Книга 3 - Наследница. Империя Разлома

Катерина Иволга

Наследница. Империя Разлома

Книга третья

Вопросов в жизни Вивианны Бамаретт всегда было больше, чем ответов. Она научилась жить в мире, где всё вокруг покрыто невидимой завесой тайны. Но как бы тщательно не скрывалась правда, как бы хитры не были замыслы противников, приходит время, когда все тайны обнажают свою суть.

Кратковременный мир, неожиданно установившийся на землях Альянса, окажется лишь затишьем перед самой настоящей бурей. Вся жизнь Вивианны Бамаретт превратится в бурлящий водоворот из тьмы, крови, власти, лжи, магии, чести и, конечно, любви. Судьба предоставит ей множество сложных решений, но лишь последнее ответит на самый главный вопрос: возможно ли вырваться из этого водоворота живой?

" Обновление "

Глава 1 — Месяц

Я всё равно ни о чём не жалею - хотя бы потому, что это бессмысленно.

Эльчин Сафарли.

— Я сказал тогда и повторю сейчас: ты не выйдешь за него замуж, — Донат, сидя за письменным столом, даже не поднимал взгляд на беспокойно шагающую по кабинету сестру.

— Но он своё слово сдержал.

Время шло так быстро! С последнего совета, в котором Вивианна принимала участие, минул целый месяц. Она прекрасно помнила как ответила согласием на предложение Инара Навиала на том же совете, и как побледнели все присутствующие короли. Возможно, в тот вечер даже до берегов Великого моря раскатами грома доносился то ли рык, то ли крик Доната Бамаретта, который был поставлен в известность уже после того, как сделка была заключена. В ту же ночь он попытался расторгнуть эту помолвку, но лорд, прибывший из империи Разлома, уже успел выполнить своё обещание. Сеть, защищающая Альянс от тёмных, была дополнена огненной магией и стала практически неуязвимой. С того дня нога тёмного не ступала на земли пяти королевств, потому что они не могли пробиться через заклинание, сотканное из магии четырёх стихий. В войске у земель Кивара больше не было нужды, солдаты отправились в родные пенаты к жёнам и детям. Чтобы успокоить народы Альянса, было сделано заявление о победе. Пять королевств захлестнула волна празднеств и гуляний, будто тех страшных, наполненных отчаяньем, ночей никогда и не было.

Люди, которые ещё вчера жаждали крови королевы, уже на следующий день как ни в чём не бывало выкрикивали её имя, восхваляя проявленное мужество и самопожертвование. О том, что самопожертвования оказалось недостаточно, и королеве пришлось пойти дальше, чем ей бы хотелось, никто не знал. Абсолютно очевидно, что стены зала в замке Глоссидии совсем не так толсты, чтобы слух о помолвке королевы Ликардии и никому неизвестного дворянина с туманным прошлым не просочился в свет, но на фоне грандиозных событий и победных пиршеств, никто не обратил внимания на столь неожиданный союз. Порой, особы королевских кровей выбирают для себя более чем странных супругов. Разве высший свет, а тем более народ, можно удивить подобным?

С новостью о неожиданной помолвке королевы Ликардии могла соперничать лишь ещё более интересная новость о помолвке Леана Артума. Казалось, что Альянс никогда прежде не захлёстывала волна сплетен подобной мощи. С каждым днём молва несла всё более невообразимые сплетни о причине расставания Леана Артума и Вивианны Бамаретт. Одной из любимых сплетен Вивианны была история о том, как Леан, не пожелав воспитывать их совместного ребёнка, без зазрения совести бросил её в сложном положении, а никому неизвестный, но тем не менее весьма благородный, Инар Навиал взял на себя тяжелейшую ношу. Виви услышала эту занимательную историю на одном из рынков Ликардии. Признаться, рассказчик обладал настоящим талантом. Люди кивали в такт его словам и безоговорочно верили, моля духов о нисхождении для королевы и её младенца. Осознание того, что главной героиней истории является она сама, пришло к девушке не сразу, но вместо негодования вызвало лишь снисходительную улыбку. Тайная служба Ликардии работала более чем успешно. Девушка знала, что они намеренно распространяют слухи, выставляющие её в свете героини, которая положила конец войне с тёмными, но потерпела абсолютное поражение в любви. План тайной службы был более чем прост: с помощью сочувствия к королеве погасить остатки пламени, недавно разгоравшихся восстаний. Эта гигантская разноликая ложь, тщательно подготовленная и запущенная в массы тайной службой, приносила результат. Люди вновь поверили семье Бамаретт.

В Равуле над тем, как вернуть королевской семье прежний лоск, также поработали, но совсем по-другому плану. Они не пытались вызвать понимание и сочувствие у народа. Было принято решение пойти по пути наименьшего сопротивления, а именно этот самый народ отвлечь. Разве помолвка наследника не лучший инструмент в игре на отвлечение внимания? Тиас Артум не жалел на свадьбу наследника ни времени, ни средств. Казалось, что он хочет сделать заявление, о котором должен услышать весь мир: " Династия Артум сильна и непоколебима! Королевская семья сплочена как никогда! Трепещите враги и радуйтесь союзники".

Сам молодой принц за всё прошедшее время ни разу не переступил порог замка семьи Бамаретт. Вивианна помнила как в день, когда она приняла предложение Инара Навиала, по землям Альянса прошлась настоящая буря. В ту ночь она стояла у окна, оглушённая произошедшим, и со странным удовлетворением наблюдала за тем, как верхушки деревьев раскачиваются из стороны в сторону, всё ниже и ниже опускаясь к земле. Бушующая магия была лучшим доказательством того, что Артум страдал. Страдал по-настоящему, без малейшей капли притворства, и одна лишь эта мысль облегчала её собственную боль.

И пусть где-то внутри неё ещё ютилась, периодически подвывающая в такт грустной музыке, боль, исходящая из разбитого сердца, но у неё было совсем мало времени, чтобы позволить себе поддаться отчаянью. Несмотря на абсолютный разгром, царивший в её жизни, девушка каждый новый день воспринимала как подарок. Виви знала, что однажды тёмным надоест ждать, и в тот же миг для неё и брата настанет вечная ночь.

В день, когда сделка с лордом Разлома была заключена, а сеть дополнена, казалось, что воздух дрожал во всей Ликардии. Вивианна так и не смогла понять, почему тёмные позволили ей и Донату продолжать жить как ни в чём не бывало, почему они не заперли их во тьме, вновь обретая возможность бесчинствовать на землях Альянса? Вопросов в жизни королевы было всегда больше, чем ответов.

Но самый интересный вопрос заключался в том, где пропадал её будущий муж. Со дня совета Вивианна не видела его ни разу. Он не приходил в замок, не писал писем, не проявлял никакого интереса к тому, что происходит в её жизни. Единственным объяснением его странного поведения мог стать отказ Вивианны от престола на следующий же день, после того как она приняла его предложение. Возможно девушка и была опрометчива в своих решениях, но это не значило, что вместе с собой она собиралась пожертвовать целым королевством. Весь Альянс был шокирован известием о том, что Донат Бамаретт жив, ещё больше он был шокирован тем, как быстро в Ликардии вновь сменилась власть, но на тот момент это было самым разумным решением.

Однако, шестое чувство упрямо нашептывало Вивианне, что всё совсем не так просто, как она пытается заставить себя думать. Ведь Инар Навиал игнорировал исключительно её персону. Он, пусть и совсем ненадолго, но посещал некоторые балы, вызывая у окружающих неподдельный интерес к своей персоне. Слухи, которые болтливая Бейла доносила до ушей уже принцессы, говорили о том, что он успел получить расположение всего высшего света. Мужчины его уважали, а женщины только и болтали о том, что на его руке всё ещё нет кольца. Он ничего не рассказывал о месте из которого прибыл, ограничивая все расспросы о прошлом своим сравнительно недавним приобретением, а именно чудесным поместьем в живописном уголке Анаты столицы Ликардии.

— Ты очаровательная и слегка легкомысленная девушка, Вивианна, — брат, наконец, поднял свой ясный взгляд на неё. — И как бы мне не было неприятно это говорить, но вопросы о твоём будущем тебя не касаются. Я твой опекун, и я буду решать, когда и за кого ты выйдешь замуж.

— Ты готов разорвать сделку, уберегающую пять королевств от тьмы из-за того, что сам хочешь выбрать для меня мужа? — Вивианна замерла на месте в ожидании ответа.

— Насколько я вижу, на данный момент его нисколько не интересует сделка, которую он с тобой заключил, — Донат осмотрел комнату, — как видишь, его здесь нет. Видимо этого лорда заботила лишь твоя корона, с которой ты попрощалась так и не успев выйти за него замуж. А пока: сеть наполнена, ты под моей защитой, а твоего недомужа больше увлекает процесс общения с высшим светом. Сегодня он не создаёт проблем, но как только решится на это, я найду способ со всем разобраться. — Донат поднялся и подошёл к сестре ближе. — Я хочу, чтобы ты наконец была счастлива. Чтобы ты выбирала наряды и болтала с фрейлинами, сводила с ума мужчин на балах и чувствовала себя защищённой, — он замолчал, размышляя о чём-то, — нет, с мужчинами я явно погорячился.

Виви протянула руку, касаясь его плеча.

— Тёмные пока дают нам время, но если мы не найдём, сбежавшего от них, мага, ты знаешь, что будет.

— Я уже ищу его. Я почти доплёл сеть, которая распознает магию межмирья. Ему стоит сделать лишь одну ошибку, и он будет у нас в руках.

— Он сотни лет не совершал ошибок, с чего ты взял, что сейчас всё будет иначе?

— Потому что ему впервые за долгое время нечего опасаться. Мы укрыли Альянс от тёмных, и он впервые оказался в безопасности, — взгляд Доната опустился до её запястья, где след от метки был тщательно скрыт от чужих глаз, — он ведь не знает о том, что и с тьмой мы заключили сделку.

— Я чувствую себя беспомощной, — Виви опустила взгляд.

Донат впервые за их долгий разговор тепло улыбнулся.

— Ты совсем не беспомощна, моя дорогая сестра. Просто все тяготы этого мира больше не на твоих плечах, — он легонько щёлкнул её по кончику носа.

— Ты же знаешь, что ты лучший человек на свете? — Поддаваясь на его провокацию и улыбаясь, спросила девушка.

— Знаю и понятия не имею, чем успел это заслужить.

— А ведь ты прав, сказала совершенно не подумав! — С серьёзным видом заявила девушка.

— Даже не смей злить меня, — Донат снова улыбнулся. — Твоё Высочество не может не замечать моего Величества.

— Ох, возможно это тень от твоего непомерного чувства собственного превосходства заслоняет мне вид на твою благодетель!

— Иди сюда, — уже смеясь, Донат заключил её в объятья, попутно пересчитывая рёбра.

— Ты взрослый более чем тридцатилетний король Ликардии! Перестань меня щекотать! — Пищала девушка.

— А ты невероятно серьёзная двадцатилетняя экс-королева, которой тоже иногда следует улыбаться, а не только хмуриться. Иначе кто тебя вообще замуж возьмёт?

— Есть претендент, — Вивианна вздохнула и вздох вышел гораздо глубже, чем она планировала.

Донат перестал её щекотать и вновь заглянул в глаза.

— Ты войдёшь в храм светлых духов в белоснежном платье и с цветами, вплетёнными в волосы, только в одном случае: если ты сама так пожелаешь. Если тот, с кем тебя свяжут, будет этого стоить, я не посмею вмешаться, но если кто-то посмеет тебя заставить...

— Я знаю, — Вивианна перебила его, тихо положив голову на широкую грудь брата. — Я правда тебе верю.

— Нет, ну ты посмотри на это! Только и делает, что падает в чьи-нибудь объятия! — За спиной Виви раздалось слишком знакомое брюзжание жреца из арханского храма Светлых духов.

Бамаретты нисколько не были удивлены его внезапным появлением, ведь впервые в замке он появился на второй день после возвращения Доната в свет. Тогда жрец, не изменяя своим "выдающимся" навыкам общения, появился на пороге кабинета Доната и отчитал его всеми возможными ругательствами, а после стал проверять на наличие тьмы в его магии. В тот день никто не смел мешать странным процедурам, которым жрец подвергал короля, но его вердикт был суров: ещё немного времени во тьме и домой вернулся бы уже не Донат Бамаретт, а монстр с его плотью и кровью. Никто не может выдержать влияние тьмы слишком долго, ни для кого это влияние не может не оставить последствий, и король не стал исключением. С того дня жрец стал постоянным гостем в их замке, он приходил к Донату, когда ему вздумается, заставлял его что-то пить, наносил новые узоры и, не переставая, наблюдал. Каждая его вспышка гнева, проявление ярости, грубость заставляли старика глубоко вздыхать и продолжать свои манипуляции.

За месяц постоянного общения Виви не заметила за братом недопустимого поведения, но её мнение нисколько не интересовало жреца, он по-своему обыкновению был непреклонен: пока он не решит, что король вне опасности, он всё ещё под угрозой.

— Я хрупкая и нуждающаяся в защите девушка, — заявила Вивианна, отстраняясь от брата, и с улыбкой поглядывая на старика.

— Ты мне не улыбайся тут, выхухоль болотная! Одному уже доулыбалась, до конца жизни не отойдёт теперь! — Парировал жрец.

— Поосторожнее, — негромко предупредил Донат, который был введён к курс сердечных дел сестры.

— А ты вообще молчи! Тебе сестру воспитывать нужно, а тьмы в сердце столько, что не откачаешь! И не смотри на меня так, — получив угрожающий взгляд от короля, бросил жрец, — не смотри. Ну что, дружочек, есть желание убивать, кромсать?

— Прямо сейчас очень даже есть! — Не сводя глаз со старика, ответил Донат.

— Знаешь, жреца каждый может обидеть. Вон какая бугаина вымахал! Угрожаешь немощному старику и не капли стыда! — Жрец перевёл взгляд на Вивианну, — Ну ты это видела?

— Ну, что же ты, Донат?! — Вивианна с мнимым укором посмотрела на брата. — Господин жрец столько для нас делает, а ты не ценишь.

"Господин жрец" — было единственным обращением, которое воспринимал старик. Он так и не назвал им своего имени, предпочитая демонстрировать лишь принадлежность к светлым духам, но никак не к людям, которые в большинстве своём вызывали лишь его раздражение.

— Вот-вот, послушай, что сестра говорит! Она у тебя, конечно, не семи пядей во лбу, но иногда и дело говорит, — продолжил бурчать старик, попутно расставляя склянки прямо на столе короля.

— Знаете, в жизни не встречала такого приятного человека как Вы, — задумчиво глядя на старика, заключила девушка с удовольствием наблюдая за тем, как он передёрнулся от подобных комплиментов. — Хорошо проведите здесь время, — напоследок девушка бросила сочувственный взгляд на брата, который спасал торговые договоры от склянок с жидкостями всевозможных цветов и консистенций.

Глава 2 — Я не стану ждать вечность

В глубине души она знала, что ничего ужасного с ней не случится. Она не сойдет с ума и не покончит с собой. Однажды наступит день, когда она снова почувствует себя счастливой. Необходимо было только дожить до этого дня.

Сесилия Ахерн. P.S. Я люблю тебя

Вивианна забавно щурилась, спасая глаза от солнечного света. Весна маленькими, ещё совсем робкими, шагами пробиралась на земли Ликардии. Снег растаял, уступив место невероятно яркой зелёной траве и первым листочкам на деревьях. Сотни птиц наполняли лес своим пением, заставляя сердца путников особенно явно ощущать повсеместное присутствие весны. Виви, сидя на медленно ступающей по лесной тропинке лошади, запрокинула голову, чтобы поглубже вдохнуть в лёгкие свежий воздух и разглядеть солнце, застенчиво выглядывающее из-за крон деревьев. Подобный манёвр стоил ей прелестной синей шляпки, которая спланировала с непокорной головы прямо на влажную землю.

Вивианна тут же спрыгнула с лошади, чтобы поднять её, однако проворный страж успел опередить её.

— Вам следует быть осторожнее, — протягивая ей шляпу, сказал Элиас. — Прогулки в лесу не безопасны.

Вивианна заметила как, составляющая ей компанию на прогулке, Рена остановила свою лошадь, но не стала спускаться, давая им возможность договорить. Ещё четверо стражников, включая Тэрона, разбились, образуя подобие круга вокруг принцессы.

— У меня есть поводы для опасений, однако они не касаются леса, как впрочем и людей, — пробегая пальцами по полям шляпы, ответила девушка.

— Ещё до знакомства с тёмными на Вас была объявлена охота. Пусть недавние события и отвлекли преследователей, но это не значит, что они не попробуют вновь.

— Но зачем? — Вивианна провела рукой по гриве гнедого скакуна. — Кто бы это ни был, он знает, что я больше не у власти. Тем более я одна из четверых, кто защищает Альянс от новых встреч с тёмными. Поэтому я вновь повторю свой вопрос: зачем меня убивать?

Прежде чем ответить, Элиас ещё раз осмотрелся вокруг.

— Если для Вас причина не очевидна, это не значит, что её нет.

Вивианне надоело слушать о, нависающих над её несчастной головой, угрозах.

— Элиас, не пойми меня превратно, я искренне ценю твою заботу, но в данный момент я хочу наслаждаться весной, а не думать о том, в чьей руке будет меч, пронзающий моё сердце. Я понятно изъясняюсь?

Его взгляд красноречиво говорил о том, что у него есть невероятное количество возражений, которыми он не станет делиться при стражниках, без которых Донат Бамаретт никогда не выпустил бы сестру из замка. Неловкую ситуацию разрешила вовремя присоединившаяся к ним Рена Альт.

— День слишком хорош для того, чтобы тратить его на тревожные разговоры у лошади, — её белоснежная улыбка могла бы растопить сердце любого мужчины, но не Элиаса Авиата.

— Как Вам будет угодно, — буравя её взглядом, ответил страж и удалился к своей лошади, оставляя девушек наедине.

Рена украдкой проводила его взглядом и, покачав головой, продолжила разговор:

— В жизни не встречала большего упрямца!

— Его упрямство можно сравнить лишь с твоим, — взяв под руку девушку, улыбнулась Вивианна.

— Я? Упряма? — Рена изобразила недоумение. — Будь я действительно упряма давно бы вышла замуж за первого попавшегося вельможу и помахала бы этому несносному глупцу на прощание.

— Признаться, я, как и весь двор, недоумеваю по поводу того, что между вами происходит. Могу сказать лишь одно: ты сделала моего стража излишне раздражительным, — пожаловалась принцесса.

— Это твой страж свёл меня с ума, — Рена понизила голос, чтобы её нахальное обращение к королевской особе не было услышано. — К слову, между нами ничего и не происходит. Он заботится о тебе и не обращает внимания на меня, не забывая с завидным упорством помогать моим, только начавшим появляться, кавалерам растворяться в воздухе.

— По-моему его интерес очевиден, — Виви пожала плечами. — Но ты представительница знатного рода, а его происхождение крайне загадочно.

— Он королевский придворный маг и личный страж её Высочества, отмеченный за доблесть на битвах у Разлома, неужели в его голову могла прийти мысль о том, что мы неровня? — Недоумевала Рена.

— Я знаю лишь, что Элиас чудесный человек, сердце которого неизменно что-то гложет.

— А что насчёт тебя? — Рена остановилась и заглянула Виви в глаза. — Что гложет тебя?

Вивианне не нравились такие вопросы. Несмотря на то, что Рена за такой короткий срок успела стать её близкой подругой, ей всё ещё тяжело было кому бы то ни было открывать свои искренние чувства.

— Я в порядке, — только и ответила она.

— Человек, которого ты любила скоро женится. Разве ты можешь быть в порядке? — Голос Рены источал сочувствие. — Я знаю, что ты не хочешь говорить об этом, и даже имени его произносить не хочешь. Но это не значит, что так поступать правильно. Иногда даже венценосным особам нужно облегчить своё сердце.

Принцессе вдруг показалось, что солнечный свет слегка померк, и птицы стали петь тише.

— Глупо задавать вопросы, на которые ответ известен. — Вивианна заметила, пробегающего в нескольких метрах от тропинки, зайца, который взбудоражил всю её охрану. — Мне больно. Мне всё ещё больно.

— Больно от того, что он женится на другой или от того, что не сказал тебе об этом, как только узнал?

Вивианне отчаянно хотелось закончить этот разговор. Она наклонилась за лежащим на пути прутиком и продолжила путь, что-то рассеянно чертя на земле.

— Я не говорила тебе. Никому не говорила. Но он приходил ко мне, когда я только вернулась из тьмы. Он приходил и сказал, что у него был выбор, и он выбрал не меня, — каждое слово давалось ей непросто.

После минутного молчания Рена наконец ответила:

— Я скажу тебе одну вещь и буду смиренно надеяться на то, что ты не сошлёшь меня за это на каменоломни, — фрейлина прикусила губу, будто решаясь произнести вслух то, о чём она давно думала. — Тебе больно не от того, что ты любила его и была предана. Тебе больно, потому что твою женскую гордость изрядно потрепали. — Вивианна остановилась, желая услышать продолжение её мыслей. — Я не эксперт в романтических связях, но если бы сегодня мне сказали о том, что Элиас помолвлен с другой, я в последнюю очередь думала бы о том, как я об этом узнала и был ли у него выбор. Я бы сходила с ума от одной мысли о том, что к нему вместо моих рук будут прикасаться руки другой женщины. Я постоянно думала бы о том, что он будет засыпать в её постели и просыпаться с ней же, что он будет целовать её. Я бы не смогла думать о том, что он больше никогда не прикоснётся ко мне...

— Довольно, — Виви почувствовала как её голова слегка закружилась. — Я не могу больше слышать об этом. Ты не знаешь, что происходит у меня внутри, и ты не смеешь судить о моих чувствах или об их отсутствии. Я много сил потратила на то, чтобы вычеркнуть его из своей памяти. Тем более я уже давно обещана другому мужчине, — Вивианна всеми силами старалась не представлять, написанные Реной, картины.

Принять его помолвку — это одно, но смириться с ней — это совсем другое.

— Мне жаль, если я потревожила твои раны, — в глазах Рены читалось сожаление. — Я совсем этого не хотела. Всё, что я тебе наговорила, было лишь с одной целью: показать тебе другое видение той же ситуации. А вдруг он не был твоей любовью? Вдруг он оказался лишь в нужное время и в нужном месте, когда ты так нуждалась в заботе? Вдруг тебе ещё только предстоит по-настоящему полюбить?

— Не на моего ли будущего мужа ты намекаешь? — Немного расслабившись, уточнила Виви.

Рена хитро улыбнулась.

— А почему бы и нет? Он молод и красив. Его манеры безупречны, и как мне подсказывает чутьё, благородство для него не только красивое слово.

— Он одурманил твой разум и для этого ему не понадобилось даже встречи с тобой, — Вивианна легонько коснулась её лба, проверяя на наличие жара.

— У него были все козыри на руках. Он мог бы заставить тебя воплотить самые низменные желания. Но этого не произошло. Он сделал тебе предложение! Разве это не благородный поступок?

— Принуждать женщину к замужеству, пользуясь выгодным для подобной сделки временем? Нет, я не считаю это благородным поступком, — Вивианна бросила надоевшую палку, за которой тут же метнулся, исследовавший кусты Рут. — Он хотел мой трон, но просчитался. Вот и вся история.

Рена блаженно закрыла глаза, подставляя прекрасное лицо, ласковым лучам.

— Ой, ли, Ваше Высочество.

— И что бы это значило? — Нахмурилась принцесса.

— Если бы он хотел твой трон, то непременно оговорил бы эту часть в сделке. Пусть он и иностранец, но не дурак.

— И чего же тогда он желает? Не ответите, с высоты Вашего огромнейшего жизненного опыта, госпожа Рена?

— Если Вы так просите, — Рена вновь улыбнулась. — Он хочет Вас, Ваше Высочество.

Вивианна поперхнулась. Она ещё не до конца успела осознать дерзость фрейлины, когда счастливый Рут принялся запихивать принесённую палку ей в руки.

— Ты мой золотой, — Виви растерянно потрепала его за ухом. — Единственный понимающий меня друг, — принцесса не могла не проследить за реакцией фрейлины, на брошенную колкость.

Она всё так же спокойно и расслабленно продолжала принимать солнечные ванны.

— То, о чём ты болтаешь, как минимум неприлично! — Решила высказать своё недовольство принцесса.

Рена лениво приоткрыла один глаз и едва улыбнувшись парировала:

— Заметьте, именно Вы в первую очередь подумали о разного рода неприличиях, — на последнем слове она сделала акцент. — Я же имела ввиду совсем иное. К примеру, он желает видеть Вас в качестве супруги, потому что Вы интереснейшая женщина. Воспитанная, одарённая, смелая и, как оказалось, не лишённая нотки игривости, — она наклонилась к самому уху девушки, — это я о неприличных мыслях.

— Хочешь заставить меня покраснеть? — Равнодушно осведомилась девушка, внутри сгорая от стыда.

— Ну что Вы? — Рена вновь улыбнулась. — С моей стороны — это было бы более чем некрасиво.

Вивианна ещё поиграла бы в словестные баталии с подругой, но у неё созрел куда более удачный план. Она сделала несколько быстрых шагов, заметно опередив, ничего не понявшую, фрейлину и с самой милой улыбкой из всех, без предупреждения, бросила ей в руки палку. Ничего не подозревающая девушка тут же поймала её.

— Странная игра, — глядя на испачканную руку, заявила она.

Мчащегося на всех парах Рута она заметила не сразу. Пёс с радостным лаем понёсся к фрейлине, решив что она собирается с ним поиграть, и с утробным урчанием повалил её в сочную траву, попутно облизывая и её и палку, всё ещё зажатую в руках.

— Фу! Рут! А ну брысь! — Рычала Рена, пытаясь отбиться от чёрного монстра, но пёс был непреклонен, продолжая показывать своё радушное отношение.

Вивианна неспешно подошла к месту баталии и самой милой улыбкой осведомилась:

— Ты там не краснеешь?

Взгляд Рены Альт мог бы убивать, но вместо криков, она ловко протянула свою стопу, огибая щиколотку принцессы и молниеносно подсекла, заставляя королевскую особу растянуться рядом с ней и псом на траве. Радости Рута просто не могло быть предела! Он прыгал и вилял хвостом, облизывая щёки то одной девушке, то другой. Заливистый девический смех и громкий лай разносился по всему Древнему лесу, но кого это волновало? Разве в этот самый момент были люди счастливее этих двух девушек?

Однако, на свете нашлось несколько людей, которые не разделяли их веселья. Серьёзные Элиас и Тэрон бережно подняли их с травы.

— Вы же благородные дамы, — всё ещё держа Рену за локоть, с укором произнёс Элиас.

— Королевам негоже валяться в траве, — добавил Тэрон.

— Как же хорошо, что я больше не королева! — Вивианна оправила платье и, не увидев заметных повреждений, вновь приободрилась. — Я принцесса. Хочу валяться в траве и буду!

— Как маленькие, — бурчал Элиас, провожая их к лошадям.

— Куда уж нам до вас, — в тон ему ответила Рена. — Это же очень по-детски смеяться, если весело!

— Рена, не сейчас, — оглядываясь на стражей, предупредил Элиас.

Вся радость в мгновение ока сошла с лица девушки. Она запрыгнула на лошадь и, глядя на стража сверху вниз, произнесла:

— Ты должен знать: я не стану ждать вечность.

Глава 3 — Нужна только она

Если ты просыпаешься, проводя рукой по лбу, и говоришь: "Как хорошо, что это всего лишь сон!", и снова засыпаешь, значит, твой сон не был кошмаром. После настоящего кошмара ты сидишь на постели, глубоко дышишь, но сон, вылетев из головы, словно привидение, занимает всю комнату, привидений становится все больше, они прячутся за мебелью и занавесками и наблюдают за тобой. После такого кошмара заснуть невозможно.

Рю Мураками. Дети из камеры хранения

Весь остаток дня Вивианна скрупулезно совершенствовала сеть, созданную Донатом, для поимки сбежавшего от тёмных мага. Она, нить за нитью, вплетала в неё водную магию, не оставляя даже малейшей вероятности для того, чтобы маг вновь смог ускользнуть.

Обессиленная, но удовлетворённая своей работой, она пришла в собственные покои ближе к полуночи. На прикроватном столике, притаившись за вазой с белоснежными тюльпанами, лежало письмо. Виви знала, что вероятнее всего оно от деда, который уже несколько недель контролировал работу посольств Ликардии в четырёх королевствах, но крошечный огонёк надежды всё ещё тихо тлел у неё в груди. Разум упрямо твердил ей о том, что Леану Артуму больше нечего ей сказать, что всё давно закончилось, так и не успев начаться, но глупое, совершенно не умеющее учиться на собственных ошибках, сердце, с каждой секундой промедления набирало всё больший и больший темп.

Виви медленно подошла к столику и взяла письмо. На нем синими чернилами был отпечатан герб Ликардии — сапфир. Сомнений не оставалось: письмо было написано господином Пантиалом. Она одновременно почувствовала и облегчение и разочарование. С одной стороны у её сердца больше не было повода для тревог, ведь всё осталось в прошлом, а с другой...Это значило, что её тоска по нему не взаимна.

Разозлившись на себя, за проявленную слабость, девушка присела на стул у окна и принялась за чтение.

"Моя дорогая Вивианна, я не могу передать, как сильно хотел бы тебя увидеть, но дела Ликардии отнимают всё наше время. Судя по тому, что происходит, Донат решил за короткое время вернуть то, что по праву принадлежит Ликардии, но было отобрано за время его отсутствия. Мы с Азорандой прибываем в уверенности, что в его сутках как минимум двадцать шесть часов, потому что он успевает невероятно много. Каждые несколько часов к нам приходит письмо с новыми распоряжениями. За один день мы можем побывать в четырёх королевствах! Но, видят духи, неутомимость короля и наша нескончаемая работа приносит плоды, ведь прогресс очевиден.

Однако даже изнуряющие и отнимающие почти всё моё внимание переговоры не могут отвлечь от мыслей о тебе, моя дорогая девочка. Я благодарю духов за то, что они позволили тебе снять с плеч столь тяжкое бремя, каким для тебя являлся престол. Уверен, пройдёт совсем немного времени, и ты вновь расцветёшь как первые весенние колокольчики.

Я вновь должен упомянуть, изрядно потрепавшую твои нервы, персону, а именно Инара Навиала. Я, как и прежде, вновь попрошу тебя незамедлительно сообщить мне, как только он окажется на твоём пороге. Сделка, заключённая между вами, всё ещё не даёт мне спокойно спать, впрочем, как и мотивы этого чужестранца.

В заключении, я хочу написать тебе о том, что, не смотря на мои волнения, я абсолютно тебе доверяю и прибываю в полной уверенности, что ты в силу своего характера разберёшься абсолютно с любыми трудностями. Теперь можешь перечитать это предложение и впечатлиться моим слогом, но должен тебе признаться, что написанное не совсем правда. Я отчаянно стараюсь вести себя как твой советник, но дед во мне бушует всё сильнее. Я абсолютно доверяю тебе как правителю и отчаянно боюсь за тебя, как за внучку. Моя дорогая Вивианна, ты всегда должна помнить: тебе ни с чем не нужно разбираться в одиночку. Несмотря на все, навалившиеся на тебя в последнее время, проблемы, ты не должна бояться. Мы все рядом с тобой. И где бы мы ни были, в какой части мира не находились бы сейчас, одно твоё слово: и мы будем рядом.

P.S. Изредка отвлекай Доната от работы, иначе домой мы так и не вернёмся.

Дед.

Вивианна перечитала письмо дважды и бережно опустила в шкатулку, где хранила все его письма. Глядя на фонари ночной Анаты, она ещё долго думала о том, что, сколько бы времени не прошло, сколько бы изменений не пришло в её жизнь, Пантиал Аргский навеки вечные останется её маяком. Маяком, который даже в самые страшные бури, осветит ей дорогу домой.

* * *

Всю ночь её терзали очередные кошмары, которые наполняли её сны каждую ночь, прошедшего месяца. Ей снились абсолютно разные сюжеты. То она убегала от жутких преследователей, то не могла выбраться из пустой серой комнаты. Был кошмар, в котором море горело алым пламенем, оставляя на её теле ожоги. Но сегодня, её сознание превзошло само себя. Она вновь оказалась в кромешной темноте.

— Неужели ты думала, что всё будет так просто? Доплели свою сеть, и всё тут же закончится? — В её голове раздался уже знакомый свистящий голос.

Она хотела ответить, но не могла. Тёмные больше не хотели ничего слушать.

— Метка...метка...метка, — сотни голосов треском отдавались в её голове. — Ты думала, что свяжешь ваши метки, и он останется с тобой? — Вновь вопрошал свистящий голос. — Люди мерзкая глупая раса, но мы знаем, что помогает вам держать данное слово. Слово, слово, слово...

Вивианна отчаянно пыталась сосредоточиться. Она твердила себе, что всё происходящее лишь дурной сон, но разум говорил ей обратное. То, чего она боялась больше всего, свершилось: тёмные пришли за ней.

— Нам нужен маг! — На этот раз голос был настолько громким, что оглушил её. — Прошло больше времени, чем требуется для его поимки! Найди, найди, найди, — шептали голоса. — Я прямо сейчас могу забрать и тебя и твоего слабака-братца, а потом перебить всех, пока на землях от разлома до Великого моря не останется лишь он один. Но это будет так скучно!

Вивианна вновь попыталась заговорить, но не смогла. Она не могла даже представить, чем может закончиться эта беседа.

— За промедление мы тебя проучим. Пока совсем немного. Проучим, проучим, проучим... Мы будем продолжать учить тебя, пока ты не приведёшь беглеца во тьму. Если посмеешь сломаться и перестать доставлять нам удовольствие своим страхом, вспоминай о том, что как только нам наскучит наблюдать за тобой, придёт время твоего любимого брата. Не забывай: в нём тьма уже есть, совсем немного наших усилий, и ты не сможешь его узнать. Узнать, узнать, узнать...

Вивианна не успела ничего сделать, прежде чем они воплотили свои угрозы в жизнь. Она поняла, что не может пошевелиться. Девушка всё ещё ощущала своё тело, чувствовала, как кровь бежит по венам, но не могла пошевелить даже пальцем. Тьма вокруг неё стала сгущаться. В её голове раздавался беспорядочный шепот, смешанный со скрипом и лязгом, который заставлял кровь ещё больше стынуть в жилах. Тени не остановились на том, чтобы пугать её лишь звуками. Виви ощутила, как что-то огромное давит на её грудь, мешая дышать.

Она понимала, что умирает. Ей хотелось позвать на помощь и кричать так громко, насколько хватит сил, но из её уст не вырвалось ни звука. Девушка лихорадочно искала выход. Когда в лёгких уже почти не осталось воздуха, она вспомнила слова, которые жрец нашептывал, нанося белую метку на её спину.

— Аривиа ликурт маженл, — слова на языке Архана, одно за другим, всплывали в её памяти. Она повторяла их как заговор, представляя, как вновь начинает светиться белая метка на её спине.

Виви мысленно повторила все слова, которые ей удалось вспомнить, трижды. Уже теряя сознание, девушка поняла, что губы снова ей подчиняются. Неимоверным усилием она заставила себя вновь придти в себя. Виви попыталась пошевелить рукой, но у неё вновь ничего не вышло. Тогда она стала всё быстрее и быстрее нашёптывать слова жреца, пока ей не удалось согнуть палец, затем поднять руку и сбросить, наконец, со своей груди тяжёлое нечто! Как только она почувствовала, что вновь может шевелить ногами, её глаза распахнулись.

— Виви, Виви! Скажи же хоть что-нибудь!

У её кровати сидел не на шутку взволнованный Донат. Вивианна несколько раз моргнула, чтобы осознать, что только что произошло.

— Что это было? — Только и спросил он.

— Просто очередной кошмар, — соврала она. Виви знала, что это был не просто кошмар, но говорить об этом брату не собиралась. — А почему ты здесь?

Он провёл рукой по лицу, будто пытаясь придти в себя.

— Я прибежал на твой крик. Стражи уже были внутри. Увидев, что ты в неопасности, я приказал всем уйти и остался с тобой. Сколько бы я ни звал тебя, ни бил по щекам, ты не приходила в себя. Очень скоро ты перестала кричать, но стала задыхаться, — на Доната было жалко смотреть. — Странно, что я не поседел за эти несколько минут. Пока я пытался помочь, ты очнулась. А теперь я повторю свой вопрос ещё раз: что ты видела?

— Я же уже ответила, это был очередной кошмар, — Вивианна упрямо стояла на своём.

— Я бы мог в это поверить, если бы защитная сеть на тебе не мигала, будто вот-вот падёт. Ты была на грани, Вив, — он взял её за руку. — Ты снова была во тьме?

Вивианна понимала, что стоит Донату узнать о новых условиях, поставленных тёмными, и он сойдёт с ума от беспокойства, переставая здраво мыслить, а его опрометчивость может погубить их обоих.

— Это не то, о чём ты думаешь. Когда я была во тьме в последний раз, мне многое пришлось пережить. И кошмары после такого — это естественно. Я просто очень испугалась, — Вивианна старалась говорить как можно более убедительно. — Завтра же пойду к лекарю и возьму хорошее снотворное, чтобы тебе больше не пришлось, сломя голову, нестись ночью в мою спальню. Донат, — Виви заставила его взглянуть ей в глаза, — посмотри на меня. Я в порядке.

Он не отводил взгляд, будто решая верить ли ей.

— Этот разговор не окончен, — его тон не оставлял сомнений. Он положил тёплую ладонь ей на лоб и прошептал, — а теперь спи, сестра, на этот раз я буду рядом.

Вивианна почувствовала, как её глаза вновь начинают смыкаться, и ощутила животный страх. Она отчаянно боялась, что вновь окажется в западне тёмных, только на этот раз у неё не хватит сил выкарабкаться. Девушка боролась со сном, пока ей не показалось, что в комнате кроме неё и брата появился кто-то ещё.

— Твоё присутствие здесь ни к чему. Она уже в порядке. Это бы лишь кошмар, — раздался холодный как никогда голос Доната.

— Обычный кошмар, из-за которого чуть не слетели все защитные сети? — Осведомился незнакомец, голос которого казался отдалённо знакомым.

— Пока я рядом, она будет в порядке!

— Но она не в порядке. У нас был договор, и ты его не выполняешь, — голос незнакомца был гораздо спокойнее голоса Доната. — Если ты не можешь позаботиться о её безопасности, это сделаю я.

— Ты не заберёшь её. Потому что она нигде не в безопасности, пока я не найду того, кого они ищут.

— Тогда ищи его скорее, ещё пару таких ночей, и на одну водную в этом мире станет меньше.

— Насколько я вижу, ты тоже в поисках не преуспел, — теперь голос Доната стал жестче.

— У меня не было в планах становиться врагом ни тебе, ни ей. И если быть честным, всё было бы гораздо проще, если бы она не додумалась связать ваши метки. Мы бы уже давно были по другую сторону разлома, а ты, как и подобает старшему брату, оградил бы её от тьмы, но подобный исход, к сожалению, уже не возможен. И отчасти это твоя вина. Однако, пока она нужна мне, в моих интересах решить эту проблему. Я не помогаю тебе, мне совершенно не интересен Альняс. Мне нужна только она. Никогда не забывай об этом.

Всего мгновение и в комнате вновь остались лишь двое. Мужчина, выбирающий между честью сестры и её же безопасностью, и сладко сопящая девушка, уснувшая на третьем слове странного разговора.

Глава 4 — Пастухи и овцы

Не ставь мышеловку, если сам годишься на роль приманки.

Веслав Брудзиньский

Вивианна открыла глаза и тут же увидела два обеспокоенных лица. Рена и Юна с двух сторон восседали на её кровати.

— Я что падала? — Сонно потягиваясь, спросила девушка.

— Что? — В один голос воскликнули девушки.

— Если нет, тогда почему вы здесь? — Вопросом на вопрос ответила Виви.

Юна, в своём черном платьице и с волосами, заплетёнными в толстую косу, выглядела так же как и всегда, чего нельзя было сказать о Рене, которая, судя по её виду, была поднята с кровати и тут же отправлена в покои принцессы. Белоснежная ночная сорочка и небрежно запахнутый коричневый халат обрамляли, разметавшиеся по плечам белые локоны. Однако отсутствие макияжа и причёски не делало Рену менее привлекательной. Она восседала на кровати экс-королевы, будто белоснежный ангел только что вспорхнувший с небес.

— Лучше ты мне скажи, что происходит, — Рена задумчиво теребила в руках край одеяла. — Я спала в своих покоях, когда на рассвете в них заявился сам король!

— Донат был у тебя в покоях? — Не поверила Виви.

— Насколько я понимаю, всю ночь он был рядом с тобой, но на рассвете ему пришлось уйти. Он не мог оставить тебя одну, а Элиаса и Тэрона в твои покои не пожелал впустить, так здесь и появились мы. Кстати, спала ты беспокойно, но не более того.

— Юна, брат и к тебе приходил? — Протирая глаза, спросила девушка.

— Его Величество послал за мной одного из стражей, — тут же ответила служанка.

— Объяснишь, что произошло? — Сонно зевая, осведомилась фрейлина.

Вивианна поднялась с кровати и распахнула настежь окно, чтобы вдохнуть свежий воздух и с ветром отпустить страшные воспоминания минувшей ночи.

— Мне просто приснился кошмар, а Донат воспринял это слишком остро. Вы же знаете, я для него всё ещё пятилетняя испуганная девочка. Но сейчас есть и более важные дела. Юна, не могла бы ты подать мне халат и позвать Элиаса?

Служанка помогла надеть принцессе серебристый халат и уже направилась к двери, чтобы позвать стража, но её остановил нервный оклик Рены.

— С ума сошли? — Девушка подскочила к зеркалу. — Мешки под глазами, лицо припухло ото сна и этот ужасный халат! — Разглядывая себя в зеркало, причитала фрейлина. — Может, в порядок себя приведём сначала? — Застенчиво мигая, уточнила она.

— Ты прекраснее всех на свете, Рена, — Виви с улыбкой посмотрела на смущающуюся девушку. — Прости, но он нужен мне срочно, — принцесса перевела взгляд на служанку. — Юна, я всё ещё жду.

Благо Юне не нужно было повторять дважды. Дверь в тот же миг была распахнута, а страж приглашён. Рена, смешно попискивая, тут же метнулась к двери ванной комнаты, секундой разминувшись со стражем. И её манёвр вполне бы удался, если бы дверь совершенно "случайно" не заклинило в самый неподходящий момент. Виви, прислонившись к подоконнику, с улыбкой наблюдала за разыгравшейся не то драмой, не то комедией. Рена десять раз подёргала неподатливую ручку, глубоко вздохнула, и, потеряв надежду, с глухим стуком прислонила лоб к злополучной двери. Виновник "случайной" поломки с хитрым видом наблюдал за её действиями. Лишь служанка понятия не имела о том, что происходит.

— Ведёте себя как дети, — улыбнулась Виви.

Элиас в тот же миг принял свой чрезмерно серьёзный вид, а Рена, собрав всё своё самообладание в кулак, развернулась к присутствующим в комнате лицом и даже присела в лёгком реверансе, приветствуя стража. Вивианна с удовольствием понаблюдала бы за тем, чем эта история закончится, но времени на это совершенно не было.

— Итак, где Донат? — Нарушила тишину она.

Элиас медленно отвёл взгляд от слегка порозовевшей фрейлины и сфокусировал его на королеве.

— Он на встрече с Артумом, — коротко ответил он.

— Подробности.

— Он хочет, чтобы в сеть для поимки беглеца была вплетена и магия ветра, — по тону Элиаса нельзя было определить, что он обо всём этом думает.

Вивианна запустила руку в распушенные волосы.

— Духи, он решил замкнуть эту сеть! Он собирается встретиться и с Навиалом? — Спросила она, уже зная ответ.

— Это разумно, — Элиас пожал плечами. — Король не будет ждать, пока тебе станет ещё хуже.

— Это. Был. Просто. Кошмар. — Выделяя каждое слово, произнесла девушка.

— Это не так, — уверенно ответил страж.

— Равул, Аната, расставить метки для сети, — Вивианна думала о том, к какому времени брат вернётся обратно в замок.

— Не раньше трёх часов после полудня, — ответил Элиас, на так и не высказанный вопрос.

— Через полчаса я буду готова. Ты, я и Тэрон прогуляемся до Архана, — решила Вивианна.

— Тебе не стоит ступать в тёмные ходы.

— Если бы они могли что-то сделать пока я на тропе, они бы уже давно воспользовались этой возможностью. Не знаю, как это работает, но на тропе мы все в безопасности.

— Ты же понимаешь, что Донат посадит тебя под замок, как только узнает. Может даже небольшое землетрясение устроит, — рассуждал Элиас.

— Проблемы нужно решать по мере их поступления, — заключила Виви. — Рена, найди Бейлу и сделай так, чтобы стражи Доната хоть ненадолго решили, что мы с тобой отправились в ателье Ясмины.

Девушка округлила свои прекрасные глаза.

— Стражи сразу нас раскусят!

— Значит, сделай так, чтобы этого не случилось, — настаивала Виви. — Моя милая Юна, к тебе тоже есть просьба: отвлеки Мурта от моей персоны, пока девушки не покинут замок.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — тут же кивнула девушка.

— Разговор окончен, расходимся, — распорядилась принцесса.

* * *

Плотный коричневый плащ с успехом скрывал голову непокорной принцессы. Элиас держал её под руку, а Тэрон шёл за ними на некотором расстоянии.

— Тебе тоже следовало бы идти немного подальше от меня, — в который раз говорила Виви.

— Пока мы на расстоянии от тебя, у любого нападающего есть фора, — спокойно ответил страж. — Я и так согласился выйти из хода в отдалении от храма, повинуясь твоему желанию.

— Я не хочу, чтобы тёмные точно знали, куда я направляюсь.

— Но они знают.

Вивианна вздохнула.

— Мне так спокойнее, — неожиданно ей вспомнился человек, приходивший в её покои ночью, — Элиас, в моей комнате помимо Доната ночью кто-то был?

— Нет, — ответил страж, но его сердце красноречиво говорило о том, что он лжёт.

— Я слышу твоё сердце, — тихо сказала девушка.

— Я знаю, — только и ответил он.

Интуиция подсказывала девушке, что большего она не добьётся. Виви решила, что рано или поздно всё равно всё узнает, нужно лишь терпение.

— Что за цирк ты устроил в моих покоях? — Перевела тему она.

— Никакого цирка, — без тени смущения ответил страж. — Госпожа Рена Альт мастерски ставит меня в неловкие ситуации, иногда и ей полезно побывать на месте жертвы.

— Элиас, ты совсем слепой? — Не поверила своим ушам Виви.

— Не настолько слеп, чтобы увидеть, кто она и кто я. Я уже однажды был в подобной ситуации и с меня хватит.

Вивианна крепче сжала его руку.

— Это не одно и то же, — тихо сказала она.

— Ты сама в это веришь? — Страж смотрел прямо перед собой, но Виви чувствовала его ярость.

— Не отталкивай Рену только из-за того, какая кровь течёт в её жилах. Вы вдвоём входите в число лучших людей из всех, что я знаю, не теряй её только из-за предрассудков.

— Так очаровательно, что это говоришь именно ты.

Вивианна восприняла эти слова как пощёчину. Она не забыла о том, как поступила с ним, поэтому не нуждалась в напоминаниях до конца своих дней, но судя по всему, мнение стража по этому вопросу отличалось от её собственного.

— А знаешь, это хороший план, — наконец сказала она. — Я обожгла тебя однажды, и теперь ты до конца своих дней будешь судить всех женщин мира по моему примеру и ожидать от них ножа в спину. Это очень удобно. Больше никакой боли и разочарований, и всегда есть виновная в твоих бедах в моём лице.

Когда она закончила говорить, дверь храма была всего в нескольких шагах от них. Не дав стражу сказать и слова, разозлённая девушка шагнула внутрь.

В храме было ещё светлее, чем на улице. Благодаря жрецам-архитекторам свет бесконечным потоком лился через хрустальный купол, будто наполняя собой белые камни. Вивианна вдохнула поглубже особенный воздух этого места.

На этот раз храм не пустовал. Люди в белых одеждах возносили свои молитвы, всем сердцем надеясь, что их голоса будут услышаны. Виви смотрела на них и с сожалением думала о том, что в её ситуации нет смысла ждать чуда свыше. Она либо справится, либо нет.

— Что произошло? — Вопросил знакомый старческий голос у неё за спиной.

— Мне нужно поговорить с Вами, — поворачиваясь, ответила девушка.

Старик без лишний вопросов, как и некоторое время назад, направился к двери, в которую можно входить лишь жрецам. Когда они оказались внутри хорошо знакомой пустой комнаты, жрец остановился и вопросительно взглянул на девушку.

— Они начали обратный отсчёт, — вспоминая случившееся, Виви закусила губу. — Они достают меня через метку во сне! — Девушка с отвращением взглянула на чёрный узор на запястье. — Тьма хочет своего беглеца немедленно. Теперь каждую ночь промедления они будут истязать меня, а как только я сломаюсь, примутся за Доната. — Старик сморщился как от зубной боли. — Значит это правда! — Виви почувствовала, как её сердце замерло.

-Что правда? — Устало вздохнул жрец.

— Они сказал, что в Донате уже достаточно тьмы, и если прибавить ещё хоть немного, он прежним уже не станет.

Старик медлил с ответом.

— Твой брат — упрямый олень и сломать его не так просто, как они думают. Но это возможно, — старик прошёлся по комнате. — Сотни лет тьма не меняет свой подчерк!

— Объяснитесь.

