Книга 3 - Наследница. Империя Разлома

— Завтра действительно сложный день. Этой ночью мы должны отдохнуть, а в такую погоду нам явно не помешает немного огненной магии, — он хотел коснуться её руки, но в последний момент передумал. — С тобой ничего не случится.

Виви неохотно кивнула, но прежде чем он успел уйти, забинтованной рукой неловко коснулась его плеча.

— Будь осторожен.

Ничего не ответив, он направился в противоположную сторону от тропы. Всего минута и его тёмную фигуру уже невозможно было рассмотреть в сгустившихся сумерках. Иногда девушка даже завидовала его потрясающей возможности видеть в темноте. Как и любой, в чьих жилах кровь была перемешена с огнём, он был наделён определёнными талантами. Виви с радостью бы обменяла умение невероятно хорошо плавать на ночное зрение.

Стоило ей слезть с лошади, как усталость, накопившаяся за последние сутки, дала о себе знать. Поплотнее завернувшись в плащ, Вивианна легла на землю, заросшую вереском. Теперь в зоне её видимости были лишь сиренево-розовые цветы. Их аромат, перемешенный с запахом дождя, заполнил всё вокруг.

Принцесса уже засыпала, когда мысли, которые она так тщательно скрывала даже от себя, заполнили её разум. Уже завтра она изопьёт из источника. Уже завтра печать будет наложена. Уже завтра её жизнь может оборваться. Она не питала радужных иллюзий по поводу своего чудесного спасения, а значит это вересковое поле может стать одним из её последних воспоминаний. Впервые за всё время путешествия ей стало страшно. Было бы глупо скрывать, что она безумно хотела жить. И пусть последние два года её жизни больше напоминали цирк, но это было совершенно не важно, потому что в перерывах между переговорами, битвами и прочей чепухой, она была счастлива. Играя в своей огромной белой кровати с Рутом, болтая за обедом с Реной и Бейлой, восседая на подоконнике кабинета брата, в ожидании пока он закончит свои дела, чтобы провести с ней время. И даже слушая песенки Мурта, которые он неизменно мурлыкал себе под нос, поднимаясь с бокалом вина в свою башню. Она была счастлива с восторгом слушая истории королевского повара с чашкой самого ароматного чая на свете в руках, и даже заглядывая в гостиную, где тихо переругивались супруги Аргские. В её жизни было столько хорошего! Её семья, которая ещё два года назад состояла всего из одного человека, теперь стала просто огромной. За каждого из них Виви без раздумий отдала бы свою жизнь. Теперь оставалось лишь найти в себе силы, чтобы не дать страху затуманить разум.

Девушка не понаслышке знала, что не трудно уходить, трудно оставаться. Ей не хотелось думать о том, что будет, если она всё-таки не переживёт наложение печати. Сумеют ли её близкие оправиться и жить дальше?

Вокруг было уже совсем темно и безумно холодно. Промокший насквозь плащ был совершенно бесполезен в борьбе с ознобом. Как бы Виви не бодрилась, она знала, что причина её дрожи не только в непрекращающемся дожде. Ей было страшно и одиноко. Рядом не было никого, кто мог бы заботливо погреть её руки в своих или просто уверить в том, что всё непременно будет хорошо. Глупости. В нынешней ситуации это было бы непростительной роскошью, ей не стоило бы даже думать о подобном. Вивианна так и не сумела уснуть до момента, когда Инар, негромко ступая по вереску, вернулся. Она не слышала ни звуков его приближения, даже запах не намекал на его близость, но она точно знала, что он уже рядом.

В таком уязвлённом состоянии ей не хотелось видеть его, что-то говорить, улыбаться и неизменно храбриться. В её ушах громко раздавался стук собственного сердца. Тук, тук, тук...

Главным сейчас было не шевелиться и дышать спокойно, а ещё лучше унять это глупое сердце и уснуть несмотря ни на что! Бесслышно ступая, он опустился на вереск рядом с ней.

