Афера в Темную ночь

Мои чудные вздрагивания заметили и Бланш, и Хайдер.

— Фло?!

— Это же глава магического департамента! — раздалось где-то рядом. — Милорд! Пару слов для прессы!!!

О, грань! Высокий блондин бросил взор в нашу сторону, а Мэтт выругался и принялся кричать:

— Отходим!!! Назад, давайте! Не мешайте работе целителей!!!

Позабыв про все и даже не прощаясь, я развернулась и стремглав рванула к шлагбауму. Бланш едва поспевала за мной. Еще не хватало, чтобы Кайк меня все же опознал! Не желаю никаких новых встреч с ним!

Дикельтарк.

Миндальный переулок 3.

Флориан Келерой.

Пока ехали к Бланш, почти не разговаривали, каждая думала о своем, успокаивалась, как умела. Я курила, подруга с затаенным удовольствием вдыхала дым. На этот раз отказываться от визита в гости я не стала, перешагнула низенький заборчик и вошла в дом.

Внутри пахло хлебом и ванилью. Обстановкой заведовала бабуля Лили, и интерьер был соответствующим — слащаво-пушистым... В небольшой гостиной повсюду лежали подушки, диван и кресла застилали вязанные пледы пастельных тонов, на окнах болтались прозрачные занавески с бахромой. Для полной старческой идиллии не хватало волосатой кошки, но на животных у древней карги была аллергия.

Слева от двери находилась гордость хозяек — сверкающая чистотой кухня, заставленная утварью, кстати, не самой дешевой. Все сковороды и кастрюли с дном, покрытым нагревательными структурами, стаканы с подогревом... Любительница кулинарии Бланш на них тратила оставшиеся после лечения своей родственницы деньги. Особенно задорого ей достался шкаф для выпечки со сменными энергонакопителями... Многие рестораны позавидовали бы такому.

— Бабушка ушла куда-то, — сообщила подруга, прежде чем отправиться на кухню.

Поморщившись от обилия давящей милоты вокруг, я опустилась на диван у лестницы. Бланш явилась с подносом уже скоро. И, разумеется, принесла эклеры, булочки и конфеты. Еще четверть часа мы молча пили чай, вкушали сладости, не решаясь обсудить произошедшее. С ума сойти, ведь... сегодня мы могли пострадать! Теракт случился не где-то там... А прямо рядом с нами. Если задуматься — кошмар! Впрочем, меня волновал другой вопрос.

— Надеюсь, ты передумала говорить Арклину об этом Бегслере?

Девушка напряглась. Не передумала.

— Но мы должны, Фло...

— Ты серьезно не понимаешь? Как объяснишь, откуда тебе известно, что пузатый — воленстирский шпион? Золотая ведомственная клетка — бабуля Лили — я — Фрэнки — разрушенные судьбы? Улавливаешь связь?!

Внутри маленькой менталистки боролись совесть и сомнения. Меня задевало резонансом.

— А если он убьет его? — зеленые глаза смотрели из-под очков умоляюще. — Это не шутка. Как тогда жить, Фло?! Если я знала... и ничего не сделала?! Невозможно! Он хочет убрать мистера Арклина... он бы убил его, если бы остался безнаказанным... Бегслер — человек ужасный, с продажной душой. От его беспринципности бросает в дрожь, Фло!

Недавно она говорила, что в Арклине нет ничего светлого, твердила про трупы и решетки. Теперь же рвется спасать замороженного инспектора любой ценой. Я подозрительно покосилась на подругу.

— Ты уверена, что не преувеличиваешь и все правильно трактуешь? К тому же... может, этот Бегслер уже помер сам собой, там, на втором этаже в департаменте? Кто знает? Не надо торопиться и засовывать голову в петлю... Давай все хорошенько обдумаем. Расскажи, что именно ты прочитала?

— Мистер Арклин — не просто следователь! — Выпалила она. — Прежде он работал в тюрьме, где преступникам сканируют память. Той самой, расположенной под страшным серым зданием на дворцовой площади. А Бегслер являлся его подчиненным, пока не организовал побег заключенного...