— Твоя голова не капустная кочерыжка! Думай, а потом задавай вопросы! — Старика отчаянно злила её недогадливость. — Не слишком ли всё складно?! Ты душу им продашь, чтобы они не трогали Доната, а он в свою очередь, обладая такой же капустной головой, мир перевернёт, чтобы дать им то, что они хотят, лишь бы уберечь тебя. Но только никому из вас в голову так и не пришла простая мысль: если вы преуспеете, зачем им снимать метки? Вами ведь можно крутить целую вечность!

— Что Вы говорите? — Виви почувствовала, как страх огромными волнами затапливает её сознание. — Нет, нет! Мы не сможет так жить всегда!

Всего на мгновение во взгляде старика мелькнула толика сочувствия. Но уже в следующую минуту он вновь стал сварливым и циничным.

— Тогда начинай пользоваться своей кочерыжкой! Вспомни, что помимо мозгов, у тебя есть ещё несколько преимуществ.

— О чём Вы говорите? — Виви всё ещё не понимала, к чему он клонит.

— Ты баба или где? У тебя в распоряжении есть оружие, действующие во все времена! Переставай хлопать глазами как глупая лошадь и начинай думать, кому подарить свои прелести, чтобы пожить ещё немного, — циничные слова старика по-особенному отвратительно звучали в стенах Светлого храма.

— Может, ещё подскажете, с кем мне коротать ночи? — Осведомилась девушка.

— Ещё как подскажу! — старик разозлился не на шутку. — Огненный, который пришел с земель по ту сторону, может стать твоим счастливым билетом, курица! Пока он хочет использовать тебя в своих интересах, хлопай глазами и обольщай его, что есть мочи! Тут, дорогая моя, или он тебя, или ты его!

— Предлагаете мне влюбить в себя будущего мужа? — Не проявляя ни капли эмоций, уточнила девушка.

— Вивианна Бамаретт, или включай голову, или выметайся из этого места! Я предлагаю тебе использовать его, чтобы выжить, прежде чем он получит от тебя то, что хочет. Ты ему живая нужна, от этого и отталкивайся.

— И чем он сможет мне помочь?

— С ним у вас есть круг. Замкнутый круг из четырёх стихий, а это тысячи возможностей. Не трать время на поиски мага, ешь землю, но найди замок, который удержит тёмных навеки! В жизни ты либо пастух, либо овца. И пока ты овца. Я сказал своё слово, а теперь уходи пока братец не превратил это место в груду камней.

Прежде чем уйти, Виви остановилась и, глядя прямо в глаза упрямому старику, произнесла:

— Мы ещё посмотрим кто из нас овца.

Глава 5 — Действия и последствия

В большинстве своём люди вовсе не злы. Люди поступают плохо и навлекают на себя вину потому, что говорят и действуют, не представляя себе последствий своих слов и поступков. Они лунатики, а не злодеи.

Франц Кафка

Вернувшись в замок, девушка удивилась царившему в нём спокойствию. Судя по тому, что стражи не носились по коридорам в поисках сбежавшей принцессы, её отсутствие осталось незамеченным. Вивианна была рада этой маленькой победе, ведь она отчаянно нуждалась в минутах покоя. Когда Элиас и Тэрон покинули покои, оставив её одну, такая возможность представилась. Она стянула неудобные туфли и с ногами уселась в кресло возле распахнутого окна.

Вивианна думала о прошедшей ночи и словах жреца. Как можно влюбить в себя человека, который за целый месяц даже не пожелал её увидеть? Пусть у девушки было сравнительно мало опыта в подобном общении с мужчинами, но даже она знала, что если мужчина заинтересован в женщине, он найдёт тысячу причин и возможностей увидеть её. Инар Навиал же нашёл ту же тысячу причин и возможностей, но только для того, чтобы её избегать. Он настолько удачно подбирал время своего появления на светских мероприятиях, что ни разу не оказался с ней в одном помещении в одно время. Заинтересованные мужчины так себя не ведут. Они действуют как Леан Артум, который сразу после их знакомства прибыл в её же замок под мнимым предлогом. Они ищут встреч, взглядов и прикосновений как это делал он же. А потом, когда дама их сердца после долгих ухаживаний соблаговолит подарить им желанное внимание, разбивают её сердце вдребезги. Вивианна сморщилась от боли, вспоминая едкие как самый опасный яд слова: "Я выбрал не тебя".

Чтобы отвлечь себя от тяжёлых мыслей в ожидании Доната, девушка перебралась в кабинет короля и принялась разбирать доклады от распорядителей. Хотя это больше не входило в её обязанности, иногда она всё же принималась за королевские дела, чтобы не чувствовать себя совершенно бесполезной. Но ни кипы бумаг, ни обед и ужин в компании болтливых фрейлин не дали ей и минуты покоя. Каждое мгновение она чувствовала приближение ночи. Страх тысячей мелких колючих ножек пробегался по её груди, заставляя то и дело вздрагивать от неожиданно проявляющихся в памяти воспоминаний.

Когда солнце уже давно село и все свечи в замке до единой были зажжены, Донат появился на пороге кабинета, застав сестру за своим же письменным столом.

— Ты уходила из замка, — без приветствия он устало опустился на диван.

— Как и ты, — поднимая глаза от бумаг, парировала она.

— Вив, где ты была? — Король выглядел слишком уставшим для долгих пререканий.

— Я была у жреца.

Услышав ответ, Донат лишь кивнул, будто получил подтверждение собственным догадкам. Он не сводил взгляда с горящих ровным пламенем свечей в канделябрах.

— То, что случилось ночью не было сном, — прозвучало утверждение, не вопрос. — Сколько времени они тебе дали?

— Ровно столько, насколько меня ещё хватит, — на этот раз абсолютно искренне ответила девушка. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Как долго ты собирался мне лгать?

Донат медленно перевёл взгляд тёмных глаз на сестру.

— Лгать?

Вивианна почувствовала как её лицо вновь превратилось в непроницаемую маску.

а— Инар Навиал был в моих покоях ночью. Я узнала его голос, — девушка заметила странную закономерность: чем больше усиливалась буря внутри неё, тем спокойнее звучал её голос. — Как ты мог, глядя мне в глаза, говорить о том, что он не проявляет к нашей сделке и ко мне никого интереса, отдавая приоритет провождению времени в высшем свете?

— Если бы я сказал правду, тебе стало бы легче? — В глазах Доната читалось сожаление.

— Если бы ты сказал мне правду, я смогла бы тебе доверять.

— Вив, не говори так, — Донат поднялся с дивана и подошёл к столу. — Вспомни, в каком состоянии ты была, когда он появился в твоей жизни. Если ты забыла, то я могу напомнить. Ты была истощена во всех смыслах. Я не мог позволить, чтобы своим появлением в твоей жизни, он добил тебя. Тебе нужно было время на то, чтобы прийти в себя, и я тебе его дал, — Донат на миг умолк. — И он тебе его дал. Помнишь, в день вашей помолвки, я искал его, чтобы всё отменить? — Дождавшись её кивка, он продолжил. — Я нашёл его, но было поздно. Понимая, что скорый брак с незнакомцем станет для тебя новым потрясением, я попросил его отложить свадьбу.

— И он согласился?

— К моему удивлению да. Какие бы интересы он не преследовал, в первую очередь ты нужна ему живой и здоровой.

— Значит ликардийская корона не входит в сферу его интересов?

— Нет. На мой взгляд, ему это даже на руку. Ведь, если до свадьбы всё-таки дойдёт, он получит только тебя, без бремени власти, которое ему абсолютно ни к чему.

Вивианна почувствовала, что вновь прикусила свою губу.

— Где ты был?

Донат выдержал её долгий взгляд.

— Дополнял нашу сеть магией Артума и Навиала и расставлял её по землям Альянса, — приглядевшись, Вивианна поняла, что брат не только выглядит уставшим, но и истощён с магической точки зрения. — Теперь всё готово, осталось лишь подождать.

— Они просто дополнили сеть, даже не попросив ничего взамен? — Не поверила Вивианна.

— Узнав причину спешки, ни у одного из них не возникло лишних вопросов.

— Ты рассказал Артуму о том, что произошло, — Вивианна поднялась со стула и стремительно подошла к брату. — О чём ты только думал, Донат? После всего что произошло, я не хотела, чтобы даже моё имя касалось его ушей, а ты всё ему рассказал?

— Ты не задумывалась о том, как чувствуют себя три взрослых мужчины, в момент когда ты страдаешь вместо них? Каждый из нас мог занять твоё место, и это было бы правильно, но тёмные всё отлично рассчитали.

— Я прохожу через всё это не вместо вас, а вместо одарённого, считающего свою жизнь дороже других. — Сменив гнев на милость, Виви сжала плечо брата. — Всё это не твоя вина. Моя помолвка, тёмные и все прочие неприятности.

— Я в ответе за тебя, — в сотый раз повторил он.

Не успела Виви убедить его в обратном, как в дверь постучали.

— Входите, — тут же ответил Донат.

В дверь бесшумной походкой, являющейся своеобразной визитной карточкой, вошёл глава тайной службы Файн Турланд. Однако, увидев в кабинете короля ещё и принцессу, тут же произнёс:

— Сожалею, что прервал вас, уверен, что мой доклад подождёт до завтра.

Вивианне не понравилось внезапное изменение планов главы тайной службы. По своему опыту она знала, что он никогда не заходит просто так.

— Если Вы здесь в столь поздний час, это не простое совпадение, — негромко произнесла она, однако что-то в её тоне заставило его остановиться.

Вивианна перевела взгляд на брата, давая понять, что не оставит всё как есть.

Донат глубоко вздохнул и произнёс:

— Господин Турланд, Ваша задержка на каких-нибудь несколько минут могла бы позволить нам избежать столь неловкой ситуации. Ну что ж, говорите зачем пришли.

— Вы уверены? — Брови обычно бесстрастного человека слегка поползли вверх.

— Считайте, что только что она почувствовала кровь, — взгляд короля упал на сестру. — Попытаемся от неё ещё и это скрыть, и она взорвётся, словно огромный мыльный пузырь.

— Как пожелаете, — кивнул Турланд. — Мы тщательно следим за всё ещё действующими сборищами, деятельность которых направлена против её Высочества.

— Меня всё ещё собираются скинуть в пропасть? — Вивианна не поверила своим ушам.

— Именно так. Деятельность подобных сообществ была удачно прикрыта на землях четырёх королевств, исключение составила лишь Глоссидия, где отклика у власти мы так и не нашли. Я пришёл сообщить, что этой ночью был объявлен большой сбор, на которым должны присутствовать все, разделяющие одну идею, люди для обсуждения дальнейших планов.

— На мою голову, как я понимаю? — Снова уточнила девушка.

— Именно, Ваше Высочество. Однако Вам не о чем волноваться, ведь на данный момент, они не представляют угрозы.

— Всё это затянулось, — Донат скрестил руки на груди и облокотился на стол. — Сегодня же я поприсутствую на их сборище и доступно объясню, почему их идеи ошибочны.

Вивианна вновь не поверила услышанному.

— Я не ослышалась? Я убедилась в том, что именно Мирос Вирг стоял за покушением на тебя, ведь он лгал мне в лицо, однако ты осудил мои действия в отношении его, назвав их абсолютно непродуманными. Ты всю ночь читал мне нотации о том, что монархи думают не о личных мотивах, а о последствиях для королевства. А сейчас ты собираешься совершить вмешательство на земли Глоссидии по такому ничтожному поводу как угрозы в мою сторону. Ты слышишь насколько дико это звучит? Ты простил Виргу покушение, но хочешь вмешаться из-за образования на его землях глупого сборища?

— Я не простил Виргу покушение. Я уже говорил тебе и повторю снова: в наших с ним отношениях отчасти и я перегнул палку. Покушение не было связано с Ликардией и Глоссидией, причина была между нами, поэтому я не стал вмешивать королевство в столько сомнительное мероприятие, называемое местью. Но образование общества, направленного на ликвидацию одной из королевских семей, это уже чересчур.

— Не королевских семей, а меня, — поправила Виви.

— Любой, кто смеет нападать на тебя, нападает и на меня.

— Донат, возможно я не эксперт в мире политики, но если ты разгонишь толпу на землях Глоссидии, это может дать Миросу Виргу прекрасный повод для того, чтобы развязать новую войну.

Неожиданно Донат улыбнулся.

— А Мурт и Турланд называли тебя излишне эмоциональной и недальновидной! Ты совершенно права, дорогая сестра, если бы не одно но: по законам Альянса, любая королевская семья имеет полное право на правосудие над людьми, угрожающими ей, на землях какого королевства они бы не находились.

— Мирос в курсе? — Виви всё ещё была настроена скептично.

— Вот и проверим, — Донат кивнул Турланду, отпуская его. — Вив, иди спать, а утром я всё тебе расскажу, — он уже начал открывать тёмный проход, когда услышал недовольный голос сестры.

— Я понятия не имею, что ты задумал, но пойду с тобой, потому что сил у тебя осталось не так уж много.

— Нет.

* * *

Небольшую площадь глоссидийского городка освещали несколько фонарей и десятки факелов. Людей было так много, что пробиться к центру, где вещали вдохновители, не было никакой возможности. Но Донат и Вивианна к этому совсем не стремились. Они устроились в тени крыши небольшого здания и внимательно слушали призывы:

— Магии не место в нашем мире! Сильные мира сего решили, что им всё позволено! Они распахивают врата меж мирами по своему желанию, заставляя нас жить с последствиями! Они мерзкие пауки, плетущие свои сети, на наших землях! — Народ радостно подвывал знакомым словам. — Но мы больше не позволим им играть нашими жизнями! Мы раз и навсегда избавим мир от страшной заразы, называемой "магия". Мы уничтожим её вместе с последним одарённым, но первой будет она! Лгунья и предательница, чьё сердце холодно настолько, что даже собственные прихлебатели за глаза кличут её ледяной королевой! С неё всё началось, и ей же всё и закончится! Сами духи не пожелали бы для нас другой судьбы. Так встанем и изменим этот мир, братья!

Народ вновь радостно взвыл, выкрикивая новые оскорбления и пожелания смерти.

— Всё ещё думаешь, что остановить их не разумная идея? — Осведомился Донат, которого невозможно было узнать под капюшоном чёрного плаща.

— Передумала. Только что, — сквозь зубы процедила Вивианна.

Она знала, что их план совсем не в том, чтобы покарать этих людей, он в том, чтобы запугать их. Её белоснежный плащ должен был послужить одним из атрибутов сегодняшнего представления.

— Тогда смотри и присоединяйся, если захочешь.

Донат тут же направился сквозь толпу. Он с лёгкостью расталкивал разгорячённых людей, пробираясь на другую сторону площади. Уже через несколько минут, Виви заметила его на крыше одного из зданий с противоположной стороны площади. В ту же минуту по земле прошла первая рябь. Сначала люди засуетились, отовсюду послышался испуганный шёпот. Но стоило земле задрожать ещё более ощутимо, как на площади воцарилась абсолютная тишина.

— Кто из вас видел тёмного? — Спокойный и от того ещё более пугающий голос Доната разнёсся по всей площади. — Хоть один из вас проливал свою кровь, защищая остальных? Нет, — каждое новое слово было подобно удару хлыста. — Всё, что вы можете, это в пьяном угаре собираться на площади и строить планы по убийству девушки, которая защищала ваши ничтожные жизни! Но прежде чем вы доберётесь до ледяной королевы, мне интересно как вы справитесь со мной!

"Это сапфировый король, нам конец, мы не выберемся" — волна страха пронеслась над площадью. Виви видела как под ногами людей появляются вьюны, незаметно оплетающие их ноги. Народ был настолько напуган словами Доната, что не замечал того, что происходит буквально под носом.

— Как думаете, сумеете сбежать? — Будто издеваясь осведомился Донат.

В ту же секунду люди будто очнулись от оцепенения и попытались унести ноги подальше от злополучной площади, но тут же осознали, что не могут ступить и шага из-за плотно опутанных ног. Невероятный крик и гам поднялись на площади.

— Ты только инструмент в руках своей сестры ведьмы! Она погубит всех нас, но после, когда не останется совсем никого, уничтожит и тебя! — На всю площадь разнёсся крик одного из главный вдохновителей.

Вивианна восприняла его угрозу как приглашение. До этого за всей разыгравшейся драмой она наблюдала из тени крыши, но пришло и её время поблистать в лунном свете. Она легкой походкой дошла до самого края крыши и сняла капюшон. Белоснежный плащ выделялся среди царившей вокруг темноты, а длинные каштановые кудри, разметанные по спине, придавали ей ещё больше сходства с злой, но от этого не менее прекрасной, тёмной ведьмой из детских сказок.

— Не меня ли искали? — Насмешливо спросила она, глядя на изумлённые глаза зрителей. — Это так мило с вашей стороны, что вы все здесь собрались. Нам даже не придётся отлавливать вас по одному, — казалось, в воздухе повис аромат ужаса. — Вы что-то говорили про пропасть? Я по достоинству оценю вашу фантазию и подарю вам красивую смерть. Вы можете дружно взяться за руки и шагнуть в ту самую пропасть, куда хотели отправить меня. Уверена, тёмные оценят такую жертву.

Она почувствовала, что время пришло. Легкое движение рукой, и небо обрушилось на землю водой. Капли дождя будто впитали всю злость принцессы и нескончаемым ливнем залили всё пространство вокруг. Люди пытались прикрыть лица и головы от крупных капель, но это мало помогало. Чем мокрее и холоднее им становилось, тем меньше у них оставалось желания на политическую борьбу, пусть и за радужное будущее без магии.

По планам семьи Бамаретт на этом всё и должно было закончиться. Донат и Вивианна решили бы смилостивиться и перенести свою месть до лучших времён, пообещав, что в случае необходимости непременно вернутся, однако судьба любит вносить неоднозначные коррективы.

Когда Вивианна уже собиралась остановить дождь, который даже не коснулся ни её, ни брата, на обречённую на непогоду площадь налетел шквалистый ветер. Он подхватил, так и не успевший прекратиться, ливень и с новой силой обрушил его на, успевший пожалеть обо всём на свете, народ.

— Перестаньте делать вид, что страдаете, — с крыши на южной стороне площади разнёсся до боли знакомый голос Леана Артума. — Каждый из вас явился сюда с жаждой крови, отчего же вы смеете просить нас о снисхождении? Вы посмели восстать против ставленников магии и ожидали, что всё сойдёт вам с рук?! Пока мы стояли насмерть за вас у разлома, вы разглагольствовали о вреде магии. Вы, взрослые мужчины и женщины, собирались убить девушку, которая умирала за вас столько раз!

С каждым его словом ветер всё больше усиливался, вновь не причиняя вреда ни Вивианне, ни Донату. Девушка наблюдала за происходящим и понимала, что ярость Леана, копившаяся слишком долго, вылилась наружу. Он выплёскивал свой гнев на тех, кто не имел к нему ни малейшего отношения, и это следовало остановить. Целью Бамареттов было напугать людей, а не причинять им вред, но прежде чем они успели что-то сделать, на импровизированной сцене появился четвёртый главный герой.

На крыше с северной стороны расслабленно стоял сам Инар Навиал. Ему, как и всем присутствующим одарённым, бушующие стихии совершенно не мешали. Лишь один щелчок его пальцев заключил измученную толпу в кольцо огня. Ни одна стихия не напугала людей так сильно, как огонь. Они вновь закричала и с новыми силами стали вырываться, но путы Доната были более чем крепки. Виви не понимала как огонь может гореть под проливным дождём и сумасшедшим ветром, но он горел так ярко и ровно, словно вода совсем не могла навредить ему.

— Даже заикнувшись о нападении на Вивианну Бамаретт вы очень сильно рискнули, — он даже не пытался перекричать обезумевшую толпу, но по непонятной причине, все присутствующие затихли, внимая его словам. — Мне не хотелось бы вас понапрасну пугать, но если, — с каждым его новым словом круг огня сжимался, — в адрес моей будущей жены поступит ещё хоть одна малейшая угроза, я найду каждого из вас, в независимости от того, кто её озвучит, и выжгу изнутри, — огонь остановился в десятке сантиметров от людей.

Он не кричал и не пытался произвести своей репликой впечатление. Однако его спокойный приятный голос не оставил ни у одного из присутствующих ни единого сомнения: стоит ослушаться, и всё сказанное, станет реальностью.

— Кто вас собрал? — Вновь послышался голос Доната.

Не сговариваясь, напуганные люди выдали трёх своих лидеров, руками указывая на них. Вивианна была уверенна, если бы их ноги не были окутаны вьюном, они сами бы вынесли их и отдали в руки Донату.

Королю не нужно было повторять дважды. Он тут же освободил их ноги, приказав выйти из круга. Подталкиваемые руками ещё вчерашних соратников, они остановились у огненной стены. Один щелчок лорда Разлома и огонь перед ними потух, чтобы за их спинами появится вновь.

— По законам Альянса, вы обвиняетесь в покушении на жизнь королевской семьи, ваш поступок приравнивается к измене и карается смертью, — где-то из толпы также послышался крик одобрения, — но, волею моей сестры, названной вами ледяной королевой, было введено чрезвычайное положение по которому Ликардия не может столь непродуманно распоряжаться человеческими жизнями, поэтому вы до конца своих дней будете служить на благо народа на рудниках нашего королевства.

Народ вновь затих, ожидая приговора для себя. Пока Донат решал, как поступить с остальными, инициативу перехватил Инар Навиал. Все, за исключением одарённых, вскрикнули от резкой боли пронзившей их шеи. Ночью было не так просто разглядеть, что именно произошло, но Вивианне удалось. У каждого из смутьянов на коже в районе первого шейного позвонка теперь красовалась большая чёрная точка.

— Это моё последнее предупреждение, чтобы вы никогда не забывали о произошедшем и помнили, что у любого вашего действия всегда будут последствия, — по площади вновь разнёсся голос лорда.

После сказанного кольцо из огня потухло, ветер затих, дождь прекратился, а путы перестали связывать ноги людей. Однако, пока последний одарённый не открыл тёмный ход и не скрылся в нём, никто не посмел сдвинуться с места.

Глава 6 — Кошмары во сне и наяву

Только не пиши мне больше вечером.

Думать, плакать совсем не хочется.

Знаешь, даже сказать тебе нечего.

Не целую.

Плохой тебе ночи.

Р. Брэдбери

— Что они делали на площади? Донат, если ты скажешь, что успел их предупредить, я тебя утоплю! — Горячилась Вивианна, сбрасывая белоснежный плащ на диван.

— Едва ли, — Донат устало улыбнулся, присаживаясь в своё кресло. — Я никому ничего не говорил, потому что в мои планы входила разъяснительная беседа, а никак не представление, которое устроили твои воздыхатели.

— Воздыхатели?! — Почти взревела принцесса.

— Спокойнее, — голос Доната приобрёл особенную интонацию. — Ты должна понимать, что укутана защитными сетями с ног до головы. Это бесспорно прекрасно, ведь ты хорошо защищена, но в то же время, каждый, кто наложил на тебя свои сети, знает когда ты применяешь магию и находишься в опасности. Поэтому не удивляйся тому, что они оказались в нужное время в нужном месте.

Виви нервно расхаживала из стороны в сторону.

— Их появление поставило нас в непростое положение. Мы, как пострадавшая сторона, действовали законно, но что на землях Глоссидии делали они?

Донат демонстративно зевнул.

— В этом нет и намёка на проблему. Артум член королевской семьи, на которого у толпы также имелись виды, а Навиал, — Донат внимательно посмотрел на сестру, будто проверяя готова ли она к тому, что он скажет, — после сделанного тебе предложения и твоего публичного согласия, несёт ответственность за тебя, и как бы мне не было отвратительно говорить об этом, уже является членом нашей семьи.

— Свадьбы ещё не было, — твёрдо произнесла Вивианна.

— Это не отменяет его прав на тебя.

Девушка остановилась и сделала глубокий вдох.

— На мне есть твоя сеть и сеть Артума. Как нас нашёл мой ненаглядный?

При слове "ненаглядный" лицо Доната тут же изменилось. Он крайне остро реагировал на любые упоминания о Инаре Навиале. Вместо ответа мужчина обогнул разделяющий их стол и осторожно стал перебирать пальцами сети, накинутые на Вивианну. Прошло несколько минут прежде чем он нашёл искомое — тончайшую золотистую нить, которая благодаря своей невзрачности, удачно скрывалась за более яркими цветами.

— Знаешь что это? — Вивианна отрицательно покачала головой. — Очень умелое стихийное плетение. На первый взгляд кажется, что сеть почти иллюзорная и бесполезная, но пока она на тебе, тебе не страшно ни одно человеческое оружие. Не знаю, где обучался этот лорд, но в стихийных плетениях он знает толк.

Вивианна перехватила нить с руки Доната и пробежалась по ней кончиками пальцев.

— У меня никогда не хватило бы концентрации и терпения, чтобы сплести такую. А ты мог бы? — Девушка не заметила как её голова склонилась чуть набок, как бывало всегда, когда она была чем-то очень заинтересована.

— Мог бы. Но это очень долгий разговор. Скажу лишь одно: я наложил бы на тебя такую сеть, только если бы находился в отдалении от тебя.

— Какая связь?

— Её сложнее прорвать, а значит есть больше времени успеть тебе на помощь. Признаться на тебе сетей столько, что в подобном плетении просто нет смысла. В случае беды с тобой рядом тут же окажется кто-то из нас.

Вивианна отпустила золотистую нить и коснулась серебристой, которая была сплетена в день знакомства с Леаном Артумом.

— Я не могу её разорвать, как бы не пыталась. Я знаю, что стихийные сети не рвутся изнутри, но это нечестно!

Донат коснулся её подбородка.

— Я не стану её рвать. Пусть её наличие и злит тебя, но так ты в большей безопасности.

— Мне не нужна такая безопасность, — упрямо бросила девушка.

— Мне нужна, — взгляд Доната тут же помрачнел. — Я знаю, что ты тянешь время, чтобы не идти спать.

— Всё будет в порядке, — не веря ни единому слову, произнесла Виви.

— Я буду рядом.

Виви тут же сделала шаг назад, делая расстояние между ними больше.

— Нет. Я хочу, чтобы ты спокойно спал, потому что ничем мне не поможешь, — девушка видела, что у брата есть тысяча аргументов. — Донат, ты собираешь не спать вторую ночь, и это неправильно. Завтра тебе придётся разбираться с Миросом Виргом и ты должен набраться для этого сил. Даже если ты проведёшь всю ночь в моих покоях, это ничем мне не поможет, а лишь прибавит пару седых прядей к твоей шикарной шевелюре, — она устало улыбнулась. — Я справлюсь. И мне будет легче, если я буду знать, что ты вдалеке от всего этого и в порядке.

— Этому не бывать, — по-королевски твёрдо заявил Донат.

Девушка не стала спорить и, попрощавшись с ним, вышла из кабинета. Закрывая дверь, она с удовлетворением отметила, что Донат взял в руки стакан воды, в который заранее было подмешано сильное снотворное. Виви отчаянно любила брата и не желала ему боли, которую он переживал, глядя как страдает она.

* * *

Ей казалось, что она никогда не заснёт, но стоило её голове коснуться подушки, как сон тут же принял её в радушные объятия. Большая часть ночи прошла спокойно благодаря абсолютному отсутствию сновидений, но тёмные не забыли о своём обещании, и всё повторилось. Они говорили те же слова и лишали её контроля над собственным телом. Также как и прошлой ночью Виви отчаянно боролась.

Но самое интересное происходило совсем не во тьме, а в её собственных покоях. Донат всё-таки сумел дойти до её комнаты и присесть в кресло у окна, где благополучно отключился. Виви добавила так много снотворного, что даже мерцающие защитные сети не могли его разбудить. Но она совсем забыла о том, что её окутывают сети ещё двух стихийников, которые тут же явились прямо в её покои.

Казалось, что Инар Навиал даже не заметил, что в покоях есть кто-то ещё кроме принцессы. Он в одно мгновение оказался рядом с её постелью и коснулся шеи, чтобы проверить пульс.

— Ещё шаг и ты пожалеешь, — даже не глядя на Артума, произнёс он.

— Как будто ты что-то можешь сделать. — Артум даже не смотрел в сторону огненного, его взгляд был прикован к побелевшему лицу Вивианны.

Стоило ему произнести последние слова, как Навиала озарила сумасшедшая идея.

— Приподними её голову, — его голос звучал глухо.

В любой другой ситуации Артум никогда не стал бы подчиняться высокомерному огненному, но глядя на Вивианну, он вмиг забыл о своей гордости. Мужчина бережно приподнял её голову, внимательно наблюдая за тем, что собирается делать Навиал. К тому времени он уже успел засучить рукава рубашки и коснулся рукой основания шеи Вивианны, почувствовав как пылает белая метка.

— Только не сгори, — зная, что она не услышит, он всё равно прошептал прямо около её уха.

Этой ночью Виви уже не помогали слова жреца, она упрямо шептала их уж в сотый раз, но они больше не действовали, а точнее их силы больше не хватало на то, чтобы вырваться. Она чувствовала как белая метка нагревается, но недостаточно для того, чтобы вывести её из тьмы. Девушка не представляла как спасётся на этот раз, а воздуха тем временем становилось всё меньше. Она уже начала задыхаться, когда почувствовала как метка на её спине нагревается также сильно как в полдень, когда солнце насыщало её, причиняя ей невероятную боль. Ей и сейчас было безумно больно, но это не имело ни малейшего значения, ведь у неё появился крошечный шанс выбраться на свет, и она им воспользовалась. Собрав остаток своих сил, она сконцентрировалась на том, чтобы открыть тёмный ход в свою спальню и тут же распахнула глаза.

Лучше бы она этого не делала. Прямо над её головой возвышались двое мужчин. Её прошлое и возможное будущее на одной кровати — это уже чересчур! Шок от увиденного был так велик, что на несколько минут она даже позабыла о боли, и тут же осознала, что чьи-то руки поддерживают её голову и шею.

— Ни один из вас не имеет ни малейшего права прикасаться ко мне! — Прошипела она.

Артум первым отпустил её голову, вставая с кровати и одновременно буравя взглядом не спешащего Навиала. Недомуж делал вид, что слова принцессы его абсолютно не касаются. Он осторожно убрал руку с её шеи, позволяя татуировке остыть и вновь коснулся, чтобы проверить пульс.

— Вы удивитесь, но если я говорю, то вероятнее всего, и моё сердце ещё бьётся! — Зло сверкая глазами, сказала Вивианна.

Он вновь посмотрел на неё, едва заметно улыбнувшись, заставляя промелькнуть на щеках ранее не заметные ямочки. Вивианна на миг даже потеряла дар речи от неожиданной перемены в его внешности. Но стоило ей присмотреться, как магия тут же развеялась: он вновь предстал перед ней суровым и незаинтересованным.

— Что-нибудь болит? — Бесстрастно осведомился он.

— Слезьте с моей кровати, пожалуйста.

Он не сдвинулся с места.

— Я могу в этом помочь, — не в силах наблюдать за их затянувшимися взглядами, вставил Артум.

Услышав его голос, Вивианна едва заметно вздрогнула и перевела на него взгляд. Едва ли он изменился с их последней встречи. Такой же высокий светловолосый блондин, прекрасный как и в день, когда она впервые его увидела. Лишь в его взгляде больше не было ни игривости, ни притягательности, которая так долго сводила с ума девушек пяти королевств. Принц Равула будто потух, но в этом была только его вина.

— Ваше Высочество, Вас здесь быть не должно. Я полагаю Вашей невесте будет больно узнать о том, где вы коротаете ночи. Поэтому оставьте меня в компании жениха и брата, — Вивианне неимоверными усилиями далось слово "жених", но она с этим справилась. — Что бы Вы здесь не делали, но я благодарна за заботу, однако я больше в ней не нуждаюсь.

Возможно Леан Артум так и не научился скрывать свои чувства, а может просто не хотел. Ревность остервенело скребла своими острыми когтями по его и без того уже изрядно пострадавшему сердцу. Ему было больно. И причиной этой боли была она. Растрёпанная, но живая и прекрасная, всё ещё находящаяся в одной постели с мужчиной, который и её мизинца не стоил. Но что он мог сделать? Он сам отказался от неё, навсегда потеряв то, что она когда-то испытывала к нему. Теперь настало его время собирать остатки гордости, чтобы мирно уйти из места, которое он с превеликим удовольствием разнёс бы на мелкие кусочки, вместе с отвратительным типом, который по иронии судьбы имеет теперь на неё все права. Всего на миг он представил себе как заберёт Виви из его лап и уже больше никогда не вернёт. Но вместо осуществления своего плана, он молча шагнул в тёмный ход, оставляя женщину своей жизни наедине с тем, кого он ненавидел больше всего на свете, возможно, даже больше своего отца, который обрёк его на жизнь, наполненную лишь злостью и отчаянием.

Вивианна не заметила бури, разразившейся внутри принца. Ей показалось, что ему нет ни малейшего дела до того, кто коротает ночи в её постели. Прошло несколько секунд, прежде чем она сумела отвести взгляд от места, где он только что стоял.

— Вам тоже пора, — переводя взгляд на абсолютно спокойного лорда, всё ещё восседающего на её кровати, сказала она. — У меня ничего не болит, и чтобы Вы не сделали, это помогло. Большое спасибо и спокойной ночи.

— Какая очаровательная драма разыгралась в этой комнате. Признаться, это даже забавно, — вновь не замечая её слов, произнёс он. — В отчаянном порыве ему досадить, Вы даже назвали меня "женихом". Я как будто ощутил, как наши отношения развиваются.

Он смотрел ей прямо в глаза и говорил с нескрываемой издёвкой, будто её смятение доставляло ему удовольствие.

— Мне следовало назвать Вас иначе? — Изогнув бровь, осведомилась принцесса.

— Нет, меня всё вполне устраивает, — лорд будто нарочно переводил взгляд с её глаз, на волосы, потом на шею, заставляя её сердце биться чаще, чем нужно. — Ваш брат так беспокоился о Вашем состоянии, что убедил меня держаться на некоторое время на расстоянии от Вас. Как я вижу, для этого больше нет причин.

— Вы так благородны, — с нескрываемой иронией заключила Вивианна.

— А Вы слишком остры на язык. Придётся с эти поработать.

— И каковы Ваши методы? — Вивианну уже не мог удивить ни один из возможных ответов.

— Вы хотите знать слишком много и сразу, — он ещё раз коснулся рукой её шеи, проверяя пульс. — Вы так реагируете на влитую в Вас магию или на моё присутствие? — Он вновь провоцировал её.

Вивианна была так зла, что забыла обо всех правилах этикета разом, и присела на кровати так, чтобы между их лицами оставалось не слишком большое расстояние. Она медленно, нарочно провоцируя его, пробежала кончиками пальцев от запястья к предплечью, потом коснулась плеча и наконец достигла шеи, ощущая пульсирующие удары его сердца.

— Это в комнате жарко или Вы так реагируете на моё присутствие? — Старательно копируя его манеру говорить, осведомилась она.

Инар Навиал явно не ожидал таких действий от принцессы и замер подобно камню. Одним духам известно, чем бы закончились их танцы на лезвии ножа, если бы Донат Бамаретт не перевернулся в кресле. Странное напряжение между ними тут же рассеялось. Инар Навиал осторожно убрал её пальцы со своей шеи и, улыбаясь лишь кончиками губ, сказал:

— Знакомство вышло более чем интересным. Надеюсь с моим уходом, Ваше сердце снова обретёт привычный темп, — он встал с кровати с видом победителя, за которым осталось последнее слово. Но прежде чем шаг в тёмный ход был сделан, его уши ещё уловили слегка надменный тон принцессы.

— Как и Ваше.

Лишь тьма видела как улыбка лорда стала ещё шире.

* * *

— Ваше Высочество, Ваше Высочество, — Юна упорно будила принцессу. — Прошу Вас, время вставать.

— Юна, я плохо сплю, дай мне ещё хотя бы час, — из под подушки раздался глухой голос королевы.

— Но у Вас его нет! — Быстро ответила служанка. — Как бы это сказать...Вам срочно нужно приводить себя в порядок!

— Юна, скажи, что происходит наконец!

Девушка помедлила с ответом, но всё же решилась.

— Свадьба принца Равула состоится сегодня на закате.

Глава 7 — Не жалей себя

Я не жалел себя! И я получил священное право не жалеть других!

Аркадий и Борис Стругацкие. Град обреченный

Подготовка к церемонии затянулась на несколько часов. Никому не нужно было объяснять, по какой причине Вивианна в этот день должна была выглядеть действительно неотразимо. У сложившейся ситуации было лишь два развития: либо она будет вести себя как подобает монаршей особе, оставляя свои чувства при себе, либо она не сумеет сдержаться и проявит слабость на глазах у всего высшего света Альянса.

Виви сидела на стуле, покорно позволяя служанкам делать свою работу. Казалось, что в её голове нет ни единой мысли. Она была опустошена. Как можно держать лицо и притворяться будто всё в порядке, когда это совсем не так? Разве она сможет стоять в храме и смотреть как тот, кто ещё пару месяцев назад дышал ею, обещает любить вечно другую женщину?

— Это невероятно! Перенести свадьбу на целый день, даже не соизволив объяснить причину! — Причитала, сидящая неподалёку Бейла. — Одним духам известно, что могло такого особенного произойти этой ночью, для того чтобы появилась острая необходимость женить Артума младшего без промедленья.

Вивианна видела в отражение зеркала озабоченный взгляд Рены, которая беспокоилась о том, что причина всё-таки была.

— Ваше Высочество, Вы в порядке? — Негромко спросила она, выводя королеву из оцепенения.

Виви не проронила ни слова с самого утра. Хотя благодаря присутствию неугомонной Бейлы этого и не требовалась. В комнате тишина не воцарилась ни на секунду. Однако, вопрос Рены был адресован непосредственно к принцессе, а значит ей предстояло что-то ответить.

— Более чем. Уверена, торжество будет невероятным, — свой ответ Вивианна нарочно адресовала Бейле, которая тут же подхватила новую тему и продолжила беззаботно трещать.

— Вы более чем правы! На церемонии будет собран весь высший свет! Приглашения приняли даже те, от кого этого никто не ожидал. Артисты, акробаты и циркачи репетировали представление не одну неделю...

Принцесса вздохнула с облегчением, осознавая что больше её участия в разговоре не потребуется. Она вновь была предоставлена себе и своим безрадостным мыслям. Возможно, Бейла так никогда бы и не замолчала, если бы тёмный ход не открылся прямо посередине комнаты, и из него не вышел король.

— Покиньте покои, — глядя на сестру, он отдал чёткий приказ всем присутствующим женщинам.

Ни одна из них не решилась спорить. Когда в комнате остались лишь двое, Донат подошёл к туалетному столику за которым сидела Вивианна. В сорочке и халате, с незаконченной причёской и макияжем она всё же выглядела превосходно, но её потухший взгляд предательски выдавал её чувства.

— В какой момент ты решила, что всё происходящее игра? — Его тон не изменился ни капли, он говорил с ней также, как и секунду назад с придворными. Вивианна продолжала смотреть на своё отражение и молчала. — Ты говорила мне о доверии, а сама провела меня вокруг пальца как мальчишку! Воспользовавшись тем, что ты последний человек на свете, от которого я ожидаю подвоха.

Виви, подсыпая снотворное в бокал брата, прекрасно знала, что ей придётся столкнуться с его гневом. Она была к этому готова. Но перенос свадьбы Артума настолько потряс её, что стёр из памяти все слова, припасённые для Доната.

— Прости меня, — негромко произнесла она.

— Тебе правда жаль? — Донат уже понял, что она не обернётся к нему, поэтому занял место за её стулом, крепко сжимая спинку и довольствовался тем, что мог поймать её взгляд в отражении зеркала.

— Жаль, что обманула тебя. — Вивианна не хотела встречаться с ним взглядом, поэтому упорно разглядывала флакончик духов. — Донат, ты любил когда-нибудь?

Казалось бы совсем простой вопрос поставил её невозмутимого брата в тупик. Он тут же оторвал руки от спинки стула и, как могло показаться любому наблюдавшему, инстинктивно огляделся в поисках причины для немедленного ухода. Но не найдя её, ему осталось лишь найти подходящие слова для ответа.

— Любил.

— У тебя нет жены и даже постоянной любовницы, значит эта женщина не рядом с тобой. Как ты пережил расставание с ней? — Вивианна никогда бы не спросила о подобном у брата, но сегодня был особенный день.

— Я умер для всех, включая её. Поэтому расставание прошло в одностороннем порядке. Да мы и вместе никогда не были! — На последней фразе Донат заметно разозлился. — К чему все эти вопросы? Я пришёл с тобой поговорить не об этом!

— Ты пришёл для того, чтобы сказать, что разочарован во мне. Не трудись, я прекрасно об этом знаю. Уверена, что ты захочешь услышать моё обещание о том, что я больше никогда так не поступлю, но я не смогу его тебе дать, потому что не знаю. Я искренне не знаю на что способна, защищая тебя. Ещё ты хотел спросить о том, как я пережила эту ночь. И я конечно отвечу: я вновь встречалась с тёмными, но на этот раз без помощи едва ли выбралась бы. Её мне оказал Инар Навиал, вливший в светлую метку магию огня, возможно ему помогал Леан Артум, который также находился в моих покоях, когда я проснулась. Я вежливо поблагодарила их обоих и попрощалась, — Вивианна горько улыбнулась. — Возможно, я была слишком вежлива, ведь после разговора со мной Артум настолько прочно уверился в том, что жить не может без своей невесты, что даже перенёс свадьбу. Разве не романтично?

Против воли Вивианны на туалетный столик упала кристально чистая слеза. Девушка тут же вытерла мокрый след на щеке, но Донат стоял слишком близко, чтобы не заметить.

Он тут же подошёл к ней и присел у самых колен, вмиг растеряв всю серьёзность и обиду, с которыми он вошёл в покои.

— Вив, ну что же ты? — Несчастный мужчина, понятия не имеющий как совладать с женскими слезами, успокаивающе гладил её по колену, от чего ей становилось лишь хуже. — Ты льёшь слёзы понапрасну, ведь совсем скоро оправишься и будешь счастлива с другим. Он же будет обречён на настоящую муку: жизнь без тебя.

Вивианна отвернулась от Доната и сделала глубокий вдох, стараясь вновь взять себя в руки.

— Ты ничего не знаешь.

— Конечно. Я ведь уже слишком стар для романтической чепухи! Но это не мешает мне видеть насколько ты невероятна. Неважно любит он тебя или нет, суть в том, что если он так и не сумел разглядеть тебя, то это уже его беда. А вот если успел, то я всем сердцем ему сочувствую.

Вивианна вновь повернулась, чтобы взглянуть на брата и проверить не шутит ли он.

— Я сижу здесь и рыдаю как глупая курица, а ты сочувствуешь ему? — Смешно шмыгнув носом, уточнила она.

Донат довольно улыбнулся, глядя на её реакцию.

— Конечно ему! Ты из числа редчайших женщин, которых иногда называют занозами. Потому что вы, не прилагая особых усилий, впиваетесь в сердце мужчины так глубоко, что вас оттуда уже не вытащить. И что более невероятно: ни одной другой, даже самой прекрасной женщине этого мира, это тоже не под силу.

— Ты что ещё и романтик? — Картинно ужаснулась Вивианна, тщательно укрывая свою боль за сарказмом.

— Только в определённых условиях, — улыбка настоящего ловеласа тронула его губы. — Теперь, когда ты вновь пришла в себя, я должен задать тебе важный вопрос: как этот лорд посмел так рискнуть твоей жизнью? — При упоминании о лорде в глазах Доната загорелась настоящая ярость. — Он понимал, что вливая в метку огненную магию, у него было в тысячу раз больше шансов убить тебя, а не спасти? Даже если это сработало, оставалась огромная вероятность, что после того, как ты выберешься, твоё тело просто не справится с так резко поднявшейся температурой, и сердце остановится! Уверен, этот герой ушёл сразу после своей победы, оставляя тебя наедине с собой. А ты могла умереть!

— Он не ушёл, — Вивианна покраснела, понимая, что совсем неправильно расценила его прикосновения. Ведь пока она думала, что он пытается играть на её чувствах, Навиал ненавязчиво проверял насколько быстро работает её сердце! — Он остался со мной ещё на некоторое время, пока не убедился, что я в порядке.

Принцесса забыла о собственных переживаниях, глядя на то, как краснеет Донат, и на его лбу проявляется пульсирующая вена.

— Где он остался? — Тщательно контролируя интонацию, осведомился он.

— Донат, ты храпел в кресле в этой же комнате! Неужели ты думаешь, что он посмел бы сделать что-то сверх дозволенного? — Вивианна говорила абсолютно уверено, хотя некоторые моменты прошедшей ночи всё-таки заходили за границы дозволенного.

— Я храпел? Я никогда не храплю, — переставая багроветь заявил король.

В ответ он получил лишь крайне скептический взгляд сестры.

— А теперь будь добр, впусти моих служанок и фрейлин и позволь им продолжить свою работу. Если я не удостоверюсь, что выгляжу достойно, то будь уверен: ноги моей в Равуле не будет!

— Вивианна Бамаретт, меньше строптивости. Ты говоришь со старшим братом и своим королём, — Донат вновь выпрямился и гордо направился к выходу, но прежде чем закрыть за собой дверь, не выдержал, — и я не храплю!

* * *

Спустя ещё несколько часов основные приготовления были почти завершены. Бейла и Рена присутствовали в покоях принцессы уже полностью готовыми, в отличие от неё самой. Ведь к прекрасной причёске и макияжу, как и несколько месяцев назад, не хватало маленькой детали: платья! Ясмина Гринт, хранительница королевского гардероба, всё ещё пропадала по неизвестным причинам. Она никого не известила о своём опоздании, чем ни на шутку встревожила служанок, которые то и дело смотрели на часы, с ужасом ожидая, когда король явится за сестрой и поймёт, что она всё ещё не готова. Сама Вивианна спокойно восседала на широком подоконнике и не отводила взгляда от завораживающего вида. Вокруг царила весна. Совершенно прекрасное время для такой церемонии как свадьба. Свадьба, на которую она по благословлению духов, так и не явится по самой нелепой причине из всех: из-за отсутствия платья. Но её совершенно не волновала откровенная глупость подобного повода. Ведь странная задержка Ясмины стала для неё настоящим подарком.

Как оказалось духи оказались более благосклонны к молитвам служанок, а не монарших особ, ведь уже в следующую минуту в комнату, словно ветер, ворвалась разрумяненная Ясмина Гринт с чередой служанок, вносивших в покои коробки.

— Госпожа, как мы рады Вас видеть! — Лепетали служанки, тут же раскрывая коробки.

— Ты могла бы и не спешить, — кисло улыбнувшись, бросила Вивианна.

— Ваше Величество, Вы прекрасно знаете, что я предана короне всем сердцем, но пообещайте меня помиловать, когда я всё-таки откручу голову Вашему высокородному будущему мужу! — Без единой паузы выдала Ясмина.

— Ты не споткнулась по дороге? — Сомневаясь в психическом здоровье старшей фрейлины, уточнила принцесса.

Ясмина устало опустилась прямо на королевскую кровать, лишь пальцами указывая на свёртки, которые необходимо развернуть в первую очередь.

— Господин Навиал за прошедшие сутки свёл меня с ума! Он самый требовательный заказчик из всех, что мне доводилось видеть!

— Заказчик? — Удивилась Виви, стараясь не потерять сознания от силы, которую прилагала служанка, для того, чтобы затянуть корсет.

— Я понятия не имею зачем ему это. Вчера вечером он появился в моём ателье и заказал платье для Вас. Я вежливо ответила ему, что платье для торжества по поводу свадьбы принца Равула уже готово, однако он не желал ничего слушать. Он дал мне чёткие указания по поводу платья и был таков. Я лично контролировала его пошив. Мы работали всю ночь! Утром он вновь появился в ателье, указав на то, что его не устраивало, и нам вновь пришлось всё переделывать, поэтому я так поздно и оказалась здесь! Навиал невероятно требователен!

Тираду Ясмины прервал настойчивый стук.

— Вивианна, мы не можем больше ждать, церемония уже совсем скоро начнётся, — раздался из-за двери голос Доната.

— Отправляйтесь, я прибуду как только буду готова, — ответила Вивианна.

Затянувшееся молчание говорило о том, что Донат совсем не в восторге от её идеи.

— Если ты хочешь, чтобы я появилась в равульском храме в одних чулках, можешь не сомневаться, я могу это устроить!

За стеной раздался смех Тэрона.

— Даже не сомневайтесь! — Подтвердил он.

— Бейла, Рена, вы отправитесь с братом, мы встретимся уже там. Не забудьте Диону и Адею! Со мной останется только Ясмина и Юна, все остальные свободны.

Девушки тут же подчинились распоряжениям принцессы. Как только звук отдаляющихся шагов стих, Вивианна решила продолжить разговор.

— Зачем Навиалу покупать для меня платье? Это больше похоже на сущий бред, чем на правду.

— Не просто платье, — Ясмина подняла пальчик, — а одно из красивейших творений из всех, что я создавала. Я была так зла на него, что в конце получилось действительно идеально, а его упрямство по поводу красных цветов, сделает Вам хорошую службу. Вы будете действительно неотразимы.

Вивианна, в ожидании пока Юна закончит со шнуровкой платья, смотрела на один из свертков, в котором лежали прекрасные алые цветы. Она никогда не видела цветов, подобных этим. Тончайшие лепестки, как будто впитавшие цвет самого алого заката, источали невероятный аромат, разливающийся на всю комнату. Виви даже не пыталась задаваться вопросом о том, где Навиал успел узнать о древней традиции Альянса, по которой все незамужние девушки должны были являться на свадебную церемонию с цветами, вплетёнными в волосы.

— Я понятия не имею, что это за цветы. Их принёс посыльный, когда я входила в замок.

Вивианна всё ещё не понимала причину, по которой её персоне было оказано столько внимания, но взгляд на собственное отражение, когда Юна закончила с приготовлениями, стоил ей дара речи.