— Даже ты не в силах контролировать всё, — его голос смешался со стуком капель о землю.

Всё самообладание Виви ушло на то, чтобы не выдать своего бодрствования.

— Ты не спишь. Я отсюда слышу, как стучит твоё сердце, — ей показалось, что он улыбнулся. — И судя по частоте его ударов, мужчина в твоей постели редкий гость.

Неожиданно для себя самой Виви залилась краской. В этом лорд ошибся. В её постели никогда не бывал ни один мужчина. Если, конечно, не брать в расчёт импровизированную постель на вересковом поле.

— Я хочу тебе предложить нечто совершенно, — он задумался на миг, — глупое.

Девушка замерла, что может быть глупее сложившейся ситуации?

— Притворись, что мы не чужие друг другу. Поговори со мной. Всего на одну ночь доверься мне. Или продолжай притворяться, что спишь.

Он будто оглушил её. Зачем лорду Разлома это нужно? Он и так получит, всё что желает. Инар прекрасно понимал, что может взять всё что хочет, и когда захочет. Но что-то в его голосе, или в самом предложении заставило её прислушаться. Возможно завтра, к этому времени её уже не будет существовать. Тогда к чему вся её гордость? Зачем проводить драгоценные часы в одиночестве, когда рядом есть он? Такой сильный и тёплый, по-своему заботливый и отчасти даже милый.

Она повернулась к нему лицом. Осторожно, будто боясь обжечься, коснулась его щеки и тихо, чтобы слышал только он, сказала:

— Мне страшно.

Инар не отпрянул от её прикосновения. Всего на миг она почувствовала его недоумение и напряжение. Прошло пару секунд прежде чем он осторожно, боясь напугать, обнял её одной рукой и легонько притянул к себе, так, чтобы при желании она могла носом коснуться его шеи.

— Я не дам тебе умереть, — он говорил это, а она чувствовала как он вдыхает запах её волос, который лишь усилился из-за дождя.

Вивианна отчаянно пыталась сохранить рассудок и не обращать внимания на тепло его кожи и восхитительный запах. Нужно было что-то сказать, но в голову ничего не шло. Вместо этого она прижалась к нему, обнимая его второй рукой. Девушка уткнулась лбом в его широкую грудь и закрыла глаза. Как же хорошо ей было в этот момент! Её не беспокоила ни одна проблема этого мира. Ей впервые за долгое время было по-настоящему тепло. Он даже не вздрогнул от прикосновения её пальцев-ледышек! Она попыталась напомнить себе, что это просто игра, что всё это совершенно ничего не значит, но быстро прогнала эту мысль. Не сейчас. Только не сейчас.

Он обнимал её, то и дело медленно проводя рукой по спине и мокрым волосам. Никогда прежде Виви не чувствовала себя так спокойно, так защищенно и так тепло. Она знала, что пока он рядом, само небо может разверзнуться, но и это не причинит ей вреда. Впервые её голову посетила шальная мысль о том, что не так уж плохо быть невестой огненного лорда.

— Чтобы ты сейчас не думала, спи спокойно. Я вытащу тебя откуда угодно. Будь то источник, печать или сама тьма, мне всё равно. Чтобы ни случилось, я буду за твоей спиной.

Даже если бы девушка хотела, она не смогла бы вымолвить ни слова. Ей казалось, что стоит ей что-то произнести или даже пошевелиться, как всё волшебство этой ночи рассеется. Что бы не случилось завтра, она в тысячный раз поблагодарила духов за то, что её жизнь стоила каждого сделанного вдоха.

Глава 18 — Она дома

Кораблю безопасней в порту, но он не для этого строился.

Грейс Хоппер

Тэрон стремительно шагал по коридорам замка, прикладывая все усилия, чтобы не оглядываться. Всё должно выглядеть естественно. Никто не должен обращать внимания на королевского стража во время обхода. Особенно если внимание — это самое меньшее из того, в чём он нуждается. Когда замковые лестницы и коридоры остались далеко позади, он всё-таки огляделся, для того, чтобы проверить нет ли кого-либо поблизости. Удостоверившись в том, что проход чист, мужчина спустился на самый нижний этаж замка — подземелье. Затхлый воздух, сырость и хвосты, то и дело пробегающих по углам крыс, были неотъемлемыми атрибутами атмосферы этого неприятного места.