— Погоди-погоди! Не улавливаю взаимосвязи.

— Мистер Арклин знает всех чтецов в лицо, он руководил ими. Фло! Это же секретная информация, доступная только высшему начальству Ведомства!

— Ясно. И пузатый рвется стать своим среди этих... высших, поэтому подставил замороженную селедку?

— Верно. Воленстирцы ищут таких, как я.

Ну, еще бы! Чтецы — редчайшие магини. Никто толком не знает, на что они способны!

Я развернула конфету, отправила в рот.

— Но зачем убивать Арклина? Особенно сейчас, когда его спустили с небес на землю, посадили в обычном кабинете департамента правопорядка расследовать убийства всяких старых дев?

— Потому что Бегслер так и не занял эту должность! — она поморщилась, подбирая слова. — В общем, главе Ведомства Бегслер не нравится, и негодяй чувствует эту... беспричинную антипатию. Теперь он решил, что единственный его шанс — это устранить мистера Арклина физически, тогда у управляющих лордов не останется выбора, кого назначить руководителем тюрьмы! Понимаешь?! Мы обязаны предупредить, ведь если воленстирцы выяснят приметы чтецов, все они будут под угрозой!

Хм... Мда. Я бы предпочла оставаться в неведенье. Ну, прикончили бы замороженную селедку. Жаль, конечно, деструктора, но всякое бывает. Из-за Бланш же мы влезаем в какую-то международную шпионскую игру.

— И давно круглолицый подставил Арклина?

Она пожала плечами.

— Не знаю.

Размышляла я долго, пыталась отыскать весомые аргументы, даже сама колебалась. Хотя, что тут сомневаться? Придав голосу уверенности, наконец, проникновенно заговорила:

— Слушай... Наивно полагать, будто доступ к государственной тайне так легко получить. Наверняка, предателя проверят еще много раз, прочитают, так же как ты прочитала его сегодня. Может быть, они уже это сделали и знают все без нас. Тогда твоя жертва станет напрасной. И глупой. Подумай над этим.

Она растерянно взирала на меня.

— Фло, если ты ошибаешься... Мистеру Арклину грозит смерть.

Я вздохнула.

— Он что, действительно тебе так нравится?

Менталистка возмущенно запыхтела:

— Нет! Но я не хочу, чтобы из-за меня погиб человек! Мы могли бы написать ему послание...

— Как? Поисковики Ведомства найдут нас по почерку, по каким-нибудь остаточным отпечаткам аур, сохранившимся на бумаге! Предлагаешь, буковки из газет вырезать?! Они нас все равно отыщут. Рискованная затея, Бланш!

— Мне кажется, теперь преувеличиваешь ты.

Девушка сникла, не дождавшись поддержки. На душе сразу стало противно, я ощутила себя мерзкой гадиной, черствой стервой. Все же лучше подбодрить ее, затянуть совестливые порывы спасти каждого...

— Послушай. Не переживай. Время у нас еще есть. Надо выяснить, не помер ли Бегслер от взрыва и... если угроза сохраняется, придумать действительно надежный способ доставить инспектору сообщения.

Меня окатило волной тепла и нежности. Зеленые глаза подруги светились искренней признательностью даже за такую мизерную уступку, и настроение сразу поднялось...

А может и правда? В принципе, каким-то образом все же реально предупредить Арклина. Если действовать аккуратно, подчистить следы аур? Наверняка существуют методы, надо поискать в книгах... Но он — деструктор и важный агент Ведомства, если сделаем хоть одну ошибку, нас раскроют. А если останемся в стороне, и замороженная селедка помрет, часть ответственности ляжет на нас, и тогда Бланш задушит меня своей виной.

— Фло, не хочешь поведать мне, от кого бежала с площади?

Погрузившись в тяжкие думы, не сразу разобрала вопрос.

— А?

— Ты неслась к шлагбауму, будто за тобой гнались рорские демоны.

Бланш — такая Бланш! Лучше бы она и дальше думала о горемычном Арклине.

— Ты про гвардейца? Так это Хайдер... Помнишь, я рассказывала про дружбу в детстве с одним соседским недотепой? Он только вернулся из Армии.