Прекрасное платье, казалось, было соткано из нитей цвета тёмного серебра, которые мерцали в закатном солнце мягким, почти магическим светом. Длинные рукава и скромное декольте лишь подчёркивали её высокую грудь и тонкие руки. Ей впервые доводилось видеть столько закрытое платье, но в то же время невероятно притягательное. Образ дополняла тонкая корона, аккуратные серьги, лёгкое и почти невесомое колье. Все украшения были инкрустированы рубинами, которые прекрасно сочетались с алыми цветами, вплетёнными в сложную косу принцессы. Макияж, подчёркивающий разрез глаз и их природную зелень, лишь ещё больше усиливал странный, по-настоящему волшебный эффект платья.

— Я думаю, что кольцо должно быть на другом пальце, — обратив внимание на всё ещё пустующий безымянный палец, предостерегла девушку Ясмина.

— А я так не думаю, — всё ещё глядя на своё отражение, ответила девушка. — Ты действительно превзошла себя, Ясмина. Всё лучше, чем я могла себе вообразить.

— Странно это говорить, но я зря сетовала на Навиала. Платье, которое я приготовила для сегодняшнего дня, нельзя даже в один шкаф вешать с этим.

— Юна, спасибо за помощь, — улыбнулась принцесса. — Ясмина, если ты не против, отправляйся в замок без меня, тебя проведёт Элиас. Мне нужно немного времени, чтобы привести мысли в порядок.

Ясмина Гринт была мудрой женщиной, поэтому она не стала спорить. Женщина сжала плечо принцессы и произнесла:

— Даже если Вы не решитесь прийти туда, Вас никто не осудит. Возможно так даже будет лучше для вас обоих, но стоит Вам появиться там, и ни у кого не повернётся язык, сказать что Вы проиграли. Только Вам решать как будет правильно поступить.

В пустой комнате Вивианна по привычке стояла напротив окна, глядя на медленно заходящее за горизонт солнце и со странным безразличием понимала, что время церемонии неуклонно приближается. Ведь когда до заката останется несколько минут, церемония начнётся, а целый этап её жизни закончится. Девушка отчаянно искала в себе силы для того, чтобы с достоинством отпустить из своей жизни человека, который, как бы сильно она не злилась, заслуживал счастья. Но у неё не получалось сделать даже шага в направлении двери, потому что сил, которые она так лихорадочно искала, просто не было. Разве она могла взглянуть на его жену и от всего сердца пожелать им счастья?

— Вы не спрячетесь от этого, — спокойный голос Инара Навиала вызвал дрожь, пробежавшую по спине девушки

— Но я могу переждать бурю, — не оборачиваясь, поспорила она.

Лорд так же спокойно и уверенно, как впрочем и всегда, подошёл к ней, глядя на заходящее солнце.

— Вам страшно, потому что стоит войти в тот храм, и всё станет реальностью. Но так и должно быть. Я крайне терпелив, но сегодня Ваша история с этим юнцом должна быть закончена.

— С чего Вы взяли, что глядя на то, как он женится, я растеряю все свои чувства? Вдруг я так и буду любить его до конца жизни? — Она сама не знала, зачем провоцирует человека, который должен был стать её мужем.

Но её провокация вызвала лишь его снисходительную улыбку.

— Вы редкая гордячка. Стоит Вам увидеть их вместе, и Вы уже никогда не посмотрите на него так, как прежде.

— Вы говорите так, словно знаете меня.

— А Вы вполне удачно тянете время, но нам действительно пора. Я хочу, чтобы Вы увидели всю церемонию от начала до конца. Это моё желание, и Вы не можете противиться.

Вивианна резко развернулась к нему лицом и произнесла:

— Я Вам не жена.

Казалось, что Инара Навиала нисколько не трогают её слова, потому что ни один мускул на его лице так и не дрогнул. В черном костюме с платком в цвет её платья, своими тёмными, чуть волнистыми волосами и глубокими синими глазами, он был действительно хорош и абсолютно невозмутим, как огромная каменная глыба.

— Вы зря приняли кольцо за украшение, — он взял её за руку. — Оно несёт в себе совсем иное значение, — он стянул его с указательного пальца и надел на безымянный. — Вы моя невеста, нравится Вам это или нет. Сегодня помимо встреч с Вашим прошлым у нас есть ещё одно небольшое дело: донести до каждого любопытствующего, что наша помолвка не слух.

— Вам так важно мнение общества? — Вивианна спешно убрала руку.

— Считайте, что я старомоден, и предпочитаю чтить некоторые формальности, — как всегда уклончиво ответил мужчина.

— Расскажите Ваши сказки кому-нибудь другому и наслаждайтесь зрелищем вместе с Вашими неутомимыми друзьями из высшего света. Ведь все желают увидеть растоптанную Вивианну Бамаретт. Пойдёмте же, предоставим им эту возможность.

Вивианна уже открыла тёмный ход, но рука лорда остановила её.

— Растоптанную? — Он взял её за руку и провёл к огромному зеркалу. — Ваше воображение воспалено до предела, если Вы так считаете. Посмотрите на себя в зеркало и поймите наконец, что ни одному, даже самому недалёкому человеку, при виде Вас не пришла бы в голову мысль о том, что Вы не в порядке. Высокомерны — да, прекрасны — да, но растоптаны, — он покачал головой. — Все эти глупости лишь здесь, — он едва заметно коснулся её волос, — в Вашей голове, — казалось, что его бархатный голос, заполнил всё пространства вокруг. — Перестаньте себя жалеть, — всего несколько слов и его притягательность тут же растаяла вновь.

— Как Вам будет угодно, — в зеркале отражалась пара, которую девять из десяти назвали бы превосходной, а один промолчал из зависти, но Вивианна видела лишь чужих людей, волею судьбы обречённых на жизнь вместе.

Глава 8 — Церемония

Мужчина никогда не забывает женщину, которая не пошла за него замуж; женщина никогда не забывает мужчину, который хотел жениться на ней.

Марсель Паньоль

Вивианне оставалось лишь удивляться таланту Инара Навиала, который сумел открыть тёмный ход среди толпы гостей в храме светлый духов. Они вышли из тьмы в непосредственной близости от ликардийского короля и его свиты. Неожиданное появление принцессы на свадьбе бывшего возлюбленного, да ещё и в компании самого таинственного представителя высшего света, вызвало целую волну шёпота, который тут же разнёсся по всему храму. На мгновение гости даже забыли о главной теме вечера, переключив всё своё внимание только на появившуюся в последнюю минуту пару. На безымянном пальце принцессы Ликардии красиво мерцало кольцо, не оставляя у присутствующих сомнений: они действительно обручены. Донат тут же окинул лорда недовольным взглядом, не обещающим тому ничего хорошего, но всё же пожал его руку, как того и требовал этикет.

Вивианна всеми силами старалась не обращать внимания на толпу разглядывающих её людей. Она лишь покрепче уцепилась за руку лорда Разлома, попутно отмечая, что его присутствие здесь не позволяет ей выглядеть совсем нелепо. Наоборот, им удалось создать красивую картину, по которой бывшие возлюбленные в лице принцессы Бамаретт и принца Артума смогли найти своё счастье с другими людьми.

В храме светлых духов скопилось много людей. Однако любой внимательный человек легко мог заметить, что при желании распорядителей свадьбы, людей могло бы быть ещё больше. Но чести лицезреть свадебную церемонию были удостоены лишь приближённые к короне Равула и королевские семьи четырёх королевств со своими многочисленными свитами. Здесь не было ни одного случайного человека, не считая переодетых стражей, число которых невозможно было подсчитать.

Пока гости наслаждались новыми сплетнями в ожидании начала церемонии, главные герои вечера, как того и требовала традиция, встречали закат на ступеньках храма. Стоило последнему лучу солнечного света преломиться на его хрустальной крыше и осветить центральный круг, как под нежные переливы скрипок, они степенно вошли внутрь. Все разговоры смолкли в одно мгновение, и взоры устремились к виновникам торжества. Леан Артум в белоснежном костюме выглядел более чем прекрасно. Он будто олицетворял всех сказочных принцев, о которых так страстно мечтают все юные и не очень юные девушки перед сном. Высокий, светловолосый и крайне серьёзный, он, глядя только на жреца, ожидающего их в центре храма, шествовал вперёд, увлекая за собой свою пока ещё невесту.

Сайна Гейц казалась миниатюрной светловолосой статуэткой, поражающей хрупкостью сложения и очаровательностью тонких черт лица. Белые цветы, аккуратно вплетённые в волосы, лишь подчёркивали её молодость и свежесть.

К удовлетворению присутствующих пара показалась им более чем подходящей. Хотя в народе было широко распространено клеше о том, что чем более несуразно выглядят новоиспечённые супруги, тем более довольно высшее общество, это было совсем не так. Ещё никогда свадьба дряхлого старика и прелестной красавицы не вызывала ни у кого даже намёка на одобрение. Однако, кто как не дворяне умели держать лицо и притворяться будто происходящее не смущает их? Поэтому сегодня в храме буквально витало приподнятое настроение. Все думали о том, что этим двоим представился редкий шанс: попробовать стать счастливыми в браке, заключённом по расчёту.

Мудрые женщины с тёплыми улыбками подмечали, как дрожат руки Сайны Гейц, для которой церемония была и ожидаемой, и крайне волнительной. Мужчины же, с ничего не выражающими лицами, наблюдали за тем, как молодой Артум проходит через странный этап в своей жизни. Этап, на котором тебя вынуждают к тому, чтобы провести к алтарю плохо знакомую девушку и поклясться ей в вечной любви. И несомненно не выполнить это обещание. Но что поделать? Так уж устроены династические браки.

Донат Бамаретт смотрел на медленно шествующую пару и думал о том, как странно и лживо устроен этот мир. Актёров и циркачей, которые ждут отмашки за стенами храма для начала представления, во всеуслышание называют лицедеями и лгунами, в то время как они даже никого не обманывают. Чего нельзя было сказать обо всех находившихся в этом храме. Именно в этом месте сегодня лгал каждый. Будущие супруги, которые поклянутся в любви, ещё совсем ничего не чувствуя друг к другу. Его сестра, которой удаётся сохранять невозмутимый вид и обещать себе, что она со всем справится, хотя это совсем не так. И даже Инар Навиал, демонстрирующий показную сухость к происходящим событиям, хотя его изнутри раздирает ещё совсем непонятная ему ревность. Чувство, испытываемое вопреки здравому смыслу, к женщине, которую он ещё совсем не знает, но уже упрямо держит за руку. Но главным лицедеем среди всех бесспорно являлся Таис Артум, который с надменным видом следил за тем как выполняются его пожелания. Он устроил свадьбу с таким размахом, ожидая пустить всем присутствующим в глаза пыль. Но разве это торжество могло кого-то запутать? Все до единого в этом храме хорошо знали стратегию короля Равула: за его собственные ошибки ответ всегда несут его дети.

Пока невесёлые мысли короля Ликардии мирным потоком сменяли одна другую, церемония, или представление лучших лицедеев Альянса, продолжалась. Будущие супруги уже подошли к алтарю, готовые принести свои клятвы.

— Брак — это не просто союз мужчины и женщины, их тел и разума — это союз их душ. — Звучный голос жреца разносился по всему храму. — С последним лучом заходящего солнца вы должны были проводить своё прошлое. Ведь с первым лучом рассвета вы войдёте уже в совсем другую жизнь. Вы ступите на путь, где уже никогда не почувствуете одиночества. Потому что по левую руку от тебя, Леан Артум, всегда будет стоять Сайна Гейц, а по правую руку от тебя, Сайна Гейц, всегда будет стоять Леан Артум. В стенах этого храма вы должны поклясться ни мне, ни духам, ни даже присутствующим людям, а лишь друг другу и себе в том, что какие бы горести не встретились на вашем пути, вы не посмеете разомкнуть руки, которые мы свяжем сегодня.

— Я клянусь в том, что не посмею отпустить твою руку, Сана Гейц, — по храму разнёсся чистый и ровный голос Артума.

— Я клянусь в том, что никогда не захочу отпускать твою руку, Леан Артум, — негромко произнесла девушка.

Жрец кивнул, принимая клятвы. Он соединил левую руку Артума и правую руку Гейц и в абсолютной тишине принялся вырисовывать белыми красками брачный узор. Этот узор отличался от всех остальных лишь тем, что каждая его линия начиналась на руке мужчины и заканчивалась на руке женщины. Таким образом, он казался завершённым лишь, когда их руки соединены.

Вивианна чувствовала как при каждом слове жреца она испытывает всё больше и больше страха. Она не понимала, что с ней происходит, но причиной её беспокойства вопреки всему был не Лен Артум. Девушка вдруг слишком явно осознала, что совсем скоро сама будет стоять на том же месте и клясться Инару Навиалу в вечной любви.

Одно её движение, и их с Навиалом накрыла сеть, препятствующая тому, чтобы их кто-то мог слышать.

— Я сбегу с нашей свадьбы, — тихо, но чётко сказала она прямо ему на ухо.

— Ты не сможешь, потому что я пообещаю крепко держать тебя за руку, — так же тихо и не заметно для окружающих ответил он, криво усмехаясь. — Даже в битвах не испытываешь такого мандража как на этих жутких церемониях.

— Может обойдёмся без свадьбы? — Без особой надежды уточнила девушка, пытающаяся всеми силами отвлечься от мыслей о том, что ещё пару минут, и всё будет кончено.

— Даже не надейся.

Жрец закончил наносить узоры и, произнеся ещё одну речь, принял клятвы Леана и Сайны. Теперь оставалась самая странная, но неизменно особенная часть церемонии: жениху предстояло достать все цветы, вплетённые в волосы невесты. В этом было что-то едва ощутимое, почти интимное. То, что обычно происходит между двоими, но в этот момент разделяемое со всеми присутствующими. Сайна повернулась к уже почти мужу спиной, предоставляя ему возможность закончить церемонию. После глубоко вдоха принц нежно коснулся её волос и достал первый цветок, перекладывая его на серебряную тарелку в руках жреца. Гости, стоящие у алтаря, не могли не заметить как слегка подрагивают его руки. Ведь он цветок за цветком, приближал своё, а теперь и её будущее. Все с нетерпение ждали, когда последний цветок коснётся серебряной тарелки, и церемония будет завершена. Как только это произошло по храму пополз первый радостный шепот.

Оставалась лишь самая красивая часть церемонии. Жрец выверенным движением рассыпал по тарелке горсть какого-то порошка. Цветы тут же объяло искрящееся пламя, которое всего за пару мгновений сожгло всё содержимое тарелки дотла. Оставшимся пеплом жрец посыпал ещё совсем свежий рисунок на их руках и аккуратно смахнул излишки, оставляя лишь завершённый серый брачный узор.

— Теперь перед духами и людьми ваши руки сплетены навеки. Отныне ты Леан Артум муж, а ты Сайна Артум жена.

Храм буквально взорвался оглушительными аплодисментами. Обычно скупые на проявления эмоций представители высшего света радостно встречали новую пару и возможность наконец присесть и расслабиться. Вививианна тоже хлопала, но скорее по инерции, ведь в её ушах эхом всё ещё разносилось: "Сайна Артум — жена, Леан Артум — муж". Всего на миг ей показалось, что она снова во тьме и лишилась возможности управлять своим телом. Каждой вдох давался Вивианне с огромным трудом. Лишь рука Инара Навиала не позволяла ей упасть, за что она впервые почувствовала к нему настоящую благодарность.

— Время приходить в себя, — Донат появился прямо перед ней из ниоткуда. — По регламенту наши поздравления сразу после королевских семей Равула и Глоссидии. Ты и моргнуть не успеешь, как всё закончится, — он ещё раз подбадривающе ей улыбнулся, прежде чем занять место короля во главе своей свиты.

— Готова идти? — Негромко уточнил Инар. Вивианна так и не уловила момент, когда они успели перейти на ты.

— Нет, но пойдём, — ответила она.

Шаг за шагом они всё ближе подходили к уже супругам для того, чтобы принести им свои поздравления, а у Вивианны не было даже крошечной идеи по поводу того, что она могла бы им пожелать.

— Ты можешь сказать: желаю тепла, любви и заботы, но не вам, — за спиной принцессы раздался негромкий голос Рены Альт.

— Или так: вы прекраснейшая пара, о которой будут слагать настоящие легенды, но только до моей собственной свадьбы, — а это уже голос Бейлы только за другим плечом.

Вивианна ничего не ответила на их дерзкие предложения, но ухмылке Инара Навиала было видно, что они пришлись ему более чем по душе.

Когда Донат пожал руку Леану и спешно ретировался, ей уже некуда было бежать. Лицом к лицу она столкнулась со своим самым страшным кошмаром: она встретилась с уже женатым Артумом. Стоило её взгляду упасть на серый узор, заканчивающийся на основании безымянного пальца, как что-то щёлкнуло внутри неё. Будто в ту же минуту на неё снизошло то ли озарение, то ли проклятье, но она отчётливо поняла, что всё кончено. Пришло время его отпустить прямо здесь и сейчас. Вивианна перевела взгляд на немного озабоченное личико Сайны Артум, которая явно была в курсе всех королевских сплетен. Новоиспечённая жена отчаянно беспокоилась о том, чем может закончиться поздравление ликардийской принцессы.

— Вам обоим очень повезло. Нам остаётся лишь пожелать, чтобы ваша совместная жизнь была так же прекрасна, как и эта церемония, — слова Навиала прозвучали как их общее поздравление, но Вивианна чувствовала, что должна что-то сказать.

Она взглянула прямо в светло-голубые глаза Сайны, отдалённо напоминающие глаза Леана, и с улыбкой произнесла:

— Быть может Вас пока гложут сомнения, но сегодня Вы вышли замуж за одного из самых достойных людей из всех, кого я знаю. Уверенна, Вы сумеете не отпустить его руку. — Вивианна покрепче сжала руку Навиала прежде чем перевести взгляд на Леана. — Я искренне желаю вам счастья, потому что вы его заслуживаете.

Рукопожатие Артума и Навиала длилось несколько дольше, чем должно было. Прежде чем Вивианна успела протянуть руку для стандартного поцелуя, Инар несколько спешно увёл её от новоиспечённых супругов, лишив тем самым бывших возлюбленных прощания.

— Мне воспринимать это как сцену ревности? — Осведомилась девушка, тщательно скрывавшаяся настоящую бурю внутри неё.

— Наше поздравление и так слишком затянулось, было логичным не создавать заминок, — как всегда спокойно ответил лорд.

— Ложь, — тихо парировала Вивианна.

— Поосторожнее со словами, — в его интонации что-то изменилось.

Гости, успевшие поздравить молодожёнов, постепенно покидали стены храма. Они выходили на площадь, заполненную музыкантами, акробатами и актёрами, ожидающими лишь выхода двух главных персон, для того чтобы начать представление. Вивианна чувствовала себя странно, глядя на это разноцветное и громкое торжество жизни, когда внутри неё самой не осталось ничего, кроме желания остаться одной.

Навиал безошибочно определил местонахождение Доната и повёл девушку в его сторону. Обычай требовал, чтобы до выхода из храма молодожёнов все гости в независимости от их высокородности, дожидались начала праздничного представления на крыльце храма. Донат Бамаретт был так увлечён разговором с высокой блондинкой, что даже не заметил их появления.

— Господин Навиал, я так рада вновь видеть Вас! — Женщина в отличие от короля успела разглядеть приближающуюся пару.

— Как и я, — улыбнулся лорд Разлома. — Госпожа Вирг, Вы как всегда прекрасны.

Приветливая улыбка Вивианны тут же слетела с её губ. Ей не нужно было официальное представление, чтобы понять, что перед ней одна из троих дочерей мерзавца по имени Мирос Вирг.

— Вивианна, хочу представить тебе Гленду Вирг, — Донат, с тщательно скрываемой тревогой, наблюдал за реакцией сестры.

— Я многое слышала о Вас, но не имела удовольствия познакомиться, -женщина протянула тонкую руку с тремя массивными перстнями.

Вивианне потребовалась секунда, чтобы вновь взять себя в руки. Она мягко пожала протянутую руку и, нацепив одну из дежурных улыбок, ответила:

— И это совершенно взаимно. Должна отметить, что не представь нас, я бы не смогла догадаться о том, что Вы дочь Мироса Вирга.

Женщина с улыбкой приняла слова девушки.

— К счастью, духи были благосклонны, и я больше похожа на мать, чем на отца, — вспоминая старого, морщинистого старика, Вивианна не могла с ней не согласиться. — Надеюсь, Вы, так же как и я, нашли сегодняшнюю церемонию превосходной?

Вивианна не могла не оценить столь ловкого укола со стороны дочери Вирга. С другой стороны, она вполне его заслужила.

— Признаться, королевские свадьбы всегда оставляют неизгладимое впечатление, но семья Артум приготовила действительно красивую церемонию.

— Вивианна всегда скупа на комментарии подобного рода, — неожиданно вступил в странную беседу Навиал. — Её, как и любую другую девушку, одолевают мысли о собственной свадьбе.

Вивианна намеренно сильно сжала его руку.

— Не обращайте внимания, Инар слегка рассержен на меня, — с очаровательной улыбкой произнесла она.

— Как на такую прекрасную девушку как Вы можно злиться? — Недоумевала блондинка, а вместе с ней Инар и Донат, которые понятия не имели о том, что происходит.

— Я всегда неловко чувствую себя на свадьбах. Эта возвышенность и торжественность неизменно нагоняют на меня страх, а мой дорогой жених всё воспринимает на свой счёт, если Вы понимаете о чём я.

Блондинка залилась мягким смехом, следя за взглядами будущих супругов.

— Я так хорошо понимаю Вас! — Всё ещё улыбаясь, продолжила Гленда. — Все мужчины уверены в том, что все женщины, без исключения, грезят о собственной свадьбе! Ни одному из них не приходила в голову простая мысль о том, что нам тоже бывает страшно.

— Страшно? — Донат изогнул бровь. — Вы часами готовы выбирать скатерти и салфетки из десяти одинаковых оттенков, изводить слуг и превращать размеренную жизнь любого мужчины в хаос. После этого вы будете говорить о том, что в самый желанный для вас день испытываете страх?

— Причина их страха очевидна. Вдруг с цветом салфеток всё-таки выйдет ошибка? — Глядя на Гленду Вирг, отшутился Навиал.

— Я была замужем дважды, — Вивианна видела, что стоящей перед ней женщине не больше тридцати, и понимала, что её мужья должны были быть более чем преклонного возраста. — И знаю, о чём говорю: мужчин нужно не слушать, на них нужно смотреть, — длинным пальцем она указала на сплетённые руки Вивианны и Инара. — Пока Вы так бережно держите её руку, предпочитая общество невесты, любой другой девушке в этой толпе, нет надобности слушать о чём Вы говорите. Всё на поверхности.

Вивианна не видела ничего особенного в том, что их руки всё ещё соединены, потому что они говорили об этом в замке. Это лишь очередная демонстрация: мы молоды, влюблены и помолвлены! Обратите внимание все! Поэтому слова блондинки нисколько не тронули её душу, но слегка обескуражили Навиала. Возможно, с ним женщины редко разговаривают в таком ключе.

— Госпожа Гленда, сколько бы лет мы не были знакомы, романтика внутри тебя не тлеет, — уводя женщину со столь острой темы, вступил Донат.

— Это не романтика. Это любовь. Тебе ли не знать, мой несчастный ликардийский король? — Грустно улыбнулась женщина.

— Гленда, — Донат ясно давал понять, что не намерен продолжать разговор в таком тоне. Женщина тут же это поняла, продолжая вести размеренную беседу.

Светская беседа продолжалась до того, как молодые супруги вышли из храма, и представление началось. Музыканты заиграли свадебные мелодии, простые люди, которым удалось пробиться на площадь, пустились в пляс. Циркачи тут же вступили в игру, начиная жонглировать всем, что им попадалось под руки, даже горящими шарами. С улиц, выводящих на площадь, стали появляться гиганты в разноцветных одеждах, которые при более внимательном взгляде оказались теми же циркачами, только на ходулях. Возле самого крыльца храма в танце закружились десятки пар, подчиняя свои движения мотивам равульских мелодий. Весь присутствующий люд выкрикивал поздравления в адрес принца и его молодой жены. Они желали им любви, богатства и баснословного количества детей. Благо, пожелания народа не всегда следовало исполнять, иначе весь остаток своей жизни Сайна Артум провела бы в постоянном рождении наследников.

К поздравительным крикам и громкой музыке в самый неожиданный момент добавился ещё и оглушающий звук, запускаемых в небо разноцветных салютов. Всеобщий восторг и веселье ни капли не тронули Вивианну. Она смотрела на появляющиеся и тут же гаснущие разноцветные огни в небе, веселящихся музыкантов и артистов, людей красующихся в своих лучших нарядах и самых дорогих украшениях, и испытывала лишь тошноту. Её невероятно душила эта ожившая волшебная сказка, сыгранная на осколках её разбитого сердца. Виви чувствовала, что не должна здесь находиться, ведь чем восхитительнее становился праздник вокруг, тем хуже было ей.

— Если мы уйдём прямо сейчас, это будет слишком заметно, продержись ещё немного, — успокаивающий голос Навиала раздался прямо у её уха.

— Ты же сказал, что я должна присутствовать до самого конца церемонии, — удивилась Вивианна.

— Не в таком состоянии, — он развернулся к ней и впервые за долгое время посмотрел прямо в глаза. — Скоро всё это закончится и ты будешь в порядке.

Вивианна сосредоточилась только на синеве его глаз, чтобы хоть на миг отгородиться от веселящейся толпы.

— Я должна сказать тебе спасибо, — в ответ она получила лишь выражение недоумения на его лице. — Ты сделал мне предложение не потому что хотел, а по тому что у тебя была веская причина для этого. Тебе что-то от меня нужно, и мы вдвоём знаем, что влюблённой женщиной в тысячу раз проще управлять. Но ты этого не сделал. Инар Навиал, ты не стал влюблять меня в себя, хотя мог бы. Ты не стал лгать мне хотя бы в этом. За это я говорю тебе спасибо. Я просто не могу пережить всё это ещё раз.

Её слова произвели на него более чем странное впечатление. Лорд Разлома растерял всё своё безразличие, стойкость и строгость. Одним духам известно, чтобы он ответил на такие искренние слова принцессы, если бы не пришло время торжественного приёма в честь состоявшейся свадьбы.

Сотни стражей образовали безопасный коридор для знати среди толпы. Леан и Сайна держась за руки возглавляли процессию, состоящую из гостей, присутствовавших в храме. В сумраке вечера они шествовали сквозь толпу, осыпающую их лепестками самых разных оттенков. Этот простой жест означал одобрение брака у простого люда. И Леан, и Сайна с достоинством принимали поздравления и направлялись вперёд не так быстро, как им, возможно, хотелось, чтобы оказать уважение пришедшим их поздравить людям.

Вивианна и Инар также как и другие высокородные гости оказались вовлечены в свадебную процессию. Любопытные люди, заметившие кольцо на её руке и цветы в волосах, поздравляли их со скорой свадьбой и тоже осыпали цветами. Каждое прикосновение нежных лепестков было для Вивианны сродни ожогу. Однако, этого никто не заметил. Так уж устроены люди: когда они счастливы, то прибывают в абсолютной уверенности в том, что все вокруг тоже счастливы. Ведь разве может быть иначе?

Глава 9 — Лицедеи

Мы весело шутили — мы были хорошими актерами, умели делать хорошую мину при плохой игре.

Анна Гавальда. Я ее любил. Я его любила

В одном из самых больших залов равульского замка гостей ожидал поистине королевский банкет. Длинные столы, накрытые белоснежными скатертями, едва могли сдерживать невероятное количество напитков и яств. Хорошо обученные слуги встречали гостей и вежливо провожали их к своим местам. У девушки перехватило дыхание, когда она поняла, что настоящая пытка сегодняшнего вечера вовсе не церемония, а ужин, за которым она будет вынуждена сидеть в непосредственной близости от семьи Виргов и Артумов, как того требовал королевский регламент.

Решив, что хуже и быть не может, Вивианна заняла место между Донатом и Инаром, в красках представляя как этот стол тлел бы в бликах пламени, а испуганные гости разбегались в разные стороны. Пожалуй, это была бы её единственная возможность исчезнуть. Ведь в суматохе, вызванной пожаром, никто бы так и не заметил её отсутствия. Она так воодушевилась своей маленькой мечтой, что на миг забыла о том, где находится. Потянувшись за бокалом, девушка столкнулась взглядом с Леаном Артумом, который вместе со своей женой сидел во главе стола, разделяемый с Вивианной лишь семейством Виргов. Спокойный и невозмутимый он смотрел на неё, будто ожидая реакции. На миг девушка опешила. Она не знала как вести себя. Тут же отвести взгляд, или намеренно продемонстрировать одну из своих самых ярких улыбок? Как вести себя в ситуации, которая является лучшей иллюстрацией театра абсурда?

— Вивианна Бамаретт, видят духи, Вас проще встретить на поле боя, чем на подобном мероприятии, — девушка поняла, что прямо напротив неё сидит когда-то спасённый ею киварский принц — Кайл Лагнум.

— Я очень рада видеть Вас, — Виви чуть застенчиво улыбнулась, вспоминая начало их более чем странного знакомства.

Взгляд Кайла переметнулся на Инара Навиала. Вивианна уже устала удивляться, когда поняла, что они знакомы.

— Господин Инар, Ваша невеста никогда не рассказывала об обстоятельствах нашей встречи? — Кайл явно намеревался продолжить беседу.

— Нет, я слышал об этом лишь в общих чертах, — в глазах Навиала появилась искра любопытства.

— Я не могу отвечать за правдивость каждого сказанного мною слова, потому что на момент знакомства был без сознания, но уверен, всё было именно так, — Кайл успешно проигнорировал глубокий вздох Вивианны. — Эта милая хрупкая дама после ночи более чем неравной борьбы с тёмными, истощённая до предела, ворвалась в наш замок. Она выдворила из моей спальни родителей, поругалась со стражем и вдохнула в меня жизнь, — рассказ принца вызвал интерес среди публики, и несколько заинтересованных лиц с нетерпением ожидали развязки. — Признаться, не будь она так упряма и бесстрашна, нас двоих здесь бы уже не было.

— Давайте сменим тему, — нарочно весело произнесла Вивианна.

— Должен сказать, Вы хорошо разбираетесь в женщинах, если так быстро определили самую желанную невесту Альянса и даже успели добиться её согласия.

— Кайл, ты разбиваешь моё сердце, — раздался голос, сидящей рядом с Донатом, Гленды Вирг.

Принц тут же подарил ей улыбку и произнёс:

— Гленда, я был уверен, что стоит разговору приобрести интересную тему, как ты тут же появишься.

Вивианна наблюдала за их шуточной перепалкой и понимала, что этикет в королевских кругах редко соблюдается. Все присутствующие наследники и члены королевских семей были слишком хорошо знакомы друг с другом, чтобы тратить время на титулы. Девушка не могла ни задумываться о том, как бы чувствовала себя в этой компании, если бы провела всю свою жизнь при дворе. Возможно, общение с этими людьми стало бы для неё таким же обыденным и неформальным.

— Что-то случилось? — Заметив как Инар потерял интерес к беседе, негромко спросила Виви.

— Чем больше я узнаю о тебе, тем меньше понимаю, — было забавно наблюдать за тем, как любопытные дамы из семьи Маринеро пытаются уловить их разговор, но благодаря водной сети, не могут разобрать ни слова. — Ты расчётлива в своих поступках или импульсивна? Хитра или эмоциональна?

Вивианне вспомнились слова жреца, о том, что влюбив в себя огненного, она сможет спасти себе жизнь. Однако, грубый жрец и представить себе не мог насколько она бездарна в делах любви.

— Если ты боишься, что я могу оказаться хитрее тебя, тогда со всей ответственностью могу заявить: это не так, — она немного помедлила, но решила продолжить. — Однако это не значит, что однажды тебе не придётся удивляться моим более чем необдуманным поступкам.

— Как рисковать своей жизнью из-за человека, которого ты впервые видела?

Вивианна посмотрела на Кайла Лагнума, заинтересовано ведущего беседу с Донатом, и впервые за весь вечер тепло улыбнулась.

— В моей жизни очень мало поступков, которыми я горжусь, зато слишком много тех, о которых мне не хочется даже вспоминать. Но вид живого и счастливого Лагнума младшего вселяет в меня уверенность, что помимо ошибок, я совершала и правильные вещи. Тем более, той ночью не только я его спасла, но и в каком-то смысле он спас меня. — Вивианна вновь обратила взор на Инара и замолчала, понимая что сказала слишком много.

— Ты ведь знаешь, что привычка недоговаривать совершенна отвратительна? — Осведомился он.

— Боюсь, этот разговор не для такого светлого мероприятия как свадьба, — уклончиво ответила Вивианна.

— Эта свадьба чистый фарс, а не светлый праздник. Поэтому я всё ещё жду продолжения. — Весь его вид, говорил о том, что он не отступит и очень заинтересован. Как впрочем и многие гости, украдкой наблюдающие за их милой беседой.

Вивианна ответила не сразу, вспоминая события ещё совсем недавнего прошлого.

— Мы с Леаном, — на лицо девушки будто упала тень, — в ночь когда Кайла ранили, потеряли почти всех солдат, что стояли у Разлома. Как бы мы не старались, но пропустили слишком много тёмных, которые перерезали наших людей как скот. Когда я очнулась, на поле мёртвых было больше чем живых. Я знала: это моя вина. Чтобы не сойти с ума, я устроила очередной скандал в совете Альянса и там же узнала, что сын короля Кивара при смерти, — взгляд девушки затуманился, будто она снова была там. — Я не думала о том, что очень слаба и могу убить его и себя. Я думала лишь о том, что он пока ещё дышит, в отличие от тех, кто остался на том поле. Поэтому и ворвалась в их замок. Мне хотелось искупить свою вину, не более того. В своих рассказах Кайл делает меня героиней, но, как видишь, это не совсем так.

— Я всё ещё понятия не имею кто ты, но мне уже очевидно, что ты отличаешься от всех присутствующих в этом зале, — задумчиво глядя на неё, произнёс лорд.

— И это так, потому что насколько я вижу, даже ты лучше знаком со сливками нашего общества, чем я, — отшутилась Виви.

— Судя по тому, что я слышал, последние полгода ты была крайне занята.

— Более чем, — кивнула Вивианна. — Всеми силами разрушала внешнеполитические связи, закатывала истерики и набивала новые татуировки, — хотя тёмный узор был тщательно скрыт искусным мороком, Вивианна всегда его не только видела, но и ощущала.

— Ты всегда шутишь, когда нервничаешь? — С полуулыбкой поинтересовался Навиал.

— Обычно я кричу, но сегодня на нас и так смотрит больше половины присутствующих, поэтому я держу себя в руках.

За разговором с так называемым женихом Вивианне на миг удалось забыть о том, где она находится, и кто сидит во главе их стола. Но несносный Таир Артум привлёк внимание гостей мелодичным стуком по бокалу с шампанским. Этому мужчине нельзя было отказать в красоте и харизматичности, поэтому его речь все гости слушали с интересом от начала и до конца. Вивианна хотела бы не слушать, но каждое его слово будто впивалось в кожу, заставляя чувствовать себя более чем неловко. Ей казалось, что на этом ужине она лишь огромная крыса в компании красивых пушистых котов. Из-за её внушительных размеров и острых зубов, они не решались накинуться на неё, но это не мешало им наблюдать до момента, пока она всё-таки совершит ошибку. При каждом слове о давней и истинно взаимной любви молодожёнов, Вивианна чувствовала ещё несколько новых взглядов, которые прожигали её кожу. Ей хотелось встать прямо на этот стол и объяснить людям, что она не виновата в том, что когда-то была связанна с блистательным принцем. Она не отбивала его у невесты, не пыталась разрушить их счастье и явилась на свадьбу не из наглости, а из-за чувства долга. Однако, голос наивной девушки внутри неё заглушал строгий тон бывшей королевы: "Они не захотят слушать правду, потому что она никому не нужна. Сегодня ты их мишень, хочешь ты того или нет. Всё, что тебе остаётся, это назло всем присутствующим вести себя достойно и не давать им даже малейшего повода". Так Вивианна и поступила.

Она дослушала речь Артума старшего и соединила свой бокал в мелодичном перезвоне с десятками других. А после улыбнулась каждому, кто забывая о приличиях, даже не пытаясь скрыть интерес, разглядывал её. Её неожиданно яркая улыбка, заставила наглецов вновь посмотреть в собственные тарелки, давая ей возможность отдохнуть от назойливого внимания.

— Ещё немного и ты взорвёшься от негодования, — вновь заговорил Инар.

— Я испытываю острое желание оттереть все их мерзкие взгляды в горячей ванне.

— Думаю, пришло время дать им немного времени на сплетни. Потанцуешь со мной?

Вивианна чудом не подавилась игристым вином.

— Мы привлечём слишком много внимания, а это последнее, чего я хочу.

— Ну же, Вивианна Бамаретт, думай, — Навиал наклонился чуть ближе её уху, что вызвало волну негодования Доната, который вынужден был сделать вид, что ничего не заметил. — Бальный зал находится прямо за стенами этого зала. На данный момент ещё никто не танцует, а значит, у тебя будет время немного передохнуть. На нас никто не будет смотреть и, что ещё более привлекательно, они даже не сразу поймут куда мы направляемся.

Возможно Вивианна решила бы отказаться от его предложения, если бы её взгляд вновь не упал на правую часть стола. За тарелками, бокалами и приборами, она отчётливо увидела две переплетающиеся руки с соединяющимся серым узором. Это было слишком.

— Я согласна, — тут же ответила она.

Всё, что угодно лишь бы быть как можно дальше от этих двоих. Провожаемые многочисленными взглядами, они вышли в соседний зал, который к радости Вивианны, освещался гораздо меньше. Высокие потолки, стены отделанные золотом, и сотни мягко горящих свечей делали этот зал довольно подходящим для танцев. Он, как и предполагал Инар, пока пустовал, лишь музыканты негромко играли более чем спокойную мелодию. Они заметно оживились, увидев первую пару, и заиграли чуть громче.

Оказавшись так близко к будущему мужу, Вивианна закрыла глаза и вдохнула поглубже. Совсем другой запах. Совсем другой мужчина. И совсем не те обстоятельства. Впервые она почувствовала себя спокойно. Здесь не было толпы гостей, Леана и его жены, голоса Мироса Вирга, который она слышала даже среди десятков других, Доната, который неизменно переживал за её состояние. Здесь было совершенно пусто, не считая обнимающего её человека, который как и все здесь преследовал свои интересы.

— Когда ты расскажешь мне о том, что я должна сделать?

— Не сегодня.

— Это не ответ.

— Этот замок не то место, где мы должны об этом говорить.

— Ты не появлялся в моей жизни месяц. Вдруг ты так насытишься моим обществом, что в следующий раз появишься ещё через пару недель? И мои вопросы останутся без ответа.

— Если только слушать тебя, не обращая внимания на выражение твоего лица, может сложиться впечатление, что ты будешь скучать, — он мастерски уходил от ответов.

— Я бы искренне заверила тебя, что буду скучать каждую ночь, но стоит солнцу сесть, как мои планы резко меняются, — Вивианна смотрела в окно за его плечом. — Всегда можно найти что-то хорошее. Например, сегодня мне не нужно ложиться спать.

Рука Инара на её талии будто окаменела.

— Я бы попросил тебя не смотреть вокруг, но ты тут же ослушаешься.

Так Вивианна и сделала. И в тот же момент её спокойствию пришёл конец. О бальном зале вспомнили молодые супруги и ещё пару десятков гостей. Лишь пара мгновений, и зал наполнился людьми, жаждущими танцев, увлекаемых весёлой мелодией. Вивианна протяжно вздохнула, уткнувшись лбом в плечо Навиала.

— Я говорил тебе не смотреть.

— Лучше бы ты не заставлял меня сюда приходить, — вдруг Вивианна слегка пошатнулась, понимая, что в её глазах темнеет. В ушах послышался слишком знакомый полушёпот-полутреск.

"Только не сейчас" — мысленно взмолилась она.

— Что происходит? — Ещё крепче, поддерживая её за талию, осведомился лорд.

— Пока не знаю, — прикусывая до боли губу, ответила Вивианна.

Она так и не поняла, что это было. Неужели тёмным больше не нужно дожидаться, когда она уснёт, чтобы навредить ей? Или из-за постоянных кошмаров, она начала сходить с ума? Её мысли прервал жуткий чёрный паук, ползущий по плечу Навиала. Одним духам известно какие усилия потребовались для того, чтобы принцесса не огласила криком всю комнату. Она сдержалась, потому что начала догадываться о том, что происходит.

— Скажи мне, ты что-нибудь видишь на своём правом плече? — Даже не надеясь на утвердительный ответ, спросила девушка.

— Нет, — тут же ответил мужчина. — Нам нужно уходить отсюда.

Навиал быстро умел реагировать в сложных ситуациях, но даже его реакция не смогла уберечь Вивианну от последнего, самого меткого удара.

Вдруг музыка смолкла, и по залу пробежался шёпот: "полночь, полночь, полночь".

— Лучше бы тёмные забрали меня, — отчаянно прошептала Вивианна, понимая, что её ждёт.

Вокруг Леана и Сайны образовалось свободное пространство для того, чтобы всем гостям было лучше видно. Настало время первого поцелуя. Из-за резко преградивших путь пар, Навиал ничего не смог сделать, и им пришлось дожидаться окончания спектакля. Вивианна ещё видела как Леан нежно обнимает свою жену и впервые целует её на публике, а потом всё заволокла тьма. Девушка плохо видела и ориентировалась, но всё ещё могла идти. Пока гости громко аплодировали и вновь поднимали принесённые бокалы с шампанским, Навиал с завидным упорством пробирался сквозь толпу, выводя девушку из зала. Казалось, что все были так увлечены наблюдением за влюблёнными, что не заметили бледности принцессы, спешно покинувшей зал.

Стоило им оказаться в коридоре, как он тут же поднял её на руки и увлёк в тёмный ход.

Глава 10 — Выбор

Настанет день, и тебе придется решать, куда идти. И сразу надо идти туда, куда ты решил. Немедленно. Ты не имеешь права терять ни минуты. Тебе этого нельзя.

Джером Дэвид Сэлинджер. Над пропастью во ржи

Как только Вивианна вновь оказалась во тьме, она отчётливо осознала, что в этот раз будет хуже. Девушка ощущала себя опустошённой и уставшей. Она больше не чувствовала непоколебимой уверенности в том, что сумеет справиться с чем угодно. Впервые за всё время, проведённое во тьме, она почувствовала настоящий страх.

— Ты не выполняешь обещания, — омерзительный голос снова раздался в её голове. — Обещания, обещания, обещания... Ты всего лишь человек! — Тёмный сорвался на крик. — Ты думаешь, это игра?!

На этот раз Вивианна даже не стала отвечать. Она слишком хорошо знала, чем их беседа закончится. Стоило лишь выслушать ещё пару угроз, и они перейдут к делу.

— Люди всегда мнили о себе слишком много. Но стоит надавить сильнее и заставить твоё трепещущие сердце остановиться, как другие станут искать быстрее. Быстрее, быстрее, быстрее...

— Не станут.

Вивианна даже не пыталась произнести слова вслух, вместо этого она нарочно отчётливо подумала об этом. Голос на миг смолк. Он явно услышал её. Вивианне уже нечего было терять, поэтому она продолжила:

— Стоит мне умереть, и они будут искать способ расколоть твой мир на кусочки. Конечно, им это не удастся, но в финале ты получишь лишь четверых мёртвых стихийников и всё ещё свободного беглого мага.

— Да как ты смеешь? — Виви почувствовала как тьма вокруг неё густеет. Это означало лишь одно: пришло время наказания.

— Я смею, — на миг девушке показалось, что это очередной дурной сон, и всё скоро закончится. — Вы издеваетесь надо мной, чтобы обеспечить стимул для остальных. От меня мёртвой не будет никакого толка. Поэтому продолжайте свои пытки или оставьте меня в покое! — Последнюю фразу она прокричала в пустоту так громко, что если бы звук её голоса не поглотила тьма, он оглушил бы её саму.

Вивианна понимала, что не должна так говорить с ними, но у неё не было больше сил сдерживаться. Она отчаянно устала от бесконечного безумия, в которое превратилась её жизнь. Быть может, если бы тёмные не явились именно этой ночью, всё было бы иначе, но пережитое наложило свой отпечаток на девушку. Тёмные терпеть не могли людей, но в настоящую ярость их приводила неизменная человеческая дерзость.

— Мы выбираем пытки.

Всё снова повторилось. Страх. Отчаяние. Боль. Базовый набор из трёх элементов, которые стали привычной составляющей ночей принцессы. Однако на этот раз было существенное отличие: Вивианна даже не пыталась бороться. Принимая тьму, как старого знакомого, она не стала сопротивляться. Потому что в этом больше не было смысла. Она раз за разом вырывалась из их плена только для того, чтобы вновь в него попасть. Чувство страха смешалось с ощущением удовлетворения, когда Виви осознала, что тёмные недовольны её новой стратегией. Даже они понимали, что ещё немного, и она просто погибнет.

Вивианна задыхалась и думала о том, что Донат будет очень зол. Он будет зол, если она погибнет, но ещё больше он будет злиться, если она выживет и расскажет ему о своём плане. Плане, лаконичном в своей простоте, и бесподобном в своём безумии. Он заключался в том, чтобы дойти до точки невозврата и проверить, готовы ли тёмные забрать её жизнь в угоду своим замыслам, или же это лишь очередные уловки.

С каждой секундой Виви было всё хуже и хуже. Она знала, что у неё почти не осталось времени, и сознание предательски быстро стало ускользать. Возможно, она так и ушла бы в мир иной, если бы не острая боль, пронзившая всю её спину.

* * *

Комната тускло освещалась лишь одной свечой, пламя которой будто сумасшедшее металось из стороны в сторону. Стоило девушке открыть глаза, как она тут же увидела своего спасителя, который так и не позволил ей до конца проверить свою теорию.

— Инар, ты всё испортил, — прошептала она и вновь провалилась во тьму.

* * *

До рассвета ещё оставалось немного времени, когда Вивианна широко распахнула глаза. Её разбудила бурлящая вокруг стихийная магия. Девушка каждой клеточкой ощущала ярость её носителей. Не пытаясь угадать, что происходит, Виви резко поднялась с кровати, что было большой ошибкой. Звон в ушах и звёздочки, мелькающие в её глазах, не предвещали ничего хорошего.

— Ну что же Вы, Ваше Высочество, — Юна появилась из ниоткуда и помогла принцессе вновь присесть. — Вам нельзя вставать. Король строго запретил позволять Вам даже шевелиться.

— Что с Донатом? — Потирая висок, спросила девушка.

— Его Величество здоров, если Вы спрашиваете об этом, — по голосу Юны было очевидно её нежелание отвечать более развёрнуто.

— Юна, здесь разве что земля не дрожит, почему он в ярости?

— Король говорит с Вашим будущим мужем, — Юна попыталась уложить принцессу, но та не позволила.

Всё тут же встало на свои места. Вивианна понимала, что должна немедленно их остановить, пока ничего не обрушилось или не загорелось. Стихийные маги никогда не славились ни терпением, ни рассудительностью. Особенно мужчины. Особенно мужчины, у которых были определённые счёты.

Девушка уже осторожнее попыталась встать. На этот раз у неё даже получилось. Накинув халат, Вивианна почувствовала что-то неладное и, чтобы избежать беспокойства Юны, заперлась в ванной.

Она ушла из комнаты как раз вовремя, потому что стоило ей затворить дверь, как из её носа хлынула кровь. Виви схватила первое попавшееся под руку полотенце и попыталась остановить кровь, закидывая голову назад.

Её так и не реализованный до конца план оказался чуть более опасным, чем она предполагала. На этот раз дело было не в силе её характера, её подводило собственное тело. Головные боли, тошнота и кровь, льющаяся из носа, были красочным предупреждением собственного организма о том, что ещё немного, и возвращать из мира тёмных будет попросту некого.

— Ваше Высочество, с Вами всё хорошо? — В голосе Юны слышалась неподдельная тревога.

— О, да, — отрывая полотенце и глядя на залитое кровью лицо, отозвалась принцесса. — В любом случае я жива.

— Позвольте мне помочь Вам.

— Только если ты пристукнешь пару сотен тёмных, — стирая кровь с лица, негромко ответила королева.

Служанка ничего не расслышала, так и оставшись под дверью. Вивианна смыла с лица оставшуюся кровь, завязала роскошные локоны в высокий хвост, и, оценив своё состояние как удовлетворительное, направилась в кабинет брата.

У дверей покоев её ожидали встревоженные Элиас и Тэрон.

— Этой ночью всё было ещё хуже? — Элиас так пристально разглядывал её, будто каким-то образом сумел догадаться о том, что было в ванной.

— С чего ты взял? — Тон принцессы излучал оптимизм.

— Ты не кричала, — вместо мага ответил Тэрон.

— Быть может всё наоборот? Эта ночь была лучше предыдущих? — Вивианне не нравились их более чем серьёзные лица.

Прежде чем стражи успели ответить, принцесса почувствовала новый всплеск магии. В тот же миг она забыла о стражах и направилась в кабинет короля.

— Ты хочешь принести её в жертву! И не говори мне об общем благе! Она моя сестра, и я скорее убью тебя, чем позволю ей на это пойти! — Из кабинета раздавался громогласный голос Доната. Никто из обитателей замка не мог слышать их ссоры, за исключением девушки, которая лично накладывала защитные сети на эту комнату.

— Посмотри, наконец, правде в глаза! Она уже жертва! Сколько ночей ещё она переживёт? Пять, десять? И что ты скажешь потом? — Голос лорда казался спокойным, однако что-то подсказывало Вивианне, что его спокойствие лишь напускное.