Мысленно чертыхаясь при воспоминании о том, что он не может даже зажечь факел, страж осторожно двинулся вперёд. Поблагодарив духов за исключительную болтливость охранников, он вскоре стал двигаться, ориентируясь на их голоса.

Мало кто знал схему расположения подземных туннелей и комнат королевского замка, но Тэрон входил в число этих людей. Его целью был переход, который располагался непосредственно перед постом стражников, отделяемый от них лишь каменной кладкой. Он двигался медленно и совершенно бесшумно как когда-то на охоте в лесу. Как и в прошлые его посещения, болтливые охранники за звуками собственных голосов не услышали его шагов. В условленном месте страж остановился возле глухой стены, за которой всё ещё раздавались голоса охранников. Он с величайшей осторожностью откупорил заранее припасённую флягу с водой и медленно вылил её в отверстие, проделанное в стене у самого пола.

Ещё несколько минут он прислушивался к голосам охранников, но как и прежде они вновь ничего не заметили. Признаться, сам страж не до конца понимал зачем он вынужден в режиме строжайшей секретности проводить эту процедуру изо дня в день со времени её отъезда. Теперь Тэрону оставалось лишь выманить из замка Доната Бамаретта. Как бы духи не были милостивы, он не питал надежды на то, что это будет просто.

* * *

Когда сила наполняет каждую клеточку твоего тела, когда слово "могущество" приобретает совсем иной смысл, когда сознание в любой момент может вырваться из под контроля, романтика верескового поля неизменно отходит на второй план. Вивианна помнила, как он обнимал её всю ночь и защищал от дождя, но обдумать случившееся у неё не было возможности. За несколько минут до рассвета её вновь разбудил зов водных сетей, окутывающих Доната. С замиранием сердца принцесса ждала, когда его мука закончится. Сегодня им повезло. Чтобы не предприняли тёмные, Донат сумел выжить. Не желая терять больше ни минуты, Виви приняла решение продолжить путь.

Чем больше она пыталась сосредоточиться и взять верх над нарастающей с каждой минутой силой, тем хуже у неё выходило. Возможно, Инар был прав, и далеко не каждый маг достоит испить из источника. Было глупо предполагать, что она может оказаться одной из немногих. Прежде чем окончательно разочароваться в себе, Виви решила сменить подход. Азоранда и её неунывающий преподаватель дипломатии Барот неизменно повторяли одно и тоже: "не все пути достижения результата должны быть сложными. Мудрость в простоте".

— Почему у тебя нет невесты?

В атмосфере сотканной из тяжёлых туч, безустанно моросящего дождя и полнейшего молчания её вопрос был подобен грому среди ясного неба. Но в этом и была новая тактика Вивианны: ей нужно было отвлечься.

— Странно слышать этот вопрос от тебя. Если мне не изменяет память, то моя невеста ты. И память мне никогда не изменяет.

— Ты знаешь, о чём я.

— Это сложный вопрос. Мы можем поговорить об этом, когда всё закончится.

— У нас ещё есть время, — Вивианна почувствовала, как голова резко закружилась. — Мне нужно на чём-то сосредоточиться. Я хочу, чтобы это был твой голос.

Инар недовольно вздохнул. Подумав ещё немного, он стянул капюшон и начал свой рассказ.

