7) Пылающий предел

— Это что, ворка? — не веря своим глазам, спросил один из присутствующих.

— Да, все верно, — мрачно кивнул генерал, — и, как вы сами понимаете, ворка в одиночку не наступают. А значит, где-то неподалеку есть более серьезный противник. Гораздо более серьезный.

— Кроганы?

— Кроганы, — подтвердил командир.

— Но это же нонсенс, — один из офицеров, похоже, совсем не хотел принять реальность, — стоит только саларианцам узнать о этом, как они тут же перебьют всю их расу.

— Значит, люди нашли, чем их подкупить, — не отрывая взгляда от изображения, сказал Балак, — а, учитывая их количество, купить их можно лишь одним.

— Бред, — уверенно заявил "неверующий", — генофаг неизлечим. Иначе галактика вновь бы узнала о восстаниях кроганов. Да и кроганская ДМЗ находится в пространстве Цитадели, а значит, все их дети и женщины являются заложниками Совета.

— Только если люди тайком не перевезли их к себе, — парировал Ка'Хаирал, — а что касается генофага, то кто вам сказал, что он неизлечим? То, что саларианцы это заявляют, еще ни о чем не говорит. Да и не факт, что люди не способны найти лекарство — о возможностях их вирусологов нам неизвестно ничего. В конце концов, они вполне могли похитить какого-нибудь квалифицированного ученого — уж на это их должно хватить.

— Так, хватит, — оборвал спор командующий, — сейчас не время обсуждать возможность и последствия вступления кроганов в войну. Важно то, что уже сейчас количество солдат противника приблизилось к тремстам тысячам, и это только первичный подсчет. Командование оценило темп наступления, и сделало вывод, что мы не успеем возвести достаточно мощную оборону, чтобы удержать планету. Учитывая невысокую ценность Пхангана в стратегическом плане, было принято решение оставить систему и отступить к мирам, взятым под контроль турианцами в ходе первой фазы контратаки.

— То есть, генеральный штаб предлагает подарить мятежникам четыре системы? — удивленно произнес какой-то майор.

— Да, фактически так оно и есть, — подтвердил генерал, — основные бои на этот раз будут проходить в космосе, а наше присутствие на планете ограничит флот в маневре. Так что на этот раз придется поработать звездолетчикам. Что касается нас, то на эвакуацию техники и личного состава отводится три дня. В первую очередь эвакуируем штаб, затем медчасть, после чего — солдат. Что не сможем вывезти — уничтожаем. На этом у меня все. Свободны.

— "Проклятье," — вышедший из мобильного штаба Балак с досады пнул попавшийся под ноги камень, — "кроганы — это полная задница. Особенно когда они имеют пушечное мясо в виде этих иглорожих животных. Проклятье, а ведь все так хорошо начиналось".

В тот же день официальный представитель Альянса при Цитадели выступил с заявлением.

— Альянс, как цивилизованное государство, отрицая любые проявления рабства, приветствует формирование правительства Скиллианской Народной Республики и признает её суверенитет, — заявил Донелл Удина, — в знак проявления дружбы к государству, провозгласившему принцип социального равенства между всеми расами галактики, Альянс будет оказывать Республике любую помощь, в том числе и военно-технического характера.

Остановившийся было маятник войны снова пришёл в движение.

* * *

Пятидесятый день войны. Космическое пространство Батарианской гегемонии.

Урднота Рива в этой жизни мало что могло привести в состояние восторга, а потому мало кто видел, как огромный кроган улыбается. Возможно, оно было к лучшему — улыбка ящера вполне способна сделать заикой особенно впечатлительного разумного, а уж у брата вождя она вовсе напоминала боевой оскал. К сожалению присутствующих на корабле, в настоящий момент Рив радовался, словно ребенок, распугивая физиономией подчиненных.

Причина радости крогана была вполне очевидна. Война. Слово, которое, по мнению самого воеводы, должно приводить правильного крогана в состояние экстаза. А уж от осознания того, что война идет против давних противников, должна действовать на уроженцев Тучанки лучше любого афродизиака. Себя Урднот, естественно, считал правильным кроганом, и реакция на войну у него была соответствующая. Впрочем, Рив понимал, что без союзников он бы вряд ли попал на столь занимательное мероприятие — люди любезно предоставили воинам практически все, что требуется, вплоть до кораблей, транспортных, разумеется. На боевые суда люди никого, кроме сородичей, не пускали. И Рив их понимал — будь у его народа такое оружие, он бы тоже берег свои секреты, как родное потомство. Но и того, что люди дали воинам, было достаточно — кроганы были в восторге от оружия людей.

Дойдя до своей каюты, полагающейся ему, как командиру, Рив присел на прочную койку и предался воспоминаниям. А вспомнить было что — чего стоило только посещение родной планеты человечества. По словам людей, они были чуть ли не первыми цивилизованными пришельцами, ступившими на поверхность Земли, чем Рив слегка гордился.

* * *

Несколько лет назад. Земля.