— Ты делаешь вид, что думаешь о её жизни, но тебя заботит лишь чёртова печать, за которой ты и пришёл! Получив своё, ты тут же отправишься в свою империю, а мне придётся хоронить то, что от неё останется. Не смей отводить глаз, Навиал. Ты не можешь этого не знать! У неё нет ни единого шанса на жизнь, если она согласится.

— Донат Бамаретт, а как бы на её месте поступил ты? Ты, зная что умираешь, рискнул бы всем, чтобы спасти остальных, или предпочёл бы доживать последние минуты не делая ничего? Как ты можешь решать за неё?

— Я могу! — Взревел Донат. — Она моя сестра! Нет ничего ценнее её жизни.

— Но она так не думает! — Голос Навиала тоже повысился.

— А мне плевать! Пока есть хоть один шанс, что мы найдём его, ты мою сестру не получишь!

Вивианна слушала их разговор и боролась с приступом истерического хохота. Ну разве могло быть лучше? Судьба оказалась добра к ней настолько, что позволила выбирать способ смерти! Распахнув дверь, девушка вошла в кабинет и, не обращая внимания на удивлённые взгляды мужчин, прошла к столу, занимая место рядом с Инаром.

— Чётко. Коротко. По порядку. Я хочу услышать твой план, — на её лице не дрогнул ни единый мускул.

— Вивианна...

— Донат, я обращалась не к тебе, — Вивианна всё ещё не сводила взгляда со своего будущего мужа.

Даже в столь ранний час, после бессонной ночи в попытках вытащить её с того света, он был очень хорош. Парадокс, но чуть взлохмаченные тёмные волосы и едва заметные круги под глазами, делали его более привлекательным, чем обычно. Что-то непередаваемо захватывающее было в его виде. Возможно такое влияние оказывала небрежность в одежде, ведь лорд успел расстаться со своим пиджаком, оставаясь в белоснежной рубашке с закатанными рукавами. Если бы Вивианна не была так поглощена размышлениями о сложности своей жизни, её взор непременно упал бы на его широкие плечи и мускулистые руки, но девушке было совсем не до этого.

Инар Навиал достойно выдержал её взгляд. С его лица тут же исчезла ярость и злость. Всего пару секунд и он стал тем же приятным мужчиной, который помог ей пережить свадьбу Артума. Жаль, что это оказалось лишь очередной маской.

— Тебе осталось жить не больше десятка ночей, — в его тоне не было ни капли сочувствия, лишь констатация факта. — Твой брат уповает на милосердие духов и чудо, в лице поимки четырёхсотлетнего мага.

— Я спрашивала о том, что предлагаешь ты.

Ещё один долгий взгляд. Мужчина расстегнул пуговицу на вороте рубашки и продолжил:

— Ты прекрасно знаешь, что наша женитьба лишь предлог. Появившись здесь, я преследовал иные цели. Империя столкнулась с тёмными около двух лет назад. Благодаря хорошо обученным магам, нам удаётся сдерживать основной поток существ, рвущихся из разлома. Но далеко не всех. Люди всё ещё гибнут. В сеть, защищающую наши земли, вплетена огненная, земная и воздушная магия. Она прочна, но не настолько чтобы остановить всех тёмных. Как ты уже успела догадаться, на всех просторах империи так и не нашлось ни одного носителя водной магии, которая нам так нужна. Сотни лет маги из империи пытались прорваться сквозь разлом, но ни один из них так и не добился успеха. В сотый раз насыщая нашу сеть огненной магией я думал о том, что наши действия не имеют ни малейшего смысла. Без водной магии мы не можем остановить их. Я так и ушёл бы ни с чем, если бы прямо передо мной не открылся тёмный ход. Какого же было моё удивление, когда я ступил на ваши земли и увидел водную нить, вплетённую в сеть у разлома! — Мужчина помедлил. — Ты последняя водная стихийница на землях по обе стороны от разлома.

— Ты попозже расскажешь мне о моей исключительности, — Вивианна чувствовала, как ярость внутри неё разрастается с каждой минутой. — Я хочу знать, как можно остановить тёмных.

— Мы никак не можем остановить тёмных. Его аргументы основаны на книгах, которым больше пятисот лет! — Донат больше не желал молчать. — Нам нет дела до того, что происходит на землях империи.

— Мы можем поставить стихийную печать, — Инар не обратил внимания на реплику Доната, сосредотачивая всё своё внимание лишь на девушке. — Она похожа на очень тонкую, но невероятно прочную сеть, накрывающий весь разлом. Таким образом защищая и ваши земли, и наши. Это не было сделано раньше, потому что не хватало водного компонента. Мы бы уже давно могли быть на землях империи, где нас ждут десятки магов, но из-за тёмной метки долгое пребывание в ходах может быть для тебя очень опасным.

— Чушь! — Донат обошёл стол и занял место между Инаром и сестрой. — Вивианна, я знаю, о чём ты думаешь сейчас, но всё не так! — Он посмотрел на Навиала, сжимая кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Как ты смеешь врать ей в глаза? — Король взял лист бумаги и начертил на нём простую схему из четырёх объединённых элементов. — Он предлагает тебе самоубийство. И не важно где оно состоится: на этой стороне или на той, — Донат удостоверился в том, что внимание Виви приковано лишь к нему и продолжил, — каждая из этих точек — сосуд стихийной магии, то есть мы. Для того, чтобы насытить печать полностью, каждый из четырёх сосудов должен излить в неё огромное количество магии. Здесь и проявляется весь героизм господина Навиала. Помнишь фразу о десятке магов? Проблема в том, что все они огненные, воздушные или земные. То есть, они могут помочь насытить печать лишь магией, которой обладают. Только никто не подумал, что будет с тобой, Вивианна. Со стороны трёх стихий магию будут вливать десятки, но со стороны воды только ты. Сестра, в этой схеме нет надежды на выживание водного.

— Другие маги не стали бы помогать ей накладывать печать. Они поддерживали бы в ней жизнь, пока всё не закончится, — Инар дорисовал несколько точек рядом с водным сосудом.

— Мы обсуждаем пустоту, — голос Вивианны казался слишком спокойным. — Пока метка на моей руке, долгие путешествия по тёмным тропам невозможны, а значит магам империи бесполезно нас ожидать. На этой стороне есть лишь четыре стихийных мага. Но ты ведь знаешь как мы может воплотить твой план в жизнь и с такими ресурсами? — Губы принцессы тронула ледяная улыбка.

— Знаю, — Инар с тревогой посмотрел на девушку и указал на старую, пожелтевшую карту, уже разложенную на столе. — Эта карта ещё со времён Онтаны, — он поочерёдно указал на четыре точки. — В этих местах ещё сохранились стихийные источники. Если мы найдём и впитаем в себя часть их силы, тогда в нас четверых будет достаточно магии, чтобы до конца насытить печать.

— Как можно насытиться источником? — Спросила Вивианна.

— В империи этот способ достаточно распространён. Если маг должен сотворить заклинание, превышающие его силы, он находит источник и ступает на дорогу к нему, отказываясь от магии.

Настала очередь Доната разразиться совсем не весёлым смехом.

— Ты слышишь, что говоришь, Навиал? Ты в здравом уме предлагаешь ей пройти ритуал насыщения при нынешних обстоятельствах?

— Хватит! — Вивианна повысила голос. — Я устала от вашей брани. Я ничего не понимаю! О каком ритуале идёт речь?

— Суть более чем проста, Вив, — Донат принялся ходить по кабинету, чтобы успокоиться. — Ты, ступая на дорогу к стихийному источнику, отказываешься от магии, чтобы в лишениях узреть истину. В конце этого пути, твои силы увеличатся. Но проблема в том, что тебя дважды пытались убить. Я даже и представить себе не могу лучшей возможности, чтобы совершить ещё одно, только на этот раз удачное покушение.

— С ней буду я, — тон Навиала не оставлял сомнений.

Донат в мгновение ока приблизился к нему на опасное расстояние.

— Как ты смеешь распоряжаться ею, когда у тебя нет на неё никаких прав?!

Вивианна чувствовала как с каждой секундой брату всё сложнее контролировать себя.

— Посмотри на карту, — внешне спокойный Навиал указал на точки в районе нынешней Глоссидии и Архана. — Здесь и здесь, совсем рядом, водный и огненный источник, а здесь, — он указал на нынешний Равул, — воздушный. Земной источник ближе всех, он на границе Ликардии и Кивара.

— Донат, водный и земной источник на разных сторонах Альянса, — Вивианна задумчиво провела пальцем по отмеченным точкам. — При всём желании ты не сможешь меня сопровождать. Мы не можем оставить королевство без короля и принцессы даже на несколько дней.

— В какой момент ты решила, что мы согласимся на это безумие?

— На лошади ты достигнешь источника за день и вернёшься так быстро, что никто и заметить не успеет, — не обращая внимания на его слова, продолжила Виви. — Если Артум согласится, его источник и вовсе рядом со столицей Равула. До водного и огненного источника с хорошими лошадями можно домчаться за три дня. Если всё продумать, это может сработать!

Во взгляде Доната читалась тревога и злость.

— Вивианна, ты же слышала меня. Ты погибнешь либо по дороге к источнику, либо во время наложения печати.

— Здесь нет магов империи, которые могут нам помочь, поэтому риск для всех одинаков.

-Это не так. — Навиал вновь вмешался в их разговор. — Мы лучше обучены и физически выносливее, чем ты. К тому же ты истощена ночными пытками, а мы нет. Ты женщина. Каждый из этих факторов может стать для тебя фатальным.

— Я не понимаю, разве не ты говорил о том, что это единственное правильное решение? — Вивианна наблюдала за выражением его лица, но ничего не могла понять.

— Будь на твоём месте я, мой выбор очевиден. — Его сухой, почти формальный тон обескураживал принцессу. Он будто говорил о торговых договорах, а не об их жизнях. — Но ты должна понимать на что собираешься пойти.

— И на что же?

Она хотела увидеть, хватит ли у него смелости озвучить очевидное.

— На смерть,— также сухо ответил он.

— Вивианна, ты никому ничего не должна. Тысячу раз твоя жизнь висела на волоске, когда ты пыталась спасти других. Я умоляю тебя, подумай на этот раз о себе. Дай мне совсем немного времени, и обещаю тебе, я выманю этого мага. И всё закончится.

— Что закончится? — Инар имел противоположную точку зрения. — Во-первых, любая из ночей промедления может стать для неё смертельной. Во-вторых, вы не можете быть уверены, в том, что тёмные сдержат слово и сотрут свои метки. В-третьих, если найдём мага, мы решим последствия проблемы, но наложив печать, сумеем раз и навсегда избавиться от её источника.

— Ты скажешь что угодно, лишь бы она сделала то, что выгодно тебе.

Вивианна смотрела на Сапфирового короля Ликардии и отчётливо ощущала его отчаяние. Он спорил с Навиалом, но в глубине души уже знал, кого она послушает.

— Знаешь, ради тебя и деда, я бы согласилась подождать. Но уже поздно, — Вивианна в попытке утешить, коснулась руки брата.

— Что значит поздно?

Девушка медлила с ответом. Она ни при каких обстоятельствах не собиралась говорить ему о том, как на самом деле себя чувствует. Но в сложившейся ситуации правда была единственной возможностью получить согласие Доната.

— Тошнота, головная боль, кровь из носа и потеря сознания. Это лишь первые симптомы, но мы все знаем, что это значит, — девушка опустила глаза. — Я не собираюсь умирать в любом случае. Поверь мне, Донат, я сильнее чем ты думаешь. Если понадобится, я выпью источник до дна, но наберусь достаточно сил для того, чтобы очнуться после того, как печать будет поставлена.

Лицо Доната Бамаретта можно было сравнить с белым полотном. Новость о реальном самочувствии сестры обезоружила его. Он знал, что не успеет найти мага до того, как тело Виви уже не сможет бороться.

— Но почему ты не сказала мне? — Девушка ещё никогда не слышала, чтобы его голос звучал так.

— Разве непонятно? Потому что я люблю тебя. — Вивианна потянулась к нему и крепко обняла. — Такова жизнь. Иногда даже самые мудрые и сильные короли ничего не могут сделать. Не вини себя ни в чём. И будь уверен, Инар будет беречь меня ценой собственной жизни по дороге к источнику. Помни, я его цель. А значит моя жизнь очень ценна. По крайней мере до того, как печать будет поставлена.

Вивианна понимала, что лорд слышал каждое её слово, но на его правду она ответила своей. Донат обнял её так крепко, как будто она в любой миг могла растаять.

— До водного источника не меньше восьми дней пути. Ты не продержишься ещё семь ночей, — ещё никогда король не был так беспомощен.

— Чем дальше она будет от разлома и ближе к Великому морю, тем сильнее будет становиться она и слабее они, — бросил Навиал.

— Ты думаешь, что это может сработать? — Вивианна почувствовала как где-то на горизонте замаячил крошечный луч надежды.

— Я знаю, что это сработает. Как ты и сказала, твоя жизнь очень ценна. Не в моих интересах тебе вредить.

— Донат, скажи же мне хоть что-нибудь, — Виви вновь взглянула на брата. — Я та ещё заноза, но без твоего одобрения, не рискну на это пойти.

— Если это твоё решение, я приму его, — Донат заглянул в её большие зелёные глаза и поклялся себе, что сделает всё, чтобы она выжила. — За время, что вы будете в пути, я найду способ поддержать твоё сердце, пока мы будем накладывать печать. Я не позволю тебе вновь оставить меня одного.

Глава 11 — Треугольник

— Что-то кончилось, — проговорил изменившимся голосом Лютик.

— Что-то начинается, — подхватил Ярпен Зигрин.

Ведьмак. Анджей Сапковский

Первые лучи солнца нежно касались разноцветных крыш Анаты. Столица медленно, но уверенно стала просыпаться. На улицах появлялись непривычно тихие и сосредоточенные торговцы, готовящие свои лавки к встречи с первыми покупателями. Босоногий мальчишка перемазанный черничным вареньем с упоением наблюдал из окна своего маленького дома за гордыми стражами, несущими свою службу в любое время суток. Он не мог поверить своим глазам, когда один из них почтительно ему кивнул, будто мальчишка был не сыном простого ремесленника, а настоящим наследником вельможи. Увидев как ложка выпала из рук удивлённого мальчика, страж спрятал улыбку за серьёзной миной. Он вспомнил о своём годовалом сыне, сладко посапывающим в кроватке и ненаглядной жене, с нетерпением ждущей его со службы. Но как бы его сердце не рвалось под крышу родного дома, служба, есть служба. И так уж совпали звёзды, если именно ему было предначертано с честью нести свой долг.

Примерно так же рассуждала и ликардийская принцесса, ожидающая своего попутчика у королевских конюшен. Утренние новости должны были вызвать в ней волну негодования, но вместо этого она впервые за долгое время почувствовала, что находится в ладу с собой. Вивианна понимала, что может погибнуть, но у неё вновь появилась возможность действовать. Она точно знала к чему приведёт сделанный ею выбор, но не чувствовала ни капли страха. Если в конце этого пути ей придётся погибнуть, будет не так страшно умирать, зная, что тёмных она заберёт с собой. Её жизнь не слишком большая цена за спокойствие Альянса и Империи.

— Ты даже представить себе не можешь, как сильно напоминаешь мне мать, — всё это время Донат, прислонившись к двери конюшни, наблюдал за сестрой.

Вивианна взяла под уздцы лошадь и подвела к брату. Он очень редко рассказывал ей о родителях, а она не решалась спрашивать, зная, что его раны даже спустя столько лет не затянулись.

— Её упрямство и решимость сводили нашего отца с ума. Даже любовь к нему не сделала её более спокойной. Ты впитала её нрав полностью. Такая же непокорная упрямица.

— Это не значит, что я повторю её судьбу. Я не погибну из-за нашего с мамой сходства, — Вивианна намеренно игнорировала мысль о том, что всё именно так и будет.

— Всё это время я знал, — взгляд Доната был устремлён куда-то вдаль. — Каждый день бездействия был для тебя настоящей пыткой. Ты делала вид, что спокойна и счастлива, но это было не так. Если бы ты не боялась ранить меня, то уже носилась бы по всем закоулкам Альянса, разыскивая этого мага. Ты бы рылась в книгах, расспрашивала жрецов, строила планы о том, как можно его спровоцировать и ни секунды не оставалась бы на одном месте. Только тогда ты чувствовала бы себя на своём месте. Однако, я пообещал тебе, что со всем справлюсь, и ты не посмела ослушаться. В итоге же я так и не справился.

— Никто бы не справился, — Вивианна злилась, потому что не могла уловить его взгляд. — Всё это не наша вина. А я была проблемным ребёнком с момента зачатия. Так уж вышло. Помнишь, когда ты окончательно пришёл в себя и впервые позвал меня к себе в кабинет? Я отчаянно боялась этого разговора. Я неустанно думала о том, что ты имеешь все основания меня ненавидеть. Ведь не появись я на свет, жизнь сложилась бы совсем иначе. Родители бы мудро правили, и ты был бы счастлив. В день, когда тёмные появились из разлома, их встретила бы семья Бамаретт, и реки крови не пролились. Но вместо ненависти ты окружил меня заботой. Мне не нужен был месяц, чтобы понять что из себя представляет Донат Бамаретт. Я поняла это сразу, как только тебя увидела. Ты мой старший брат и настоящий мужчина. Ты спас меня от ненавистного престола и одиночества. Ты стал моим героем, — Вивианна часто моргала, чтобы не разреветься в самый неподходящий момент.

— Но в итоге моих усилий ты умираешь, — он всё ещё не мог взглянуть ей в глаза.

— Это глупости, — Вивианна успела заранее продумать свою утешительную речь. — Тёмным я нужна живой и несчастной. Такой они меня и делают. Слишком много странного во всём этом. Особенно странно, что ход перед Навиалом волшебным образом открылся именно сейчас, когда огненный маг был больше всего нужен нам. Беглый маг, ночные кошмары, покушения... Всё это лишь разноцветные лоскуты, но я чувствую, что стоит найти этого мага, и он даст нужные ответы. Всё, что происходит не просто так.

— Постой, ты хочешь наложить печать на разлом или всё-таки дать тёмным того, кого они ищут? — Донат наконец перевёл свой взгляд на сестру.

— Сначала мы запечатаем разлом, а после этого у нас будет целая жизнь, чтобы выманить эту древнюю крысу. У меня много вопросов и я не сомневаюсь, что у него есть на них ответы.

— Для всего этого ты должна быть жива.

— Именно, — девушка улыбнулась, — и если в словах Инара есть хоть доля истины, то близость Великого моря хоть немного, но исцелит меня. И тогда, несносные мужчины, вы удивитесь моей выносливости! — Вивианна гордо вздёрнула носик, демонстрируя свою решимость.

Донат не улыбнулся в ответ, однако его остекленевший взгляд слегка потеплел. Возможно, Вивианне удалось бы расколоть лёд между ними, если бы из внезапно открывшегося тёмного хода, не вышел Леан Артум.

Он особенно странно выглядел в белоснежном свадебном костюме на ликардийских конюшнях. При виде него конь Вивианны неожиданно чихнул, вызвав её нервный смешок.

— Что произошло ночью? — Без приветствия, обращаясь непосредственно к ней, спросил он.

— Ты стал женатым человеком, — нацепив на лицо одну из своих самых "искренних" улыбок ответила Вивианна.

— Ты действительно думаешь, что сейчас подходящее время для шуток? Я пришёл, как только церемония была завершена...

— И это очень мило с твоей стороны, — перебила его девушка. — Я тысячу раз пыталась порвать твою глупую сеть, которая словно петля на моей шее, но ты изволил оставить её при мне. Уверена, было очень неприятно сидеть на собственной свадьбе и ощущать, что я не в порядке. Но всё прошло. Спасибо, что пришёл, а теперь у тебя есть очень важное дело в покоях твоей жены! — Вивианна не знала откуда в её словах столько яда, но последним, кого она хотела видеть перед отъездом, был Леан Артум.

— Вивианна, тише, — Донат будто не узнавал сестру.

— Значит так ты всё это видишь? — Артум явно намеревался продолжить их разговор.

У Инара Навиала была потрясающая привычка появляться в самый неподходящий момент. Стук копыт отвлёк Вивианну от некогда любимого лица. Прямо за её спиной остановился красивый чёрный жеребец, с которого тут же спрыгнул её жених.

— Все в сборе, — тут же бросил он, глядя на разгневанного Артума. — Нужно ехать пока город ещё спит. Так мы быстрее покинем Анату.

— Никуда она с тобой не поедет, — сквозь зубы процедил Леан.

— Как здорово, что это решаешь именно ты, — Вивианна не собиралась уступать ему в злости. — Я ведь могу поехать с тобой! А как моему появлению будет рада Сайна!

— Вивианна, хватит! — Донат умел в нужных случаях включать тон короля Ликардии. — Обсудите всё после. А пока вам действительно нужно ехать. — Он провел рукой перед её лицом, накладывая морок, отводящий лишние взгляды тех, кто мог её узнать по дороге к источнику. — Будь осторожна. И помни: ты обещала мне жить долго и счастливо. Если с тобой, что-то случится, я узнаю об этом благодаря своим сетям и приду к тебе. Хорошо?

Вместо ответа Виви порывисто обняла брата. Она терпеть не могла долгие прощания, поэтому тут же вскочила на лошадь.

— Что здесь происходит? — Казалось, что ярости Артума не было предела, чему свидетельствовал неожиданно поднявшийся ветер.

— Решили с будущим мужем узнать друг друга получше, — Вивианна взглянула на Инара. — Обычно, узнавая меня получше, мужчины предпочитают жениться на других женщинах, может и он отступит?

Навиал, как впрочем всегда, достойно выдержал её взгляд и с самой сладкой улыбкой произнёс:

— Узнавая меня получше, женщины неизменно пытаются отвести меня под венец. Кто знает, может и ты перестанешь упрямиться?

Ничего не ответив безумно раздражающему будущему мужу, Вивианна напоследок взглянула на брата.

— Не слишком скучай по мне.

* * *

Путники покинули Анату без особых происшествий. Если не считать маленького недоразумения, когда конь принцессы чихнул на не ожидавшего подвоха прохожего. Девушка хотела остановиться и попросить прощения за произошедшую неловкость, но Навиал не позволил ей и этого. Он кинул уязвлённому мужчине серебряную монету и тут же продолжил путь, внимательно следя за недовольной невестой.

Вивианна не была глупой девушкой. Она прекрасно понимала, что он прав. Ведь чем меньше людей обратят на них внимания, тем меньше шансов на неприятные столкновения с недоброжелателями на дороге. Ей не нравилось, что из рук усиленно оберегающего от всех бед брата, она была передана этому несносному сухарю. Мужчине, который воспринимал её не иначе как редкий сосуд, наполненный водной магией.

Стоило им углубиться в дебри Древнего леса, раскинувшегося до границы с Глоссидией, девушка поняла, что Инар не проронил ни слова с момента их отъезда. Она всё ещё на него злилась, однако любопытство медленно, но верно брало над ней верх. Чтобы отвлечься, Виви опустила капюшон своего плаща и подставила лицо по-весеннему ярким солнечным лучам.

— Накинь капюшон, — господин молчун соизволил подать голос. — Вивианна проигнорировала его просьбу, продолжая наслаждаться солнцем. — Откуда у тебя такое неукротимое желание расстаться с жизнью?

— С каких пор снятый капюшон приравнивается к самоубийству? — Холодно осведомилась девушка.

— Морок Доната не так безупречен как ты думаешь. Открывая лицо, ты лишь позволяешь нашим возможным преследователям убедиться в том, кто ты на самом деле.

— Утром ты признался в том, что пришёл сюда с единственной целью, которая скорее всего меня убьёт. Но говоришь со мной так, будто это я в чём-то провинилась.

Всего одно движение и обе лошади остановились. Вивианне оставалось лишь догадываться, почему и её скакун ответил на молчаливый приказ Инара. Мужчина опустил капюшон и окинул её взглядом, наполненным чистейшей злостью.

— А разве это не так? — От его голоса мог замёрзнуть любой ручей. — Ты связала тёмную метку брата, самостоятельно обрекая себя на то, что сейчас происходит. Хотя совершенно очевидно, что это он должен был тебя защищать. Но ведь это мелочи, не так ли? Кому и что ты пыталась доказать сегодня ночью? — Конь, чувствуя настроение хозяина, стал нервно перебирать ногами. — В какой момент ты поняла, что имеешь хоть малейшее право на то, чтобы перестать бороться? Неужели своей свадьбой он задел твоё самолюбие настолько, что ты не захотела возвращаться?

Вивианна была так ошарашена предъявленными претензиями и доводами, что на миг потеряла дар речи. Инар воспринял её замешательство как молчание и снова направил своего коня вперёд. Придя в себя, девушка быстро нагнала его и заставила остановиться.

— Ты решил, что я пошла на самоубийство из-за неразделённой любви? — Как бы он не злился, Вивианна видела, что попала в цель. Истерический смех огласил лес. — Мой милый жених, ты ведь понятия не имеешь, на ком решил жениться! Если бы моё сердце болело так сильно, что сил терпеть не осталось, я бы поговорила с ним. Я перевернула этот мир с ног на голову, но сумела бы его вернуть. Но в последнюю очередь стала бы думать о том, чтобы назло ему погибнуть.

— Разве не так женщины привлекают внимание? — Он всё ещё был неимоверно зол. — Разве не ты очнувшись прошептала о том, что я всё испортил?

— Кажется я тебя переоценивала, — девушка не понимала почему, но ей нравилось заставлять проявлять его хоть какие-то эмоции. — Что за женщины у тебя были? Хотя можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Я не боролась, потому что в этом был мой план!

Теперь она могла наслаждаться его недоумением. Девушка с улыбкой представляла сколько нового сумеет узнать о нём за восемь дней.

— Ты явно тронулась рассудком, если твои планы заканчиваются остановками сердца.

— Мой план был в том, чтобы проверить действительно ли тёмные жаждут моей скорой кончины, или же я просто их девочка для битья. Я всё ещё думаю, что у них не было намерения меня убить, потому что тогда вы окончательно вышли бы из под их контроля, — довольно заключила девушка.

— Вивианна Бамаретт, ты хуже чем городская сумасшедшая! — Оказывается огонь внутри него не так просто обуздать. — Если бы меня не было рядом, мы бы хоронили тебя сегодня! Ты хоть понимаешь, чего мне стоило достать тебя оттуда?

— Понимаю, — покорно кивнула девушка. — Наверное. Но если честно, то я понятия не имею, как ты это делаешь. Но суть даже не в этом! Инар, ты гений! Ведь всё дело в тебе! Они специально чуть не убили меня, желая проучить, но тёмные точно знали, что у тебя хватит силы вытащить меня. Подумать только! Они убили сразу двух зайцев: меня напугали и свои собственные карты не раскрыли.

— Тебя не к источнику нужно, а к лекарю, — не моргнув глазом сообщил мужчина. — Видимо тёмные всё-таки перестарались.

— Очень смешно, — мозг Вивианны уже лихорадочно работал сопоставляя все события. — Можешь не верить мне, но я знаю, что это так.

Навиал провел рукой по лицу, будто заставляя себя успокоиться. Потом ещё раз взглянул на девушку, осознавая, что это совершенно не помогло.

— Каждый свой следующий блестящий план, ты должна обсуждать со мной, прежде чем приступить к его выполнению. Накинь капюшон.

— Будут ещё какие-нибудь указания? — Осведомилась девушка.

Его будто передёрнуло от едкости её голоса.

— Да, и много. Тебе придётся следовать каждому из них.

Тон будущего мужа непременно рассердил бы Вивианну, но не в этот день. Она, внутренне гордясь своей мнимой покорностью и спокойствием, решила, что не будет устраивать ещё один скандал. Возможно, ей оставалось жить всего несколько дней, а значит необходимо многое успеть.

Глава 12 — Понять и простить

Очень опасно встретить женщину, которая полностью тебя понимает. Это обычно кончается женитьбой.

Оскар Уайльд

Стоило солнцу сесть, как лес изменился до неузнаваемости. В ярких солнечных лучах гигантские деревья казались огромными добрыми великанами, укрывающими путешественников своими объёмными кронами. Птицы, радуясь долгожданному теплу, наполняли лес своими трелями, и даже земля, отдавая скопившуюся за зиму влагу, пахла совершенно особенно. Но как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, вся красота леса испарилась вместе с ним. Больше не было слышно ни птиц, ни мелких животных, копошащихся в своих норках. Только хруст веток под ногами лошадей наполнял странную тишину. Деревья также сменили свою ипостась, из добрых великанов, превратившись в тёмных монстров. В сумраке никто не может чувствовать себя в безопасности, даже если абсолютно уверен в своих силах.

Несмотря на скорое наступление ночи, Инар упрямо шёл вперёд, ведя свою лошадь под уздцы, чтобы она не споткнулась об вездесущие корни. Вивианна следовала его примеру и старалась не отставать. Как бы она не злилась на этого гордеца, одно его присутствие помогало ей избавиться от страха. Принцесса отчаянно ругала себя, ведь не так давно она оставалась в этом же лесу совсем одна! Тогда девушка не могла позволить себе устрашиться чего-либо, ведь лишь от её храбрости зависела собственная жизнь. Что же изменилось? Почему она невольно вздрагивает от каждого шороха? Ответ был очевиден: теперь девушка боялась темноты. Она слишком хорошо знала, что может прятаться за таинственностью ночи. Как и любое живое существо, Вивианна страшилась того, что причиняет ей боль. В её случае всё всегда начинается с тьмы.

— Инар, я хочу остановиться, — не выдержав, сказала она.

В тишине леса даже её негромкий голос казался оглушающим.

— Ещё не время, — он даже не повернулся, чтобы ответить ей.

Виви не могла позволить себе попросить его ещё раз. Пока страх был не так велик, чтобы перебороть её гордость. Они продолжали идти вперёд несмотря на то, что тропу уже было невозможно разглядеть. Оставалось лишь догадываться о том, как Навиал умудряется разглядеть тропу. Возможно, они так бы и продолжали свой путь до скончания веков, если бы лошадь Инара не споткнулась о выпирающий корень и не запаниковала. Чудом не потеряв равновесие, она испугалась и отчаянно заржала, встав на дыбы.

Мужчина тут же отпустил поводья, чтобы не травмировать испуганное животное. Он отвёл взгляд и осторожно коснулся её шеи, будто желая расчесать.

— Что же ты, красавица, — впервые его голос был таким тёплым. — Это всего лишь корень, а ты так испугалась.

Лошадь замерла, слушая его голос, но всё ещё тяжело дышала. Инар прислонился лбом к её морде и стал дышать с ней в унисон, постепенно замедляя частые вздохи и выдохи.

Всего несколько минут потребовалось на то, чтобы лошадь вновь пришла в себя. Вивианна не могла перестать думать о том, что он хорош абсолютно во всём и невероятно любезен со всеми, кроме неё. Не сказав девушке ни слова, он вновь взял лошадь под уздцы и направился вперёд. Они прошли совсем немного, прежде чем вышли на маленькую поляну, со всех сторон окружённую, огромными деревьями.

— Теперь мы можем остановиться, — бросил Инар, не понятно к кому обращаясь: то ли к любимой лошади, то ли к раздражающей принцессе.

— Странно, ведь у каждой лошади есть ещё целых четыре ноги! Им ещё есть, что ломать. — Привязывая к дереву повод, зло прорычала девушка.

У неё отчаянно болела спина и ныли натёртые ноги. Но это ни капли не волновало её. Всё, о чём она могла думать, это предстоящая ночь, которую ей предстоит пережить без магического вмешательства недомужа. Всё осложнялось ещё и тем, что тёмные будут крайне недовольны обстоятельством, по которому вместо поиска мага, она направилась в поход, который может раз и навсегда ограничить их более чем "тёплое" общение.

— Пока мы ночуем в лесу кто-то постоянно должен бодрствовать, — он намеренно даже не смотрел на неё, уверенно привязывая лошадь. — Я буду первым, а ты пока можешь попробовать уснуть.

— Это так благородно, — делая лишний узел, бросила девушка. — Я хочу первой нести вахту.

В темноте было сложно разглядеть, но Виви знала, что ей удалось привлечь его внимание.

— Даже если ты не уснёшь этой ночью, то ослабнешь настолько, что у них хватит сил прийти за тобой и при свете дня.

— Ты не можешь этого знать.

— Следуя твоей логике, если таковая существует, они сильнее после захода солнца и слабее перед восходом. Тогда почему в большинстве случаев, они начинали мучить тебя за час до рассвета?

Вивианна молча достала из дорожного мешка легкое покрывало и разложила на земле неподалёку от лошадей.

— О костре не следует и спрашивать? — Укладываясь на покрывало, уточнила она.

— Только если ты желаешь встретить гостей.

Вивианна в сотый раз коснулась рукоятки ножа, закреплённого на поясе. Она не знала чего боится больше: что в нужный момент, он может потеряться или наоборот того, что ей придётся его применить. Она слышала как Инар присел на траву неподалёку от неё. Прежде чем попытаться уснуть, пока у неё ещё были силы на то, чтобы вынести ночной визит в бездну, она всё-таки решила спросить:

— Почему ты сделал мне предложение?

— Это странный вопрос.

Вивианна перевернулась на другой бок, чтобы иметь возможность разглядеть его силуэт.

— До того совета ты ещё не мог знать о метке на моей руке. Почему ты не выкрал меня? Это ведь было гораздо проще.

— С тобой не бывает проще, — по его голосу было невозможно понять зол он, или нет. — Так пожелал император, когда узнал, что ты не просто молодая стихийница, но и королева.

— Какая разница кто я, если шансы на то, что я выживу так малы?

— Но они всё же есть, — Навиал медлил, решая следует ли продолжать этот разговор. — Император всегда славился продуманностью своих распоряжений. Он часто принимал совершенно непонятные решения, которые спустя годы оказывались более чем верными. Мы не можем знать, как всё будет через десять лет. Возможно невидимая стена между нашими землями рухнет, и придёт время находить общий язык. Похищение особы королевских кровей не лучшее начало для подобного диалога. Он предпочёл потратить больше времени, но учесть все возможные риски.

— Значит ты тоже женишься по приказу, — Вивианна вздохнула, вспоминая недавнее торжество.

Она буквально слышала, как судьба смеётся над ней. Ещё вчера она отчаянно злилась на Сайну Гейц, а сегодня заняла её место. Их ситуации были совершенно одинаковы. Артум женился на Сайне для блага своего королевства, как и Навиал женится на Вивианне для защиты своей империи.

— Я не оставил на землях Разлома любимую женщину ради тебя, — неожиданно произнёс он.

— Я не спрашивала об этом.

— Спрашивала. Только не в слух.

* * *

Вивианна проснулась от фырканья лошадей, раздающегося прямо возле её головы. Вокруг вовсю сияло солнце, играя своими лучами с разбросанными по траве каплями росы. Не поднимая головы, она увидела как задумчивый Навиал расчёсывает черную гриву своей лошади, пока та спокойно пощипывает траву. В ареоле солнечного света, он казался прекрасным лесным духом. Высоким, сильным и по-своему очень красивым. Вивианна несколько раз моргнула, чтобы отогнать непонятно откуда взявшиеся мысли.

"Он ведёт тебя на казнь, а ты любуешься им" — шептал её внутренний голос.

— Как спалось? — Всё так же не глядя на неё, осведомился маг.

— У тебя глаза повсюду? — Потягиваясь на покрывале, уточнила девушка.

Она сладко зевнула, размышляя о том, как замечательно сегодня спала. Что-то в этой мысли заставило её насторожиться. Она так и замерла, осознав, что сегодня её никто не мучал и впервые за долгое время ей удалось нормально поспать.

— Этого не может быть! — Вивианна всё ещё не могла поверить в случившееся.

Инар подошёл к ней и присев, убрал с её волос непонятно откуда взявшиеся веточки.

— Только не говори, что скучаешь по тёмным.

— Но как ты это сделал? — Виви оперлась на локоть и заглянула ему в глаза. Всего на мгновение её отвлекли его длинные ресницы, но она вновь заставила себя сосредоточиться на деле.

— Я точно не могу ответить на этот вопрос, — он с интересом разглядывал её лицо, как будто видел впервые. — Прошлым утром я так опасался, что тёмные стали сильнее и теперь могут забирать тебя, когда им вздумается, что заранее влил в твою метку достаточно магии. Моя магия, наш скорый отъезд, удалённость от разлома и твоя готовность к встрече с ними в сочетании оказались вполне выигрышной формулой.

Вивианна всё ещё не могла поверить в услышанное. Она уже давно не могла и мечтать о передышке, в то время как ей была подарена целая ночь. Принцесса вновь откинулась на спину и посмотрела на невероятно голубое небо.

— Спасибо, — со всей искренностью, на которую была способна, прошептала девушка.

Он поднялся и, глядя на неё сверху вниз, сказал:

— Чем дальше мы будем от разлома, тем лучше для тебя. Нет времени для того, чтобы ты валялась на траве.

— И снова этот тон...— вздохнула Виви.

— О чём ты?

— К своей лошади ты явно питаешь чувств больше, чем ко мне.

Он едва заметно улыбнулся, будто Вивианна сказала что-то забавное.

— Если ты так испугаешься, что встанешь на дыбы, я обещаю: в тот же миг буду с тобой столь нежен и ласков как со своей лошадью, — его тон был подобен мёду. Такой же сладкий и обволакивающий. Вивианна слушала его с прикрытыми глазами, чтобы не щуриться от света. Поэтому вздрогнула, когда его голос раздался вновь у самого её уха, — а пока изволь подняться и перестать жаловаться!

— Ты главное зло этого мира, Инар Навиал! — Недовольно поднимаясь с покрывала, бросила девушка. — После Мироса Вирга и Таира Артума, — ещё немного подумав, Виви решила продолжить список, — и тех ребят, что поют на рынке Анаты похабные песни, ну и, возможно, после Дионы Ривз.

— Ещё немного продолжишь список и сама не заметишь, как я окажусь в совсем другой его части.

Вивианна усмехнулась.

— Инар, я благодарна тебе, но не настолько, чтобы забыть куда и зачем мы идём.

— Я бы поверил в твою невинность, но мы вдвоём знаем о том, что сидя на троне, тебе приходилось принимать решения, которыми ты не гордишься, — он подошёл к ней совсем близко, настолько, чтобы она могла наблюдать, как быстро изменяется его настроение. Из ровного тёплого пламени в мгновение ока он превратился в настоящий пожар. — Неужели ты никогда не жертвовала одним, чтобы спасти многих?

Вивианна не отошла от него ни на шаг. Она намеренно спокойно наблюдала за тем, как он пытается убедить самого себя в том, что поступает правильно.

— Жертвовала, — в его глазах всего на миг промелькнуло торжество. — Но в основном необходимой жертвой была моя жизнь. Вот ей я и жертвовала.

Не желая продолжения этого разговора, она подошла к своей лошади, чтобы положить покрывало в сумку.

— Значит, ты лучше нас всех, — стоя на том же месте, бросил он.

-Едва ли, — Вивианна пробежалась по гриве своего скакуна. — Будь я на твоём месте, поступила бы точно так же. Разве что не стала бы тебе предлагать на мне жениться. Прости, но я не столь дальновидна, — она улыбнулась, вспоминая совет, на котором он сделал ей предложение. — Я отчаянно злюсь на тебя, но это не значит, что я не понимаю причин, из-за которых ты вынужден это делать.

— Тебе ещё не надоело всех понимать и прощать? — Подходя к своей лошади, спросил Инар.

— Никто и не сказал, что я тебя простила.

Глава 13 удалена. Приношу свои извинения. Пираты перебарщивают.

Глава 14 — Секреты

Секреты. Все хранят свои секреты. Все вокруг притворяются.

Александра Рипли. Скарлетт

С каждым новым шагом Вивианна чувствовала неминуемое приближение заката. Они давно покинули деревенских охотников, предложивших разделить с ними трапезу, и вновь направились в путь. Будущие муж и жена до конца сумела сыграть роли рассорившихся супругов, не вызвав и малейших подозрений со стороны невольных зрителей. Взгляд Виви в который раз зацепился за импровизированное кольцо, из скрученной медной проволочки. Два грубых обручальных кольца им вручил самый свирепый на вид охотник. Она так и не решилась его снять это бутафорское кольцо, сама не понимая причин своего поведения.

Девушка никак не могла выбросить из головы свой последний разговор с Инаром. Она слишком сильно злилась из-за поцелуя, поэтому сгоряча сказала ему о том, что его подход к решению проблем смелым не назовёшь. На что он с каменным лицом ответил ей фразой, которая всё ещё не могла покинуть её мысли: "Ты можешь выглядеть абсолютным идиотом, но если в конфликте тебе удалось избежать насилия, ты умнее всех его участников. Когда-нибудь ты тоже это поймёшь". Всего двумя фразами ему удалось оставить горький осадок у неё на душе. Потому что, несмотря на своё недовольство, Вивианна Бамаретт знала, что он прав. Она сыграла бы сотню подобных спектаклей, только бы на землю не пролилась ничья кровь. Теперь ей оставалось лишь с тоской думать о том, что Инар Навиал может уверенно считать её глупой королевской пустышкой, для которой держать лицо важнее, чем действовать по обстоятельствам.

— А если это были не охотники? — Девушка решилась озвучить то, что уже очень давно её волновало.

— Будь они опасны, это отразилось бы на наших сетях, — глядя куда-то вдаль, ответил Инар.

— Тогда к чему был весь этот спектакль?

— Ты видишь огненную сеть, которая окутывает тебя, но не понимаешь её природы, — мужчина не горел желанием продолжать разъяснения, но заинтересованный взгляд Виви заставил его продолжить. — Эта сеть защищает тебя не только в привычном понимании, останавливая мечи и стрелы, но и в другом ключе. Это плетение замкнуто на подобии ловушки. Чем больше времени мы привлекали их взгляды, тем быстрее они забывали все подробности нашей встречи. Поэтому нам и было необходимо тянуть время. Если бы мы продолжили свой путь, зоркие охотники непременно заметили бы двух путников и дорогих лошадей. Стоило им только заикнуться об этом в любой таверне, и вероятность того, что за нами будет хвост, возросла бы ещё больше. Но благодаря нашей семейной ссоре они не смогут вспомнить ничего.

— И всё же не все твои действия были оправданы, — желая закончить разговор, Вивианна подогнала коня, чтобы он пошёл чуть быстрее.

Когда солнце зашло за горизонт, дорога уже не казалось столь безопасной. Настало время привала. Инар лёг спать первым, потому что Вивианна знала, что не сможет быстро заснуть и лишь потратит драгоценное время. Прислонившись спиной к толстому стволу векового дерева, она смотрела по сторонам и слушала таинственные звуки ночного леса. Её глаза уже привыкли к тьме настолько, что различать силуэты деревьев было совсем нетрудно. Виви вспоминала полуночные уроки и свои первые шаги в мире магии. Тогда ей казалось, что Азоранда самый строгий мастер из всех существующих, но после кратковременного пребывания на престоле, её мнение изменилось. Все одарённые обучаются с детства, как губки впитывая основные постулаты магии, тратя на это годы. Азоранде же пришлось вливать в неё тонны знаний в самые короткие сроки. Очевидно, что этот процесс не мог быть безболезненным. Вивианна не хотела даже думать о том, что будет с господином Пантиалом и Азорандой, когда они узнают, что она ввязалась в очередную сумасбродную авантюру.

В спокойствии и тишине ночного леса Вивианна расслабилась настолько, что начала ощущать природу вокруг совсем иначе. Как и на уроках Азоранды она вновь могла смотреть не только на предметы, но и сквозь них. Девушка ненадолго прикрыла глаза и представила воду. На её молчаливый зов тут же откликнулся северный ручей, протекающий в нескольких километрах от их поляны, небольшая восточная речка, такая быстрая, что в брод её не перейти, и даже огромная лужа, которую они минули несколько часов назад. Удивление тут же сменилось осознанием. Вода так резво отвечала ей только по одной причине: она ступала по дороге, наполненной стихийной магией. С каждым новым шагом она чувствовала себя всё более уверенно, ведь ни что так не придаёт уверенности, как магия, бурлящая в крови.

Когда уханье совы стало казаться настоящей колыбельной, девушка поняла, что пришло время будить Инара. Виви легонько коснулась его плеча. Он тут же очнулся, будто и вовсе не спал. Укладываясь на нагретое его телом покрывало, Вивианна не думала ни о чём.

Этой ночью всё было иначе. Стоило ей закрыть глаза, как в тот же миг, она оказалась в пристанище тёмных.

— Скрыться не просто, — раздался знакомый отвратительный голос. — Но тебе почти удалось.

Вивианна молчала. Она знала, что отправляясь к источнику, разрывает уговор с тёмными. Очевидные последствия этого решения не могли обойти её стороной.

— Ты солгала! — Голос вновь стал срываться на крик. — То, что обещано будет исполнено. Теперь твоему брату придётся нести наказание. Донат, Донат, Донат, — шептали сотни голосов.

Вивианна была готова к боли, новым пыткам и даже мучительной смерти, но она упустила очевидную мысль: теперь тёмные примутся истязать её брата. Паника и невероятная злость забурлили в её крови, заставляя соображать быстрее.

— Нет, — только и смогла прошептать Виви.

— Ты нарушила сделку. Ты обманула. Ты предала.

Каждое новое слово раскалённым металлом вливалось в голову девушки. Никогда прежде она не испытывала такой боли.

— Его сердце и так во тьме, а сейчас мы заберём и его разум. Разум, разум, разум...

Вивианна слышала их слова, но из-за боли не могла разобрать их смысла. Страх за брата окончательно лишил её трезвости рассудка.

— Ты же знаешь, что сотни магов гибли, пытаясь найти дорогу к нам, но не знаешь почему. Почему, почему, почему... Ты должна знать, что загубила его сама, поэтому мы дадим тебе ответ. Лишь те, кто знает воду, могут вынести наши голоса, остальные гибнут, не в силах справиться. Пока твой брат жил среди нас, мы влили в него столько тьмы, чтобы он дожил до твоего прихода и не сошёл с ума. Но сейчас всё иначе. Иначе, иначе, иначе... Он борется со своей тьмой, а значит наши голоса будут для него погибелью.

— Я вернусь, только не он, — в отчаянии шептала девушка.

— Поздно, — его голос звучал как приговор. — Придёшь к источнику или повернёшь назад, это уже не важно. Он умрёт. Никакой печати не будет. А ты станешь сговорчивее и выполнишь своё обещание.

Вивианна хотела умолять их оставить Доната в покое, но в тот же миг очнулась. Вокруг ещё только начинало светать. Рядом с ней, касаясь её запястья, сидел Инар.

— Они убьют его, убьют, — слёзы нескончаемым потоком полились с её глаз.

— Не убьют, — уверенно сказал Инар.

— Они хотят проучить меня. Мы должны вернуться, мы можем успеть! — Вивианна поднялась с покрывала и дрожащими руками стала его собирать.

— Донат знал, на что шёл.

Всего пять слов заставили Вивианну застыть на месте.

— Что это значит?

— Я предупреждал его об этом, — Инар попытался приблизиться к ней, но Виви сделала шаг назад. — И он был к этому готов.

— Готов? Как он мог быть к этому готов, если противился моему отъезду?

— Твой брат никогда не расстался бы с тобой так просто.

Мысли бешенным потоком проносились у неё в голове, медленно соединяясь в одну безумную догадку. Ей хватило всего одного взгляда на Инара, чтобы всё понять.

— Вы меня обманули. Вы разыграли ту ссору, чтобы я поверила, — в который раз ей казалось, что весь мир рушится прямо на её глазах.

— Ночью после свадьбы ты почти погибла, — голос Инара казался глухим. — Нельзя было и дальше ждать. Донат знал, что стоит тебе отдалиться от разлома и тёмные займутся им.

— Как вы могли не сказать мне об этом?! — Вивианна сорвалась на крик.

Инар сжал левую руку в кулак, пытаясь сохранять спокойствие.

— Когда тёмные впервые пришли в твои сны, Донат хотел в ту же ночь приступить к плану с печатью, но я его остановил. Всё время, что ты терпела их пытки, жрец готовил его. Ты продержалась достаточно для того, чтобы дать Донату шанс.

— Ты ждёшь благодарности? — Вивианна вновь чувствовала себя слишком грязной. — Тебя волнует только печать. Ты заботился о жизни Доната лишь для того, чтобы круг не разомкнулся. — Девушка видела, что её слова задевают его, но это не имело значения. — Почему Донат обманул меня? Почему он ничего не сказал?

— Это очевидно, — голос Инара больше не был успокаивающим, он превратился в лёд. — Ты бы никогда не пошла на это.

— И у меня были на то причины. Тёмные сказали, что никто кроме водных стихийников не в силах выдержать их голосов. Если они сводят меня с ума, ты можешь представить себе, что за эти пару ночей они сделают с ним?

— Он знал об этом. — У Вивианны вновь складывалось впечатление, что все вокруг знают больше чем она сама. — Жрец не выводил из него тьму, он учил её контролировать.

Руки Виви безвольно опустились.

— Что же вы все наделали?

— Вивианна, — он вновь сделал шаг ей навстречу, — мы готовились к этому месяц. Донат готов к тому, что его ждёт. Они и так опоздали на две ночи в попытках достать тебя, что дало ему ещё больше шансов. Если сейчас ты возьмёшь себя в руки и успокоишься, мы сможем продолжить путь и вернуться как можно скорее.

Вивианна взглянула ему в глаза и поняла, что он не лжёт. Теперь не лжёт.

— Если мы вернёмся, и Донат не будет в порядке...

— Если мы вернёмся, и Донат не будет в порядке, — он перебил её, — пострадаем мы все. Не я твой враг, пойми же ты, наконец!

— А кто ты, Инар Навиал? Кто ты?

— Я тот, кто может тебе помочь.

* * *

— Я чувствую беду, — госпожа Азоранда смотрела в окно ликардийского посольства на землях Глоссидии.

