Тишина среди песков
Магистр Икен сидел за своим столом и рассматривал обломки летающего голема. Весь его вид говорил о крайней степени недоумения.
Он уже пытался соединить их так и эдак, но мало преуспел. Он уже вызывал мага земли, который специализировался на восстановлении разбитых и даже сожженных вещей, но тот — дело неслыханное — признал полное свое бессилие.
Тогда он отправил пятьдесят человек с мётлами, чтобы смести малейшие осколки, а потом послал еще столько же с граблями, лопатами и ситом, чтобы просеять песок и прочесать траву в клумбах.
Маг земли признал свое бессилие вторично, заявив, что астрал не отзывается, как будто эта вещь возникла из ниоткуда уже в разбитом виде, либо была создана в каком-то очень странном месте. Хотя это был не самый искушенный мастер своего дела, но лучший из тех, кому Икен мог довериться. И сейчас магистр раздумывал, стоит ли обращаться к самому лучшему, и как получить достойное возмещение за неизбежную утечку информации.
За его спиной в открытом окне виднелось пасмурное небо. Там собирался дождь. Усилившийся ветер так сильно трепал занавески, что хлестнул ими по шее иерарха, но тот даже не шевельнулся, погруженный в свои мысли.
Алия не понимала, к чему вся эта суета вокруг маленького летающего голема: подумаешь, детская игрушка, изображающая птицу. Да, игрушка необычная, но мало ли, кто что изобретает. Однако магистр поставил факультет на уши, как будто случилось что-то страшное.
Огненная сразу признала, что ничего в этом не понимает и ничем не может помочь. Вот если еще что-нибудь взорвать или сжечь — тогда обращайтесь. Она устроилась на кушетке с какой-то толстой книгой (судя по эмблеме, из библиотеки факультета огня). Со скучающим видом Алия листала тяжелый фолиант, просматривая схемы. Ее босые ноги были закинуты на подлокотник кушетки, она смешно шевелила пальцами, и жилки под кожей то проступали, натягиваясь, то пропадали.
Девушка убивала время, надеясь, что потом магистр Икен, как обещал, проверит Эйдара на стихию света, но иерарх был настолько занят, что, похоже, сегодня этому уже не суждено было случиться.
За окном хлынул ливень. Тяжелые капли дробью застучали по подоконнику, запахло мокрым деревом и пылью. Ставший ледяным ветер швырнул брызги прямо в спину старому магу, и только тогда он отвлекся от своих мыслей.
Строго нахмурив брови, иерарх покосился на окно и, словно испугавшись, ветер подул в противоположную сторону, отбрасывая капли наружу. Подоконник на глазах высыхал, но на улице стихия разгулялась, дождь лил как из ведра.
Несмотря на ливень, воздух становился только прозрачнее и чище: дождь прибил к земле крошечных живых существ, из которых состоял бескрайний зеленый туман. Темно-зеленые облака четко обрисовались в небе, а внизу проступили очертания города. Обычно из этого окна была видна только стена башни, уходившая вниз, во мглу.
Иерарх Икен вздрогнул — просто вздрогнул внезапно и резко, так что Алия заметила движение краем глаза.
Её реакция была мгновенной и резкой: она отшвырнула книгу и вскочила.
Обычно люди так дергаются от внезапного хлопка, раздавшегося за спиной. Но Алия слышала только шум дождя. Что касается других причин, от которых мог вздрогнуть видавший виды старик... их было очень мало, и все они грозили большой бедой.
Она не могла слышать того, что слышал Икен. Шесть разных стихий — огонь, воздух, вода, земля, свет и сны — отвечали за энергию, которую видели только волшебники нужной стихии. Но в пяти случаях из шести эта энергия представляла собой всего лишь "капсулы" — хаотично движущиеся инертные сгустки "маны", которые можно было собрать и уже потом применить для чего-то полезного.
И только стихия снов стояла особняком.