Просторный зал для собраний был занят полностью — каждая из сторон прислала довольно крупную делегацию. Встреча происходила, что называется, на высшем уровне, и любой интересующийся политикой разумный, попади он в помещение, был бы поражен количеством "птиц высокого полета". Фактически, в переговорной собралось все военное и политическое руководство трех стран, хотя некоторые не согласились бы с этим термином, по крайней мере, в отношении двух из них.

Треть круглого стола заняли хозяева — люди, возглавляемые президентом Альянса, компанию которому составили представители администрации. Слева от представителей человечества сидела кварианская делегация, которая, впрочем, не отличалась многочисленностью — по сути, Мигрирующая флотилия прислала лишь пятерых представителей и нескольких советников, но, зная личности послов, нетрудно было догадаться о том, насколько серьезно Мигрирующий флот относится к теме переговоров. В конце концов, за всю историю изгнания кварианцев с родного мира Конклав Адмиралов никогда не покидал вверенный флот в полном составе. До сегодняшнего дня.

Третьей же, и самой многочисленной группой на переговорах были кроганы. Фактически, за круглый стол сел весь Малый Совет Вождей, во главе с Урднотом Рексом, избранным Верховным Вождем относительно недавно образованного союза кланов. Справа от него уместился постоянный представитель Союза Кланов в Альянсе — Накмор Драк, опытный воин и политик (что в среде кроганов было одним и тем же), старый даже по меркам своего народа и оттого уважаемый. Слева от Рекса присутствовал сам Рив. Конечно, подобное внимание импонировало брату вождя, но кроган был несколько озадачен подобной рассадкой — как правило, Рекс рядом с собой сажал шамана, предоставляя Риву более отдаленное место. Неужели у Рекса на него есть планы, которыми он не поделился?

— Добрый день, уважаемые послы, — начал речь Эндер Виггин, — как вы понимаете, тема сегодняшних переговоров слишком важна, чтобы обсуждать ее стандартным составом. Я полагаю, что от результатов нашей встречи будет зависеть, без малого, будущее галактики.

— Вы говорите о готовящейся войне в Скиллианском пределе? — задал риторический вопрос один из кварианцев.

— Верно, адмирал Хан'Геррель, — кивнул президент в знак согласия, — Батарианский вопрос слишком долго был нерешенным, и я полагаю, что Цитадель будет всеми силами способствовать тому, чтобы текущее положение дел сохранялось.

— И все же мы не совсем понимаем причин данного собрания, — взял слово Заал'Корис, — да, батарианские пираты давно являются проблемой, в том числе и для нашего флота, но готовящаяся война вряд ли напрямую связана с Мигрирующим флотом. Основу нашего флота составляют гражданские корабли, ценность которых в бою весьма сомнительна. А Вас, уважаемый Гросс-Адмирал, интересуют наш тяжелый и патрульные флоты.

— Что-ж, — ответил Виггин, — не скрою, мы весьма заинтересованы в вашей помощи. Признаю, без содействия инженеров вашего государства мы вряд ли бы достигли столь впечатляющих успехов в области применения нулевого элемента. И вы также правы в том, что мы заинтересованы не только в техническом, но и военном сотрудничестве между нашими странами. Как вы верно заметили, большую часть вашего флота составляют гражданские суда, а потому, посовещавшись с моим кабинетом, — глава Альянса окинул взглядом сидящих людей, — мы готовы предложить вам в безвозмездное пользование две планеты с декстроаминокислотной жизнью. В силу физиологии мы не заинтересованы в колонизации данных миров, и потому готовы предоставить их в дар Мигрирующему флоту, оказав, разумеется, посильную помощь в развитии инфраструктуры колоний.

Делегация кварианцев изумленно зашумела. Адмиралы ожидали многого — долгой торговли, предложений по модернизации флота, но планеты... Такого предложения изгнанникам не делал никто и никогда. И все же руководители Мигрирующего флота были существами прагматичными, и в добрую волю чужого народа не верили.

— Предложение, безусловно, крайне интересное, — взяла слово Даро'Зен, — однако нам интересна цена за подобную помощь. В безвозмездную доброту мы, уж простите, не верим. Особенно в свете текущей повестки дня.

— Разумеется, мы не из тех, кто раздает подобные дары направо и налево, — с уважением произнес Виггин, — в существующем плане по военной кампании есть один важный пробел. Мы не сможем воспрепятствовать переброске подкреплений вероятного противника через Аттический траверс и системы Терминуса. Вот здесь нам и потребуется ваша помощь.

— То есть вы предлагаете нашему флоту играть роль пиратских кораблей, — мрачно сказал Хан'Геррель, — надеюсь, вы понимаете, что, несмотря на численность нашего флота, Тяжелый флот не обладает возможностями противника и не может эффективно действовать в артиллерийской дуэли с современными кораблями. Участвуя в подобной акции, мы рискуем потерять слишком много кораблей, восстанавливать которые мы, по известным причинам, не способны.