Этим утром казалось, что море состоит из алмазной пыли, сверкающей под ярким солнечным светом. Корабли, рассекающие морскую гладь, один за другим заходили в порт, обеспечивая город товарами и новыми сплетнями. Десятки торговцев суетились вокруг нового груза, а моряки разгружали ящики. Однако что-то в этом абсолютном спокойствии не давало покоя женщине.

— Пока Навиал ничего не знает, она в относительной безопасности, — господин Пантиал, заканчивающий очередное письмо, устало снял очки и протёр чуть покрасневшие глаза.

— Даже если они поставят печать и тёмные перестанут быть проблемой, у нас появится новая. Навиал сделает всё, чтобы забрать её в Империю. Если он узнает правду, то Вивианна уже никогда не вернётся на земли Альянса. Пока он видит лишь ценность её магии, но что будет, если он узнает о её происхождении?

— Он не узнает, — голос господина Пантиала в миг стал жёстким как сталь. — Мы приказали убрать все портреты из замка. Он не может её помнить, а значит, он никогда не узнает. Навиал видит в ней ценный источник магии, он отдаст свою жизнь, но защитит её, а в большем мы и не нуждаемся.

— Даже если им удастся это безумие с печатью, — мысль о том, что предстоит пережить Донату, пугала Азоранду, — как мы остановим Навиала? Он очень силён.

— Не настолько, чтобы справиться с тремя стихийными магами.

— Вивианна никогда не нападёт на него.

— Значит нападём мы. — Господин Пантиал подошёл к окну. — Мне нет дела до того, что будет с этим магом. Он не заберёт мою девочку на другую сторону света.

— Меня страшит, что однажды она сама может этого пожелать, — Азоранда опустила глаза. — Скрывая правду от Навиала, мы поступаем правильно, но верно ли скрывать её от Доната и Вивианны? Они как никто имеют право знать.

Господин Пантиал и сам часто думал об этом вопросе.

— Стоит ей узнать, и она сама пожелает во всём разобраться. Мы и оглянуться не успеем, как она будет на той стороне. С силой и происхождением Вивианны она совершенно бесценна.

— Она никогда не простит нас.

— Нет. Она никогда не узнает об этом.

Глава 15 — Сумаcшедшая

У всякого безумия есть своя логика.

Уильям Шекспир

Сутки, часы, минуты, секунды... Время бесконечным потоком продолжало разливать свои древние воды по рекам жизни. Закат сменялся рассветом, свет тьмой. Всё неизменно повторялось. Но если год назад река времени для Вивианны принимала вид бурлящего потока, неизменно принося на своих водах новые события и так же быстро сменяя их, то сейчас она превратилась в топкое болото. В последний раз тёмные появлялись в её снах пять ночей назад. Каждый из минувших дней казался Вивианне целой вечностью. Как бы быстро не шли кони, ей было этого недостаточно. Она не желала останавливаться на привалы, видя перед собой лишь единственную цель — источник. Источник, который избавит её брата от кары, обрушившейся на его голову. Каждую ночь в предрассветном часе девушка ощущала зов собственной магии, окутывающей Доната. Нет большей муки, чем лежать на холодной земле, свернувшись калачиком, и знать, что твой самый близкий человек страдает и отчаянно нуждается в помощи, которую ты не можешь ему оказать.

Несмотря на отчаяние, поселившееся у неё в душе, Вивианна не забывала о том, что впереди у неё самая крупная битва. Битва, которая может оказаться для неё последней. Девушка заставляла себя есть, не чувствуя и намёка на вкус. Но это было неважно. Главное, что её тело получало необходимое топливо.

Попутчики редко разговаривали. С каждым шагом они приближались к огненному источнику, и это всё больше отражалось на Навиале. Он всё глубже уходил в себя, загоняя свои возрастающие силы в определённые рамки. Маг одновременно и укрощал разжигающийся внутри него огонь, и боролся с невероятным соблазном. Ни один человек на свете не может понять с чем сталкивается стихийный маг, когда он наполняет свой внутренний источник до отказа. Чувство вседозволенности и абсолютной власти способно затмить любой разум. Но стоит пойти на поводу своих желаний и поддаться соблазну, всё тут же будет кончено. Ставленники магии должны быть достойны силы, которой обладают. Если они решаются ступить на путь к источнику, то должны осознавать, что пути обратно у них уже нет, как и возможности нарушить правила. Стоило Инару хотя бы попытаться зажечь маленький огонёк с помощью магии и он в тот же миг потерял бы и магию, и рассудок. Он знал об этом, как впрочем и Вивианна. Наблюдая за тем, как борьба с собственными силами выматывает лорда Разлома, Вивианне оставалось лишь надеяться на то, что он справится. Ведь он был нужен ей не меньше чем она ему.

— Мы близко, — его голос казался ровным и бархатным, но испарина на лбу выдавала его истинное состояние.

Девушку не удивило его предупреждение. Ландшафт за время их путешествия успел заметно измениться. Теперь их закрывали от посторонних глаз не только вековые деревья, но и исполинские горы. Они виделись девушке в виде застывших на веки серых гигантов. Мысленно поблагодарив духов за то, что источник не расположен на одной из вершин, Вивианна ещё раз огляделась. Последний островок зелени остался позади. Теперь куда бы она не посмотрела, виднелось лишь безжизненное пространство. Ей больше не пели реки и ручьи, потому что их попросту не было вокруг. Теперь лошади осторожно ступали по огненным владениям.

Понимая, что Инар сейчас почти не способен воспринимать окружающий мир, Вивианна сама медленно перебрала пальцами защищающие их нити, и, не заметив и малейшей опасности, должна была успокоиться, но не смогла. Незнакомые горы — худшее место для того, кто не хочет быть замеченным, и превосходное для тех, кто кого-то преследует. На этой тропе у них не было ни малейшего шанса скрыться. Мало того, что они были видны как на ладони, так ещё и стук конских копыт услужливо оповещал всех желающих об их местоположении. За шесть прошедших дней они так никого и не встретили, но ставя себя на место преследователей, Вивианна понимала, что напала бы именно здесь и сейчас.

Прерывая мрачные мысли спутницы, Инар остановился и спрыгнул с лошади. Устремив к ней затуманенный взгляд, он произнёс:

— Я должен идти. Дождись меня.

Прежде чем Виви что-то ответила, он быстро скрылся в одной из расщелин.

— Живой или мёртвой, — скорее для себя добавила девушка.

Она спрыгнула с лошади и ещё раз огляделась. Принцесса всегда считала худшим временем в сутках сумерки. Ведь именно в сумерки видимость падает настолько, что за спиной может оказаться кто угодно, а она даже не заметит. Дело не упрощала и разлитая вокруг огненная магия, которая не слишком хорошо сочеталась с водной сущностью девушки. Лошади тоже что-то чувствовали, однако не понимали что именно. Фыркая и переминаясь с ноги на ногу, они лишь добавляли звуков в абсолютную тишину. Вокруг не было слышно ни зверей, ни птиц. Даже ветер не гулял в окрестностях огненных владений.

— Куда же ты меня притащил? — Растирая замёрзшие руки, прошептала Виви.

Время шло. Инар не появлялся, а ощущение приближения неприятностей только росло. Девушка многое отдала бы только за то, чтобы сломя голову унестись прочь из этих гор. Но вместо этого, она описывала триста восемьдесят шестой круг возле расщелины, в которой скрылся Инар. Ночь выдалась ясной, звёздной и холодной настолько, что Виви уже плохо чувствовала пальцы на ногах. То ли Навиал вместе с источником выпил всё тепло вокруг, то ли весна оказалась не так тепла, как ожидалось.

Сотни звёзд заполонили весь небосвод, окружая огрызок луны. Их красота и мягкий свет заворожили бы любого путника, но не Вивианну Бамаретт. В лунном свете тени гор казались ещё более устрашающими. Хуже абсолютной темноты лишь темнота, в которой услужливые глаза бесконечно пытаются что-то разглядеть. И нет хуже наказания, когда им это удаётся.

Сначала Вивианна заметила лишь одну тень. Хватаясь за длинный кинжал, девушка убеждала себя в том, что люди не передвигаются бесшумно. Когда с противоположной стороны промелькнула ещё одна тень, робкая надежда на то, что всё обойдётся покинула Вивианну. Всё, что она успела сделать, это выхватить длинный тонкий и не слишком тяжёлый меч, закрепленный возле седла её лошади. Мысленно поблагодарив неугомонного Тэрона, который успел снарядить её оружием, она глубоко вдохнула. Ей некуда было бежать. С двух сторон тропу преграждали трудно различимые в темноте силуэты. Вивианна не знала, что нападающих совсем не двое. Никто не охотится на стихийников вдвоём. Пара наёмников отрезала от неё тропу, ещё один находился за её спиной, четвёртый впереди, а последний держался в стороне, чтобы в случае, если стихийница рискнёт призвать свою силу, он был достаточно далеко. Обычно именно последний из группы — наблюдающий и завершал охоту. Пока четверо навлекали на себя гнев мага, пятый появлялся из ниоткуда и наносил смертельный удар.

Наёмники настигли их ещё в дебрях Древнего леса, однако предпочли держаться на расстоянии. Им оставалось лишь ждать, когда стихийники разделятся, чтобы устранить их по одному. Не зря говорят о том, что умеющим ждать, достаётся самое лучшее. Немного терпения, и удача сверкнула наёмникам своей белозубой улыбкой, давая превосходную возможность убить магов прежде, чем они вновь обретут свои былые возможности.

Вивианна не была хорошей фехтовальщицей, как впрочем и мечницей. Её тело помнило лишь несколько базовых приёмов, показанных однажды Тэроном и Элиасом. Одним духам известно, как ей удалось отразить первый удар. Виви не стала радоваться своему успеху. Она знала: вторым ударом они её и прикончат. Лошади отчаянно ржали при виде стали, поблескивающей в темноте. Именно испуганные животные напомнили ей, о том, что надежда ещё есть.

— Инар!

Она вложила все свои силы в этот крик. В тишине ночи он показался по-настоящему оглушающим. Вышло громко настолько, что нападавшие на миг замедлились. Всего на миг, но этого хватило, чтобы благодаря темноте и нескольким ловким шагам, оказаться за их спинами. Манёвр был бы очень хорош, если бы за её собственной спиной тут же не оказался ещё один наёмник. Нападавшие прекрасно знали с кем имеют дело, поэтому больше не стали ждать. Четыре рубящих удара обрушились на девушку в ту же минуту. Инстинктивно Вивианна закрыла глаза, понимая, что всё кончено.

Любой маг услышал бы как натянуто запели магические сети, окутывающие её. Девушка почувствовала как лопнула первая из них — нить Азоранды. Наёмники знали, что для смерти девчонки, нужно нанести столько ударов, чтобы порвались все сети до единой. Они молча и беспристрастно с каждым новым ударом приближали её смерть.

Сердце Вивианны отбивало отчаянный ритм, изредка пропуская удары, дыхание сбилось. Она понимала, что окружена и совсем скоро погибнет. Пока их удары скользили мимо неё, но так не могло продолжаться слишком долго. Навиал так и не услышал её, а значит помощи ждать не от куда. Девушка закрыла глаза, выпустила из рук меч, показывая наёмникам, что сдаётся. Охотники за её жизнью рассчитали почти всё. Это было идеальное место и время для убийства. Они ошиблись лишь с жертвой. На свете не было человека, который любил бы свою семью больше чем Вивианна Бамаретт. Она вернулась бы на землю из самого царства тёмных духов, только для того, чтобы спасти своего брата. Неужели её могли остановить четверо наёмников?

Под звуки лопающихся сетей, она пригнулась и достала из-за пояса нож. Ей удалось ранить одного из нападающих, прежде чем они поняли, что она делает. Глухой удар тяжёлого сапога послужил для неё наказанием за чью-то искалеченную ногу. Для любого мага это первый звоночек. Если сети отражают лишь удары металла, позволяя причинить иной вред носителю, они скоро падут. Это значило, что времени до того, как один из клинков провернётся в сердце Виви, оставалось совсем немного.

Не выпуская ножа из рук, она кинулась на ближайшего наёмника и всадила свой нож по самую рукоятку под его ключицу. Ночь огласил громкий крик. Уже в следующее мгновение её оттащили и сильно ударили по лицу. Вивианна сплюнула кровь. Нож выбили из её рук, но это не мешало ей вцепиться кому-то в лицо. Когда другие наёмники отцепили её и нанесли несколько новых ударов, она поняла, что от всех цепей остались лишь три: воздушная, земная и огненная. Они отчаянно мерцали, вот-вот обещая погаснуть. Последний удар в живот был так силён, что Вивианна лишилась возможности вдохнуть, чем они тут же и воспользовались.

Её сознание угасало вместе с защитной магией окружающей её, когда на одного из наёмников обрушился меч. Он словно тряпичная кукла повалился на землю рядом с Вивианной. Трое оставшихся тут же забыли о почти поверженной девушке, переключая своё внимание на так не вовремя появившегося второго стихийника. Даже бывалым охотникам на магов, он показался чем-то нереальным. Рослый мужчина, чья кровь алым светом просвечивалась сквозь кожу, а глаза пылали настоящим пламенем, искусно сражался против трёх противников, но все участники этого боя понимали, что это ненадолго. Уже скоро он устанет и начнёт совершать ошибки. Наёмникам оставалось лишь отвлечь его настолько, чтобы наблюдающий сумел нанести удар в спину.

— Уходи отсюда! — Раздался голос Инара.

Подчиняясь, Вивианна на четвереньках поползла вперёд. Она знала, что стоит ей встать, как один из наёмников тут же нанесёт ей новый удар, который мог стать последним. Она уже доползла до лошади, когда поняла, что у неё есть возможность сбежать. Навиал отчаянно боролся для того, чтобы дать ей время уйти. В который раз она предстала перед выбором между своей жизнью и чьей-то ещё. Вновь сплюнув кровь на землю, она достала из сумки ещё один кинжал и кинулась к Инару.

Река времени действительно непредсказуема. То спокойная и безмятежная, то быстрая и бурлящая. И если раньше время было подобно тягучему карамельному сиропу, то в этот миг оно ускорилось словно горная река. Когда Вивианна обрушила свой кинжал на спину одного из наёмников, следящий сделал тоже самое только с другой стороны, обрекая на гибель Инара. Маг несомненно погиб бы, если бы в шею следящему не попала взявшаяся из ниоткуда стрела. Именно она отвела его удар, оставляя на спине стихийника лишь неглубокую царапину. Ещё мгновение и спины всех наёмников были нашпигованы стрелами. Вивианна так и застыла напротив Навиала среди мёртвых тел, в ужасе ожидая своей очереди. Прошла секунда, прежде чем за её спиной раздался едва слышный шорох. Кто бы их не спас, они явно не желали показывать своих лиц. Обезвредив наёмников, стрелки также незаметно растворились в темноте, как и появились.

Глава 16 — Защищая врага

У тебя есть враги? Хорошо. Значит, в своей жизни ты что-то когда-то отстаивал.

Уинстон Черчилль

Не дав девушке опомниться, лорд Разлома, взяв под уздцы лошадей, увел её подальше от этого страшного места. Они успели уйти достаточно далеко, чтобы не заметить, как ночь озарил огонь, сжигающий тела наёмников. Ничто и никто не смеет осквернять стихийные источники. Уже через пару часов останки людей превратились в серый пепел, который прекрасно вписывался в общую картину серости гор. Будто ничего и не произошло, будто ничего и не было.

После стольких ударов Вивианне было тяжело идти, поэтому Инар молча помог ей забраться на лошадь и они продолжили путь. Девушка не понимала куда и зачем они идут. Её голову изнутри разрывал непрекращающийся звон. Лицо и руки были липкими от крови. Самое ужасное было в том, что она не знала её это кровь или тех, от кого она отбивалась. Когда инстинкт выживания вновь уступил место рассудку, Виви почувствовала невероятную тошноту. Она помнила каждый нанесённый ею удар. Пусть наёмники и хотели её смерти, но осознание того, что кого-то из них она могла убить, пробудило в ней целый шквал эмоций. Стихийница неуклюже спрыгнула с лошади и отбежала на несколько шагов в сторону. Её непременно бы вырвало, если бы в желудке была хоть какая-то еда. Инар бесшумно подошёл к ней.

— Мы должны дойти до воды.

Вивианна плохо понимала о чём он говорит, но словно марионетка последовала за ним. Ей было слишком плохо, чтобы пытаться думать самостоятельно. В ту ночь она многое бы отдала за то, чтобы получить возможность не думать вообще. Стихийница была так ошеломлена произошедшим, что не заметила как они вплотную приблизились к водному источнику. Маленькая горная речушка поблескивала в лунном свете, будто приглашая измотанных людей к своим берегам. Вивианна опустилась на колени. Она хотела отмыть свои руки от крови, но пальцы больше не слушались её. Навиал присел возле неё и, пытаясь не сделать ей больно, стал отмывать её руки, а потом лицо и шею. Вивианна как завороженная наблюдала за плавным движением вод горной реки. Без истерик, криков и любых громких проявлений своих эмоций она молча роняла слёзы не в силах прийти в себя.

Инар, который с каждой минутой всё меньше и меньше светился алым светом, помог ей встать. Он бегло провёл руками по её рёбрам, проверяя не сломаны ли они. Всё также молча, маг достал из сумки тёмную тряпицу и пузырёк. Смочив ткань его содержимым, он последовательно стал протирать раны и ушибы Вивианны. Сначала разбитую губу, потом скулу, сбитые в кровь руки. Девушка чувствовала как жжётся раствор на её теле, но это не трогало её. Никакая боль не могла заставить её выйти из шока, в котором она прибывала. Когда холодное стекло ещё одного пузырька коснулось её губ, она без раздумий выпила его содержимое и моментально провалилась в глубокий сон.

* * *

Она проснулась от ощущения чего-то мокрого и тяжёлого на лице и шее. Неловко коснувшись рукой предмета беспокойств, Вивианна стянула с лица импровизированный компресс. Тяжёлые тучи грозили разразиться настоящим ливнем, но дождя ещё не было. Глядя на серое небо, девушка в мельчайших подробностях вспоминала прошедшую ночь. Когда слёзы вновь стали наполнять её глаза, она сжала руку в кулак и приказала себе успокоиться. Даже если теперь она убийца, это уже неважно, потому что через два дня её жизнь скорее всего оборвётся. Стоит ей сейчас сдаться, и Донату уже никто не поможет. Расставив приоритеты, Вивианна попыталась присесть, но её тело пронзила невероятная боль. Грудная клетка и живот, на которые пришлись основные удары, напоминали ей о последствиях минувшей ночи.

— Спокойнее, — над её головой появился Инар Навиал, кожа которого вновь приняла нормальный цвет. Он положил руки ей на плечи, помогая сесть.

— Оказывается, драки это не слишком приятно, — Вивианна намеренно бодрилась, не желая показывать ему своё состояние.

Сказать целых шесть слов сразу было её второй ошибкой. Разбитое лицо явно не было готово к таким подвигам, поэтому припухшая скула и губа присоединились в общему болевому ансамблю, играющему мелодию адской боли на её теле.

— Тебе нужно ещё немного полежать, — Навиал вновь принялся водить мокрой тряпицей по её лицу. — Ещё пару часов и тебе будет уже не так больно.

Несмотря на мягкий тон, его лицо казалось каменным. Рассеченная губа и разбитые костяшки пальцев совсем не волновали его, в отличие от травм девушки.

— Всё нормально, — всеми силами стараясь не морщиться, произнесла девушка и даже усмехнулась. — Бывало и хуже.

— Тебя избивали четверо взрослых мужчин. Сомневаюсь, что могло быть хуже, — в его глазах застыло невероятное чувство вины.

— И они заплатили за это, — Вивианна отвернулась, стараясь не показывать собственное чувство вины. — Кого-то из них, я лично отправила на тот свет.

— Ты никого не убила.

Не веря в сказанное, Вивианна вновь посмотрела на Инара.

— Ты не можешь этого знать.

— Тот, что лежал на земле, был ранен, а не убит, — Инар провёл тканью по её шее. — Я видел, что он ещё дышит.

— Если ты говоришь это, чтобы мне стало легче, то не нужно, — Вивианна глубоко вздохнула и охнула от боли в груди. — Что сделано, то сделано.

— Я говорю правду, — он перестал протирать её ушибы и решительно заглянул в глаза. — Почему это вообще тебя трогает? Как ты можешь чувствовать вину перед теми, кто напал на тебя первым?

— Неважно кем были они. Важно кем стала я, — Вивианна забрала из его рук тряпицу и сама стала протирать истерзанные ладони и пальцы. — Я никому не желала смерти. — Девушка подняла взгляд на мага и вновь попыталась улыбнуться. — Я рада, что ты всё-таки меня услышал. Спасибо.

Кто бы мог подумать, что простая благодарность, может вызвать такой эффект? Для лорда Разлома она послужила настоящей пощёчиной. Как эта хрупкая, избитая и всё ещё пытающаяся улыбаться девушка может его благодарить? Каждый удар нанесённый ей, каждая минута наполненная её болью — это его вина. Это он, один их самых известных боевых стихийных магов Империи, оставил её одну. Это он позволил четверым наёмникам избить женщину, которая должна стать его женой. Как она вообще может смотреть на него после всего этого? Как она может ещё и благодарить его за то, что он успел в последний момент?

— Благодари себя, духов, стрелков, кого угодно, но только не меня, — жестко ответил он, заставляя её улыбку меркнуть.

— Ты бы умер, давая мне возможность сбежать, — непонятно по какой причине её голос стал робким.

— Будто ты воспользовалась этой возможностью, — Инар поднялся и отошёл от неё на несколько шагов. — О чём ты думала, когда вместо того, чтобы уносить ноги, вновь решилась напасть?

Вивианна на миг задумалась. Признаться, в тот момент она вообще ни о чём не думала. Просто не могла оставить там его одного.

— Ты важен не меньше, чем я. Мы либо вернёмся домой вдвоём, либо вообще не вернёмся.

Он странно посмотрел на неё, но ничего не ответил. Восприняв его молчание за согласие со своими гениальными мыслями, Виви с превеликой осторожностью, встала и подошла поближе к реке. После новости о том, что она всё-таки никого не убила, ей стало заметно легче. Как бы её тело не изнывало от полученных ударов, теперь её душа хоть отчасти, но успокоилась. Заранее готовясь ко всему, она взглянула на своё отражение.

— А всё не так плохо, — задумчиво протянула девушка.

Разбитая губа припухла, но уже успела затянуться и больше не кровоточила. На правой скуле проявился желтоватый синяк, под левым глазом желтело его чуть более скромное подобие. Глаза выглядели слегка опухшими, но не от драки, а от слёз. Тонкую шею от подбородка до ключицы украшал длинный порез. Вивианна помнила, что получила его от острого края кольца одного из наёмников. В целом, её вид оказался не таким страшным, как она предполагала.

— Ты себя ночью не видела, — за спиной раздался холодный голос Навиала.

— Твои чудодейственные пузырьки, весьма недурны, — Вивианна сполоснула лицо и руки холодной речной водой и вновь сморщилась от того, что каждый сантиметр её кожи защипало. — Есть мысли о том, что это было? Кто послал наёмников? И самый интересный вопрос: кто стоит за спасителями? Кто-то из наших? Я снова чего-то не знаю?

— Чем больше я думаю об этом, тем хуже, — Инар задумчиво доставал из сумки остатки припасов. Чёрствый хлеб, сыр и вяленое мясо служили вечным меню этого путешествия. — Наёмники были посланы кем-то из твоего ближнего круга.

Вивианна заинтересованно взглянула на мага и переместилась поближе к нему, чтобы продолжить разговор за завтраком. Заметив как она вздрогнула от порыва ветра, Навиал передал ей свой плащ.

— Они пробивали твою защиту, но не пытались убить.

Вивианна потянулась за кусочком сыра и вновь сморщилась от боли в груди.

— Правда? Тогда у них интересные методы.

Маг едва заметно поджал губы. Ему не нравилось то, что он собирался озвучить.

— Когда сети слабеют они становятся практически бесполезными. Обычно они ещё могут сдерживать стрелы или удары мечей. Но это нисколько не мешало наёмником сломать тебе шею. Однако, они это не сделали.

— Зачем тогда было избивать меня? -Задумчиво произнесла Виви. Ответ на собственный вопрос тут же пришёл в её голову. — Постой, это ведь я начала драку. Я была уверенна, что они крушат мою защиту, чтобы быстро убить. Только после того, как я ударила ножом первого из них, на меня посыпались удары. Ты хочешь сказать, что не начни я защищаться, они бы просто вырубили меня?

— Именно, — кивнул Навиал.

— Зачем было терять время и рвать сети? Они могли просто ударить меня по голове и забрать.

— По любой из защитных сетей тебя можно легко отследить.

— Но зачем мы нужны им? Да ещё и живыми?

Инар невесело усмехнулся.

— Им нужны не мы, а ты. Если ты помнишь, меня они не собирались оставлять в живых.

Память Виви услужливо нарисовала образ пятого наёмника, который метил в шею Инара.

— Ты же не думаешь, что это может быть Донат или Леан? — Вивианна почувствовала тревогу.

— Тогда не один волос с твоей головы не упал бы. Здесь что-то другое.

— Я не понимаю, зачем всё это. Зачем убивать тебя, когда от твоей магии зависит мир на землях Альянса. И тем более зачем похищать меня?

— Возможно, не всем пришлось по душе твоё исчезновение в моей компании. Меня больше волнуют те стрелки, — Инар так и не прикоснулся к еде.

Вивианна пожала плечами.

— Какая разница кто нас спас? В любом случае мы на одной стороне.

— Так ли это? — Казалось, что мага что-то неизменно тревожит.

— Если ты не скажешь мне о чём думаешь, этот разговор не имеет и малейшего смысла.

Взгляд мужчины вновь переключился на Вивианну.

— Есть только один человек, который заинтересован в наложении печати больше чем мы.

Вивианна отложила сыр и выпила глоток воды. После долгой паузы она наконец решилась произнести вслух очевидное.

— Ты хочешь сказать, что нас спасли люди мага, за которым мы месяц безрезультатно охотились? Ты действительно думаешь, что накладывая печать, мы следуем его интересам?

— А разве нет? С помощью печати, мы обезопасим не только наши народы, но и его.

— Прекрасно. Этот старик вновь сумеет вывернуться! — Теперь Вивианна чувствовала настоящую злость.

— Едва ли, — Инар протянул ей отложенный кусочек сыра. — Если всё так, как мы думаем, то есть две новости: хорошая и не очень.

— И что же в этом хорошего? — Недовольно глядя на сыр, спросила девушка.

— Нам больше не нужно дежурить по ночам. Стрелки проведут нас до самого источника.

— А плохая?

— Исходя из того, что печать могут снять лишь наложившие, есть вероятность того, что мы для него станем слишком большой угрозой.

Вивианна протянула руку за сыром и, откусив кусочек, задумчиво резюмировала:

— Давай обобщим. Наёмников, пересчитавших мне рёбра, послал кто-то из своих, а спасителей — наш основной враг. Враг, который, к слову, уничтожит нас, как только мы наложим печать. Я ничего не упустила?

— Всё верно, — Инар вновь кивнул. — Но теперь его появление не станет для нас неожиданностью.

— Чудесно. Умрём с полным осознанием происходящего, — Вивианна отправила последний кусочек сыра в рот и осторожно поднялась. — Но это будет потом, а сейчас я намерена найти свой источник. Показывай дорогу.

Инар всё также сидя на земле, взглянул на неё снизу вверх и усмехнулся.

— Теперь нас поведёшь ты.

Вивианна растерянно моргнула. Он не мог этого знать, но однажды принцесса заблудилась в собственном замке. Как она может ориентироваться на землях чужого королевства?

— Думаешь, это подходящее время для шуток?

Инар поднялся и стал собирать припасы.

— Во-первых, другого у нас может и не быть. А во-вторых, огненный источник я нашёл, следуя своим ощущениям. Водный ты должна найти сама.

— Но у тебя же была карта!

— Которая указывает лишь направление. Ты же должна понимать, что источник может найти далеко не любой маг.

— Ничего я не должна, — похрамывая, Виви направилась к лошади.

— Вивианна, — девушка остановилась. Не так часто он называл её по имени. — Я должен был сразу сказать об этом. — Гордый лорд Разлома не привык говорить подобное. — Прости меня. Я больше не оставлю тебя одну.

— Судя по тому, о чём мы говорили, тебя могли убить из-за меня. Не за что извиняться. Ты успел. Я жива. Личико немного подпорчено, но это мы точно сумеем пережить. Знаешь, тебе следовало хорошо подумать, прежде чем делать предложение такой проблемной даме как я. Но тебя за язык никто не тянул, — бросив ещё один хитрый взгляд на мужчину, Вивианна улыбнулась и добавила, — на лошадь мне самой не взобраться.

Инар лишь покачал головой и подсадил девушку на её гордого и периодически чихающего скакуна. Удостоверившись в том, что Виви удобно устроилась в седле, он ещё раз внимательно на неё взглянул.

— Ты сумасшедшая.

— Абсолютно. И тебе с этим жить.

Глава 17 — Страх

Даже если летишь в пропасть, не зажмуривайся от страха, а гляди в оба — вдруг удастся за что-нибудь ухватиться.

Акунин Борис

Весь день дождь обрушивался нескончаемым потоком на землю. Казалось, что во всём мире больше не осталось ни одного сухого места. Ручейки из дождевой воды стекали по тропинкам, неустанно размывая их всё больше и больше. Уставшие и вымокшие лошади шли медленнее обычного, потому что земля под их ногами превратилась в жидкую грязь. Оставалось лишь молиться, чтобы ни одна из лошадей не поскользнулась. Сапоги и тёмные плащи путников были пропитаны водой и измазаны грязью, летящей из под копыт скакунов. За капюшоном Вивианна не могла разглядеть выражение лица Инара Навиала, который, как любой ставленник огненной стихии, с трудом переносил дождь. Несмотря на то, что девушка промокла до нитки, её это волновало меньше всего. Перевязанные руки крепко держали поводья, а глаза неустанно вглядывались сквозь дождь. Теперь Вивианна точно знала, куда они держат путь. Её уже давно ждали берега Великого моря. Когда горы Глоссидии остались далеко позади, и путь стал пролегать сквозь заросшие вереском равнины, Виви уже не нужна была никакая карта. Она каждой клеточкой своего тела чувствовала, что море зовёт её. И чем быстрее девушка приближалась к его берегам, тем меньше саднили ушибленные рёбра.

Сомнений быть не могло: источник ждал её и он её звал. Невероятная сила грозными волнами разливалась по её телу, вынуждая каждую секунду пути держать её под контролем. Чем ближе они приближались к источнику, тем острее Вивианна ощущала всё вокруг. Дождевые капли, порывы ветра, звуки хлюпающей грязи под копытами лошадей и даже запах Инара Навиала, который то и дело доносил всё тот же ветер.

— Пора остановиться, — бархатный голос лорда Разлома был по-своему приятен в этом царстве бескрайних полей и вездесущей сырости.

— Мы совсем близко, — голос Вивианны был хриплым, что совсем не удивительно, учитывая как саднило её горло.

— Если лошади свернут себе шеи в этой грязи, мы не доберёмся до него и завтра, — решительно бросил стихийник, спрыгивая с коня и ещё больше забрызгивая грязью свои сапоги.

Не дожидаясь ответа Вивианны, он подошёл к её жеребцу и помог ей выбраться из седла. Хотя девушке стало заметно лучше, она не стала противиться его помощи. Одно неловкое движение в этой грязи, и сломанная щиколотка ей обеспечена.

Куда бы не пал взгляд девушки, он упирался лишь в сиреневый простор цветущего вереска. Ни одной постройки, дерева, норы, или на худой конец шалаша. Укрыться от дождя им было негде.

— Придётся спать прямо здесь, — грубо пнув ком грязи, вздохнула девушка.

Небо темнело на глазах. Ночь не собиралась уступать ни минуты времени своего царствия.

— Смотря, что ты выберешь, — капюшон скрывал его лицо, но что-то в интонации насторожило Вивианну. — Возьми покрывало и ложись, я скоро вернусь.

Девушку невероятно раздражали разговоры, в которых она не могла видеть его лица. Виви решительно стянула капюшон и спросила:

— Куда ты пойдёшь?

— Подальше от тебя, — двумя руками он вновь накинул капюшон ей на голову. — Это совсем не смешно, — Вивианна стряхнула его руки со своего плаща.

Инар всё ещё стоял очень близко. Даже на разделявшем их небольшом расстоянии Вивианна чувствовала волны тепла, исходившего от него. Казалось, что в этом пустынном холодном месте он был единственным источником огня. Всего на миг девушка представила как должно быть приятно его обнимать, но тут же отогнала эти мысли. Сырость и холод совсем лишили её рассудка.

— Вивианна Бамаретт, Вы не слишком догадливы. Из нас двоих теперь только ты не имеешь права применять магию, я ведь уже испил из своего источника. Мне нужно уйти с водной тропы, чтобы огненная магия не навредила тебе.

— Но зачем? — Вивианна совсем не хотела снова оставаться одна.

— Завтра действительно сложный день. Этой ночью мы должны отдохнуть, а в такую погоду нам явно не помешает немного огненной магии, — он хотел коснуться её руки, но в последний момент передумал. — С тобой ничего не случится.

Виви неохотно кивнула, но прежде чем он успел уйти, забинтованной рукой неловко коснулась его плеча.

— Будь осторожен.

Ничего не ответив, он направился в противоположную сторону от тропы. Всего минута и его тёмную фигуру уже невозможно было рассмотреть в сгустившихся сумерках. Иногда девушка даже завидовала его потрясающей возможности видеть в темноте. Как и любой, в чьих жилах кровь была перемешена с огнём, он был наделён определёнными талантами. Виви с радостью бы обменяла умение невероятно хорошо плавать на ночное зрение.

Стоило ей слезть с лошади, как усталость, накопившаяся за последние сутки, дала о себе знать. Поплотнее завернувшись в плащ, Вивианна легла на землю, заросшую вереском. Теперь в зоне её видимости были лишь сиренево-розовые цветы. Их аромат, перемешенный с запахом дождя, заполнил всё вокруг.

Принцесса уже засыпала, когда мысли, которые она так тщательно скрывала даже от себя, заполнили её разум. Уже завтра она изопьёт из источника. Уже завтра печать будет наложена. Уже завтра её жизнь может оборваться. Она не питала радужных иллюзий по поводу своего чудесного спасения, а значит это вересковое поле может стать одним из её последних воспоминаний. Впервые за всё время путешествия ей стало страшно. Было бы глупо скрывать, что она безумно хотела жить. И пусть последние два года её жизни больше напоминали цирк, но это было совершенно не важно, потому что в перерывах между переговорами, битвами и прочей чепухой, она была счастлива. Играя в своей огромной белой кровати с Рутом, болтая за обедом с Реной и Бейлой, восседая на подоконнике кабинета брата, в ожидании пока он закончит свои дела, чтобы провести с ней время. И даже слушая песенки Мурта, которые он неизменно мурлыкал себе под нос, поднимаясь с бокалом вина в свою башню. Она была счастлива с восторгом слушая истории королевского повара с чашкой самого ароматного чая на свете в руках, и даже заглядывая в гостиную, где тихо переругивались супруги Аргские. В её жизни было столько хорошего! Её семья, которая ещё два года назад состояла всего из одного человека, теперь стала просто огромной. За каждого из них Виви без раздумий отдала бы свою жизнь. Теперь оставалось лишь найти в себе силы, чтобы не дать страху затуманить разум.

Девушка не понаслышке знала, что не трудно уходить, трудно оставаться. Ей не хотелось думать о том, что будет, если она всё-таки не переживёт наложение печати. Сумеют ли её близкие оправиться и жить дальше?

Вокруг было уже совсем темно и безумно холодно. Промокший насквозь плащ был совершенно бесполезен в борьбе с ознобом. Как бы Виви не бодрилась, она знала, что причина её дрожи не только в непрекращающемся дожде. Ей было страшно и одиноко. Рядом не было никого, кто мог бы заботливо погреть её руки в своих или просто уверить в том, что всё непременно будет хорошо. Глупости. В нынешней ситуации это было бы непростительной роскошью, ей не стоило бы даже думать о подобном. Вивианна так и не сумела уснуть до момента, когда Инар, негромко ступая по вереску, вернулся. Она не слышала ни звуков его приближения, даже запах не намекал на его близость, но она точно знала, что он уже рядом.

В таком уязвлённом состоянии ей не хотелось видеть его, что-то говорить, улыбаться и неизменно храбриться. В её ушах громко раздавался стук собственного сердца. Тук, тук, тук...

Главным сейчас было не шевелиться и дышать спокойно, а ещё лучше унять это глупое сердце и уснуть несмотря ни на что! Бесслышно ступая, он опустился на вереск рядом с ней.

— Даже ты не в силах контролировать всё, — его голос смешался со стуком капель о землю.

Всё самообладание Виви ушло на то, чтобы не выдать своего бодрствования.

— Ты не спишь. Я отсюда слышу, как стучит твоё сердце, — ей показалось, что он улыбнулся. — И судя по частоте его ударов, мужчина в твоей постели редкий гость.

Неожиданно для себя самой Виви залилась краской. В этом лорд ошибся. В её постели никогда не бывал ни один мужчина. Если, конечно, не брать в расчёт импровизированную постель на вересковом поле.

— Я хочу тебе предложить нечто совершенно, — он задумался на миг, — глупое.

Девушка замерла, что может быть глупее сложившейся ситуации?

— Притворись, что мы не чужие друг другу. Поговори со мной. Всего на одну ночь доверься мне. Или продолжай притворяться, что спишь.

Он будто оглушил её. Зачем лорду Разлома это нужно? Он и так получит, всё что желает. Инар прекрасно понимал, что может взять всё что хочет, и когда захочет. Но что-то в его голосе, или в самом предложении заставило её прислушаться. Возможно завтра, к этому времени её уже не будет существовать. Тогда к чему вся её гордость? Зачем проводить драгоценные часы в одиночестве, когда рядом есть он? Такой сильный и тёплый, по-своему заботливый и отчасти даже милый.

Она повернулась к нему лицом. Осторожно, будто боясь обжечься, коснулась его щеки и тихо, чтобы слышал только он, сказала:

— Мне страшно.

Инар не отпрянул от её прикосновения. Всего на миг она почувствовала его недоумение и напряжение. Прошло пару секунд прежде чем он осторожно, боясь напугать, обнял её одной рукой и легонько притянул к себе, так, чтобы при желании она могла носом коснуться его шеи.

— Я не дам тебе умереть, — он говорил это, а она чувствовала как он вдыхает запах её волос, который лишь усилился из-за дождя.

Вивианна отчаянно пыталась сохранить рассудок и не обращать внимания на тепло его кожи и восхитительный запах. Нужно было что-то сказать, но в голову ничего не шло. Вместо этого она прижалась к нему, обнимая его второй рукой. Девушка уткнулась лбом в его широкую грудь и закрыла глаза. Как же хорошо ей было в этот момент! Её не беспокоила ни одна проблема этого мира. Ей впервые за долгое время было по-настоящему тепло. Он даже не вздрогнул от прикосновения её пальцев-ледышек! Она попыталась напомнить себе, что это просто игра, что всё это совершенно ничего не значит, но быстро прогнала эту мысль. Не сейчас. Только не сейчас.

Он обнимал её, то и дело медленно проводя рукой по спине и мокрым волосам. Никогда прежде Виви не чувствовала себя так спокойно, так защищенно и так тепло. Она знала, что пока он рядом, само небо может разверзнуться, но и это не причинит ей вреда. Впервые её голову посетила шальная мысль о том, что не так уж плохо быть невестой огненного лорда.

— Чтобы ты сейчас не думала, спи спокойно. Я вытащу тебя откуда угодно. Будь то источник, печать или сама тьма, мне всё равно. Чтобы ни случилось, я буду за твоей спиной.

Даже если бы девушка хотела, она не смогла бы вымолвить ни слова. Ей казалось, что стоит ей что-то произнести или даже пошевелиться, как всё волшебство этой ночи рассеется. Что бы не случилось завтра, она в тысячный раз поблагодарила духов за то, что её жизнь стоила каждого сделанного вдоха.

Глава 18 — Она дома

Кораблю безопасней в порту, но он не для этого строился.

Грейс Хоппер

Тэрон стремительно шагал по коридорам замка, прикладывая все усилия, чтобы не оглядываться. Всё должно выглядеть естественно. Никто не должен обращать внимания на королевского стража во время обхода. Особенно если внимание — это самое меньшее из того, в чём он нуждается. Когда замковые лестницы и коридоры остались далеко позади, он всё-таки огляделся, для того, чтобы проверить нет ли кого-либо поблизости. Удостоверившись в том, что проход чист, мужчина спустился на самый нижний этаж замка — подземелье. Затхлый воздух, сырость и хвосты, то и дело пробегающих по углам крыс, были неотъемлемыми атрибутами атмосферы этого неприятного места.

Мысленно чертыхаясь при воспоминании о том, что он не может даже зажечь факел, страж осторожно двинулся вперёд. Поблагодарив духов за исключительную болтливость охранников, он вскоре стал двигаться, ориентируясь на их голоса.

Мало кто знал схему расположения подземных туннелей и комнат королевского замка, но Тэрон входил в число этих людей. Его целью был переход, который располагался непосредственно перед постом стражников, отделяемый от них лишь каменной кладкой. Он двигался медленно и совершенно бесшумно как когда-то на охоте в лесу. Как и в прошлые его посещения, болтливые охранники за звуками собственных голосов не услышали его шагов. В условленном месте страж остановился возле глухой стены, за которой всё ещё раздавались голоса охранников. Он с величайшей осторожностью откупорил заранее припасённую флягу с водой и медленно вылил её в отверстие, проделанное в стене у самого пола.

Ещё несколько минут он прислушивался к голосам охранников, но как и прежде они вновь ничего не заметили. Признаться, сам страж не до конца понимал зачем он вынужден в режиме строжайшей секретности проводить эту процедуру изо дня в день со времени её отъезда. Теперь Тэрону оставалось лишь выманить из замка Доната Бамаретта. Как бы духи не были милостивы, он не питал надежды на то, что это будет просто.

* * *

Когда сила наполняет каждую клеточку твоего тела, когда слово "могущество" приобретает совсем иной смысл, когда сознание в любой момент может вырваться из под контроля, романтика верескового поля неизменно отходит на второй план. Вивианна помнила, как он обнимал её всю ночь и защищал от дождя, но обдумать случившееся у неё не было возможности. За несколько минут до рассвета её вновь разбудил зов водных сетей, окутывающих Доната. С замиранием сердца принцесса ждала, когда его мука закончится. Сегодня им повезло. Чтобы не предприняли тёмные, Донат сумел выжить. Не желая терять больше ни минуты, Виви приняла решение продолжить путь.

Чем больше она пыталась сосредоточиться и взять верх над нарастающей с каждой минутой силой, тем хуже у неё выходило. Возможно, Инар был прав, и далеко не каждый маг достоит испить из источника. Было глупо предполагать, что она может оказаться одной из немногих. Прежде чем окончательно разочароваться в себе, Виви решила сменить подход. Азоранда и её неунывающий преподаватель дипломатии Барот неизменно повторяли одно и тоже: "не все пути достижения результата должны быть сложными. Мудрость в простоте".

— Почему у тебя нет невесты?

В атмосфере сотканной из тяжёлых туч, безустанно моросящего дождя и полнейшего молчания её вопрос был подобен грому среди ясного неба. Но в этом и была новая тактика Вивианны: ей нужно было отвлечься.

— Странно слышать этот вопрос от тебя. Если мне не изменяет память, то моя невеста ты. И память мне никогда не изменяет.

— Ты знаешь, о чём я.

— Это сложный вопрос. Мы можем поговорить об этом, когда всё закончится.

— У нас ещё есть время, — Вивианна почувствовала, как голова резко закружилась. — Мне нужно на чём-то сосредоточиться. Я хочу, чтобы это был твой голос.

Инар недовольно вздохнул. Подумав ещё немного, он стянул капюшон и начал свой рассказ.

— В империи очень серьёзно относятся к заключению браков. Особенно, когда ты дворянин. Ещё более особенно, когда ты маг. И со всей возможной щепетильностью, когда ты ставленник стихии, — выражение его лица едва заметно изменилось. Ему был не приятен этот разговор. — После разделения древней Онтаны наши земли пошли по разным дорогам. Если Альянс видел в магии угрозу и посчитал верным истребить её носителей, оставив лишь её малую часть в руках монархов, то империя смотрела на эту проблему иначе. Первый император видел зло не в магии, а её носителях. Он основал первую смешанную академию, где могли обучаться обычные люди наравне с одарёнными. Именно там веками обучались лучшие умы нашего времени. Но как бы магия не почиталась на наших землях с каждым годом её становилось всё меньше и меньше. Если для изолированного ото всех Альянса, это было незначительным событием, то для империи, которая соседствует с огромным количество стран, это было трагедией. Не все наши соседи настроены дружелюбно. Чем слабее мы становились, тем острее становилась внешнеполитическая ситуация. Как оказалось, тяжёлые времена послужили плодородной почвой для нестандартных решений. Тогда и была озвучена идея об исключительности заключения браков между людьми, обладающими магией. Именно тогда для всех магов, ещё не вступивших в брак, стали подбирать соответствующую пару. Они ориентировались на природу магии и силу её проявления в конкретном человеке. Разумеется, далеко не все маги были согласны с тем, что пару им навязывала империя, но выбора им никто и не собирался давать. Когда стали появляться первые дети, стало совершенно очевидно, что это работает. Многие из новорождённых унаследовали дар от родителей. За минувшие годы, эта система была отлажена до мелочей. Как только ребёнок показывает талант в любой из магических областей, его имя и всевозможные параметры заносятся в специальную книгу. Хорошо обученные люди начинают подбор подходящей для него пары. Порой, этот процесс затягивается на несколько лет, но обычно уже к пятнадцати годам мы знаем, с кем нам суждено связать свою жизнь.

— С твоей невестой что-то случилось? — Осторожно спросила девушка.

Инар невесело улыбнулся.

— Её никогда и не было. Огненная стихия веками показывала себя как крайне агрессивная, а я слишком силён. В империи не оказалось ни одной девушки одарённой настолько, чтобы у нас могли быть здоровые и талантливые с магической точки зрения дети.

— Но ты мог жениться на обычной девушке, — предположила Виви.

— Закон обязывает меня ожидать, когда подходящая кандидатура найдётся, — теперь он был зол.

— Империя обязывает тебя ожидать возможного рождения подходящей девочки? Это дикость!

Раньше Вивианне всегда казалось, что её жизнь похожа на ловушку, но какого было жить ему? Когда один из самых главных выборов в его жизни должен был сделать не он сам.

— Ты воспринимаешь всё слишком буквально, — напряжённый маг неожиданно расслабился. — Многие искренне завидовали моей свободе. Я один из немногих, у кого оставалась иллюзия выбора. Если бы однажды я встретил женщину, которую захотел бы отвести под венец, меня бы не остановили законы империи. Бесспорно, я бы воспользовался своим положением и женился. Но особенную девушку я так и не встретил.

— Однако, тебе всё равно не оставили выбора.

Виви вздохнула, принимая очевидное: от судьбы не уйдёшь. Не успев обдумать всё сказанное, девушка почувствовала, что время пришло. Она спустилась с лошади и, не говоря ни слова, направилась вперёд. Инар знал, что теперь ему за ней уже нельзя.

Не видя ничего вокруг, она шла вперёд даже не задумываясь о том, куда приведут её ноги. Виви казалось, что сейчас она должна вспомнить всю свою жизнь, но вместо этого, она не думала ни о чём. Шагая вперёд, стихийница полностью отдалась своим ощущениям. Она ни капли не удивилась, когда перед ней раскинулась бесконечная водная гладь. Однако, Великое море было спокойным лишь на первый взгляд. Чем ближе подходила Вивианна, тем больше поднимался шторм. В какой-то момент девушка резко остановилась на самом краю огромного обрыва. Его высота над уровнем моря показалась ей ошеломляющей, но это больше не имело значения. Ни что, кроме стихии, её больше не тревожило. Не раздумывая и секунды, Виви сделала шаг в пустоту.

Она запомнила лишь щемящее чувство страха, смешанного с восторгом от падения. Всего несколько секунд и вода окружила её со всех сторон. Волны били с такой силой, что сразу же выбили остатки воздуха из её лёгких. Девушка знала, что пути на поверхность для неё больше нет. Она либо умрёт, либо выйдет из этих вод уже другим человеком. Виви знала, что должна принять бушующую стихию как часть себя. Если разум и осознавал эту простую мысль, то тело, потерявшее остатки воздуха, отчаянно сопротивлялось бушующим волнам.

Вивианне потребовались все её силы, чтобы оттеснить инстинкт выживания. Она медленно расслабила ноги, а затем руки. Волны толкали её безвольное тело с огромной силой, но Виви больше не пыталась сопротивляться. Она была частью этой стихии. Когда солёная вода стала заполнять её нос, рот, а после и лёгкие, девушка начала балансировать между состоянием глубокого обморока и невероятной сонливости. Не испытывая ни холода, ни страха, Вивианна поняла, что пришло время очистить свой разум. Медленно идя ко дну, она отпустила все свои мысли, чувства и эмоции. Ни что больше не тревожило её. После долгих поисков она наконец нашла себя. После стольких лет она оказалась там, где должна быть. Стоило ей отпустить последнюю мысль, как её тело разбилось на тысячу мельчайших пузырьков. Каждый из них подхватила и закружила в мощной воронке морская вода. Никто не мог и представить, что в этот момент Вивианна Бамаретт больше не существовала. Она, как истинный ставленник стихии, растворилась в её основе.

