон. Не прошло и часа, как Рисойский усаживался за стол в небольшой таверне 'Сиплая чайка'.

Название было дано неспроста, и Пахту очень нравилось. Его шайка устроила себе здесь штаб-квартиру, и посторонние в кабак заходили очень редко.

Лоран сначала привлек внимание, но потом его опознали и махнули рукой.

К главарю, по делу... лучше не задевать. Пахт не отличается долготерпением и всепрощением, может и пришибить ненароком, если ему дело испортишь.

Вот и сидел Рисойский в углу спокойно, потягивал дрянное пиво, ждал...