Волшебники снов "видели" не хаотичное движение в воздухе, огне или воде, но сложные узоры, линии и фигуры вокруг каждого человека — то, что называлось "аурами". На фоне обычных звуков и запахов они "слышали" и "обоняли" эмоции людей и животных — обычно тех, что находились рядом.
Но не всегда. Иногда можно было почувствовать и то, что происходило далеко.
Магистр вздрогнул потому, что услышал тягучий неприятный свист. Этот шум... так он ощущал человеческий страх. Где-то там, вдалеке тысячи людей одновременно охватила паника.
"Звук" все усиливался, и теперь больше напоминал визг тысячи детенышей будюгов, которых какие-то чокнутые мясники взялись резать одновременно и в одном месте.
Источник "звука" находился далеко, но его мощь была такой, что магистр ощущал чужой ужас почти как свой собственный. Похоже, то, что напугало людей, приближалось.
Снизу донеслись крики — не тот жуткий визг на уровне астрала, но обычные, встревоженные возгласы. Секундой спустя на крыше соседней башни застучал большой военный барабан. Магистр Икен был не единственным магом снов в пределах Школы, и кто-то другой уже поднял тревогу.
Старый волшебник вскочил на подоконник, и, не оборачиваясь, и резким жестом указал себе на спину. Алия не заставила себя ждать — короткий прыжок, и она повисла на нем сзади, обхватив руками и ногами.
Девушка была некрупной, но жилистой и не совсем пушинкой — но магистр только крякнул, принимая дополнительный вес на старый хребет, и через мгновение спрыгнул из окна Башни Ветра вниз, в пропасть.
Они падали все быстрее и быстрее — так, что стены башни слились в сплошную полосу. Только где-то на уровне четвертого этажа их встретил ураганный порыв ветра — такой плотный, что давил на подошвы ног и колени будто гигантская могучая ладонь. Этот поток быстро затормозил падение, и когда двое магов коснулись земли, они ощутили лишь несильный толчок в ноги — как будто спрыгнули со ступеньки, а не с высочайшей башни города.
Они оказались во внутреннем дворе Школы.
Люди слышали сигнал тревоги, но никто не знал, что делать дальше. Все лица были обращены на восток. Многие воздушные маги левитировали, пытаясь рассмотреть источник опасности с высоты. Иерарх, однако, остался на земле.
Более того, он растянулся на ближайшей скамье, закрыл глаза и задышал глубоко и ровно, входя в транс. Но лежал он всего несколько секунд и вновь вскочил, словно подросток.
— Тревога!!! Всем в укрытие за десять секунд!!! Серая тревога с воздуха!!! Направление — восток. Повторяю: серая тревога с воздуха!!! Семь секунд!!!— густой бас, созданный магией, и совсем не похожий на скрипучий голос иерарха, зарокотал над Цитаделью, пробиваясь даже сквозь толстые стены башен и плотно закрытые окна.
Алия еще не видела иерарха в таком состоянии: глаза выпучены, лицо покраснело, брызжет слюной и размахивает руками. Что это? Неужели... мудрый и древний магистр... просто испугался?!
Условный сигнал "серая тревога" означал, что приближается нечто совершенно необычное и на вид весьма опасное. Десять секунд — время, которое оставалось у людей, чтобы принять меры. Это было абсурдно мало даже для военного времени, что уж говорить о городе, где повзрослело несколько поколения без войн.
На войне серая тревога считалась пострашнее алой потому, что после крика "алая тревога" сразу называли атакующее заклинание, и всем становилось ясно, какая защита требуется в ответ. Серая тревога значила, что враг применил нечто совершенно новое, какие нужны контрзаклинания — неясно, а значит будет много трупов.
Поэтому сейчас многие не знали, что делать. На дворе школы оставались дети и подростки, и старшие даже не могли решить, надо ли их загонять в башни, или там будет еще опаснее.
Все-таки кое-кто успел среагировать, в том числе Алия. Лучшая защита — нападение,— решила она. Девушка села, скрестив ноги, перед ней возник "огненный шар" размером с лошадь, ожидавший только последнего мысленного приказа — наведения на цель. Мгновение спустя рядом появились еще три "огненные стрелы", тоже готовые к старту.