Глава 19 — Сокрытое

Ни один смертный не способен хранить секрет. Если молчат его губы, говорят кончики пальцев; предательство сочится из него сквозь каждую пору.

Зигмунд Фрейд

До полудня восьмого дня оставался лишь час. Тэрон нервно постукивал носком сапога по стене. Донат не желал никого видеть, а тем более слушать. Всё, о чём он мог думать — это скорое возвращение Вивианны. Измученный ночными пытками и бесконечным беспокойством о сестре, он выглядел хуже обычного. Под глазами залегли круги, щеки слегка впали, заостряя и без того выделяющиеся скулы. Он выглядел так, будто совсем недавно перенёс серьёзную болезнь. Никто не мог и представить, через что он проходил каждый день и каждую ночь.

Рут ни на шаг не отходил от хозяина и с тоской наблюдал как меняется горячо любимое лицо. Пёс не мог говорить с ним, но он искреннее многих мог разделить его тоску по Вивианне. Донат постоянно думал о той ночи, когда проснулся от протяжного зова земной цепи, окутывающей сестру. Не думая о последствиях, он шагнул во тьму хода, чтобы помочь ей, но стоило ему выйти к месту, где на неё напали, как он тут же понял, что опоздал. Тишину, царившую в скалах, разрушал лишь тихий треск огня. По запаху крови, гари и приторной сладости тотчас же появившейся на его губах, маг понял, что в этом костре догорали тела людей. Донат чувствовал, что Вивианна жива, но это не значило, что она в порядке. Ему оставалось лишь надеяться, что Виви не слишком сильно пострадала в этой стычке.

— Ваше Величество, — в кабинет короля вошёл Тэрон, — Вам срочно нужно посетить арханского жреца. Он очень спешил и передал весточку через меня.

— Жрец только недавно покинул замок. К чему ему вновь видеть меня? — Голос короля был подобен металлу. Исходя из того, что на след Виви всё-таки вышли, это значило лишь одно: в замке был крот.

— Он знал, что Вы спросите об этом, — Тэрон врал более чем убедительно. Оставалось лишь надеяться, что эта ложь не станет причиной его смерти. — И велел передать, что это касается наложения печати и Вивианны.

Всего одно волшебное слово "Вивианна" и настроение короля изменилось в одночасье. Сочетание слов "Виви", "печать" и подразумеваемая опасность быстро заставили короля прислушаться к стражу. В этом была определённая ирония: король знал, что не может доверять никому, но он не мог не проверить всё прежде чем она вернётся. Донат слишком хорошо знал сестру. Стоило ей ступить на земли Анаты, как она в тот же миг пожелает начать ритуал нанесения печати. Вивианна не станет слушать новые аргументы жреца. Но её брат должен. Он единственный человек на всей земле, для которого её жизнь была в неоспоримом приоритете. Перед всем.

— Где он сейчас? — Только и спросил король.

— В своём храме.

Бросив взгляд на часы, Донат не теряя времени на раздумья, открыл тёмный ход и скрылся в нём. Напряжённый, как струна, Тэрон смог выдохнуть. Он чувствовал как пот ручьями стекает по его спине. Оказалось, что врать королю не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Еще сложнее было манипулировать его чувствами, вплетая в ложь имя его сестры. Но она знала и об этом. Она никогда не сомневалась, что это сработает.

* * *

Спокойствие. Безмятежность. Свобода. От Вивианны Бамаретт осталась лишь слабая тень её сознания, но даже оно больше не было нужно ей. Где-то слишком далеко, чтобы дотянуться, на самых дальних берегах её разума ещё оставалась странная мысль о том, что она должна вернуться. Но разве в этом был смысл? Разве не лучше быть здесь? Где прошлое, настоящее и будущее сливается в единый поток, где жизнь и смерть понятия слишком поверхностные и не совсем верные в своём значении, где всё теряет смысл, в обретении нового, совершенно иного. Теперь Вивианна чувствовала себя не частью этих вод, она была ими. В каждой капле Великого моря, в каждой поднимающейся волне была она. И в тоже время её как будто больше и не было. Но что-то не давало ей раствориться полностью, какая-та глупая мысль всё ещё твердила ей о том, что она должна вернуться. Потому что без неё всё изменится. Но разве это плохо?

Изменения — неотъемлемая часть реки жизни. Всё изменяется и это нормально. Лишь одна мысль заставила её насторожиться: "Тебя ждёт семья". Эта фраза яркой вспышкой осветила её затухающий разум и тут же погасла, но что-то изменилось. Вивианна начинала вспоминать. Фрагмент за фрагментом в памяти оживали её воспоминания. Черничный пирог для деда, смех брата, запах духов фрейлин, голоса стражей, вересковое поле. В этих мелькающих обрывках таился бесконечный смысл, однако Вивианна не могла собрать разбросанные кусочки воедино, но что-то внутри неё подсказывало, что именно это она и должна сделать. Воспоминание за воспоминанием, она вновь пыталась осознать что же такого важного заключено в этом странном слове "семья". Почему эта ничего не значащая совокупность символов заставляет её сомневаться в правильности нахождения в вечном покое?

Книги, дедова трость, советник, родители, приблудный пёс на улице возле дома, страх, бегство, Азоранда, лес, наёмники, Элиас, замок, поданные, бал, Леан, Рена, Бейла, Донат, тьма, совет, предложение, Инар, тьма, боль, дорога, боль, огонь. Огонь... что-то в этом слове заставило её ещё больше зарыться в ворох воспоминаний. Когда-то в тёмном и очень жарком месте, кто-то ковал мечи. Ей снился сон...там был огонь. Обжигающий всех вокруг, но только не её. Этот сон должен был иметь смысл. Мужчина, чьё тело сверкало изнутри алым пламенем. Тёмные волосы, синие глаза, красивая улыбка и ямочки на щеках... в нем, кажется тоже был смысл?

Путаясь в бесконечном потоке из собственных мыслей, Вивианна даже не заметила, как вновь начинает обретать подобие человеческого облика. И чем дальше заходил этот процесс, тем тяжелее ей становилось. Она больше не была лёгкой и свободной. Эмоции вновь хлынули в её разум. На этот раз их волна была настолько сильной, что Виви не выдержала и упустила последнюю ниточку связывающую её с сознанием.

* * *

В одном из самых отдалённых замковых переходов велась странная беседа.

— Я не смогу это сделать. Король приказал мне расставить метки для наложения печати. Стоит мне отлучиться и это тут же заметят.

— Моё появление там связано с огромным риском.

— Эти мечи не понадобятся тебе, если они сумеют наложить печать.

— Мой наивный мальчик, — голос человека стал чуть теплее, — времена меняются, но моё противостояние с миром, наполненным тьмой, неизменно. Сегодня они поставят печать, а завтра мир изменится и мне вновь придётся скрываться. Эти мечи нужны мне.

— А ты нужен мне, отец. Подумай прежде чем так рисковать.

— Скоро замок останется без защиты. Это и будет лучшим временем.

— Ты хочешь пробраться в хранилище, когда они начнут накладывать печать?

— Как только они покинут замок. Чем раньше они окажутся в моих руках, тем лучше.

— Ты ведь помнишь своё обещание?

— Как я и говорил, это не причинит ей вреда.

* * *

Вивианна открыла глаза и тут же закашлялась. Обнажённая и продрогшая она лежала на песчаном берегу. Плохо понимая где находится, Виви огляделась. Широкий песчаный берег омывали спокойные волны Великого моря. Над головой грозно нависала массивная скала, та самая, с которой совсем недавно она спрыгивала. Вокруг не было ни единой души.

Виви осмотрела свои вполне реальные ноги и руки, коснулась мокрых волос. Собственное тело казалось ей не слишком уютным. Оно не могло давать ей такое желанное чувство свободы. Съёжившись от холодного порыва ветра, девушка пробормотала вслух:

— И где моя одежда?

Будто в ответ на её только что высказанный вопрос, одежда обнаружилась возле скал. Девушка не стала задумываться, как она там оказалась и, всё ещё пытаясь освоиться в собственном теле, стала натягивать кожаные штаны, тёплый свитер, ботинки и плащ. Когда дело было сделано, она ещё раз окинула взглядом место, которое было её настоящим домом и двинулась на север. Туда, где её уже давно заждались.

Она быстро нашла безопасную тропу для подъёма. Преодолев это не слишком простое испытание, Виви вновь увидела вересковое поле, двух лошадей и Инара. Ей в глаза сразу бросилась красное мерцание, окружающее всё его тело. Она одобрительно усмехнулась. Маг не соврал ей, он действительно был очень силён. Когда они приблизились друг к другу на расстояние вытянутой руки, он не стал задавать вопросов, ограничиваясь лишь внимательным взглядом.

— Какого они цвета?

Вивианна спросила первое, что пришло в голову.

— Цвета морской волны. Не зелёные как раньше, но и не голубые. Ты в порядке?

— Я знаю почему ты не пришёл, когда я звала тебя той ночью, — Вивианна говорила быстрее, чем успевали формироваться мысли. — Ты горел.

— Никто и не говорил, что испить из источника будет просто. Главное, что ты вернулась, — на его лице читалось облегчение.

— Мог бы и предупредить, — Вивианна запустила руку во всё ещё мокрые волосы.

— Ты знаешь, что не мог. Я не имел права вмешиваться.

— Это было сложно, — Виви закусила губу. — Впервые в жизни мне показалось, что я нашла своё место. Но даже его мне пришлось покинуть.

— Я понимаю, — Инар кивнул, — но ты не просто так появилась на этой земле и уж точно не так должна была её покинуть.

— Как ты мог держать меч в руках сразу после такого? — Вивианна на всякий случай ещё раз сжала руку в кулак, проверяя может ли это сделать.

— С трудом, — в его синих глазах нельзя было прочесть ничего.

Понимая, что дальнейшие разговоры можно отложить, Вивианна с огромной осторожностью призвала свою магию, чтобы открыть ход.

— Подожди, — рука Инара легла на её. Когда Виви повиновалась, он продолжил, — Прежде чем мы войдём в ход, ты должна понять одну вещь. В твоём замке есть человек связанный с магом, которого мы искали.

— Это и так было понятно, — Вивианна понимала, что он тратит их время впустую.

— Это должен быть очень близкий к тебе человек. Настолько, чтобы знать, куда и зачем ты отправляешься.

— Или он просто мастерски умеет подслушивать, — Виви понимала, что в его словах есть неоспоримая логика, но ей не хотелось сейчас думать о том, кто из её друзей мог оказаться предателем.

— Мы тщательно скрывали свои разговоры.

— Даже если это и так, поздно что-то менять. Мы должны поставить печать сейчас, пока силы на это ещё есть. После мы со всем разберёмся.

— Ты уже догадалась о ком я хочу предупредить тебя, — Инар всё ещё настойчиво держал её руку.

— Хватит! — Вивианна вспылила. — Ты не можешь знать об этом наверняка.

Всего одна вспышка гнева что-то изменила в её облике. Девушка не могла знать, что её черты ужесточились, а глаза стали ещё ярче чем прежде. Лорд понял, что сейчас на неё лучше не давить. Оно многое перенесла и сейчас более чем не стабильна.

— Тише, если ты этого не хочешь...

— Не нужно меня успокаивать, — Вивианна взяла его руку и приложила к артерии на шее. — Мой пульс в норме и я тоже в порядке. Ты не первый, кто пытается оградить меня от всех бед этого мира, но это ни к чему. Я справлюсь.

Его теплая ладонь всё ещё лежала на её шее. Такая холодная и продрогшая она казалась ему невероятно уязвлённой. И даже горящие гневом глаза не могли разубедить его в очевидном: она стоила того, чтобы рискнуть.

— К полудню они уже будут нас ждать у Разлома. Мы успеем к назначенному времени.

— Тогда почему мы всё ещё здесь?

Глава 20 — Сила четверых и ещё один нюанс

Раз уж мы заняты безумным делом, то, наверное, надо делать его безумным образом.

Стивен Кинг. Противостояние

Даже земли у разлома не устояли перед приходом весны. Сочная зелёная трава покрыла все равнины и холмы. Жёлтые головки одуванчиков тянулись к солнцу со всех сторон. Человек, не ведающий, что это за место, мог бы посчитать его прелестным, но Вивианне не была доступна такая роскошь. Несмотря на очарование солнечного дня, она как будто снова видела хлопья снега тающие в реках крови, которые каждую ночь впитывала эта земля. Столько смертей и горя видели эти равнины! Сколько страшных минут она переживала здесь!

Они прибыли к разлому раньше остальных. Под холмом маячили лишь несколько солдат, тут же узнавших стихийных магов и не ставших досаждать им лишними вопросами. Приглядевшись, Виви заметила, что на равнину у разлома уже была нанесена разметка для печати. Кто-то, сверяясь с рукописями Инара, уже успел определить расположение магов во время нанесения печати. На юге огонь, на севере вода, на востоке ветер, на западе земля. От каждой из точек к центру тянулась тонкая, едва заметная связующая магическая нить. Это значило лишь одно: Донат, как и обещал, сумел всё подготовить. Но где же он? Больше всего на свете Вивианне хотелось увидеть его и удостоверится в том, что он в порядке. Но пока на равнине присутствовали лишь двое из необходимой четвёрки.

Инар спустился в отряду солдат из пяти королевств и что-то сказав им, открыл тёмный ход. Никто из них не стал перечить огненному магу. Один за одним они покинули место, где обычному человеку уже не место.

— Ты всё-таки пришёл, — ей не нужно было оборачиваться для того, чтобы знать, что за её спиной стоит Леан Артум.

— Ты и не сомневалась в этом.

Он встал рядом с ней и так же устремил взгляд на магическую сеть, которую они когда-то возводили вместе. Вивианна не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала его запах и видела его лицо. Правда была в том, что на пути к источнику, она не вспомнила о нём ни разу. Будто на свадьбе ей действительно удалось отпустить его. Даже сейчас, стоя совсем близко, она не чувствовала ничего. Только лёгкая, едва уловимая, печаль подобно ветру быстро пронеслась в её сердце. Возможно, всё и могло быть иначе, но в этой странной, наполненной тысячами вопросов и выборов жизни, ничего не бывает случайно. Так просто случилось. И глупо копаться в руинах прошлого, чтобы понять почему.

— Пока у нас ещё есть время, — Вивианна посмотрела ему в глаза, — нужно это сказать. Иногда, а вернее будет сказать, почти всегда я веду себя неправильно. Ты знаешь насколько эгоистичной и эксцентричной я могу быть. Ты обидел меня, и я повела себя как избалованный ребёнок. Так скомкано и сбивчиво, я пытаюсь тебе сказать, что нам необязательно ненавидеть друг друга.

— Вивианна, не надо, — он не смог выдержать её взгляд. — Не говори со мной так, будто всё это твоя вина. Видят духи, мне было лучше, когда ты меня ненавидела. Это я всё разрушил. Я тебя предал. Никогда не забывай об этом.

— Вив! — Голос Доната разнёсся по всей равнине.

Вивианна забыла обо всём на свете и бросилась к нему навстречу. Он схватил её в охапку и закружил словно маленькую девочку.

— Что они сделали?

Как только Донат поставил её на землю, тут же принялся осматривать на наличие травм. Вивианна лишь порадовалась тому, что источник залечил все её ушибы, порезы и синяки.

— Почти ничего, как видишь я абсолютно здорова, чего не скажешь о тебе, — девушка провела рукой по измученному лицу и почувствовала невероятную вину. — Мне так жаль!

— Моя глупая, младшая сестра. Ты и представить себе не можешь, через что я проходил каждую ночь, когда они приходили к тебе. Я ведь знал, что могу взять удар на себя, но не делал этого. Не обращай внимания на мой вид, каждое утро я открывал глаза с уверенностью, что, наконец, всё делаю правильно.

— Я до конца своих дней буду благодарить Инара за то, что он не позволил тебе совершить глупостей. Не будь его здесь, ты бы не стал ждать, пока будешь готов и погиб бы.

— Не такой уж он и герой, — Донат улыбнулся. — Ты же не поддалась на его чары?

— Конечно, нет, — в ответ улыбнулась девушка.

Вспоминая вересковое поле, она не была слишком уверенна в сказанном. В этом странном, иногда грубом, но непреодолимо притягательном мужчине было что-то особенное. Однако, он достаточно ясно выразился, когда сказал, что особенную девушку так и не встретил. Ей было бы глупо становится на пути его поисков.

— В замке творится что-то невообразимое! — За радостью встречи, Виви не заметила как чертовски зол Донат. — Теперь имя предателя очевидно.

К этому моменту Инар уже успел отправить всех солдат и взобраться на холм. Он пожал сначала руку Доната, а затем Леана. Рукопожатие Навиала и Артума было несколько более продолжительным, чем требовалось. Казалось, что даже возможная гибель не может разрешить их разногласий.

— Тёмные что-либо говорили тебе? — Инар обратился к Донату.

— Кроме проклятий, угроз и скрипов не было почти ничего, — король задумался. — Но я и без них постоянно думаю об одной проблеме. — Он взял Виви за руку и обнажил тёмную метку, тоже проделав и со своим рукавом. — Даже если мы наложим печать, эти метки послужат для них своеобразными проводниками. Через них печать может быть сломана.

— Это длительный процесс. — Инар задумался. — Когда я отведу Вивианну в империю, возможно, там придумают, как вам можно помочь.

— Ты говорил, что она нужна вам для наложения печати. Мы поставим её здесь и сейчас. На каком основании ты собираешься её забрать? — Голос Артума не предвещал ничего хорошего.

— Странно слышать эти вопросы от тебя, — Навиал не мог понять, как после всего произошедшего, он смеет открывать свой рот.

— Сейчас не время и не место для подобного разговора, — мудрый Донат Бамаретт не собирался никому отдавать сестру, но понимал, что этот разговор должен состояться при иных обстоятельствах.

— Вы так очаровательны, — Вивианна усмехнулась. — Восемь дней назад вы дружно убеждали меня в том, что я не выживу, а теперь готовы подраться за то, кому же я достанусь. Мне просто интересно: вас интересует живая или не очень версия Вивианны Бамаретт?

— Вив! -Донат был ошеломлён такими высказываниями.

— Я всё ещё не понимаю, кого мы ждём, — не реагируя на недовольные взгляды мужчин, уточнила Вивианна.

— Жреца. Кто-то же должен закрепить печать, — ответил Донат.

— О, духи...— только и успела вымолвить Вивианна, когда её прервал недовольное старческое брюзжание.

— Что вы как три орла над этим хорьком слетелись?

Белый жрец своей кривоватой походкой следовал к стихийникам. Все атрибуты его превосходной персоны были на месте: балахон, старческий голос и откровенное хамство к высокородным особам. Несмотря на его столь явное пренебрежение, Виви была рада видеть этого вечно сердитого старикана. Она заключила его в объятия и негромко сказала:

— Мы же с Вами вдвоём знаем, что я Ваш любимый хорёк.

— Кто тебе сказал, противная? — Старик пару раз хлопнул её по спине и отстранился. — Я вообще имел в виду его, — морщинистый палец указал на Леана Артума.

Тут уже никто не смог сдержать улыбки, разве что Артуму было не слишком весело.

— В том, что ты орлица никто и не сомневается. Не особо умная, конечно, но всё же орлица.

— Вот уж спасибо, — девушка снова улыбнулась.

— Так, мы дело делать будем или обниматься продолжим?

Виви отчаянно надеялась, что беглый маг выдаст себя до момента, когда им придётся заканчивать воплощение столь безумного плана. Но у судьбы всегда были свои методы. Стоило об этом подумать, как порыв ледяного ветра ударил ей в спину. Девушка слишком хорошо помнила, что это значит. Тёмные выходят на охоту. Солнце тут пугливо скрылось за облаками. Белоснежные тучи сменились на тёмные, омрачая всё вокруг. Из разлома один за одним поползли тёмные воины. Они скапливались за магической сетью, но все присутствующие прекрасно понимали, что чем больше их будет становиться, тем меньше продержится сеть.

— Никто и не говорил, что будет легко, — старик быстро затарахтел. — Давайте, давайте, по местам! Если не успеем всё закончить пока эти морды чёрные сеть порвут, нам тогда всем мало не покажется!

Под порывы ветра стихийники стали спускаться с холма, направляясь по своим местам. Вивианна видела, как сильно меняется облик каждого из них. Всё меньше они походили на людей. Леана окутывало серебристое сияние, а радужка глаза стала абсолютно прозрачной и сверкающей. Доната было почти не видно за зелёным светом, лишь сверкающие глаза изумрудного цвета выделялись на измождённом лице. Инар выглядел так же, как и в ту ночь, когда только испил из источника. Всего несколько мгновений должно было понадобиться для того, чтобы они окончательно утратили человеческий облик. Так бы и случилось, если бы не одно но:

— Он себя проявил! — С другого конца равнины раздался голос Доната.

— Быстрее! — Инар открыл ход и прежде чем войти в него, прокричал белому жрецу, — задержите их насколько сможете!

— Сработало, — тихо пробормотала Вивианна и скрылась в только что открытом тёмном ходе.

* * *

Не было времени думать о последствиях, о полчище тёмных, которые методично пытались пробить брешь в сети и даже о том, как она всё сможет объяснить. Сделав первый шаг в подземелье, Виви заметила, что тяжёлая дверь, ведущая в хранилище, была широко распахнута. Возле неё лежали тела стражников. Их застывшие лица были подобны серым маскам. Принцесса знала, что это значит. Её план сработал не до конца.

Со стороны окружающих было глупо полагать, что Вивианна Бамаретт действительно сидела сложа руки весь прошедший месяц. Девушке не хотелось волновать Доната, но её деятельная натура неизменно брала верх. Виви понимала, что не может скитаться по свету в поисках человека, о котором почти ничего не знает. Чем больше она думала об этом маге, тем лучше ей удавалось понимать его потребности. У неё не было сомнений в том, что человек, скрывавшийся четыреста лет, желает лишь одного: наконец испытать чувство защищённости. Ни для кого не секрет, что магические стены возводятся и рушатся, а угроза тёмных остаётся. Но благодаря отчаянию Вивианны и сотворению редчайшего оружия у него появилась возможность получить защиту на все времена. Мечи, закованные водной магией не теряют своих свойств со временем, они не могут умереть подобно магам, способным защитить его от тёмных. Разве кто-то упустил бы возможность ими обладать? Вивианна не сомневалась в том, что однажды он придёт за ними.

Она днями пропадала в библиотеке, делая вид, что тщательно изучает семейное древо, но на самом деле её гораздо больше интересовали выкраденные из кабинета Доната карты подземных ходов. Часами она запоминала эти схемы, прежде чем решилась обмануть собственную охрану и спуститься в подземелье. Удостоверившись, что стена между хранилищем и смежным ходом в действительности существует, Виви решила воспользоваться древним и самым простым из возможных магических фокусов. Ей пришлось провести кропотливую работу, прежде чем в стене прямо у каменного пола появилось небольшое отверстие. Она на собственном примере доказала, что вода действительно камень точит. Именно в образовавшееся отверстие она в течение месяца ежедневно вливала небольшое количество воды. Любой вменяемый человек сказал бы, что это самый глупый план из всех возможных, но не стоит забывать о том, что Вивианна совсем не подходила под описание: "любой", и тем более "совершенно нормальной". У всех этих странных действий была лишь одна цель: каждый, кто ступал на влажный пол, уже не мог укрыться от неё. В течении часа Вивианна могла найти его по следам водной магии.

Принцесса слишком хорошо понимала, что человек, на которого она охотится во много раз умнее и сильнее её самой. Ещё перед свадьбой она написала своему горячо любимому деду письмо, в котором выразила тревогу из-за того, что сети, оберегающие замок, уже давно не подпитывались. Ответ Виви получила уже от Азоранды. Та рассказала ей о том, что в скором времени собирается полностью обновлять охранные сети. Это стало одной из самых замечательных новостей. Дело в том, что Азоранда была прикладным магом, а не стихийным, как и человек, на которого велась охота. Это значило, что они черпают магию примерно из одних природных источников. Когда Азоранда полностью обновила охранные сети, ей пришлось исчерпать почти весь магический фон в округе. Для его восстановления нужны были недели. А большего и не требовалось! Для любого стихийника — это совершенно ничего не меняло, чего нельзя было сказать о прикладных магах.

Вивианне оставалось лишь молиться о том, чтобы он лично решил прибыть в замок. Стоило ему обезвредить охранников и снять с двери все защитные сети, как магии вокруг уже не осталось бы, и ему пришлось бы выбираться из замка не через тёмный ход. Это давало ей определённую фору, чтобы вовремя пойти по его следу. Во всей этой истории так и остался не высказанным главный вопрос: почему она никому не сказала? Как бы Виви не отгоняла от себя тревожные мысли, было совершенно очевидно, что в её самом близком окружении есть человек не достойный доверия. Чем больше она думала о том, кто это может быть, тем хуже ей становилось. Девушка отчётливо понимала, что стоит ей рассказать обо всём хоть кому-нибудь и она снова проиграет, ведь секрет может сохранить только один человек.

Какого же было её отчаяние, когда утром после свадьбы Леана, появилась ещё более удачная возможность лишить проблему тёмных раз и навсегда! Она понимала, что печать навеки может избавить её и весь Альянс от гнёта тёмных, но как же сильно ей хотелось поймать этого четырёхсотлетнего беглеца, а вместе с ним и предателя, который всё это время помогал ему! Ей ничего не оставалось кроме того, чтобы рискнуть. Нужно было лишь выбрать, кому она может довериться. Донат также как и она отправлялся к своему источнику, дед и Азоранда всё ещё курировали посольство в Глоссидии, а значит вариантов оставалось совсем немного: либо Тэрон, либо Элиас. Никогда в жизни Вивианне не давался так сложно выбор! Обоим она доверяла абсолютно, и ей оставалось лишь молиться о том, чтобы никто из них не оказался человеком, предавшим её. Девушке приходилось принимать решение в спешке, поэтому выбор за неё сделал случай. Именно Тэрон в то утро оказался на её пути. Он всего лишь завершал свой обход, а Вивианна восприняла это как знак судьбы. Она затащила его в одну из гостиных и, окутав, уберегающими от лишних ушей, сетями, объяснила как он должен ей помочь. Она вырвала лист из забытой кем-то записной книжки и с помощью уголька, найденного в камине, нарисовала импровизированную карту, по которой он должен был найти нужное место. Рассказав ему о ежедневной необходимости наполнять отверстие водой, она не стала вдаваться в подробности зачем это нужно. Тогда Виви взяла с него слово, что об их разговоре не узнает ни одна живая душа, иначе всему придёт конец. Тэрон ничего не понимал и был заметно встревожен, однако пообещал всё исполнить. Быстро перебирая варианты возможного развития событий, Виви пришлось внести последний штрих в свой крайне хрупкий план. Она попросила Тэрона под любым возможным предлогом вытащить Доната из замка раньше полудня восьмого дня с её отъезда. Эта простая уловка могла создать видимость удачного момента, для того, кто собирался украсть мечи.

Выходя из той гостиной, Виви думала только об одном: судя по мерному стуку сердца стража, он действительно ничего не знает. Ни о подвале, ни о мечах и тем более о беглом маге, а это значило лишь одно: всё ещё может получиться.

Удивительно, но в момент, когда Донат и Инар бросились в тёмные ходы, они следовали зову сети, сплетённой как ловушка для мага, Виви же почувствовала, как лопнула водная сеть возле хранилища. Глядя на тела стражников, девушка поняла, что исчерпав всю магию вокруг, он воспользовался людьми в качестве источников. Нет большего преступления в мире магии. Он не мог этого не знать.

Закрыв глаза девушка сосредоточилась на следах своей маленькой водной ловушки. Стоило ей вновь распахнуть глаза, как на полу стали проявляться средние по размерам окутанные синим свечением следы. Без раздумий, она бросилась навстречу человеку изрядно испортившему ей жизнь. Она выбралась из подземелья и побежала по замковым коридорам. Слуги смотрели на неё широко распахнутыми глазами, не понимая когда она успела вернуться в замок. Вивианна не видела ничего вокруг: ни людей, ни препятствий. Если бы она была способна думать в этот момент, то разум сумел бы подсказать ей, что человек, которого она ищет, вхож в её замок, ведь он проходил по его коридорам, и не вызвал и малейших подозрений, но чувства погони преобладали над всеми другими чувствами. Вивианна неслась вперёд ничего не замечая на своём пути. Следы привели её прямо в семейную библиотеку. Распахнув дверь Виви увидела лишь своего милого полненького преподавателя дипломатии Барота. Он стоял у витражного окна, будто любуясь игрой света. Девушка вновь посмотрела на следы, но их свечение уже было едва уловимо.

— Ваше Высочество, как же Вы вовремя! — Воспользовавшись её минутным замешательством, он доверчиво заглянул ей в глаза.

Слишком поздно Виви поняла как опасны даже взгляды древних магов. Он и не собирался бежать от неё слишком далеко. Всё, что ему было нужно, это найти походящий источник, чтобы испив его, выбраться из этой совершенно по-детски расставленной западни. Кто как не стихийный маг может быть самым подходящим источником из возможных? Вивианна чувствовала, как с каждой секундой ей становится всё хуже, вместе с её силой, он будто вытягивал и её жизнь. У неё был выбор: либо бросить остатки своих сил на собственное спасение, либо подписать себе приговор.

Приняв последнее безумное решение, Вивианна собрала все свои силы и накинула на мага свою последнюю сеть. Она пусть и не надолго, но должна была его задержать.

— Сколько бы тебя не учил, всё впустую, — почти искренне вздохнул маг.

Прежде чем мир померк перед её глазами, Вивианна увидела две яркие вспышки: красную и зелёную. Она приказала себе оставаться в сознании, чтобы быть уверенной, что он не уйдёт и в этот раз. Увидеть, как тело Барота падает на пол, Вивианне так и не удалось, потому что её бесцеремонно стали трясти за плечи чьи-то мужские руки.

— Немедленно приходи в себя и оттягивай свои силы обратно! — Судя по злости в голосе, это явно был Навиал.

Как силы можно оттянуть? Вивианна непременно сказала бы ему о том, что его слова полнейший бред, но голос её не слушался.

— Давай же! Потеряешь сознание и тебе конец! — Навиал был не только зол, невероятная тревога застыла на его лице.

Вивианне ужасно не хотелось последние минуты жизни проводить рядом с этим грубым чудовищем. Ей хотелось, чтобы рядом был Донат. Он бы уж точно не стал кричать и дал ей умереть спокойно. Девушка заставила себя совершить усилие и посмотреть за плечо Навиалу, чтобы в последний раз увидеть брата. Донат сидел на коленях рядом с Баротом и, кажется, пытался его задушить. Особенно странно эта сцена выглядела в сотне разноцветных теней, отбрасываемых стёклами витражей.

Инар проследил за её взглядом и, приблизившись, прошептал:

— Стоит тебе умереть и всё было зря. Никто кроме тебя не сможет провести его к тёмным.

Если бы тело слушалось её, она непременно бы нахмурилась. Ну разве есть на этом свете справедливость? Она не могла даже умереть без определённых условий! Вспоминая как здорово она чувствовала себя, когда не была обременена человеческим телом, Виви всем своим существом потянулась к человеку, которого считала своим наставником. Она будто синеватая тень склонилась над его головой и вновь впитала все свои силы до капли. Будто из далека девушка смотрела на то, как его лицо, покрасневшее от недостатка воздуха, начинает бледнеть, только на этот раз от недостатка магии. Когда магия вновь побежала по её венам, девушка смогла моргнуть и, наконец, выдохнуть.

— Сумасшедшая! — Мужчина прижал к груди её вновь обрёкшее способность дышать тело. — Донат, не убей его, она жива!

Несколько тяжёлых шагов, и её сгребли в охапку уже другие руки.

— Сначала ты окрепнешь, а потом я убью тебя! — Раскачивая её словно маленького ребёнка бормотал Донат. — На этот раз я точно это сделаю, Вив!

Вивианне оставалось лишь ещё раз глубоко вздохнуть. Мужчины есть мужчины. Её план оказался гениальным, но разве это кто-то заметил?

— Самый главный душегуб наших земель не смог, ты и подавно не справишься! — Из-за близости груди брата вся её фраза превратилась лишь в бормотание.

— Молчи, молчи, — Донат ещё сильнее прижал её к себе. — Набирайся сил перед тем, как ты мне всё расскажешь!

Глава 21 — Пыль

Отсюда мораль: что-то не соображу.

Льюис Кэрролл. Алиса в стране чудес

Пока Вивианна приходила в себя, Инар быстро завязывал глаза, всё ещё находящемуся без сознания, Бароту.

— Я сейчас же должна отвести его к тёмным! — Как только эта мысль окончательно сформировалась, Виви тот час же забыла о своём недомогании. — Леан остался у разлома совсем один.

— В этом случае спешка может погубить тебя, — Инар говорил с ней, но всё его внимание было сосредоточено на наложении огненных сетей на Барота. — Стоит тебе ступить во тьму, и он может очнуться в любую минуту.

— Мы не можем отпустить его, не получив ответов! — Донат подошёл к Навиалу и внимательно осмотрел лежащего на полу мага. — Если он очнётся, магия твоих сетей может послужить для него источником. Сними их. Если мы хотим узнать хоть что-то, он не должен иметь доступа к магии.

— О чём вы говорите? — Вивианна медленно поднялась с пола. — Сеть в любой момент может рухнуть! Мы не можем тратить время на его допрос.

— Вивианна, — с ней вновь говорил король, — у каждой монеты есть обратная сторона. Неужели ты думаешь, что тёмные искали его только ради мести? Куда более вероятно, что он знает что-то очень важное. И тёмные готовы на что угодно, чтобы это "что-то" не достигло наших ушей.

— Он никогда не станет говорить с нами. Если мы будем медлить, он перебьёт нас всех, — Виви не собиралась сдаваться.

— Я знаю, что делать, — Инар, как и всегда, был крайне решителен. — У меня есть способ его разговорить, но нужно торопиться. Будем действовать следующим образом. Сейчас перенесём его в подземелье. На какое-то время там будет безопасно, потому что магический фон полностью исчерпан. Первым с ним останешься ты, Донат. Вивианна отправится к разлому, чтобы помочь Артуму и насытить сеть водной магией. Я присоединюсь к ней, как только найду одну вещь. Когда мы снова вернёмся в замок, придёт черёд Доната влить земную магию в сеть. Тогда у нас будет немного времени. Вы должны вызвать всех магов Альянса для того, чтобы они помогли удержать сеть как можно дольше.

— Что ты собираешься искать? — Спросил Донат.

— То, что заставит его говорить.

Все присутствующие понимали, что этот план полон рисков. Но каждый из них в глубине души более чем желал узнать всю правду, какой бы она ни была. Поэтому решение было принято.

Когда мужчины подняли нелёгкое тело Барота для того, чтобы перенести в подвал, девушка уже скрылась в тёмном ходе. Быстро шагая в кромешной тьме, ориентируясь лишь на мерцающую тропу, Виви хотелось закричать как можно громче. Настолько, чтобы её услышали даже в самых отдалённых уголках тёмного царства. Она хотела попросить лишь об одном: ей нужно было время. Время, которого у них совсем не было.

Когда принцесса ступила на земли у разлома, ситуация оказалась ещё более плачевной, чем она могла предположить. Всю магическую сеть, отделяющую пропасть от земель Альянса, окружила тьма. Тени больше не принимали вид закутанных в черные одежды воинов, теперь тьма выходила из разлома огромной волной, с каждой минутой поднимающейся всё выше и выше. Бесстрашный жрец белым посохом чертил огромные рисунки на влажной земле, тем самым возводя ещё одну стену между Альянсом и тьмой, но и она не могла надолго удержать безумную мощь, вырывающуюся из пропасти. Виви видела, как сеть искрится разными цветами. Лишь прозрачные воздушные нити всё ещё удерживали её от падения. Не раздумывая больше ни секунды, девушка прикрыла глаза и призвала всю свою недавно увеличившуюся силу. Она влила в сеть столько магии, сколько та могла выдержать. Несколько мгновений потребовалось на то, чтобы вновь прийти в себя. Открыв глаза Виви поняла, что у неё получилось. Сеть перестала искриться, а это, как и предполагал Инар, должно было дать им ещё немного времени.

Вивианна не могла уйти не удостоверившись в том, что Артум в порядке. Сильнейшие ледяные порывы ветра не предвещали ничего хорошего. Она искала его, пока не заметила лежащую на земле фигуру. Не чувствуя земли под ногами, Виви со всех сил побежала к нему. Опустившись на колени, девушка с замиранием сердца коснулась его шеи, чтобы удостовериться, что он жив. Какое же облегчение она испытала, когда поняла, что его сердце всё ещё бьётся! Сразу за облегчением последовала настоящая злость. Это ведь они оставили его здесь совсем одного наедине с целой армией тёмных. Духи оказались по-настоящему милостивы, оставив его в живых.

Девушка положила руку ему на грудь и прикрыла глаза. Она тут же поняла, что Леан потерял сознание от безумного перенапряжения, обрушившегося на его тело. Виви не видела иного выхода и влила в него часть собственных сил. Несмотря на усталость, тут же тяжким грузом навалившуюся на её плечи, она с удовлетворением заметила, как выровнялось его дыхание. Ещё минута и принц должен был очнуться. Виви хотела быть уверенной, что с ним всё в порядке, поэтому решила дождаться пока он придёт в себя.

Она расстегнула верхние пуговицы рубашки, чтобы ему было проще дышать. Её внимание привлекла серебряная цепочка на его шее. Виви была уверена, что Леан терпеть не мог украшений. Лишь опустив взгляд чуть ниже, она поняла, что это совсем не простое украшение. На тонкой цепочке принц носил маленькую серебряную колбочку, которую когда-то в его карман подкинула она сама. Из-за этой несчастной вещицы девушка и узнала о тёмных. Виви отчётливо помнила, как он бросил серебряный пузырёк о стену её спальни, когда понял, что она решилась следить за ним. Зачем ему было хранить эту совершенно ничего не значащую вещь? Разве в этом был смысл?

От размышлений её отвлекли десятки открывающихся тёмных ходов. Из них выходили прикладные маги из всех королевств Альянса. Это были придворные маги и члены королевских семей, созванные Донатом. На лицах каждого из них был написан ужас от увиденного. Любого, даже самого смелого человека, потрясало зрелище гигантского чёрного цунами, готового в любой момент обрушится на их земли. Виви заметила, как стали пульсировать алые нити в сети, а значит Инар тоже был здесь.

Кто-то коснулся её плеча.

— Чтобы ты не задумала, не теряй здесь времени, я присмотрю за ним, — голос Азоранды будто вновь вернул её в реальность.

— Где дед?

— Он здесь, как и все. Вивианна, скорее! — Азоранда предупредила её и тут же бросилась в самую гущу событий.

В тот же миг Артум открыл глаза.

— Ты будешь в порядке, — пообещала Виви и скрылась в тёмном ходе.

Она и не заметила, как преодолела расстояние во тьме и вышла в подземелье. Донат охранял Барота в том самом хранилище, с которого всё и началось. Одинокий факел безуспешно пытался разогнать тьму этого, забытого духами, места. Его потенциала хватало разве что на несколько метров, но и этого было достаточно, чтобы разглядеть прикованного к стене мага, с завязанными глазами, и, не сводящего с него взора, Доната.

— Всё очень плохо. Ты уверен, что он того стоит? Потому что я нет.

Донат взглянул на неё.

— Никто не умрёт из-за того, что мы хотим знать ответы. Как только Инар появится здесь, я отправлюсь к сети. Я дам тебе столько времени, сколько смогу. Узнай у него всё, до последней капли. Как только я пойму, что сеть больше не удержать, ты тут же об этом узнаешь и отведёшь его к ним. Будь очень осторожна.

— Но, Донат...

— Это моё решение. Чтобы не было, мы имеем право знать.

Вивианна не успела ничего ответить, прежде чем открылся один тёмный ход и тут же закрылся другой. Инар появился в подземелье, а Донат его покинул. Без лишних слов Навиал приблизился к магу и высыпал ему на голову содержимое чёрного мешочка. Со стороны казалось, что Инар осыпал его простой пылью, но эта "пыль" тут же привела его в сознание.

— У тебя есть лишь один приказ. Пока Барот будет его выполнять, он не сможет солгать тебе или причинить вред. Хорошо подумай, прежде чем озвучить его.

Вивианна почувствовала, как её сердце застучало с такой частотой, словно сошло с ума. Она уже не была уверена в трезвости собственного рассудка. В этом тёмном, сыром и затхлом помещении ей предстояло допросить одного из самых опасных преступников со времён сотворения Альянса. Теперь всё зависело только от неё.

Голову Виви наполняли сотни образов. Маги Онтаны, с которых всё началось, появление разлома, тёмные, усыпальница, где теперь покоятся её родители, Мирос Вирг, покушения и неожиданные спасения. Всего на миг ей показалось, что все её мысли находят отражение на изменяющемся лице древнего мага.

— Барот, ты должен рассказать мне всё, — девушка хотела продолжить, но её бывший наставник уже начал свой рассказ, словно он и без её слов знал, что она хочет услышать.

Виви заметила, как Инар удостоверившись в том, что приказ был отдан, скрылся в тёмном проходе. Теперь ей предстояло лишь слушать и молиться, чтобы всё пошло по плану.

— Моё имя Магдан. Барот лишь одно из многих принадлежавших мне прозвищ. — Его голос поменялся до неузнаваемости. Не осталась и намека на былое благодушие, теперь он не выражал ничего. Маг говорил так быстро, словно слова сами вырывались наружу против его желания. — Если принцесса желает услышать историю с самого начала, пришло время внимать. Ещё во времена Онтаны мои самые близкие друзья решили поиграть с основными материями. Они знали, что помимо нашего мира, единовременно существует множество миров, и отчаянно желали заглянуть хоть в один из них. Это желание было так велико, что они были готовы рискнуть чем угодно. Тогда я был молод и многого не понимал. Например, зачем истинным стихийным магам такой заурядный представитель прикладных магов как я? Но я был так наивен! Хотя слово жалок здесь подходит гораздо больше. Одурманенный чужими идеями, я согласился участвовать в том ритуале. Только в последний момент, когда они призвали силы четырёх стихий, на меня снизошло озарение. Каждый из них мог призвать магию огромной мощи, но им был необходим так называемый связующий компонент. Кто мог с этим справиться лучше, чем глупый самовлюблённый мальчишка?! Они посчитали мою жизнь разумной платой за невероятные возможности, которые должны были возникнуть прямо перед ними. Так я был обречён закончить свой век, разорванным на куски. Вивианна, ты ведь невыносимая моралистка. Неужели сейчас в глубине души ты не сочувствуешь мне? — Девушке показалось, что он может видеть её лицо даже сквозь плотную повязку. — Пока до меня доходил весь трагизм ситуации, силы уже были призваны и магия межмирья потревожена. Они ждали, когда я соединю все компоненты и дам им направление, чтобы, наконец, открыть такую вожделенную дверь в иной мир. Вместо этого я открыл тёмный ход и без малейших колебаний шагнул во тьму. Мне было наплевать на то, что они будут делать с такой невероятной мощью. Как оказалось, они желали моей смерти, а мне больше не было дела до их жизней. Я просто ушёл, оставив их наедине с тем, к чему они так стремились.