Менталистка сняла очки, потерла переносицу.

— Я поняла, что это Хайдер, на форме была вышита фамилия. Но ты бежала не от него.

— Да не бежала я! — Отозвалась, почти не покривив душой. — Всего лишь не хотела встречаться с человеком, проигравшим мне тысячу шегов!

Юлить не имело смысла, и я подробно рассказала Бланш о злоключениях последних дней и о вчерашних выкрутасах Кайка. Когда закончила, тонкие шторы окрасились в густые оранжевые цвета, поднос с десертами и чайник опустели.

— Рано или поздно тебя должны были заметить, — философски заявила подруга. — Ты привлекательная молодая леди. Не настала ли пора выбирать спутника жизни?

— И им явно будет не Кайк! — фыркнула я.

— Он хотя бы вызвал твой интерес. Уже немало. Всего за пару дней этот лорд задел твою гордость, заявил о своих желаниях и даже вырвал поцелуй. Расторопный и упорный. Не станешь же ты лгать самой себе и утверждать, будто не восхитилась и тебе безразлично?

— Мне не безразлично, но все что я ощущаю — это возмущение и презрение ко всякого рода хамам и мошенникам. И еще... печаль. Да, именно печаль, что такие люди теперь величаются аристократами! Никакого восхищения!

Если только чуть-чуть. Партию в рейших он почти выиграл, почти сумел обмануть меня. Меня! Впервые кто-то подошел так близко, чтобы оставить в дурах графиню Келерой!

Бланш снисходительно усмехнулась.

— Твое возмущение — тоже форма интереса, интуитивного. Время стирает границы сословий. Простые рабочие становятся лордами, а лорды превращаются в невнятных прожигателей жизни, на которых ты и не глянешь. Можно обижаться на подобный порядок вещей, но это социальное обновление. Как в природе, когда осенью деревья сбрасывают листья, чтобы весной обзавестись новыми...

Если подруга переключилась на свою волну, значит окончательно пришла в себя. Но согласиться с ней я никак не могла!

— Лорд Кайк — из простых, каким бы успешным, богатым, влиятельным, он не был. В основе своей мы разные.

— Настолько ли? — усмехнулась она.

— Я воспитана в благородных традициях, а он улицей, и этого не вытравишь! Кайк — мошенник, а я...

— Те, кого мы обыграли, Фло, скажут о тебе тоже самое. Вопрос — в точке зрения. И чем раньше ты отбросишь предрассудки, посмотришь на мир шире, тем скорее познаешь настоящее чувство.

Подозреваю, что в мягких поучениях и проявлялась предрасположенность Бланш к ментальной магии. Забавно наблюдать, как подруга превращается в пафосную наставницу, когда речь заходит о человеческих отношениях, и в маленькую несмышленую девочку, когда дело касалось всего остального. "А! Что делать?! Что делать?! Арклину грозит смерть?! Фло, скорее спасаем его!"

Я рассмеялась.

— В прошлый раз ты говорила мне тоже самое, когда прочила в спутники жизни сборщика из цеха три-два!

— Грустно видеть, как ты упускаешь возможности стать счастливее...

— Спасибо, но моя жизнь и так неплоха. От глубокого чувства нет прока, если оно не принесет весомой выгоды. Какая выгода простолюдина? Кстати, заметь, я была бы не против провести с Кайком ночь, но... тогда он решит, что победил. А я не хочу, чтобы он побеждал. Если плебей выбрал такую тактику ради секса со мной, то просчитался. У него было бы больше шансов, прояви он такт и галантность.

— Ты бы даже не заметила его... — с сомнением протянула Бланш, затем мечтательно улыбнулась своим мыслям и едва слышно прошептала: — Будь я тобой, попробовала бы... отбросила гордость, отпустила поводья, недолго погорела бы в этом костре чувств. Да, я бы хотела, наверное...

В тот миг она находилась где-то далеко, я тут же вернула ее обратно:

— Разве тебе что-то мешает?

Расфокусированный взгляд чуть мерцал. Девушка виновато пожала плечами.