— Четыре секунды!!!
Кто-то все-таки сообразил: убрал заклинание, которое прикрывало двор Школы от дождя. Ливень хлынул плотным ледяным потоком, и ребятня с визгом разбежалась — каждый к ближайшему укрытию.
Левитирующие маги один за другим кто опускался на землю, кто облетал Башню Ветра, прячась за ее колоссальными стенами. Некоторые совсем растерялись и все еще висели на виду. Небо подернулось пеленой — это сильнейшие волшебники ставили многослойную защиту, действуя, кто во что горазд — ведь природа опасности была неизвестна.
— Всем убраться с открытых мест!!! Идиоты, в воздухе не торчать!!! Две секунды!!! Без приказа не стрелять!!! Не стрелять!!!
Иерарх заткнулся и начал колдовать что-то своё. Шум, который он воспринимал своим магическим слухом, стал нестерпимым, и к нему добавился новый "звук".
И тут они, наконец, увидели... нечто.
Оно было в небе, чуть ниже облаков.
Оно выглядело настолько чуждо, что люди замерли, не находя слов, которыми можно обозначить это...
У него было восемь огромных крыльев. Но крылья были настолько тонки, что больше напоминали лапки гигантского паука. Хотя лапками эти отростки тоже быть не могли, поскольку существо летело. Его движения не напоминали ни птицу, ни паука, но в большей степени какое-то водное животное с тонкими и длинными щупальцами или вовсе — растение с ветками. Существо перемещалось по воздуху так, словно плыло в воде. В полете оно издавало низкий, утробный гул.
Существо направлялось прямо к Башне Ветра, и, похоже, не собиралось сворачивать.
Тут кто-то не выдержал. Алия увидела, как в воздух разом стартовало несколько "огненных шаров" и "огненных стрел". Чудище никак не отреагировало, но все заряды разбились в вышине, не долетев до цели. Огонь жидким маслом растекся, очерчивая призрачную полусферу.
Только тут Алия поняла, что колдовал иерарх воздуха. Это был "поглощающий купол" — одно из сильнейших заклинаний стихии воздуха. При попадании в него любой магический заряд рассеивался, отдавая свою энергию куполу и укрепляя его. Вот только купол, созданный старым волшебником, защищал не от ударов снаружи, а от ударов изнутри. Другие маги успели активировать множество заклинаний, рассчитанных на атаку извне, и только иерарх воздуха догадался поставить одну защиту от слишком нервных идиотов среди своих.
Тем временем загадочная тварь, не отвечая на атаку, набрала высоту и пролетела над Башней Ветра, не задев её. Она сделала полукруг над Школой Магии и легла на обратный курс. Когда она превратилась в едва заметную точку вдали, иерарх вдруг обратился к Алии с интонациями не дряхлого старика, но молодого командира:
— Я собираюсь лететь вслед на разведку. Предупреди арха!
Отпускать престарелого главу факультета неизвестно куда, неизвестно за кем и без боевого прикрытия?! Ну уж нет!
— Я с вами!— заявила Алия, крепко вцепившись в его пояс.
Не говоря ни слова, иерарх отодрал ее руки от своего пояса и прежним жестом указал себе на спину.
Могучий поток воздуха подхватил их и с головокружительной быстротой поднял на высоту Башни Ветра. Девушка, не совсем привыкшая к таким полетам, разрывалась между желанием покрепче сжать старика руками и ногами (чтобы не свалиться) и опасением его ненароком придушить. Иерарх продолжал колдовать. Сначала под ними образовалась плоскость сильно сгущенного воздуха, похожая на стекло, твердая и вполне способная выдержать человека. Алия, знала, что это: не дожидаясь приглашения, она отпустила мага и легла животом на эту опору. Затем Икен соорудил еще одну плоскость позади (упор для ног) и улегся справа от Алии в той же позе. На этом аркан "хрустальных саней" был завершен. "Cани" стали резко ускоряться и ноги уперлись в заднюю "стенку"... Алия почувствовала противный холодок в животе, подумав: а вдруг "стенка" не выдержит? Пришлось мысленно убеждать себя, что магистры воздуха таких ошибок не делают.