Тогда я и понятия не имел о том, к чему это приведёт. Тот треск до сих пор стоит у меня в ушах. Звук, рвущегося по швам, мира. Нашего и того, в который они пытались открыть дверь. Прошло совсем немного времени прежде чем я понял, что натворили эти мерзавцы. Часть из них погибла сразу, но некоторым удалось уйти. Эта картина до сих пор стоит у меня перед глазами. Ураганы, неукротимое пламя, земля, уходящая из под ног, ледяной ливень... но это было лишь начало. Вскоре появились они. Тёмные выходили из образовавшейся на месте ритуала пропасти и убивали всех, кто становился на их пути. Они вырезали каждого, кто смел посягнуть на целостность их мира. Я знал, что они придут и за мной, но этого не случилось. Наверное, сами духи укрыли меня от их взоров. Я был неопытен, но не глуп. Я понял, что стоит мне применить магию, и они тот час же узнают, о том, что поймали не всех. — Маг говорил так быстро, что его язык начал слегка заплетаться, но Виви было всё равно. Она внимала каждому сказанному слову. — По нелепой иронии ты одна из немногих, кто может меня понять. Какого жить, ощущая магию в каждой частице своего тела, и не иметь возможности её использовать. Очень скоро мне показалось, что уж лучше умереть, чем каждый день испытывать эту муку. Я был зол. Нет ничего опаснее человека, обречённого на смерть и отчаянно желающего выжить. Я был таким. Тебе не скрыть свои мысли, дорогая. Ты, как хорошая ученица, не можешь не проводить параллели. Ведь злость — это одно из твоих самых сильных чувств. Правда, мы похожи? — Чем дальше Магдан уходил от того, что хотела услышать Виви, тем хуже ему становилось, поэтому он был вынужден продолжить рассказ. — Всеми правдами и неправдами я занял место наставника в одном из самых уважаемых домов Онтаны. Из человека, которого использовали, я превратился в того, кто использует всех сам. Медленно я втёрся в доверие к сильным мира сего, благо обстоятельства к этому располагали. Ненавязчиво подсказывая им своё видение будущего, я с удивлением стал отмечать, как мои идеи воплощаются в жизнь. Создание пяти королевств, первые законы о запрете магии и медленное стирание истории ставшей мне ненавистной Онтаны. Мне всё удалось. Время шло. Первые короли Альянса старели и принялись умирать, но духи не спешили забирать меня к себе. Мне стало любопытно. Только спустя много лет я понял, что со мной произошло. Во время злополучного ритуала часть магии межмирья так и осталась во мне. Из-за того, что я не дал ей выхода, эта сила превратилась в мой личный рецепт вечной жизни. Если это не было знаком, тогда что? Я понял, что в этом моё предназначение: быть хранителем нового мира, который я помогал создавать и который я обязан был поддерживать вечность. Я стал воспитывать настоящих королей, которые правили так, как я желал. Больше никаких войн, лицемерных магов, идиотов-правителей. Теперь всё было только в моих руках. Ты и представить себе не можешь, как человека может изменить борода и длина волос. За долгие годы я успел воспитать не одно поколение королевских семей во всех пяти королевствах. Я сам писал историю, вознося то одних, то других. Так и продолжалось бы дальше, если бы в одночасье семья Бамаретт без моего ведома не решилась вознестись до небес. Когда стало понятно, что Тиас принадлежит к ставленникам земной стихии, я тут же попытался приблизиться к мальчику, чтобы правильно воспитать его, но супруги Бамаретт не подпускали к ребёнку никого. Они были достаточно умны, чтобы понять, как он важен, и стали обучать его сами. Я был недоволен этим, но не стал что-либо предпринимать. Иногда река истории выбирает самое неудобное русло, но стоит ли из-за этого пытаться обратить воды вспять? Я не стал. Прибывая в уверенности, что один ребёнок не сможет разрушить сложнейших переплетений моих планов, я продолжил своё дело. Всё так и осталось бы на своих местах, если бы однажды твоя мать не ступила на ликардийские земли. Я до сих пор не знаю, кто и где скрывал её, но о ней стали говорить лишь, когда по Альянсу разошёлся слух о помолвке некой Жевьевы и принца Тиаса. Мне взгляда было достаточно, чтобы понять, кто она. Для одного королевства два стихийных мага было явно больше, чем нужно. И без моих советов, остальные короли понимали всю опасность сложившейся ситуации. Они устаивали покушение за покушением, но всё было без толку. Тиас и Жевьева были слишком хорошо обучены. Я знал, что так просто их не убить. Поэтому вновь принялся ждать, ведь у них, как и у всех людей, должно было быть слабое место. Вскоре это слабое место и появилось на свет. Мальчишка, по имени Донат. Видела бы ты лица всех монарших особ, когда стало ясно, что он унаследовал дар родителей. Моя тактика ожидания не приносила плодов. Стало ясно, что эта нелепая парочка может внести существенные коррективы в мои планы. Неужели ты думаешь, что я мог это допустить? Это я решал кому жить, а кому умирать на моих землях! Тогда у меня и появилась идея. Очень хорошая идея о том, как можно убить всю их семью одним махом. Но Саир и Авейна Бамаретт сумели мне помешать. Глупые старики пожертвовали жизнью, чтобы их сын, его жена и внук могли жить. После их трагической гибели Тиас окружил свою семью такой защитой, что их было уже не достать. Я не мог не заметить, как разумно они стали вести себя. Тиас и Жевьева демонстрировали абсолютную незаинтересованность во власти. Они без малейших колебаний уступили Виргу первенство в совете, что значительно успокоило всех остальных монархов. Твои родители были гораздо умнее тебя, Вивианна. Они никогда не шли на открытый конфликт с собственными врагами. Возможно, они были бы живы и сегодня, но когда спустя десять лет родилась ты, приговор об их казни был подписан каждым из королевских домов Альянса. Четыре стихийных мага в одной династии! Немыслимо! Я, в свою очередь, всячески подливал масла в огонь, чтобы паника доросла до пика. Но когда слухи о твоей силе просочились, всё изменилось в одночасье. На свет появилась настоящая водная стихийница! Я не мог поверить в услышанное. Носители лишь одной стихии могут видеть дороги меж мирами. Это они проложили светлые тропы в местах, которые вы называете тёмными ходами. Все ваши знания изначально были ошибочны. Вы ступали в темноту этих ходов, не понимая, как они устроены. Вам хватило глупости предположить, что вы ступаете на земли тёмных, но всё это время вы шагали по межмирью. Именно водные маги были способны на действительно невероятные вещи. Не было сомнений, что ты единственная, кто сможет не только найти дорогу к тёмным, но и поговорить с ними. Я не мог позволить такому сокровищу как ты погибнуть. Ведь только ты могла даровать мне свободу. Только ты могла раз и навсегда запечатать разлом и залатать дыру меж двумя мирами. Но процесс уже был запущен. Королевские дома Альянса, за исключением разве что Лагнумов, готовили покушение на семью Бамаретт, и это уже нельзя было остановить. У меня оставался лишь один шанс: забрать тебя до того, как это случится. Мирос Вирг был одним из моих самых приближённых учеников. С его помощью я и расставил искусную ловушку, — мужчина закашлялся, но тут же продолжил. — Лучший путь к манипуляции стихийными магами — это нанесение удара по их стихиям. По моему приказу люди Мироса подожгли огромный участок Древнего леса. Эта идея была прекрасна со всех сторон. Во-первых это в одночасье ослабило и Тиаса, силы которого напрямую зависели от целостности земель, и Жевьеву, которой предстояло подчинить бушующее пламя. Это должно было надолго занять их. Твоего горделивого братца было легко отвлечь. Глоссидийский посол писал о том, что мальчик собирается тайно принять участие в турнире, чтобы показать родителям, что он может добиться чего-то и без короны. Мы заранее подкупили его соперника, чтобы принц уж точно выиграл и отправился праздновать победу на всю ночь. Придворный маг Глоссидии устроил целую серию смертей в одной из деревушек на границе Ликардии, чем вынудил Азоранду покинуть замок в ту же ночь. Мне оставалось лишь пробраться в замок и забрать тебя. Это было довольно легко. Я бывал там, поэтому хорошо знал планировку. Мирос Вирг, ожидающий, что я убью тебя, с радостью предоставил мне несколько своих лучших воинов. Они тихо и без лишней суеты вырезали всю охрану, встретившуюся на нашем пути. Ты сейчас явно думаешь о том, как нам удалось минуть магическую защиту замка. Очень просто. Ещё со времён Онтаны у меня сохранился весьма ценный артефакт. Один маленький камешек, способный выпить заклинание любой мощи. Его особенная прелесть заключалась в том, что наложившие защитные сети, не могли знать о том, что они пали, потому что по ним не наносилось ни малейшего удара. Таким образом я и оказался в твоей спальне. Одним духам известно почему, но твои родители вернулись в замок прежде, чем я успел забрать тебя. Они появились в самый неподходящий момент и всё поняли. Последнее, чего я желал — это сталкиваться с двумя стихийными магами. Но выбора у меня не было. Ты была гораздо важнее их обоих. Они тоже это понимали, но решили, что я хочу твоей смерти! Какие глупцы! Стоило им хотя бы немного подумать, и мне бы не удалось покинуть ваш замок, но они поддались инстинкту. Глупому, нелепому родительскому инстинкту! В первую очередь они стали защищать свою дочь, которая и так находилась в большей безопасности, чем они. Благо артефакт всё ещё был у меня в кармане. Мгновения, что они потратили для твоей защиты, дали мне возможность использовать его. Это и убило их. Так просто, — он протяжно рассмеялся и тут же закашлялся. — Это было так просто, что мне стоило бы задуматься об этом, но я не успел. Бамаретты не собирались умирать, оставляя свою дочь наедине со мной и кучей наёмников. Их последний удар испепелил бы всех, кроме тебя. Тут уж пригодились мои инстинкты. В последний момент я скрылся в тёмном ходе, а наёмники, на которых в последствии всё и повесили, нет. Они так и остались кучками пепла в твоей детской. Как же я был зол, ведь мне так и не удалось добраться до тебя! Меня успокаивало лишь одно: без мамочки и папочки ты была абсолютно беззащитна. Нужно было лишь придумать ещё один план. Всё бы получилось, не будь советники королевской семьи так проворливы. Представь моё удивление, когда мне сообщили о похоронах трёх членов королевской семьи! Это в корне изменило всё. Все королевские династии приняли безоговорочную победу Вирга над Бамареттами. Все решили, что их смерть его рук дело. Без опеки родителей, молодой Донат не представлял существенной угрозы. Буря улеглась так и не начавшись. Так было для всех, но не для меня. Сколько бы я не искал тебя потом, сколько бы не рыскал по землям пяти королевств, ты словно действительно умерла. Я не думал, что Тиас и Жевьева всё продумывали так далеко. Кто мог знать, что они уже давно готовили убежище для тебя? Кто мог подумать, что своим предсмертным нападением, они вынудят меня применить магию, от которой я отказался на четыреста лет! Но так уж вышло. Во время их последнего удара, я сначала укрылся в тёмном ходе и только потом понял, что натворил. С той ночи тёмные знали, что поймали не всех. Им предстояла долгая работа, чтобы вновь вырваться на поверхность, ведь королевские семьи Альянса веками накладывали на разлом все больше и больше новых сетей. Это давало мне небольшую фору. Очевидно, через кого я мог добраться до тебя, но смерть твоего братца была мне совсем не на руку. В любой момент тёмные могли прийти на эти земли, и мне больше чем кому-либо была нужна защита стихийных магов. Я решил оставить всё как есть. Чем больше я искал тебя, тем больше привлекал внимания. Мне это было совсем не нужно. Поэтому я набрался терпения и принялся за свою старую работу. Я вернулся к воспитанию наследника Мироса Вирга. Потому что век его отца подходил к концу, а мне больше чем когда-либо нужна была королевская власть. Я не мог позволить развалить Альянс, который когда-то так упорно создавал. Мне оставалось лишь надеяться, что силы Доната Бамаретта и Леана Артума хватит для того, чтобы сдерживать тёмных, пока меня не осенит новая гениальная мысль. Возможно, мы так никогда и не встретились бы, если бы в дело не вступил случай. Мне всегда было легко предугадывать события, но тупость человеческого рода неизменно обескураживала меня. Мирос Вирг изменил ход истории. Когда тёмные сумели прорвать сети и вновь стали выходить из разлома, старик испугался. Он был уверен, что в сложившейся ситуации вся власть будет сосредоточенна в руках Бамаретта. Вирг приказал убить его самым худшим способом из возможных: оставив его в проходе меж мирами. Когда Бамаретт находился между жизнью и смертью, тёмные сумели дотянуться до него и забрать к себе. Старый дурак не мог знать, что тем самым, дал тёмным то, о чём они не могли даже мечтать. Лучший из возможных рычагов воздействия. Дело в том, что ни один я жаждал встречи с тобой, Вивианна. Тёмным ты была нужна не меньше. Я не знаю зачем, но очень скоро они тебе об этом сообщат. Остаток истории ты знаешь. Когда о смерти Бамаретта узнал весь Альянс, перед твоими ликардийскими советниками стал нелёгкий выбор. Мне оставалось лишь находиться в нужном месте в нужное время. Я немного знал местного наставника дипломатии, и, воспользовавшись поднявшейся шумихой, перерезал ему горло, заняв его место. Тёмные и так знали о том, что я жив, поэтому мне уже ничего не мешало наложить хороший морок. Мурт пришёл даже быстрее, чем я ожидал. Так я и получил возможность встретиться с тобой. Целый год я наблюдал за тем, как ты учишься и взрослеешь. На этот раз тебя уже было бесполезно похищать. Ведь мы уже были на одной стороне. Не зная правды, ты была бы уверена, что защищаешь собственные земли, а мне лишь это и было нужно. Я хорошо обучил тебя, чтобы дать больше шансов на выживание в компании более чем ловких монархов. Как я увидел после, ты не усвоила ни одного из данных уроков. Каждое твоё решение приводило лишь к новой веренице проблем. Однако тут уж я тебе помочь не мог, потому что благоразумно занял прежнее место в совете Глоссидии. Я чувствую, что у тебя ещё остались вопросы. Все твои преследователи были посланы не мной, дорогая, а Миросом Виргом. Я лишь подчищал за ним следы. Ведь Артуму удалось выследить его олухов, а убивать их пришлось уже мне. Даже в путешествии к источнику мне пришлось послать за вами эскорт. Я был уверен, что кто-то из королевских семей не пожелает осуществления твоих планов. Признаться, я очень впечатлён твоей последней уловкой. Ты обвела вокруг пальца всех и даже меня. Такая простая ловушка, но так удачно сработала! Ты оказалась достаточно сообразительна, чтобы понять моё желание перестраховаться. Изначально, когда ты закалила мечи, я не мог поверить в то, что ты можешь быть так глупа, но как оказалось, эта глупость граничила с гениальностью, — последние предложения он говорил уже тихим охрипшим от нескончаемого потока слов, голосом. — Вся твоя жизнь — это лишь затянувшаяся нелепость. Твоим родителям не стоило решаться на второго ребёнка. Мурту не стоило сажать тебя на престол. Пантиалу не стоило снимать с тебя печать. Даже огненному не стоило оставлять тебя здесь. Если бы он только знал, что может забрать тебя на ту сторону в любую минуту! Ведь тёмные не смеют прикасаться к путникам, идущим сквозь межмирье. Как сильно я хотел бы всё рассказать ему! Если бы он только знал, ты уже бы была в империи. Ты наложила бы печать без всяких источников и погибла, как и должна была. Так должен был завершиться твой путь. Ты должна была спасти нас всех и умереть, потому что тебя никогда и не должно было быть. Но человеческая глупость безгранична! Столько времени и сил десятки людей потратили на сохранение твоей жизни, но зачем? К чему ты пришла в итоге? Ты отведёшь меня к тёмным и навеки останешься в их плену. Потому что тебя никто не отпустит обратно. Они сотрут твой мир с лица земли. И всё, что я когда-либо делал, окажется бесполезным. Я буду скитаться во тьме вечность, зная, что сделал всё, что мог. А о чём будешь думать ты, умирая?

Глава 22 — Нюансы

Назовите это клан, племя, род или династия: как бы это ни называли, они то, в чем мы все очень нуждаемся

Джейн Ховард

Пока Магдан против своей же воли изливал тонны, накопившейся за столетия информации, Вивианна была вынуждена слушать. Его слова были так реальны, словно она могла видеть каждое описанное им событие. Это было тяжело. Шаг за шагом она вновь переживала трагическую историю своей семьи. Чувствуя невероятное отвращение к человеку, возомнившему себя вершителем судеб, она думала лишь об одном: он ни о чём не жалеет. Словно мерзкий паук Магдан годами выплетал свои паутины, совершенно забыв о том, что в его сетях погибали реальные люди. Такие, как её ни в чём неповинные, родители. Разве они заслужили такую смерть?

Но чем больше он говорил, тем больше Вивианна понимала, что она и представить себе не могла о том, насколько всё запуталось вокруг неё. В чём-то он в действительности оказался прав: вся её жизнь состояла из череды нелепых случайностей. Её рождение слишком дорого обошлось не только родителям, но и всему миру. Если бы её не было, Магдан никогда бы не совершил такой нелепой оплошности, и тёмные никогда не узнали бы о его существовании. Тогда супруги Бамаретт были бы живы. Не слишком ли много бед для одного человека?

На этот раз Виви не проронила ни одной слезинки. В сердце девушки скорбь уступила место ненависти. Она ненавидела этого мерзкого человека, который то охотился на неё, то спасал. Он подготавливал её, словно скотину, которая должна пойти на убой. Вивианна впервые за долгое время пожалела о том, что на последнем совете так и не убила Мироса Вирга. Если бы в тот день она знала всю правду, никто не смог бы остановить её собственное правосудие. Она почувствовала озноб, когда поняла, что всё это время он смел смотреть ей в глаза. Он гордился собой. Мирос гордился тем, что с его помощью были убиты Тиас и Жевьева Бамаретт, которые не сделали ему ничего плохого. Он был счастлив, когда его человек всадил нож в тело Доната и бросил его умирать. Он не сомневался, когда посылал наёмников за ней самой, ещё меньше он думал, приказывая убить господина Пантиала и Азоранду. Своими скрюченными от старости пальцами он так крепко держался за свой драгоценный престол, что не испытывая и тени сомнений, разрушая жизнь целой семьи, превратив некогда могущественный род в пыль.

Вивианна знала, что Магдан понесёт своё наказание, вечно скитаясь во тьме, и считала, что этого будет достаточно. Но Мирос Вирг заслужил столько страданий, сколько он причинил её семье. Даже слова Магдана о том, что она навеки останется во тьме вместе с ним, ни капли не испугали девушку. Она была к этому готова. Ещё вчера Виви попрощалась со своей жизнью, но сегодня ей представилась невероятная возможность: забрать главного кукловода Альянса с собой.

— Как же ты жалок, — Вивианне не нужно было подходить к Магдану, чтобы каждое её слово достигло его ушей. — Неужели ты хоть на миг решил, что я такая же ничтожная как ты? Это ты подлец, виновный в том, что наш мир был разорван в клочья. Потому что ты трус. Потому что тебе не хватило смелости пожертвовать своей бесполезной жизнью, чтобы не навлечь бед на остальных. Жалкий, самовлюблённый и эгоистичный. К чему бы ты не прикасался, там теперь смерть. Ты не хранитель этого мира, ты его гибель. Чтобы тёмные не сделали с тобой после всего, ты заслуживаешь ещё больше боли. Ты спросил, о чём я буду думать умирая? Я буду думать о том, что защитила всех кого люблю от такого мерзавца, как ты.

— Какая трогательная речь, но ты и представить не можешь...

Одним духам известно, что собирался сказать маг, но его остановил Инар Навиал, вышедший из тёмного хода.

— Пора, — только и сказал он.

Вивианна посмотрела на своего недомужа в последний раз. Чуть взлохмаченные волнистые волосы, синие глаза и такие неожиданно длинные ресницы. Ей хотелось запомнить его именно таким. Было жаль уходить сейчас, когда между ними осталось столько недосказанности. Но она не собиралась говорить ему о том, что на этот раз вернуться ей уже не суждено. Никто не любит длинных прощаний. Вивианне же оставалось лишь радоваться, что рядом нет Доната. Проститься с ним ей было бы сложнее всего.

— Мирос Вирг. Я хочу, чтобы ты запомнил его имя и сжёг этого мерзавца дотла. Так, чтобы он страдал до последней минуты своей жизни, — Виви не могла смотреть ему в глаза. — Вот теперь нам действительно пора.

— Подожди, — Навиал ловко перехватил её руку, надевая на безымянный палец золотое кольцо с крупным красным алмазом. — Не снимай его не при каких обстоятельствах.

— Немного не вовремя для повторного предложения, — Вивианна улыбнулась. Она понимала, что это кольцо не простое украшение, но это уже не имело значения. Чтобы он не хотел сказать этим жестом, ей было уже не помочь.

— С тобой нужное время так и не наступит, — ухмыльнулся лорд и принялся отвязывать что-то бессвязно бормочущего мага.

Вскоре всё было готово. Когда туша Магдана нашла свою опору на плече Вивианны, прежде чем сделать шаг в бездну, ей оставалось лишь сказать пару слов на прощание.

— При других обстоятельствах, я бы вновь сказала тебе "да".

Уже закрывая тёмный ход, она услышала:

— Теперь только попробуй не вернуться.

* * *

На этот раз Вивианна сошла с тропы без тени страха и сомнений. Ей было совсем не страшно, потому что она была уверенна в своём решении. Именно так и должна была закончиться её странная жизнь. В попытке исправить историческую неточность, в виде выжившего мага, который должен был погибнуть сотни лет назад. Возможно в этом и заключалось её предназначение: вернуть всё на круги своя, даже ценой собственной жизни.

Человек, считавшие себя воплощением величия, тяжёлым грузом опустился на её плечи. Чтобы не было в порошке, который Инар высыпал на его голову, это явно выпило из него огромное количество сил. Виви намеренно то и дело похлопывала его по щекам, чтобы он не смел терять сознание. Она хотела, чтобы он почувствовал, через что проходили его жертвы.

На этот раз тёмные не стали испытывать её насекомыми, змеями и смертями. Потому что её ждали. Как только Вивианна ощутила знакомую волнующуюся темноту, прошло лишь мгновение, и Магдана уже не было рядом.

— Ты привела его...Привела, привела, привела... — отвратительный треск снова наполнил её голову.

Возможно, водные маги древности и были способны вынести голоса иномирян, но для Виви это было невыносимо.

— Вы должны уйти с наших земель и снять свою метку, — одними губами прошептала она.

— Ты нарушила слово. Ты обманула. Обманула...обманула...обманула...

— Ложь.

В её жизни было слишком много лжи. Если пришло время умирать, то уж точно без ложных обвинений.

— Услышь, услышь, услышь, — в её ушах раздался новый голос.

Теперь тьму наполнял тихий, ровный и в какой-то степени даже красивый голос, который с каждым новым словом разрывал голову Вивианны всё больше и больше.

— Хватит! — Попыталась крикнуть Виви, но её никто не послушал.

— Ты слышишь меня, — голос был этому рад, в отличие от Вивианны, которой казалось, что из ушей потекла кровь. — Наконец, я могу поговорить с тобой.

— Я не могу это выносить. Прекрати!

— Ты должна. Ты должна услышать и понять. Иначе всё было напрасно. Напрасно, напрасно, напрасно...— сотни шепчущих трескучих голосов лишь усугубили ситуацию. — Ты привела его. Метка снята. Но вскоре ты сама придёшь ко мне. Ты поймёшь. Ты догадаешься.

Вивианна опустилась на колени и изо всех сил зажала уши. Каждое слово нового голоса из тьмы было подобно взрыву в её голове. Слишком больно, чтобы вытерпеть.

— Ты убиваешь меня, — из последних сил прошептала Виви.

Прежде чем голос снова раздался в голове девушки, произошло несколько событий. Что-то на её безымянном пальце стало нагреваться. Сразу после этого чьи-то совершенно незнакомые руки помогли ей подняться. Вивианна почувствовала, что она больше не одна во тьме. Она плохо понимала откуда здесь могли появиться люди и почему они прикасаются к ней со всех сторон. Осознание медленнее, чем могло бы, посетило её уставший разум. Кто бы ни были сумасшедшие, явившееся за ней во тьму, они делились с ней своими силами.

Вивианна ничего не понимала. Кем были люди, окружившие её? Почему тьма больше не говорит с ней? И чего все ждут? Очередная гениальная мысль запоздало озарила её всё ещё болящую голову. Никто кроме водных стихийников не может увидеть дорог меж мирами. Её сумасшедшие спасители оказались в западне. Вивианна сделала первый шаг. Окружившие её люди тут же всё поняли и, поддерживая её шаткое тело, направились за ней.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, девушке хотелось громко рассмеяться. Что вообще происходит? Кто её поддерживает? Кого она пытается вывести из тьмы? Почему их не преследуют? И точно ли окружившие её люди ей не враги? А может это ещё одно из глупых испытаний тёмных? Сотни мыслей беспокоили её и без того настрадавшуюся голову. Стоит ли пытаться найти ответы, если сама ситуация выходит за рамки известного? Главное, что Магдан будет заслуженно гнить во тьме вечность, а значит всё было не зря.

С каждым шагом, чувствуя себя всё хуже и хуже, Вивианна упрямо вела свой маленький отряд вперёд. Она не собиралась умирать в этом духами забытом месте. Если смерть, то только с комфортом. В собственном замке и в приятной компании. Медленно осознавая, что начинает бредить, Виви провела перед собой рукой и открыла ход прямо в свою спальню. Только почувствовав, что последний из пришедших за ней людей вышел из тьмы, Вивианна с чувством выполненного долга, стала терять сознание. Чьи-то руки тут же подхватили её и опустили уже на кровать.

— Вы все можете идти, я останусь с ней.

— Позволь взглянуть на неё, — раздался незнакомый женский голос.

— Мама, вам всем пора домой.

— Храбрая девочка, — теперь уже мужской незнакомый голос.

— Всё, теперь уж точно все насмотрелись! — Голос был крайне недоволен. — Отправляйтесь домой!

— Хорошая. Мне нравится. Я вам так скажу: свадьбе быть, — подала голос какая-то старушка.

— Если невеста умрёт с этим будут трудности. Разойдитесь наконец! — Мужчина слишком нервничал.

— Инар, она засыпает, а не умирает. Успокойся, — примирительным голосом сообщила одна из женщин.

— Так и быть, я уведу это семейство, — раздался новый голос молодого парня. — Дамы и господа, ход открыт. Прошу вас всех отправиться домой, иначе вы окончательно исчерпаете терпение брата, и он вам её больше никогда не покажет.

— Пускай попробует, — вновь мужской голос. — В любом случае, я предпочитаю знакомиться с невестой сына, когда она в сознании. Не затягивай с этим.

Ещё немного попричитав маленькая толпа скрылась в тёмном ходе, оставив будущих супругов наедине.

Глава 23 — Месть

Принцип "око за око" сделает весь мир слепым.

Махатма Ганди

— Мы должны заставить его ответить за всё.

Вивианна проснулась глубокой ночью. Ничуть не удивившись присутствию брата в собственных покоях, она без предисловий рассказала обо всём, что ей поведал Магдан. Снова и снова она была вынуждена говорить об этом и переживать всё вновь. Но теперь ей было легче. Больше не было тайн и секретов. Ей больше не было страшно. Ведь главный из её врагов уже несёт наказание, а Миросу Виргу предстояло заплатить за содеянное.

За весь рассказ Донат не перебил её ни разу. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь сжатые кулаки и напряжённая челюсть указывали на то, как не просто ему даётся этот рассказ. Вивианна могла представить каково ему. Для него всё было реальнее в тысячу раз. Он помнил их родителей, он отчаянно винил себя за то, что позволил Магдану провернуть такую никчёмную уловку. Ведь всё могло быть иначе. Он мог не пытаться тешить свои амбиции в тот день и не участвовать в злосчастном турнире. Одно лишь его присутствие в замке в корне изменило бы ход истории. Но его не было. Теперь, когда все карты были раскрыты, это не могло принести ему такого желанного облегчения, потому что по сути это ничего не меняло. Он не был рядом со своей семьёй, когда они больше, чем когда либо нуждались в нём.

Если Донат продолжал медленно тлеть на углях из собственных сожалений, то Виви сгорала совсем от другого огня. Она хотела, чтобы Мирос Вирг ответил за всё содеянное. Принцесса впервые в жизни жаждала чьей-то крови. Ей было мало простого наказания, она хотела, чтобы он страдал.

— Как? — Голос Доната заставил девушку вновь вернуться в реальность.

— Пусть он гниёт в самой тёмной и вонючей камере до конца своих дней, — Виви сказала первое, что пришло ей в голову.

— Мы не сможем доказать его причастность. Единственный, кто обо всём знал, сейчас в тёмном царстве. У нас есть лишь слова.

Донат откинулся на спинку стула и соединил пальцы. Это значило лишь одно: короля что-то терзало.

— Тогда мы обойдёмся без суда, — Вивианна встала с кровати и подошла к окну. — Я в этот же миг могу открыть ход в глоссидийский замок, порвать все защитные сети и заставить его сердце остановиться. Но это было бы слишком просто.

— Может начнём вырезать всех его дочерей по одной? Око за око. Только такая месть заставит его понять, что он сделал с нами. Ты этого хочешь?

Что-то в его голосе заставляло Вивианну волноваться. Она понимала, что брат не в порядке, но девушка всё ещё не могла разобраться в чём дело. Как человек, полжизни посвятивший поиску убийц родителей, может не желать мести?

— У меня нет претензий к его дочерям, — спокойный тон давался ей тяжело. — Но я хочу, чтобы он прошёл через всё, что перенесли мы. Я совершенно не понимаю, почему уговариваю тебя сейчас. Это он отдал приказ убить тебя и бросить во тьме. Неужели ты готов простить его?

Донат обратил взор на сестру.

— Я ненавижу его больше, чем ты можешь представить. Он подонок, который не заслуживает жизни. Но я король Ликардии, а ты принцесса. Мы должны думать не о своих чувствах, а об огромном королевстве, оставленном нам родителями. В его убийстве без сомнения обвинят нас. Так мы развяжем новую войну, только уже внутри Альянса. Ты готова на это пойти?

Вивианна слышала его аргументы, но в глубине души понимала, что он лжёт. У Доната была веская причина не убивать Мироса Вирга и дело было не только в Ликардии.

— Ты сколько угодно можешь твердить о чести и долге, но я знаю тебя. Ты десять лет своей жизни положил на то, чтобы найти убийц наших родителей. Я читала твои записи. Ты жаждал мести больше чем кто-либо. Прежний Донат Бамаретт никогда не оставил бы безнаказанным этого подонка. Что же в Миросе Вирге такого особенного? В какой момент он получил неприкосновенность?

Вивианна больше не могла контролировать собственные эмоции. Она не понимала человека, который был дня неё ближе, чем кто-либо. Отчего же он так изменился?

— Может быть дело не в нём, а во мне? Может быть это я изменился? — Донат подошёл к ней. — Ты говоришь о месте с такой лёгкостью! Но ты уверена, что готова оборвать чью-то жизнь? Я слишком поздно понял, что месть не даст мне ровным счётом ничего. Она их не вернёт. Наша жизнь уже никогда не станет прежней, даже если Мирос Вирг перестанет дышать. Мы лишь замараем наши руки кровью ещё больше. Я этого не хочу. Мы не станем убивать его и развязывать новую войну.

Вивианна отшатнулась от брата.

— Ты хочешь сказать, нужно сделать вид, что ничего не изменилось? Мы будем посещать советы, заключать договора и смотреть этому чудовищу в глаза, будто ничего и не произошло?

— Я не говорил этого, — Донат попытался взять её за руку, но Виви не позволила. — Он должен за всё ответить, но мне нужно время, чтобы придумать как. Месть не должна погубить шаткое равновесие, которое наш мир обрёл лишь несколько часов назад.

Вивианна молчала. Она не могла подобрать слов для того, чтобы описать, что творилось у неё на душе. Ей было больно и до боли горько от едкой правды, обрушившейся на неё. Несмотря на свои громкие слова, она не была уверена в том, что сможет оборвать чью-то жизнь, даже такую никчёмную как у Мироса Вирга. Но ей отчаянно хотелось, чтобы слово "справедливость" что-то значило в этом мире. Пусть Ликардии нужен был мир, и в словах Доната была мудрость, но от этого ей становилось лишь хуже. Неужели жизнь действительно может быть настолько отвратительной? Разве такое можно было вообразить? Мирос Вирг убивал жестоко и без зазрений совести. Ему не было дела до того, кем были жертвы: детьми, женщинами или мужчинами. Он проживал свой век в комфорте и уюте без малейших волнений о том, что расплата придёт. Потому что он знал: легко быть единственным человеком в обществе, который не придерживается правил. Можно убивать ради собственной выгоды, не задумываясь о последствиях. Потому что о них будут волноваться другие люди, те у кого не хватит духа поставить в угоду своим амбициям жизнь целого народа. Его расчёт оказался идеален. Даже после того, как правда всплыла на поверхность, ему ничего не угрожает, ведь Донат Бамаретт хороший король. Но что делать Вивианне Бамаретт, жизнь которой была сломана в самом начале этой истории. Как ей жить дальше, осознавая, что ему всё сошло с рук?

— Я хочу, чтобы ты ушёл, — её голос прозвучал с непривычной хрипотцой.

— Вив, ты не должна думать, что мы на разных сторонах...

— Донат, — Виви слишком сильно хотела остаться одна, поэтому перебила его, — уходи.

Мужчина ещё раз взглянул на сестру, которую много лет назад поклялся защищать, и в который раз убедился в том, что не справляется. Хотя сейчас тяжкое бремя престола на его плечах, но она всё ещё вынуждена нести его вместе с ним. Разве такой жизни он желал для неё?

* * *

На время покои принцессы превратились в проходной двор. Господин Пантиал и Азоранда, Мурт и наёмники — все как один желали убедиться, что она действительно находится в добром здравии. Лишь Элиас так и не зашёл к ней, не желая бросать свой пост, как успел сообщить Тэрон.

Вивианна вежливо улыбалась и благодарила всех за беспокойство. Оставшись наедине с дедом ей пришлось пересказать всю историю ещё раз. Как она и ожидала, господин Пантиал согласился с позицией Доната. Он, как глава внешней политики, лучше многих понимал к чему может привести правление ослеплённого яростью монарха. На этот раз Виви была скромнее в своих суждениях о Миросе Вирге. Она быстро усвоила новый урок: иногда свои чувства лучше держать при себе даже рядом с самыми близкими.

Когда с визитами было покончено, её покои наполнили служанки. Они безмолвно принялись приводить её в порядок. Принцесса была рада наступившей тишине. У неё было немного времени на раздумья. Возможно, Донат и попытался бы заговорить с ней вновь, но Мурт успел сообщить о том, что король отсутствует в замке. После экстренного сбора всех магов Альянса, главенствующие династии пяти королевств ожидали объяснений. Чтобы Донат не решил им сообщить, это уже не было заботой принцессы Ликардии. Пока её мудрый брат стоял на страже интересов королевства, Вивианне была предоставлена возможность подумать о себе и собственном будущем. Кстати, о нём! В последний раз девушка встречалась со своим недомужем в подземелье, с тех пор он так и не навестил её. Оставалось лишь догадываться, где он и чем занят. Вивианна нисколько не удивилась бы узнав, что он уже давно по другую сторону разлома, продолжает поиски своей особенной девушки.

Облачив принцессу в элегантное чёрное платье, служанки оставили её одну. Вивианна так и сидела бы возле окна, разглядывая весенние пейзажи за окном, если бы не заботливый королевский повар по имени Акил Имса, который без чьей-либо просьбы направил в её покои две чашки ароматного чая и целую армаду из блюдец с всевозможными пирожными. Он будто чувствовал, когда Вивианна в действительности нуждалась в жесте заботы. Помня об исключительной ранимости повара, Виви не стала отказываться и позволила служанкам оставить чай в покоях.

Девушка даже не успела пригубить его, когда в её спальню впорхнула хорошо знакомая личность. Рена Альт собственной блистательной персоной посетила королевские покои. Она опустила никого не интересующие приличия и заняла один из принесённых слугами стульев, расположившись по другую сторону от принцессы так, чтобы тоже иметь возможность наслаждаться закатом.

— Я даже не буду спрашивать, что с Вами произошло на этот раз. Очень сомневаюсь, что эта история весёлая и запоминающаяся, — глядя на заходящее солнце, а не на Вивианну, сообщила девушка.

— Отчего же? Она весьма запоминающаяся, — Вивианна была рада тому, что Рена не станет терзать её подробностями.

— Чтобы с Вами не случилось, это в прошлом, — даже не зная о том, что творится на душе у принцессы, Рена сумела попасть в точку. — Вы любили когда-нибудь?

Без плавных переходов или намёков Рена, как впрочем и всегда, огорошила Вивианну самым неожиданным вопросом. Всего несколько простых слов заставили принцессу отвлечься от своих тягостных мыслей, чтобы ещё раз заглянуть в прошлое, только уже с несколько иного ракурса.

— Я не знаю.

Это было чистой правдой. Чтобы между ней и Артумом не было, но любовью это назвать нельзя. Потому что любовь вынуждает людей ломать преграды, а не возводить их. Пусть прошло не так много времени с их расставания, но для Вивианны Бамаретт успела минуть целая жизнь. Сколько раз с их последней встречи она была на грани жизни и смерти? Уже и не сосчитать. Но ни разу, ни единого раза она не заставляла себя возвращаться к жизни, потому что по этой земле всё ещё ходил Леан Артум.

Ещё немного подумав, принцесса решила добавить:

— Возможно, у нас слишком разные понятия о любви.

— Разве при слове "любовь" всем не приходят схожие мысли в голову? — Фрейлина сделала глоток чая, давая себе время на размышления. — Это чувство, испытав которое, ты уже не можешь быть прежним, как бы не желал. Твои глаза видят как раньше, но ты начинаешь видеть больше хорошего, чем плохого. В одночасье весь мир приобретает совсем другие оттенки.

Перед взором Вивианны вновь предстало вересковое поле. Подобное сиреневому морю, в котором один не слишком понятный для неё человек, так и не позволил ей утонуть. Девушка несколько раз моргнула, чтобы снять наваждение. В этом разговоре Инару Навиалу не было места.

— Так и должно было бы быть, — Виви сделала глоток чая и продолжила. — Мы ведь все воспитаны на романах и добрых сказках, в которых любовь — это земное чудо. Настоящее волшебство, которое ты разделяешь с другим человеком. Когда он становится всем для тебя, а ты для него. Когда ты сделаешь всё, что угодно, для того, чтобы он был счастлив. — Девушка улыбнулась. — Я правильно излагаю?

— А разве нет?

— Ты хоть раз в жизни видела такую любовь?

Рена снова задумалась.

— Нет. Но разве Вы верите лишь в то, что видите?

— Хороший вопрос. Но дело в том, что такую любовь не встречала ты, её не встречала и я. Даже если ты задашь такой же вопрос кому бы то ни было, то вряд ли получишь утвердительный ответ.

— И что же тогда для Вас любовь? — Рене явно не нравился ход мысли принцессы.

— Я отвечу тебе, исходя из того, что видела сотни раз. Любовь — это самое странное чувство из всех мне известных. Люди неизменно находят тех, кто значит для них больше, чем все остальные. Так они влюбляются. Но когда пелена первых чувств рассеивается, с ними что-то происходит. Я не знаю, почему мы все так поступаем, но вместо того, чтобы делать любимых счастливыми, мы худшим из возможных способов распоряжаемся своей близостью. Не желая оберегать слабые места наших желанных, мы с невероятной жестокостью в самое неподходящее время, наносим удары прямо по ним. Потом жалеем о содеянном, обнимаем, утешаем и всячески помогаем залечить раны, которые сами же и нанесли. Наши любимые пользуются теми же приёмами, и это продолжается снова и снова. Не думай, что я говорю так, потому что обижена на весь мир и любовь в том числе. Это не так. Я знала о сказанном раньше и, к сожалению, сама не смогла стать исключением, как не старалась.

— Вы причинили ему боль? — Рена говорила осторожно, будто боясь спугнуть неожиданно нахлынувшее на принцессу откровение.

— Наверное, но я этого никогда не хотела.

— Но если Вы не любили его, почему же Вам всё ещё больно?

Это был действительно хороший вопрос, на который Вивианна даже сама себе не хотела давать ответ.

— Потому что высокомерна, но уязвима. Это глупо, но я до сих пор не могу поверить, что он сделал это со мной.

— Вы говорите о свадьбе?

— Нет. Глубоко внутри мы всегда знали, что не будем вместе до скончания веков. Мы встретились в переломный момент, когда были очень нужны друг другу. Отчасти именно благодаря Леану Артуму мне и удалось продержаться на троне до возвращения Доната. Я всегда буду благодарна ему за это. Но это не отменяет того, что он позволил мне узнать о своём решении через посторонних. Он так и не набрался храбрости, чтобы сказать мне об этом в лицо.

— Разве Вам стало бы легче?

— Не знаю, — Вивианна откинула мешающую прядь. — Но тогда я смогла бы сохранить его в своей памяти как героя. Теперь он лишь трус.

— Мне лучше чем многим известно насколько могут быть важны обстоятельства. Нужно ли его судить так строго?

Вивианна мягко улыбнулась.

— Боюсь, своими туманными рассуждениями я ввела тебя в заблуждение. Я больше ни в чём не виню его. На одном из этапов моего последнего путешествия я простила его и отпустила. Чем больше я думала обо всём, что с нами случилось, тем яснее понимала, что всё придумала. Ты и представить себе не можешь, как сильно я хотела любви! А ещё больше мне хотелось, чтобы меня любили. Я так желала этого, что была готова не замечать всего вокруг. Правда в том, что в самые тяжёлые моменты моей жизни его не было рядом, мне приходилось со всем справляться одной. И это не его вина, а моя. Я хотела любить, но так и не смогла по-настоящему впустить его в свою жизнь. Сама того не замечая, всё это время я держала его на расстоянии вытянутой руки. А когда он ушёл, — Вивианна вздохнула, — я не смогла смириться с тем, что мои иллюзии рухнули. Моё самолюбие было заметно потрёпано, а женская гордость истоптана, но разве такие терзания мучают влюблённого? Правда в том, что всё это время, я думала лишь о себе. Если бы я по-настоящему его любила, мне не удалось бы так быстро оправиться. Поэтому сейчас, когда мне, наконец, удалось разобраться в своих чувствах, я всем сердцем желаю ему счастья, потому что он его заслужил. И чтобы между нами не было в прошлом, об этом стоит забыть.

Рена долго обдумывала слова принцессы, прежде чем ответить.

— Признаться, я думала об этом. Ни одна по-настоящему влюблённая женщина не смогла бы перенести свадьбу любимого человека с такой стойкостью. Возможно, в этом была определённая заслуга Инара Навиала, — взгляд Рены стал слишком внимательным. — О чувствах к нему Вы предпочитаете совсем не думать?

Всего на миг дыхание Вивианны прервалось. Она понятия не имела с чем это может быть связано. Девушка поклялась себе больше никогда не выдавать желаемое за действительное, поэтому с момента знакомства с Навиалом не желала думать о том, что между ней и этим лордом-сухарём может быть нечто большее, чем взаимовыгодное сотрудничество. Но упрямый внутренний голос предательски шептал о том, что Навиал единственный, кто всегда появлялся вовремя и был рядом в самые сложные часы. Однако, своим высокомерием, молчаливостью, таинственностью и желанием искать "ту самую" до скончания веков, лишь злил её.

Девушка лишь нервно улыбнулась, думая о том, что он проглядел самую особенную даму на всей земле! Её "особенности" стали настоящим проклятьем, заставившим пройти через очень многое, однако их не хватило, чтобы привлечь внимание этого несносного лорда. Уж если не это ироничная ухмылка судьбы, тогда что?

— Боюсь, что я недостаточно особенная для него, — за издёвкой Вивианна тщательно скрывала вновь задетое самолюбие.

В тот же миг в покои постучали и на пороге появился Инар Навиал. На этот раз полностью собранный и прекрасно выглядящий. Что удивительнее всего, на его лице играла нагловатая, совсем несвойственная ему улыбка.

— Не стоит так на этом зацикливаться, — отвечая на последнюю фразу принцессы, сказал маг.

О, духи! Вы явно не милосердны к Вивианне Бамаретт. Он мог услышать абсолютно любое сочетание слов, прозвучавшее в этой комнате. Но как этому неугомонному лорду удалось расслышать лишь последнюю фразу? Чтобы в светлом царстве не решили по поводу судьбы Вивианны, они явно решили добавить остроты в её и без того не слишком пресную жизнь.

— Давай я сейчас закрою глаза, а когда открою их тебя снова не будет? — Прошипела девушка.

Одарив принцессу ещё одной, только на этот раз хитрой, улыбкой, Инар склонил голову в знак уважения к поприветствовавшей его фрейлине и с самым обольстительным видом произнёс:

— Госпожа Рена Альт, рад встрече, — игнорируя её удивлённый взгляд, он продолжил, — я должен был бы сказать о том, что о Вашей красоте не лгали, но боюсь моя будущая жена не оценит подобных бесед.

Вивианна с удивлением отметила, как покраснели кончики ушей несгибаемой Рены Альт. Уж не магию ли использовал этот герой-любовник, флиртуя с фрейлиной?

— Я оценю. Можешь не сомневаться, — неожиданно Вивианна улыбнулась, чем совсем дезориентировала несчастную Рену, которая невольно оказалась меж двух огней. А точнее между самой жгучей стихийной смесью из возможных: огнём и водой.

— Ревность подходит ей больше, чем грусть.

— Не думаю, что это ревность, — Рена, наконец, смогла взять себя в руки, — хотя ни один человек во всём этом огромном мире не сможет разобраться, что внутри принцессы Ликардии. Даже она сама.

* * *

Когда дочь генерала спешно ретировалась из покоев королевы, лорд Разлома совершенно спокойно и непринуждённо занял освободившееся место. Вивианне оставалось лишь смириться с его потрясающей манерой выворачивать любую ситуацию в свою сторону. Прежде чем Рена Альт покинула комнату, Виви заметила, как она остановилась у самой двери и одними губами прошептала: "он невероятен". После своей экспертной оценки, девушка с чувством выполненного долга и отчаянно нагловатой улыбкой (которая и в подмётки не годилась подобной улыбке, иногда проявляющейся на лице Инара) оставила недосупругов одних.

Вивианна молча посмотрела в окно. Им следовало поговорить, но сейчас в её голове не было вопросов. Слишком много было пережито за последнее время, и, как показала практика, не все ответы приносят удовлетворение. Навиал, зачем бы он не явился, так же молчал, глядя на заходящее солнце. Девушке оставалось лишь догадываться, зачем он пришёл. Но чем больше длилась возникшая пауза, тем меньше спокойствия оставалось в её душе. Она просто не могла игнорировать его присутствие. Ещё больше её злила улыбка, всё ещё гуляющая на его губах.

— Где бы ты не пропадал, атмосфера там была замечательной.

Виви сдалась первой. Духи, почему же вы не смогли наградить её терпением? Лишь капля этого потрясающего качества могла бы помочь ей избежать огромного количества проблем.

Он так и не взглянул на неё, продолжая упорно наслаждаться закатом.

— Женщины, с которыми я беседовал, из любого, даже самого обычного разговора, способны устроить балаган.

Почему бы и нет? Почему бы не рассказать своей будущей жене о том, что провёл день в компании каких-то женщин? Тем более сейчас, когда она пережила столько потрясений?! Бестактный, грубый, совершенно не воспитанный сухарь!

— Надеюсь, ты чудесно провёл время, — с оттенком одобрения, почти по— дружески произнесла девушка. Кто, как ни монархи, лучшие актёры?

— У тебя почти получилось скрыть недовольство. Попробуй ещё раз. -На этот раз взгляд синих глаз был направлен исключительно на неё.

Будь у Вивианны возможность, она бы с удовольствием накрылась каким-нибудь одеялом с головой. В таком положении ей лучше всего удалось бы пережить визит этого провокатора.

— Мы выполнили свой долг. Тёмные больше не придут. Договор о свадьбе больше не нужен, — выдерживая его взгляд, заявила девушка.

Он был недоволен. Может быть её слова и не задевали мужскую гордость, однако ему не нравилась её привычка принимать решения единолично. Решения, которые касались их обоих.

— Разве, когда я делал тебе предложение, речь шла о тёмных? — Его слишком спокойный бархатный голос заставил её нервничать ещё больше.

"Только успокойся, Вивианна Бамаретт, не ведись на его уловки! Он не может тебя заставить! Или может?". За внешне совершенно спокойным личиком принцессы скрывалось абсолютное смятение. Он всё ещё хотел жениться на ней? Неужели за их короткое знакомство он так и не понял, что она худшая кандидатка на роль жены?

— Ты обещал защитить Альянс, — начала Виви, но он с самой милой и опасной из улыбок, закончил её фразу:

— А ты обещала выйти за меня замуж. Моя часть сделки выполнена.

Эти отвратительно глубокие огромные синие глаза, не мигая, всё ещё были устремлены в её сторону. Виви чувствовала себя более чем не уютно. Ей вновь показалось, что ловушка захлопнулась.

— Я же тебя совершенно не интересую! Зачем тебе подобный брак?

— Это уже мне решать. Я ведь тебе тоже не слишком нравлюсь.

Вивианна не стала бы делать таких резких заявлений. Злил ли он её? Да! Пугал ли своим странным поведением? Более чем! Вызывал желание не соглашаться с каждым из сказанных слов? Это уж точно! Но всё это совершенно не значило, что где-то глубоко внутри, ей не был интересен этот постоянно меняющий цвета и настроения хамелеон.

— Это очевидно, — сладко улыбаясь, ответила она, словно все эти мысли не имели к ней никакого отношения.

— Значит, это будет замечательный брак. Никаких истерик, скандалов и ревности, — заключил он.

Вивианна была почти готова поверить его более чем правдоподобной игре. Однако, она очень сомневалась в правдивости сказанных слов. Особенно в последнем. Никакой ревности? Между ним и Артумом было столько напряжения, что мурашки шли по коже. Конечно, это не значило, что он что-то чувствует к ней. Но это не отменяло того факта, что он не намерен её ни с кем делить. Пусть она чрезмерно эмоциональная, неспокойная, саркастичная и властная, это не значило, что кто-то кроме него смел на неё смотреть.

Принцесса сделала глубокий вдох. Лучшие театры Архана позавидовали бы игре этих актёров.

— Ты подловил меня. Я действительно дала тебе слово, — он смотрел на неё без тени торжества. Инар знал, что в случае с Вивианной, не могло обойтись без обязательного "но", — однако, я рада, что мы всё обсудили. Раз чувств нет ни у тебя, ни у меня, — какая же ты врунишка, Вивианна Бамаретт! — а на браке со мной всё ещё настаивает император, который явно не собирается отказываться от водной стихийницы, то уже ничего не поделать. Будем друзьями. Немного женатыми друзьями.

Всего на миг ей показалось, что в глубине его глаз сверкнуло пламя. А может ей просто этого хотелось? Чтобы этот чурбан хотя бы немного разозлился и показал хоть какие-то эмоции?

Чтобы не думала Вивианна, Инар быстро вновь взял себя в руки. Вот теперь его мужское самолюбие было уязвлено. Эта несносная девица посчитала, что он потерпит безразличия от своей будущей жены? Неужели она правда решила, что сможет устоять? Немного женатыми друзьями! О, духи, услышали бы об этом разговоре в империи! "Жена Инара Навиала не любит его! Какая ирония! Второй в списке самых желанных холостяков империи отказался от всех подобранных невест, чтобы жениться на той, которая его даже не любит!". Эта невероятная новость ещё долго бы грела сердца всем женщинам, которые так и не смогли добиться его расположения. Однако, Инар Навиал не был бы так хорош, если бы умел сдаваться.

— Можешь не сомневаться, я стану твоим самым близким другом.

Что бы это значило? Глупая Вивианна, почему ты сначала говоришь, а потом думаешь? Как этот источающий опасность мужчина может стать чьим-то другом?! По нему ведь невозможно понять, чего он действительно хочет. Хотя она была почти уверенна в том, что большую часть их общения, он желал задушить её. Впрочем, девушка почти не ошиблась.

— Кстати, это кольцо, — Вивианна решила увести разговор из "дружеского" русла, — привело в восторг одного из встреченных мною сегодня утром ювелиров. Он сказал, что красный алмаз, один из самых редких и дорогих драгоценных камней. Скорее всего это фамильная ценность твоей семьи. Уверен, что оно должно быть у меня?

Духи, что же ты несёшь, Вивианна Бамаретт? Всерьёз спросить его о таком? Ну почему в эту комнату никто не стучится и не заходит?! Когда её уже спасут от этого злого немигающего чудовища, который с каждой её фразой, всё с большим трудом был вынужден контролировать себя.

— А кому я должен был подарить фамильное кольцо, если не своей будущей жене? — На этот раз его злость была очевидна.

Что она имела ввиду? Кольцо слишком драгоценное для их практически фиктивного брака?

Вивианна была готова просто выбежать из комнаты, потому что их разговор выходил за все рамки. Ещё пару таких неосторожных слов и он точно её задушит! "И правильно сделает!" — предательски шептал внутренний голос. Она добилась, чего хотела. Теперь Навиал уже почти не скрывал свою злость.

Её спасло лишь неожиданное воспоминание о том, как это злосчастное кольцо нагрелось во тьме. Ещё после своего пробуждения Виви догадывалась, что из тьмы её вывел именно Инар, но как ему это удалось? Никто кроме водных стихийников не может найти дорогу в другой мир. Это было отличной темой для разговора и сравнительно безопасной.

— С помощью этого кольца ты нашёл меня?

Он посмотрел на неё, потом на кольцо, а после и вовсе отвернулся.

— Да.

Вот и весь ответ. Он просто шагнул в другой мир и забрал её. Ничего проще и быть не может.

— Это ведь слишком опасно. Зачем тебе это? — На этот раз слегка робко уточнила девушка.

Он снова устремил свой холодный взгляд на неё.

— Странно, что ты ещё не поняла. Конечно, чтобы не потерять такого чудесного друга!

Он издевается? Видимо манёвры по отвлечению от опасной темы прошли безуспешно. Лорд Разлома всё ещё был несколько недоволен её взглядом на их брак. А чего, собственно говоря, он хотел? Сам сказал, что ничего не чувствует, а ведёт себя так, будто всё это лишь её вина.

— Расскажи мне всё. Как бы ты всё это не провернул?

Снова тягостное молчание. Он смотрел на уже почти севшее солнце так, будто забыл, что в комнате есть ещё один не слишком довольный его поведением человек.

— Это кольцо, — на этот раз его голос был чуть мягче, — действительно очень ценное, но не из-за стоимости камня. Красный алмаз отличный проводник огненной магии. Вся моя семья — это ставленники именно этой стихии. Ещё много веков назад моим предком было создано несколько подобных колец, чтобы женщины нашей семьи всегда были под защитой. Когда оно на твоём пальце, я всегда буду знать, если с тобой случиться беда. Я всегда смогу найти тебя. Где бы ты не была, — он потёр переносицу, будто собирался сказать что-то, что ему не совсем нравилось. — Кольца устроены так, что об опасности, грозящей члену семьи, узнают все. Все члены семьи Навиал. Поэтому, когда ты оказалась во тьме, и твоя жизнь вот-вот могла оборваться, к тебе на помощь прибыла почти вся моя семья. Благодаря тому, что нас было так много, мы смогли тебя забрать, — видя новые вопросы на её лице, он продолжил, — мы ведь на половину из огня. Как бы могущественны не были тёмные, нас они тронуть не смогли. Когда мы окружили тебя, ты оказалась в безопасности. Таким плотным строем мы и покинули тьму, следуя за тобой.

— Вся твоя семья рискнула жизнью из-за меня? А если бы на тот момент я была бы уже без сознания? Тогда вы бы уже никогда не нашли дорогу назад, — Вивианне понадобилось всё самообладание, чтобы не открыть рот от удивления во время его рассказа. — Они должны были знать, что я навязана тебе императором! Зачем было так рисковать?

— Ты мой выбор. — Каждое его слово звучало непоколебимо, словно приговор.

— Постой. Надев на мой палец, это кольцо, ты сделал меня членом своей семьи. Но зачем?

— Потому что это был твой единственный шанс вернуться.