— Я это видела в других, Фло, ловила отголоски страсти и нежности, подсмотрела их у случайных прохожих, у наших коллег... Ты не знаешь всепоглощающей любви — и... это хорошо. Она неведома, и поэтому станет удивительным открытием. А я... Я тоже не испытывала ее, но уже представляю, какая она. Как будто кто-то прожевал мою конфету и выплюнул на тарелку. Дар чтеца — это проклятье, и чем дальше, тем мне проще считывать окружающих. Какие могут быть отношения, если я понимаю человека лучше его самого? Наверное, мы рождены для другого, Фло... Не для любви.

— Ты же говорила, что не читаешь? — нахмурилась я.

Бланш смотрела на меня долго, с затаенной грустью.

— Это получается само собой...

— Так контролируй себя! И вообще... чтецы — тоже люди и наверняка выходят замуж!

Подруга ничего не ответила.

— Среди высшего общества принято выбирать себе спутников жизни головой, а не сердцем, — зашла я с другой стороны. — А ты — могущественная магиня, Бланш, одна из нас. Будь у меня такой дар, я бы точно уже решила бы все свои проблемы! И мужем бы обзавелась... Каким-нибудь герцогом! А не комплексовала бы тут!

Она продолжала молчать.

— Посмотри на Гилейн. Прекрасно сработала! И теперь здорово живет. Умная женщина! Да и не ты ли говорила, что страсть проходит? Не понимаю тебя!

— Умная женщина часто несчастна.

— Менталистская чушь! Марго безмерно счастлива, поверь мне! С деньгами, благополучием, титулом! И вообще, умная женщина ни о чем не жалеет! Она ищет...

В меня прилетела подушка. Пух! Едва успела поймать ее перед носом! Бланш захихикала:

— Что ты заладила — умная-умная?!

Выглянув из-за пушистого снаряда, я продолжила:

— Так вот, умная женщина ищет достойного мужчину! И в моем случае он будет настоящим аристократом! А не фальшивым!

— Умная женщина уже никого не ищет, — послышался скрипучий голос из-за двери. — Поверьте моему опыту.

На пороге появилась бабуля Лили, закутанная в шаль и мантию. Я немедленно вскочила с кресла, склонив голову в приветствии.

— Миссис Майлок!

— Леди ди Келерой, какой приятный сюрприз! — лицемерно пропела щупленькая старушенция. — Надеюсь, вы останетесь на ужин?

Традиционный вопрос — дань приличиям, традиционный ответ:

— К сожалению, вынуждена не принять вашего радушного приглашения. Дела...

Вообще-то и правда засиделась. Надо заказать ужин в ресторане... как раз к моему возвращению привезут!

— Что же, жаль. Хорошего вечера!

Переводим на понятный язык: "Я пришла домой, поэтому выметайся отсюда, аристократка! Якшайся с людьми из своего круга, а не вертись рядом с моей внучкой с развращающими идеями! Знаю, знаю... не доведешь ее до добра!"

Гостиную тут же заполнила неловкость Бланш. Каждый раз, когда мы сталкивались с ее родственницей в одном помещении, она пыталась сгладить острые углы, погасить недовольство бабули Лили, невидимым удушливым маревом, окутывавшее меня.

Миленько осклабившись, я принялась собираться.

— Давай, положу пирожков для Фрэнки? — засуетилась подруга. — С апельсиновым кремом?

— Ни за что! Ты давно его видела? Он скоро в дверь не войдет!

— Один только!

— Нет! Ему их вообще нельзя! Из-за лишнего веса он два раза меч поднимет, а на третий уже весь потный, мерзкий, сопящий. Фу!

Схватив сумочку, я выскочила за дверь. Тут и дышится свободнее. Снаружи смеркалось, зажегся единственный в переулке фонарь, его едва хватало, чтобы разогнать густой сумрак маленького дворика. Длинные тени залегли за фонтаном, в соседском доме залаяла собака. Нацепив мантию, Бланш вышла проводить меня, я же уже успела закурить и вызвать экипаж и теперь размышляла, чтобы такое заказать Фрэнки на ужин... Что-то диетическое.