— Я бы предпочел, чтобы ты осталась и предупредила наших,— сказал волшебник.
Возвращаться было поздно, они уже миновали стену Цитадели и летели над внешним городом.
— Вам пригодится хороший огненный маг на случай боевого столкновения, а предупредить арха вы можете и телепатически...
Рассудок иерарха вынужден был признать справедливость замечания, как и то, что его приказ был менее рациональным, чем вопиющая недисциплинированность Алии. Женская интуиция? Нет. Скорее воинственность,— рассудил иерарх.
— Допустим. Но я не представляю, насколько это опасно. Может, передумаешь?
— Не передумаю.
Нельзя сказать, что упрямство огненной его порадовало. Даже, если он был не совсем прав, неподчинение прямому приказу в боевой обстановке может кончиться очень плохо. Другое дело, что это он воспринимал ситуацию как боевую, а с ее точки зрения все могло выглядеть иначе. Формально никаких боевых действий не велось.
Опять же, "войну" за самостоятельность Алия начала и выиграла за десять минут, и случилось это давно — ещё в день её совершеннолетия.
Это было четыре года назад. Тогда они поспорили. Алия заявила, что благодарна за то, что иерарх удочерил ее после смерти матери. Но тогда ей было тринадцать, а теперь — пятнадцать, она совершеннолетняя, и срок опекунства истек. Так что, если иерарх Эйо Икен хочет сохранить хорошие отношения с ней как с кэрраншэ, ему следует прекратить командовать.
Иерарх напомнил о том, что он не только ее кэрраншэ, но и старший по званию. Алия возразила, что это касается только учебных занятий, военного времени и разведывательных операций.
— Каких еще операций?— рассвирепел тогда Икен.— Не рановато ли?
— Я закончила обучение по боевой магии, и у меня лучшие показатели среди выпускников по профилю "разведка, рейды, диверсии". Между прочим, с вас пример брала. Если вы когда-нибудь не возьмете меня в бой из-за того, что я была вашей приемной дочерью, это будет означать, во-первых, что вы считаете меня неполноценным, недоразвитым воином и, во-вторых, вы подорвете мой авторитет, сделав из меня кого-то вроде папенькиной дочки.
Иерарх попыхтел, покряхтел, потом спросил:
— Долго речь репетировала?
— Не очень. Сами же говорили, что с помощью откровенности и логики вас можно убедить в чем угодно. Или найдите изъян в моих аргументах, или признайте мою правоту!
— Называется: научил на свою голову...
Икен не нашел, что возразить ни тогда, ни позднее. Огненных магов действительно с детства воспитывают как солдат, независимо от пола, и магистр следовал общей традиции. Стоит ли теперь удивляться, что боевой маг рвется в бой?
И теперь, пролетая над окраинами Столицы, ему оставалось только усилием воли подавлять беспокойство, твердя себе, что для огненных магов военная карьера — единственно возможная, и что лучше уж пусть действует под его началом, чем под командованием какого-нибудь идиота. Его логика сразу же нашла дыру в этих размышлениях: даже с идиотом, но в тылу своих войск гораздо безопаснее, чем под присмотром магистра Икена где-нибудь на передовой или в тылу врага.
С другой стороны, вряд ли она согласится служить в охране Школы. Алия — лучше многих, и очень скоро ей предложат очередную опасную миссию. Времена нынче неспокойные. А после этого случая о спокойствии придется забыть надолго. Сейчас все встанут на уши: разведка, контрразведка, армия, патрули... Скорее всего, в ближайшие недели Алию ждет какое-нибудь назначение от главы огненного факультета, но где-нибудь на подхвате и, разумеется, в низшем звании... что-нибудь примитивное — для тех, кто не имеет большого боевого опыта, но достаточно суровое, соразмерно её магической силе. И она не станет увиливать — только не Алия.