— В империи очень серьёзно относятся к заключению браков. Особенно, когда ты дворянин. Ещё более особенно, когда ты маг. И со всей возможной щепетильностью, когда ты ставленник стихии, — выражение его лица едва заметно изменилось. Ему был не приятен этот разговор. — После разделения древней Онтаны наши земли пошли по разным дорогам. Если Альянс видел в магии угрозу и посчитал верным истребить её носителей, оставив лишь её малую часть в руках монархов, то империя смотрела на эту проблему иначе. Первый император видел зло не в магии, а её носителях. Он основал первую смешанную академию, где могли обучаться обычные люди наравне с одарёнными. Именно там веками обучались лучшие умы нашего времени. Но как бы магия не почиталась на наших землях с каждым годом её становилось всё меньше и меньше. Если для изолированного ото всех Альянса, это было незначительным событием, то для империи, которая соседствует с огромным количество стран, это было трагедией. Не все наши соседи настроены дружелюбно. Чем слабее мы становились, тем острее становилась внешнеполитическая ситуация. Как оказалось, тяжёлые времена послужили плодородной почвой для нестандартных решений. Тогда и была озвучена идея об исключительности заключения браков между людьми, обладающими магией. Именно тогда для всех магов, ещё не вступивших в брак, стали подбирать соответствующую пару. Они ориентировались на природу магии и силу её проявления в конкретном человеке. Разумеется, далеко не все маги были согласны с тем, что пару им навязывала империя, но выбора им никто и не собирался давать. Когда стали появляться первые дети, стало совершенно очевидно, что это работает. Многие из новорождённых унаследовали дар от родителей. За минувшие годы, эта система была отлажена до мелочей. Как только ребёнок показывает талант в любой из магических областей, его имя и всевозможные параметры заносятся в специальную книгу. Хорошо обученные люди начинают подбор подходящей для него пары. Порой, этот процесс затягивается на несколько лет, но обычно уже к пятнадцати годам мы знаем, с кем нам суждено связать свою жизнь.

— С твоей невестой что-то случилось? — Осторожно спросила девушка.

Инар невесело улыбнулся.

— Её никогда и не было. Огненная стихия веками показывала себя как крайне агрессивная, а я слишком силён. В империи не оказалось ни одной девушки одарённой настолько, чтобы у нас могли быть здоровые и талантливые с магической точки зрения дети.

— Но ты мог жениться на обычной девушке, — предположила Виви.

— Закон обязывает меня ожидать, когда подходящая кандидатура найдётся, — теперь он был зол.

— Империя обязывает тебя ожидать возможного рождения подходящей девочки? Это дикость!

Раньше Вивианне всегда казалось, что её жизнь похожа на ловушку, но какого было жить ему? Когда один из самых главных выборов в его жизни должен был сделать не он сам.

— Ты воспринимаешь всё слишком буквально, — напряжённый маг неожиданно расслабился. — Многие искренне завидовали моей свободе. Я один из немногих, у кого оставалась иллюзия выбора. Если бы однажды я встретил женщину, которую захотел бы отвести под венец, меня бы не остановили законы империи. Бесспорно, я бы воспользовался своим положением и женился. Но особенную девушку я так и не встретил.

— Однако, тебе всё равно не оставили выбора.

Виви вздохнула, принимая очевидное: от судьбы не уйдёшь. Не успев обдумать всё сказанное, девушка почувствовала, что время пришло. Она спустилась с лошади и, не говоря ни слова, направилась вперёд. Инар знал, что теперь ему за ней уже нельзя.

Не видя ничего вокруг, она шла вперёд даже не задумываясь о том, куда приведут её ноги. Виви казалось, что сейчас она должна вспомнить всю свою жизнь, но вместо этого, она не думала ни о чём. Шагая вперёд, стихийница полностью отдалась своим ощущениям. Она ни капли не удивилась, когда перед ней раскинулась бесконечная водная гладь. Однако, Великое море было спокойным лишь на первый взгляд. Чем ближе подходила Вивианна, тем больше поднимался шторм. В какой-то момент девушка резко остановилась на самом краю огромного обрыва. Его высота над уровнем моря показалась ей ошеломляющей, но это больше не имело значения. Ни что, кроме стихии, её больше не тревожило. Не раздумывая и секунды, Виви сделала шаг в пустоту.