Эндер Виггин вполголоса переговорил с советниками.

— По утверждению министра космической промышленности, — президент указал ладонью на означенного человека, — наша промышленность способна предоставить некоторое количество орудий для увеличения огневой мощи ваших кораблей, адмирал. В том числе и тех, что в настоящий момент являются эксклюзивными технологиями Альянса. Однако, — выделил слово глава государства, — в этом случае мы рассчитываем на заключение полноценного союза между нашими народами, поскольку мы не можем позволить нашим технологиям уйти к потенциальному противнику. Также в этом случае мы готовы оказать посильную помощь в решении "гетского вопроса".

Зал переговоров утонул в шуме — делегации активно обсуждали предложение. Если кварианцам больше было интересны выгоды для флота, то кроганы, не получившие пока "своего" предложения, с интересом ждали, что же такого предложат им. Ведь в данный момент речь шла уже не о совместном "походе за зипунами" — президент Альянса прямым текстом сказал, что рассчитывает на дальнейшее сотрудничество с народами присутствующих послов. И это было крайне интересно, тем более, что Эндеру явно было, что предложить.

Переговоры длились еще несколько дней. Как и ожидалось, кроганам за участие в операции предложили практически то же самое — свободные миры и решение их извечной проблемы, появившейся, как и в случае с кварианцами, с подачи Цитадели. Правда, когда в зал заседаний вошел вызванный президентом Альянса саларианец, представившийся как Мордин Солус, уроженцы Тучанки чуть не сорвали переговоры. И лишь усилиями Рекса и приближенных к нему вождей порядок удалось восстановить. А амфибия сказала много интересного. В частности, саларианец сказал, что на основе кроганов, поборовших генофаг, его научной группе удалось создать сыворотку против вируса. Лекарство, однако, оказалось не без недостатков — по утверждениям Солуса, вирус въелся на генном уровне, и даже с его антидотом женщины кроганов смогут родить трех, максимум четырех детей, после чего репродуктивная система банально откажет от перенапряжения. Но те, кто родится, будут иммунны как к самому генофагу, так и к его модификациям, что было, по словам доктора, особенно важным. Это и повлияло на окончательное решение Совета вождей — Урднот Рекс согласился со всеми пунктами соглашения, фактически став союзником Альянса.

И хотя переговоры завершились, это оказалось далеко не всей программой, что подготовили люди для послов.

* * *

Сутки после завершения переговоров.

— Напомните мне, какого пыжака мы тащимся в этот, как его там, — задумался Рив, — Берлин.

— У людей так принято, — пояснил брату вождя Накмор Драк, — и это Новый Берлин. Старый город был разрушен несколько лет назад в ходе войны.

— У людей была война на родной планете? — заинтересовался один из вождей, — в эпоху космических полетов.

— Да, была одна за несколько десятков лет до контакта с Цитаделью. Проявите терпение, — загадочно улыбнулся посол кроганов, — мы уже подлетаем.

Транспортный челнок пронзил слой облаков, и взгляду пассажиров открылся поразительный вид на город.

— Кила... — пораженно произнес один из кварианцев, — какой огромный.

Колоссальный мегаполис площадью почти восемь тысяч квадратных километров был рассечен восемью и опоясан пятью кольцами дорог, видными даже с челнока. Отстроенный из гранита и металла, Новый Берлин словно сошел с чертежей и эскизов Альберта Шпеера, подавляя присутствующих своей монументальностью. Люди, строившие город, словно хотели напомнить жителям о величии народа, практически заново отстроившего город. И если столица планеты, в которой и проводились переговоры, была светлым, утопающим в зелени городом из стекла, то Новый Берлин был олицетворением мощи человеческой цивилизации.

Челнок совершил посадку на космодроме города, и делегацию, сдернув прямо с борта, повели к специально отведенным многоместным транспортам, которые люди называли странным словом "автобусы", а через пятнадцать минут послы уже въехали в город, и приставленные к ним люди повели пришельцев на осмотр города.

Город Риву понравился. Новый Берлин чем-то неуловимо напоминал руины на родине, оставшиеся после ядерной войны. Наверное, именно так выглядели бы города кроганов, доживи они до сегодняшнего дня. Особенно кроганов впечатлила огромная, высотой около полукилометра, четырехгранная пирамида с усеченным верхом, возле ребер которой располагались четыре стопятидесятиметровых обелиска. Пирамида напомнила Риву храм Калрос на родине, однако земной "собрат" строения, как оказалось, носил далеко не религиозную функцию. Как пояснил экскурсовод, пирамида, имеющая вполне официальное название Зиккурат, являлась зданием Генерального штаба армии и флота Альянса, а обелиски символизировали рода войск — Космический флот, Территориальные войска, Мобильные войска и Космодесант. Кроганы понимающе зашептались, поглядывая на здание — какая же это армия, если она не внушает ужас врагам и уважение союзникам, даже в таких мелочах, как архитектура? Генштаб уважение и ужас внушал.