* * *

Вивианна могла думать лишь об одном: ещё одна семья могла погибнуть из-за неё. Ей было совершенно очевидно, что они без раздумий шагнули во тьму только по одной причине: там был их сын. Насколько же сильно он дорожил своей честью, если пошёл на такой риск ради мало знакомой девушки? Чувство огромной благодарности смешалось с уже почти хроническим чувством вины. Отчасти Магдан был прав в том, что её не должно было быть на этом свете. Так было бы лучше для всех.

Принцесса поднялась со своего места и, не глядя на Навиала, решительно подошла к комоду. Под внимательным взглядом лорда она достала из маленькой шкатулки медальон, который был одним из самых драгоценных подарков, которые ей когда-либо дарили. Несколько недель назад таким же тёплым вечером Донат преподнёс ей эту маленькую частичку прошлого.

Виви вложила небольшой медальон в тёплую руку Инара. Не проронив ни слова, он раскрыл его и увидел два крошечных портрета. Искусной рукой мастера на половинках этого шедевра ювелирной работы были отображены лица двух молодых людей.

— Ты уже догадался, что это мои родители, — Вивианна невесело улыбнулась. — Они погибли защищая свою дочь. Я не хочу быть причиной, из-за которой может погибнуть и твоя семья. Теперь я не сомневаюсь в том, что они совершенно потрясающие, раз без тени сомнений готовы были рискнуть жизнью, оберегая тебя...

Вивианна хотела продолжить, но он будто не слышал её слов. Словно зачарованный он смотрел на портрет её матери, будто видя в нём то, что не могли рассмотреть другие.

— Вивианна, — впервые в его голосе появился оттенок озабоченности, — какую фамилию носила твоя мать до того, как стала Бамаретт?

Странное поведение мага и столь неожиданный вопрос несколько обескуражили девушку, но она всё же ответила:

— Жевьева Монтери. Она была единственной наследницей очень древнего рода.

— Позволь угадать, история её появления в высшем свете была несколько необычной? — Инар нетерпеливо поднялся со своего места.

— Лишь тем, что в свете она впервые появилась довольно поздно. Ей было восемнадцать лет.

— Этого не может быть, — обычно такой цепкий взгляд мага затуманился.

Когда его растерянность сменилась злостью, он без объяснения причин исчез в тёмном ходе, забрав с собой одну из немногих действительно важных ценностей Вивианны.

* * *

В ликардийском посольстве на берегах Глоссидии на первый взгляд царила безмятежная атмосфера. Супруги Аргские получили возможность немного передохнуть после безумия прошедших дней. За ужином они рассуждали о том, что недооценивали своих воспитанников. За одну ночь четверым магам удалось совершить невозможное! Предотвратить гибель людей и даже восстановить справедливость. Им всё ещё не верилось в практически счастливое окончание этой истории.

Никто на побережье, в том числе и они, не заметил, как по морю прошлась заметная рябь.

Теперь, когда с тёмными было покончено, а Магдан понёс своё наказание, господина Пантиала терзало ещё несколько вопросов. Как заставить Мироса Вирга ответить за всё содеянное? И как избавиться от огненного мага, который явно не собирался отказываться от своих притязаний на Вивианну? Несмотря на то, что супруги Аргские были благодарны этому магу за спасение девушки, они хорошо понимали, к чему может привести его излишняя осведомлённость.

— Ждать больше нельзя. Вскоре он заберёт Вивианну, и мы уже ничего не сможем сделать. Пора рассказать всё и ей, и Донату. Они вправе сами решать, как поступить, — Азоранда уже не раз просила об этом мужа.

— Всего за одну ночь мир Вивианны перевернулся, ты хочешь уязвить её ещё больше? — Господин Пантиал мог думать лишь о том, что с его внучки хватит. Она заслуживает спокойной и счастливой жизни. Даже если этого можно достичь лишь её дальнейшим пребыванием в неведении.

— Даже если мы нападём на него, как и планировали, будь уверен, девочка станет на его сторону.

— Ты не можешь этого знать, — господину Аргскому совсем не нравился такой вариант развития событий.

— Даже ты не можешь отрицать очевидное: он спас ей жизнь!

— Только для своих целей!

Разгорающуюся ссору прервал тёмный ход, открывшийся прямо возле супругов. Из него вышел Инар Навиал собственной персоной. Суровый и яростный он задал присутствующим лишь один вопрос:

— Когда вы собирались упомянуть о том, что Вивианна Бамаретт племянница императора Разлома?

Глава 24 — Прошлое всегда настигает

К величию есть только один путь, и этот путь проходит через страдания

В замке происходило что-то странное. Ужиная в компании своих фрейлин, Виви то и дело чувствовала, как открываются и закрываются тёмные ходы. Чтобы это не значило, на этот раз она решила не вмешиваться. Донат сам со всем разберётся, а у неё осталось не так уж много времени для того, чтобы успеть попрощаться с местом, которое уже успело стать её домом.

— Ваше Высочество, Вы наверное так взбудоражены перед скорым бракосочетанием с таинственным господином Навиалом?

Простодушная Бейла совершенно случайно задела слишком острую тему.

— Должна сказать, что видела достопочтенного господина сегодня, — Рена прекрасно понимала нежелание Виви касаться этой темы, поэтому решила слегка отвлечь Бейлу, — чтобы про него не говорили, он очень хорош собой. Высокий и прекрасно сложенный, а его плечи, — девушка мечтательно закатила глаза, — это нечто невероятное! Такой суровый и притягательный — именно тот, кто может оказаться достоин нашей принцессы.

— Как в сказке, — Бела даже отложила вилку, услышав рассказ Рены. — Ваше Высочество, я так рада за Вас!

Столько искренности и простоты было в этой девушке! Она даже не задумывалась о том, сколько проблем может быть сокрыто за этой внешне совершенно идеальной картиной.

— Говорят, что на чужом несчастье, счастья не построишь, — голос Дионы Ривз ледяным ветром окатил принцессу.

Вивианна с достоинством выдержала её полный ненависти взгляд не только благодаря своему воспитанию, но и из-за абсолютно отсутствующего чувства вины. Вероломная девица ненавидела принцессу за разбитую любовь. Однако, она и понятия не имела, что для её возлюбленного в действительности сделала Виви.

Когда любовник Дионы был наказан тогда ещё королевой, она не забывала следить за тем, чтобы его наказание не послужило смертным приговором. В битвах у Разлома он показал себя с лучшей стороны, чем не мог не вызвать её одобрения. Когда войска были отозваны, благодаря своим дружеским отношениям с Софосом Альтом девушке удалось укрыть этого бывшего героя-любовника от зорких очей Алойза Ривза, который очень быстро узнал о незаконной любовной связи внучки. Виви не желала допустить смерти глупого офицера, поэтому он был переведён на службу в посольство под началом господина Пантиала. В подобной ситуации Алойзу Ривзу пришлось опустить свой испепеляющий взор с молодого офицера. Но разве эту сложнейшую схему могла оценить такая неисправимая эгоистка, как Диона Ривз? Неужели она не понимала, что принимая его в свои объятия, обрекает на вражду с древнейшим родом Ликардии? Неужели она думала, что ему всё сойдёт с рук?

Даже сейчас, когда её возлюбленный находился в безопасности, ей было всё равно. Потому что любимая крошка своего семейства не привыкла к тому, чтобы из её цепких лапок, что-то забирали.

— Не могу не согласиться, — Виви благосклонно кивнула на более чем неуместную реплику.

Она уже собиралась поставить на место совершенно выбивающуюся из рамок приличия девушку, когда в столовую заглянул Тэрон.

— Ваше Величество, Вас призывают на вновь созванный совет.

— Что-то произошло? — Девушка немедленно встала.

— Я не был поставлен в известность.

Не теряя времени, принцесса распрощалась с фрейлинами и направилась в хорошо знакомый зал.

Большая уютная комната не готовилась к такому неожиданному собранию, поэтому была освещена не так хорошо, как хотелось бы. За столом восседала необычная компания. Супруги Аргские, советник Мурт, король и лорд Разлома. Виви точно знала, что этих людей связывала лишь она.

— Что происходит?

Все обратили свои взоры в её сторону. Она сразу поняла, что у представителей старшего поколения на лицах присутствует чувство вины. Донат же был спокоен и явно ожидал объяснений. Во всей этой компании лишь Инар отличался невероятной серьёзностью. Хоть её вопрос так и остался без внимания, Виви заняла место рядом с братом.

— Что вы знаете о своей матери? — Голос лорда Разлома звучал абсолютно бесстрастно.

— Если ты решил провести экскурс в историю, то сейчас не время и не место. У нас более чем достаточно других проблем. Доблестные короли Альянса, так много сделавшие для достижения победы над тьмой, устраивают очередной праздничный бал, — Донат явно был не в духе.

Однако, его сестра внимательно наблюдала за приспешниками королевской семьи. Они точно знали, о чём собирается говорить Навиал.

— Жевьева Монтери потеряла родителей в раннем возрасте. Её воспитывала тётя, которая являлась единственным живым носителем этой фамилии. После смерти четы Монтери, тётя моей матери ограничила её общение со всем высшим светом. Они вели практически затворнический образ жизни, пока мой отец не оказался в их владениях и не полюбил маму, — Вивианна лишь произносила в слух историю, которая была известна любому человеку в Ликардии. Чего добивался Навиал?

— Всё это ложь. До последнего слова. Не так ли? — Последний вопрос Навиала был задан советникам семьи Бамаретт.

— Что здесь происходит? — Донат сам того не замечая, грозно сводил брови.

— Благодаря скрытности ваших советников я и понятия не имел, что сделал предложение племяннице императора.

Вивианна так устала удивляться, что приняла эту новость как должное. Почему бы и нет? Почему бы всему не запутаться ещё больше?

— Говори, — Доната новость обрадовала не больше, чем её саму.

— Признаться, я знаю лишь начало этой истории. Вторую её часть я, как и вы, буду слушать с большим интересом, — Навиал смотрел лишь на Доната. Вивианна для него будто не существовала, совсем как в тот день, когда он сделал ей предложение. — Много лет назад императорская семья пережила трагедию. Прошло совсем не много времени после смерти императора и восхождения его сына Сибаса Сапиэнта на престол, когда его сестра Жевьева Сапиэнт пропала. Её искала вся империя, не было клочка земли, на который не ступала нога людей императора, но всё было тщетно. Её поиски тянулись годами. Сибас Сапиэнт не мог смириться с гибелью сестры. Принцессе было лишь восемнадцать лет. Насколько мне известно, они были очень близки. Я был более чем удивлён, когда Вивианна показала мне этот медальон, — Инар передал его Донату, — я узнал черты этой женщины. В императорском дворце её портрет висит, сколько я себя помню. Теперь пришло моё время задавать вопросы. Каким образом была похищена Жевьева Сапиэнт?

— Жеву никто не похищал! — Молчавший до этого Мурт был глубоко возмущён. — Она попала на наши земли таким же непостижимым образом, как и Вы, господин Навиал. Шагнув в ход, она оказалась на этой стороне. Только если Вы смогли вернуться, для неё же двери домой были закрыты уже навеки.

— Судя по Вашим словам, она чудесным образом ступила на ваши земли и тут же стала наследницей известного рода. Не слишком ли много неточностей? — Навиал не верил ни единому слову.

— Она и не стала, — господин Пантиал смотрел на всё больше изменяющееся лицо внучки. Он видел, как она на глазах перестаёт им верить. — Когда Жева только ступила на эти земли и поняла, что не может вернуться, ей ничего не оставалось кроме того, чтобы попытаться выжить. Что она и сделала. Девушка за ночлег и еду была вынуждена подавать еду в одной из ближайших таверн. Там она и познакомилась с Тиасом Бамареттом, тогда ещё принцем Ликардии.

— Жева опрокинула на него свой поднос, если быть точнее, — глядя на растерянную Виви, Азоранда слабо улыбнулась. Она одна из немногих в этом зале, кто точно знал о том, что неловкость девушка унаследовала от матери.

— После того подноса всё и завертелось, — Мурт глубоко вздохнул. — Надменный принц и не слишком вежливая подавальщица. Он почти сразу потерял голову. Жевьева не стала скрывать от него правду и рассказала о том, кто она и откуда. Он испробовал всё, чтобы помочь ей вернуться назад, но все попытки были тщетны.

— Как бы сильно Жева не тосковала по своей семье, вскоре мы поняли, что обратно ей уже не вернуться, — Азоранда взглянула на Инара. — Она отчаянно скучала по брату, но ей пришлось смириться.

— Тиас не собирался отказываться от неё и сообщил нам о его намерении сделать её следующей королевой Ликардии, — добавил господин Пантиал.

— Не передать словами, в каком мы были ужасе! — Белоснежные усы Мурта вновь задёргались. — В её историю никто в здравом уме просто бы не поверил. Но Тиасу было все равно. Мы как его верные друзья, я повторюсь: не слишком умные в то время, решились на глупейшую авантюру.

— В то время я хорошо знал вдову Монтери, — в рассказ вновь включился господин Пантиал. — Она один за одним потеряла всех членов своей семьи. Я доверял ей, поэтому и рассказал невероятную историю Жевы, потому что нам нужен был совет. Именно она и предложила выдать Жеву за её племянницу и наследницу.

— У неё были на то причины. Несчастная пожилая женщина не желала оставлять своё состояние дальним родственникам, которые по слухам были теми ещё бездельниками. История любви Жевы и Тиаса стала одним из немногих ярких пятен в её жизни. Семья Монтери была достаточно знатна и богата. Настолько, чтобы брак между её единственной наследницей и будущим королём Ликардии не показался высшему свету мезальянсом, — Азоранда будто вновь переживала те дни.

— Донат хорошо помнит Жевьеву, поэтому его не удивит и следующая новость: когда Жева стала носить фамилию Монтери, а мы дружными усилиями придумали сносную историю её появления, девушка отказалась выходить замуж за Тиаса, — Мурт поправил бороду.

— До сих пор слышу их ссору, — Азоранда ухмыльнулась. — Она любила его, но не желала водить за нос весь высший свет.

— Но разве Тиаса это могло остановить? — Грустная улыбка тронула уста господина Пантиала. — Он желал видеть в роли своей супруги только её. Прошло пару месяцев прежде, чем она всё-таки дала согласие.

— Король Саир не мог не знать обо всём этом фарсе! — Донат всё ещё не мог поверить в услышанное.

— Именно. Саир и Авейна догадывались о крайне необычном происхождении Жевьевы, но закрыли на это глаза. Даже им было очевидно насколько Тиас взрослел рядом с ней, — ответил Мурт.

— Только не говорите, что они не хотели получить силу, которой она обладала, — Инар, так же как и Донат, верил далеко не всему.

— Лишь отчасти, — Азоранда пожала плечами. — Король Саир был весьма дальновиден. Он знал, как опасно нарушение соотношения силы в Альянсе, но они пошли на этот риск.

— И поплатились, — Закончил господин Пантиал.

— Никто из знавших семью Бамаретт, не рискнул бы сказать о том, что они хоть на миг пожалели об этом решении. Пусть их век и не был долгим, но они были счастливы, — уверенно сказал Мурт.

— Будь у них шанс вернуть всё назад, они поступили бы также, — согласилась Азоранда.

— Вы так складно рассказываете об этом, — тон Доната был далёк от дружелюбного, — позвольте спросить: отчего же молчали раньше?

— Так пожелали ваши родители. Они хотели, чтобы прошлое было забыто, — казалось, Мурт был совершенно искренен.

На несколько мгновений в комнате повисла гнетущая тишина. Каждый размышлял о своём. Советники придавались воспоминаниям почти забытого прошлого, Донат пытался свыкнуться с вновь открывшимися подробностями собственного происхождения, Инар был отчаянно зол на судьбу, а Вивианна...

Вивианна думала о том, что тяжёлые судьбы в их семье — это уже данность, а не исключение. Какого было её матери? Вдали от всех, кого она так сильно любила. Какого это: в одночасье потерять свою жизнь? Девушка не могла не думать и о странной судьбе императора Разлома, который годами искал свою сестру и у которого не было ни малейшего шанса её найти. Даже сейчас, когда он узнает всю историю от Навиала, он лишь на миг обретёт её, чтобы вновь потерять. Она была в его шкуре, когда Мурт рассказал ей о родителях. Вивианна никому не желала через это пройти.

— Фамилия Вивианны — Бамаретт, а не Сапиэнт. Император не может заявить о своих правах на неё, — Донат думал лишь о том, как теперь может измениться их жизнь.

Навиал медленно поднял на него свои внимательные глаза.

— Он не может заявить права на тебя. Так как по закону ты наследник своего отца и его фамилии, но Вивианна совсем другое дело. По законам империи она принадлежит роду своей матери.

— Мы все понимаем, что в этой ситуации в выигрыше лишь ты. Ведь ты обручён с племянницей императора. Неплохой улов.

Напряжение между мужчинами с каждой секундой росло всё больше.

— Госпожа Азоранда говорила о том, как опасно нарушение равновесия, — за спокойствием Инара скрывалось что-то ещё. — И я не могу не согласиться. Если я приведу Вивианну в империю, это может привести к потери и без того шаткого равновесия.

— К чему Вы клоните? — От любопытства у Мурта вновь подёргивались усы.

— Мой отец советник императора, а я должен занять его место. Поэтому мы хорошо осведомлены о реальном положении дел империи. На данный момент одна из влиятельнейших семей требует особого внимания. Чтобы заручиться её поддержкой император заключил сделку. Первая дочь его сына будет обручена с их наследником. А теперь представьте, что будет, когда Вивианну представят законным членом семьи Сапиэнт, — в воздухе стало ещё больше напряжения.

— Вы хотите сказать, что Виви станет гарантом положения императора? — Господин Пантиал почувствовал, как сердце болезненно отозвалось на эту новость.

— Именно так, — Навиал кивнул. — Но этого не будет.

В комнате вновь повисла тишина. Никто не решался проронить и слова. Все инстинктивно боялись того, что мог предложить лорд.

— Отчего же? — Спокойный, как солнечный летний день, голос Вивианны Бамаретт разнёсся по комнате.

Навиал наконец обратил свой взор на неё.

— Потому что я разрываю помолвку.

Принцесса почувствовала будто ей залепили звонкую пощёчину. Второй мужчина в её жизни отказывался от неё.

— И чем это поможет? Ты лишь упростишь ситуацию, — Донат, в отличие от сестры, всё ещё мог мыслить здраво.

— Тем, что я вернусь в империю один, — он всё ещё смотрел на Виви, — и сообщу императору, что стихийница мертва, а ход на ваши земли вновь закрылся. Таким образом мы вернём всё на свои круги.

— Но почему Вы это делаете? Зачем Вам врать императору, когда с помощью Вивианны Вы можете добиться невероятных высот? — Мурт так волновался, что сначала говорил, а потом думал. Три испепеляющих взгляда тут же заставили его замолчать.

— Завтра ночью я покину Альянс, — все вопросы Мурта так и остались без ответа, — а вы продолжите жить, будто ничего и не было.

Он поднялся, показывая, что разговор окончен. Но прежде чем лорд успел открыть проход, Донат крепко пожал его руку.

* * *

Она лежала в огромной белоснежной кровати, накрывшись одеялом с головой, и не могла проронить ни единой слезинки. К чему бы она не прикасалась повсюду была лишь ложь. Но на этот раз её сердце болело не из-за очередной глупой попытки близких защитить её. Он просто ушёл. Ещё несколько часов назад они обсуждали детали их брака, а теперь ничего не осталось. Второй раз от неё отказались. Второй раз за неё даже не пытались бороться. Неужели она действительно не заслуживает любви? Почему её чар всегда недостаточно? Почему они всегда уходят, оставляя её совсем одну?

Этот грубый, бесчувственный, совершенно неэмоциональный, отвратительный лорд не мог коснуться её сердца, тогда отчего же ей было так плохо? "Продолжите жить, будто ничего и не было". Как он мог сказать такое? Разве после всего, что они пережили вместе, её можно было так легко вычеркнуть из своей жизни? И как он прикажет ей жить дальше? Выходить замуж за племянника Архана? Рожать ему детей и учиться вышивать? Разве о такой жизни она мечтала?

Перед её глазами мелькали лица поражённых советников. Они были восхищены его благородством и жертвенностью. Инар Навиал показал себя человеком чести, но только не для Вивианны Бамаретт. Она успела сочинить долгую и весьма эмоциональную речь о том, что её нельзя просто взять и выбросить из своей жизни. Как бы она не злилась на это бесчувственное чудовище правда была в том, что она не хотела его ухода. Конечно, замуж за него она тоже не рвалась! Но было в нём что-то неотвратимо злящее, и в то же время притягательное. Тёмные духи, ведь он оказался действительно настоящим мужчиной! Как и обещал, он сделал всё, чтобы она выжила. И, как она и просила, даже оставил её в покое.

А может дело вовсе не в благородстве? Возможно, он решил избавиться от неё, как от источника неиссякаемых неприятностей?

Как много Виви бы отдала в эту ночь за то, чтобы узнать, о чём он думает!

* * *

Она провела в тревожных снах большую часть ночи. Не в силах выносить эту муку и дальше, Виви поднялась с кровати и устремила взгляд в окно. До рассвета ещё было время. Впервые её посетила мысль о том, что люди ходят в храмы не просто так. Не давая себе времени передумать, девушка принялась чистить свои пёрышки, чтобы успеть на утреннюю молитву.

В белом платье самого простого кроя, с полным отсутствием макияжа и длинной косой она выглядела молоденькой и совершенно невинной девушкой. "Это если не приглядываться к душе" — со вздохом подумала принцесса. Виви написала короткую записку для стражников и открыла тёмный ход. Теперь ей уже нечего было бояться во тьме.

Сама не зная почему, она вышла у ворот древнего храма Архана. Ноги будто нарочно привели её к самому злобному жрецу на всём белом свете. Возможно, ей просто хотелось услышать о том, что все её горести яйца выеденного не стоят.

В храме уже скопилось немало людей. Не стремясь быть поближе к жрецу, Виви заняла более чем скромное место у одной из мерно светящихся стен. Какого было её удивление, когда по храму раскатился голос старика, но с интонацией приятной настолько, что на душе тотчас стало немного легче. Он читал трактаты из белой книги, но Виви не вдумывалась в их глубинный смысл. Ей было достаточно слушать его успокаивающий голос, наблюдать за таинственным свечением белого камня, из которого был построен храм, и с надеждой смотреть вверх, где за хрустальными куполами, медленно, одна за одной с небосклона исчезали звёзды.

Когда первый луч солнца осветил небо и преломился, чтобы заполнить светом круг, в котором всё ещё прибывал жрец, люди вознесли свои молитвы светлым духам. Вивианна не была в этом слишком хороша. Ей всегда было непросто просить, но в этот раз без этого было не обойтись. Глядя в ещё только начинающее обретать цвет небо, Виви одними губами прошептала:

— Уберегите мою семью. Каждый из них заслужил счастья. И укажите мне путь. Больше всего на свете я хочу обрести своё место.

Высказав эти на первый взгляд совершенно простые мысли, девушка с удивлением поняла, что ей стало легче. Кто знает, возможно её действительно кто-то слышал?

Она так и стояла у стены, задумчиво созерцая небо, пока её не отвлёк хорошо знакомый голос.

— Заблудилась?

Виви посмотрела на человека, который никогда не стеснялся высказывать собственное мнение, каким бы оно не было.

— Вы даже не представляете насколько.

Жрец понимающе кивнул. На этот раз он не стал уводить её из стремительно пустеющего храма. Вместо этого, он словно обычный подросток подобрал полы своей мантии и уселся на одну из ступенек. Вивианна последовала его примеру. Некоторое время они сидели молча, наблюдая за тем, как солнечный свет играет бликами на хрустальных куполах.

— Донат приходил ко мне. Он сказал, что ты жаждешь мести, — на этот раз в голосе старика не было и намёка на издёвку.

— Разве я могу чувствовать иначе? — Вопросом на вопрос ответила девушка.

— Одна дело, если ты хочешь поступить по справедливости и совсем другое, если ты желаешь ощутить, как его теплая кровь стекает по твоим рукам.

— Я не хочу его убивать, если Вы спрашиваете об этом, — девушка глубоко вздохнула. — Но я хочу, чтобы он за всё ответил.

— Духи уже заставили его ответить, ты просто не заметила. Вечно утоляя жажду власти, он стал презираем собственными детьми и не любим вверенным ему народом. Разве это не наказание?

— За пособничестве в убийстве родителей — нет, за покушение на Доната — нет. Он ответил недостаточно.

— И в твоих словах есть правда. Твой брат призовёт его к ответу. Не сомневайся.

— Не призовёт, — Вивианна старалась скрыть свою горечь, — потому что он мудрый король.

— Именно поэтому он и не позволит ему остаться безнаказанным. Пусть твоё сердце будет спокойно, Вивианна Бамаретт, уже к следующему рассвету на нём будет красоваться метка. Она белым пламенем будет выжигать из него всё содеянное зло. А ведь зла было немало, — жрец задумался, — мы почти никогда не ставим метки белого пламени, ведь всё решается после смерти. Всё благое и дурное уравновешивается, но Мирос Вирг перешёл всякие границы. Он должен ответить за всё ещё при жизни.

— Хорошо, — Виви кивнула, — пусть горит до конца своих дней. Уж я то знаю, как приятно носить метки.

Её взгляд упал на запястье. Тёмные выполнили обещание. Их метка исчезла.

— Ты ведь не за отмщением пришла, выхухоль моя своенравная. Что же тебя так гложет, что ты и после побед спать не можешь?

Под его цепким взглядом Виви почувствовала себя прозрачной. От старого жреца ничего не могло укрыться.

— Я не знаю заслуживаю ли спокойной и счастливой жизни после всего, что сделала.

— Спроси как чувствуешь, дитя, — старик улыбнулся, — хочешь узнать заслуживаешь ли ты, чтобы тебя полюбили?

Вивианна отвела взгляд в сторону.

— Любви с меня хватит.

Жрец взял её за руку. Красный алмаз, украшающий обручальное кольцо, отбросил множество бликов по стенам храма.

— Это кольцо лучшее доказательство того, что заслуживаешь. Без свадебных клятв и церемоний, ты уже принята в его семью.

— Он ушёл.

Всего два слова. Шесть букв. Отчего же так тяжело было произнести их в слух?

Старик удивлённо поднял брови.

— Он же понимает, что теперь ни ему, ни тебе свадебный обряд проходить больше нельзя? — Вивианна непонимающе уставилась на старика. — Этим кольцом он закрепил вашу помолвку. Пока она не будет расторгнута жрецом, который дал на неё благословление, вас никто венчать не станет.

Вивианна несколько раз недоверчиво моргнула.

— Это ещё что значит? Или я расторгну помолвку, или вообще не выйду замуж?

Старик кивнул.

— Полагаю, что так.

А ведь казалось, что день "хороших" новостей закончился ещё вчера.

— Хватит с меня замужеств, — Вивианна гордо вздёрнула носик, — ближайшие сто лет я проведу в гордом одиночестве. Пора признать, что у мужчин я не способна вызывать сильные чувства, а значит пора перестать и пробовать. Я найду себя в чём-нибудь другом, — её слишком жизнерадостный тон не сумел ввести старика в заблуждение.

— Хоть по-человечески с тобой разговаривай, хоть волком вой! Ты прямая, как палка, Вивианна Бамаретт, — будто на очаровательного жреца вновь наложили заклинание грубости, — не всегда всё лежит на поверхности! Пойми же ты это наконец, соломенная голова! Если не мстят — это не значит, что не хотят, если уходят — это не значит, что не любят, если сердятся — это не значит, что не заботятся. А теперь иди с моих глаз, горе луковое. Как только повзрослеешь сразу приходи, а до этого времени видеть тебя больше не могу!

Глава 25 — Три правды

Жизнь устроена так дьявольски искусно, что, не умея ненавидеть, невозможно искренне любить.

Максим Горький. В. И. Ленин

Виви была так озадачена словами жреца, что не заметила, как вышла из тёмного хода недалеко от подземелья. Осмотревшись и осознав, что находится совсем не в своих покоях, ей оставалось лишь выбрать правильное направление.

— Ваше Высочество, Вы уже вернулись? — Голос Тейлса раздался прямо за её спиной.

— Ваша осведомлённость пугает, — Виви вежливо кивнула начальнику замковой стражи.

— Она должна пугать не вас, — весело отозвался тот.

Взгляд Виви упал на двух стражников, охраняющих коридор, ведущий к подземелью.

— Давно Вы усилили стражу? — Указывая на мужчин, осведомилась принцесса.

Тейлс лишь на секунду задержал свой взгляд на них.

— Да, довольно давно. Почти сразу после того, как вернулся в замок.

Что-то необъяснимое терзало Вивианну. Это было совершенно странное ощущение сродни тому, когда ты прекрасно помнишь человека, но никак не можешь воспроизвести его имя.

Следуя своей интуиции, Виви подошла к стражникам поближе и спросила:

— Вы охраняли этот проход две ночи назад?

Два очень похожих стража были несколько взволнованы неожиданным вниманием принцессы, однако один из них быстрее взял себя в руки.

— Так точно.

— В полуденном часу мимо вас кто-то проходил?

Стражи переглянулись.

— Лишь король и господин Навиал, — на этот раз отвечал второй страж.

— То есть мимо вас в подземелье никто из посторонних не проходил?

— Никак нет, Ваше Высочество.

— Что Вас тревожит? — Выжидавший развязки Тейлс, терял терпение.

Вивианна отошла от стражников на несколько шагов.

— Уже ничего, — она солнечно улыбнулась Тейлсу, не желая его волновать.

Однако ей была решительна непонятна одна деталь прошедших событий. Как Магдан мог попасть в подземелье, не проходя через единственный коридор, ведущий к нему? Чувство тревоги вновь поселилось в её груди.

— О, Ваше Высочество! Как я рада, что наконец нашла Вас! — Шорох платья и аромат духов заранее предупредили Виви о появлении Ясмины Гринт. — Король дал мне чёткое указание подготовить Вас к балу, однако он явно не мог предположить, что Вы ускользнёте, ещё до того, как я появлюсь в Ваших покоях.

При одном лишь упоминании о бале лицо принцессы тут же изменилось. Она всеми силами старалась не вспоминать о Миросе Вирге, а бал, на котором он будет, совсем этому не способствовал. Одним духам известно, сумеет ли она удержаться от новых глупостей.

— Я никуда не пойду.

Ясмина Гринт ни капли не удивилась её ответу.

— Приказ короля, есть приказ короля, — хранительница гардероба мягко взяла Виви под руку. — Вы могли бы оспорить своё участие, однако короля Доната на данный момент нет в замке. Смилуйтесь над моей милой головкой и позвольте подготовить Вас к балу. Если до вечера Вы так и не передумаете, никто не сможет изменить Ваше решение.

— А Донату не в чем будет упрекнуть Вас, — Виви не сводила взгляда с женщины.

— Именно так.

О, будь же терпелива, Вивианна Бамаретт!

* * *

Слишком шикарное платье цвета бордо струящимся шелком огибало фигуру принцессы. Тёмные волосы с помощью двух узких заколок были забраны назад и опускались до самой поясницы. Длинные чёрные серьги служили её единственным украшением. Благодаря магии макияжа зелёные глаза принцессы были подобны изумрудам. Служанки с восхищением смотрели на результат своих трудов, а лёгкий румянец на щеках Ясмины выдавал её гордость за свои творения.

Вивианна задумчиво смотрела на записку от брата, который так и не посетил её покои.

"Мы должны присутствовать на этом вечере даже против нашей воли. Вирг не должен понять, что Барот многое нам рассказал. Знаю, что ты зла на меня. Это терзает меня больше, чем ты можешь себе представить. Ты нужна мне.

P.S. Я люблю тебя, Вив".

Всего несколько строчек заставили Виви отказаться от своего, казалось бы, неоспоримого решения. Знал ли Донат, о чём её просил? Отчего он был уверен в её здравомыслии больше, чем она сама?

Ещё раз взглянув в зеркало перед выходом, Виви с грустью подумала о том, что увидев её сегодня, лорд-сухарь был бы уже не так уверен в своём решении не иметь с ней ничего общего. На протяжении всего их знакомства она выглядела не лучшим образом. В заляпанном грязью плаще, грубых сапогах и с тугой косой не слишком просто поразить мужчину в самое сердце. Но чтобы он сказал сегодня? Жаль, что она уже никогда не узнает.

* * *

Всё было как в тумане. Приветствия собственной свиты, переход в глоссидийский замок и целая толпа людей, выряженных в самые разные цвета. Яркий свет, шум, сотканный из множества весёлых голосов, и музыка, рождающаяся под пальцами умелых музыкантов, на миг оглушили принцессу. Вивианне не пришлось делать и малейших усилий, чтобы влиться в эту одурманенную весельем толпу. Она получила приглашение на танец, как только ступила в бальный зал.

Всё время танца с невысоким брюнетом, который, судя по акценту, был родом из Кивара, она невольно искала глазами Инара. Мысль о том, что он больше никогда не появится на балах Альянса ни на секунду не покидала её голову, однако это не значило, что в её душе всё ещё не теплилась надежда. Несчастный шатен не мог и представить, как сильно принцессу раздражает всё в нём. От манер до элементарного запаха! Не подумайте, что мужчина был плох. Это вовсе не так. Но он не мог заменить того, чьё сердце ей так и не удалось тронуть. Чёртов Инар Навиал, лучше бы ты никогда не появлялся в её жизни!

Не в силах продолжать улыбаться и танцевать с разными партнёрами, которые ему и в подмётки не годились, Виви укрылась от столь пристального внимания за небольшим и крайне удачно расположенным столиком. Она даже не успела обрадоваться тому, что он совершенно свободен, как место рядом с ней уже было занято.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — невысокая светловолосая женщина показалась Вивианне отдалённо знакомой. Где же она могла раньше её видеть? — Меня зовут Эмина Артум и нам очень давно следовало познакомиться.

Перед принцессой Ликардии сидела старшая сестра Леана Артума, о которой он почти не говорил. Её платье было образцом приличия: шоколадный оттенок, рукава на три четверти, совершенно отсутствующий вырез и широкие браслеты, скрывающие запястья, не оставляли ни малейшего шанса для любопытных глаз. Она выглядела дорого, но абсолютно недоступно. Первые, едва заметные морщинки уже коснулись её лица, однако живые голубые глаза, совсем как у её брата, делали её по-своему привлекательной.

— Очень приятно видеть Вас.

Виви не была уверена, что их встреча принесёт ей что-то хорошее. Она раз и навсегда пообещала себе забыть всё, что связано с фамилией Артум, однако прошлое вновь настигало её.

— Возможно, мой муж в скором времени заберёт меня, поэтому для этого разговора есть не так много времени, как хотелось бы. Вы согласитесь меня выслушать? — Лишь дождавшись кивка удивлённой Виви, принцесса Равула продолжила. — Чтобы старые раны зажили и не оставили рубцов, их нужно очистить от всей грязи. До последней соринки. Я искренне в это верю, — Её взгляд не задерживался ни на одном предмете больше секунды. Этот разговор стал для неё настоящим испытанием. — Весь высший свет был свидетелем того, как низко с Вами поступил мой брат. Ни один человек не был удивлён его поступком, ведь за ним и раньше слыла слава похитителя сердец. В этом мире совсем немного людей, знавших, чего ему стоило решение о собственной свадьбе. Как видите, мне не слишком просто собраться с мыслями, поэтому я начну сначала, — женщина поправила выбившуюся прядь и продолжила. — Жизнь одарила меня потрясающим братом и прокляла жестоким отцом. Нет никакого секрета в том, что мой отец бездарный король. Собственные оплошности он всегда компенсировал за счёт своих детей. Мне было семнадцать, когда он выдал меня замуж за старика, — по её лицу пробежала тень. — Это обычное дело в династических браках, однако мой дорогой муж оказался настоящим сокровищем, — жестокая ухмылка совсем не красила её, — особое удовольствие он получал избивая свою молодую жену. Об этом Вы не услышите нигде, потому что эта одна из самых скрываемых тайн нашей семьи. Но Вы должны знать, чтобы всё понять. Мой любимый младший брат не мог не заметить того, что происходит. Леан был в такой ярости, что избил моего, с позволения сказать, мужа до полусмерти. Отчасти это даже помогло. Муж очень долгое время не мог поднимать на меня руку. Всем было ясно, что это лишь временные меры. Мой отец не хотел даже слышать о расторжении брака. Его престол был важнее всего, — ещё одна горькая усмешка коснулась её губ. — Леан оказался бессилен. Он окружил меня защитой, но не мог оградить от всего. Нам оставалось лишь молиться о том, что однажды наступит день, когда он наденет проклятую корону и всё изменится. Но наш отец сумел потерпеть крах на всех фронтах. Семейство Гейц за последние годы набрало невероятную силу. С поддержкой дворянства они могли свергнуть нашу династию с трона. Как Вы уже догадались, решение было лишь одно: объединить столь великие семьи брачным союзом, посадив юную Сайну Гейц на трон самым бескровным способом, — в порыве женщина взяла Виви за руку. — Я знаю своего брата. Я лучше многих знаю, что скрывается за его вечными масками! Отчасти из-за меня он никогда не мог почувствовать себя счастливым, но лишь до того момента, когда в его жизни появились Вы. О, духи, как же он улыбался в то время! Пусть сейчас эта мысль покажется Вам смешной, но я точно знаю, что он отказался бы от престола тем же утром, лишь для того, чтобы не предавать Вас. Но тогда он обрекал меня на жизнь без надежды. Даже если бы нашему отцу с помощью Мироса Вирга удалось удержать престол, даже если бы мой муж умер...Мой дорогой отец тут же нашёл бы выгодную кандидатуру на его замену. Леан не мог этого позволить. Он отказался от своей жизни ради моей.

Выговорившись женщина умолкла.

— Но что ему мешало поговорить со мной? Неужели он думал, что я не поддержу его?

Вивианна вспоминала всё, через что ей пришлось пройти, и не понимала причин его поведения.

— Между мной и Вами он выбрал меня, — эти слова были хорошо знакомы Вивианне. — Он принял это решение, чем загубил свою жизнь. Леан хорошо знает женщин, он понимал, что самый быстрый способ потерять любовь, это её предать. Мой брат знал, что возненавидев его, Вы быстрее сможете забыть обо всём. Так оно и вышло.

— Но зачем Вы всё рассказали мне?

— Теперь, когда Ваши чувства остыли, а дороги назад уже нет, Вы должны знать правду. Потому что Вы это заслужили. Вас не должны больше терзать сомнения из-за того, что от Вас отказались и в этом есть Ваша вина, потому что это не так. Он любил Вас. Мне так жаль! Всё, что вы пережили, это только моя вина.

По щеке Эмины пробежала слеза. В голове Вивианны витало огромное количество мыслей. Её рассказ не пробудил в ней былых чувств и неконтролируемого желания увести Артума из семьи. По сути, он ничего не менял, однако Виви стало легче. Теперь всё было объяснимо. Спустя столько времени ей больше не нужно было винить себя. Неожиданно девушка почувствовала облегчение. Виви крепко сжала маленькую ручку Эмины и наклонившись к ней поближе произнесла:

— Будь я на его месте, то поступила бы точно также. Я никогда не оставила бы Доната. И я никогда не обрекла бы любимого человека на вечную горечь от любви, которая так и не случилась. Лучше мириться с ненавистью, чем наблюдать за тем, как ты калечишь жизнь своего возлюбленного, который так и не смог найти в себе сил, чтобы пойти дальше. Он поступил так, как должен был. В этом нет Вашей вины ни капли. Виноват Ваш отец, Мирос Вирг, жестокая судьба...кто угодно, но явно не Вы. Сейчас, когда боль уже притупилась, я с лёгким сердцем могу сказать, что желаю Леану любви. Пусть он полюбит Сайну и обретёт покой. Пусть он взойдёт на престол и подарит Вам свободу. Будьте уверены, глядя на Ваше счастье, я тоже обрету покой.

Пока Вивианна говорила, Эмина безмолвно плакала и кивала. Будто на покаянии у жреца храма светлых духов она излила свою душу и испытала облегчение. Ведь, даже если девушка, перенёсшая столько боли из-за неё, смогла найти в себе силы простить, то возможно и у неё получится?

* * *

Короткий разговор произвёл на Вивианну слишком сильное впечатление. Она чувствовала острую необходимость побыть одной. Ей стоило лишь выйти из-за колонны, за которой так удачно прятался их столик, как перед её взглядом мелькнула необычная пара. Донат танцевал с миниатюрной брюнеткой в лиловом платье. Виви увидела её лицо лишь на мгновение, но ей тут же пришла в голову мысль о том, что она немного похожа на их мать. Что-то в этой паре насторожило её. Возможно дело было в том, что личная жизнь Доната всегда была за семью печатями и ей ни разу не довелось видеть его в объятиях прекрасной дамы.

— Чудесная история. Трагичная, но прекрасная, — Гленда Вирг задумчиво смотрела в ту же сторону, что и Вивианна.

Чёрное кружевное платье немного выделяло её из толпы. Как всегда расслабленная, с лёгкой улыбкой, гуляющей на губах, она успела пригубить не один бокал шампанского, поэтому была не прочь немного поболтать.

— Вы говорите о моём брате? — Вивианна кожей чувствовала, что и этот разговор не принесёт ей ничего хорошего. Но словно мотылёк, летящий на пламя свечи, она подсела за пустующий столик Гленды.

— И моей младшей сестре, — женщина кивнула и сделала ещё глоток. — Злейший враг моего отца в порыве мести влюбивший в себя его любимую дочурку. Вот о чём нужно писать романы! — Гленда даже не улыбнулась.

Виви почувствовала ещё один удар. Но прежде чем дорисовывать нелицеприятные картинки в своей голове, она приняла взрослое решение: узнать всю историю с начала и до конца.

— Расскажите мне.

Блуждающий взгляд немного одурманенной алкоголем Гленды Вирг остановился на девушке.

— Если Донат узнает, он убьёт меня, — но сделав ещё глоток, она изменила своё решение. — Хотя, узнав всё от стороннего человека Вы сможете сделать собственные выводы, — женщина устроилась на стуле поудобнее. — В объятиях Вашего брата пребывает моя младшая сестра Этра Вирг. Из троих наследников нашего отца именно она самая любимая. Из-за этого она и стала мишенью, — ещё глоток. — Прежде чем стать друзьями с ныне доблестным королём Ликардии, мы сошлись на общей нелюбви к моему отцу. Я так и не смогла простить ему стариков в моей постели, а Донат...Донат винил его во всех грехах. Признаться, у него были на то основания. Много лет он потратил на то, чтобы уличить Мироса во всех его преступлениях. Но этот план был наивен даже в своих зачатках. Мой папочка хорошо знает своё дело. И следы заметать тоже умеет. Как оказалось, Донат тоже совсем не глуп. Он нашёл самое больное место старика: его дорогую Этру. Мирос так сильно любил её, что так и не смог выдать замуж за какого-нибудь полезного старикана. Надо отдать должное Этре, она правда любила нашего отца в ответ, будто не замечая его повсеместной жестокости. Но я отвлеклась, — ещё глоток. — Донат был так ослеплён местью, что совсем забыл самое главное правило: в войне нельзя уподобляться врагу, иначе не заметишь, как вы окажетесь на одной стороне. Он стал ухаживать за Этрой со всем присущим ему обаянием. Поверьте мне, весьма сложно устоять перед тёмными глазами этого искусителя. Через какое-то время гордое наследие семьи Вирг пало под его чарами. И всё бы пошло по плану Доната: он назло Виргу совратил бы его любимую девочку и, не оставив ему выбора, сделал бы её своей женой, навеки отбирая Этру у обожающего её отца. Как говорится око за око. Но, он всё-таки отличался от Мироса Вирга, хотя бы тем, что влюбился в собственную жертву. Только после осознания этого простого факта в его голове стали появляться уже другие мысли...например о том, что дети не должны отвечать за своих родителей, — ещё один внимательный взгляд. — Не стоит недооценивать Вашего брата. Осознав, что натворил, он всё рассказал ей. Не буду вдаваться в подробности, чего ей стоило принять подобную правду, но на тот момент она уже любила его. Любила настолько, чтобы простить. Поэтому решение о свадьбе было абсолютно обоюдным. Они были действительно счастливы. До того, как Донат бесследно пропал. В тот же день от моей сестры осталась лишь блеклая тень. Ей было плохо настолько, что наш заботливый папочка вырвал меня из когтей очередного старика и вернул в замок, чтобы я починила её. Но сестра вернулась к жизни лишь, когда узнала, что Донат жив.

— Но почему он ничего не сказал мне? — Этот вопрос уже стал дежурной фразой для Вивианны.

Гленда осушила бокал до дна.

— Рассказать чувствительной сестре о том, что совратил дочь вашего общего врага, а потом влюбился в неё? Рассказать о том, что получил нож в спину после того, как Мирос узнал, что он сделал? Поведать о том, почему не можешь прикончить отца любимой женщины?

Вивианна почувствовала, как закружилась голова и глаза стали стремительно увлажняться. Мирос Вирг, человек, столько горя принёсший в этот мир, всё ещё ходил по земле только потому, что Донат боялся сделать больно этой девчонке! Неужели он полюбил её так сильно, что забыл обо всём на свете? Все его рассуждения о чести и мудрости были ложью! Потому что дело всегда было лишь в ней.

— Спасибо за правду, — Виви больно ущипнула себя за руку, чтобы не расплакаться. Она слабо улыбнулась Гленде и уже собралась уходить, но та остановила её.

— Он не предавал Вас, — на этот раз в её голосе не было и намёка на алкоголь. — Весь этот вечер и даже их танец — это приманка. На рассвете Мирос Вирг получит своё наказание. Как бы Донат не любил Этру, он не может простить Виргу всё содеянное. Никто не должен прощать подобное.

* * *

Врываясь в собственный замок, Виви чувствовала себя отвратительно. Складывалось ощущение, что пыль, которую Инар высыпал на голову Магдану, ненароком попала на весь мир. Нельзя вываливать на одного человека столько правды! Благородство Леана и совсем не вызывающее восхищения поведение Доната — всё смешалось воедино. А в центре этого невероятного потока оказалась она.

Виви даже не удивилась тому, что возле её покоев нет стражников, ведь сегодня везде царил полнейший бардак! Она громко захлопнула дверь своих покоев, и неловко ахнула, когда увидела Элиаса в кресле у окна.

— Что ты здесь делаешь? — Только и спросила она.

— Я ещё не решил, — он медленно поднялся, но не сделал ни шага в её направлении. — Как повеселилась?

Что-то в его поведении, тоне и даже взгляде пугало Вивианну. Будто этот человек не был Элиасом Авиатом, которого она так хорошо знала.

— Всё прошло странно, — после небольшой паузы ответила девушка.

— Ещё бы, — странная улыбка коснулась его уст. — Не так просто веселиться на балах после того, как хладнокровно убиваешь старика.

Ледяная рука сковала сердце Вивианны. В ту же секунду ей вспомнились стражники у подземелья, которые клялись, что мимо них никто не проходил. Если это действительно было так, то вход в замок был возможен только через подземелье, которое было усеяно печатями Элиаса. Если Магдан прошёл в хранилище под землёй, страж не мог об этом не знать.

— Ты наконец догадалась, — ещё одна жёсткая улыбка, — Много же времени тебе понадобилось.

— В какой момент ты решил предать меня? — Виви злилась, понимая что её голос дрожит против воли.

— Разве это я тебя предал, Вивианна? — Он сделал шаг в её направлении. — Разве не я спасал тебя бесчисленное количество раз? Разве не я помогал тебе во всём? Разве не я был готов на всё ради тебя? И чем ты мне отплатила? Ты обрекла моего отца на самую страшную из возможных смертей! — Он ни разу не повысил голос, однако это не мешало крови Вивианны стынуть в жилах.

— Твой отец?

— Представь себе, — Элиас остановился на полпути к ней. — Он был прав, когда говорил о бесконечной глупости людского рода. Как вы могли не догадаться? Взявшийся из ниоткуда прикладной маг, в королевстве, где подобное карается смертью. Никто из вас не подумал задать главный вопрос: кто меня обучил? Хотя отвлекающий манёвр в виде тьмы был действительно хорош.

— Зачем ты остался, Элиас? — Вивианна почувствовала, как слёзы побежали по её щекам. — Хочешь моей смерти?

Он сделал ещё шаг в её направлении.

— Даже после всего что ты сделала, я не смог бы тебя убить, Вивианна Бамаретт. Я слишком к тебе привязался. Я остался, чтобы увидеть тебя. Мне хотелось верить в то, что ты жалеешь. Жалеешь о том, что бросила во тьме старика, который лишь защищал тебя.

— Защищал меня? — Виви стёрла слёзы тыльной стороной ладони и сама сделала шаг в его направлении. — Он убил моих родителей и воспитал короля, который покушался на мою семью сотни раз! Это ты называешь защитой?

Снова ухмылка.

— Посмотри насколько сильной он тебя сделал. Без всех этих трудностей ты была бы ничтожна. Ты ничего из себя не представляла, но сейчас...сейчас ты знаешь насколько я могу быть опасен для тебя, но всё равно приближаешься. Потому что ты больше ничего не боишься. Ты можешь верить в это или отрицать, но мне совершенно очевидно: ты последнее творение моего отца.

Комнату огласила звонкая пощёчина.

— Твой отец был трусливым мерзавцем, пожелавшим подчинить весь мир. Но как ты мог так претворяться? Ты ведь совсем не похож на него! Ты был моим другом!

Он коснулся горячего следа на коже.

— Он был великим. Одним из немногих, кому удалось сделать невероятное реальным. А по поводу притворства...я мало претворялся рядом с тобой. В этом просто не было нужды. Ты была забавной и не лишённой своеобразного шарма. Но мы недооценили тебя, Вивианна Бамаретт. За этим личиком, — он провел пальцем по её скуле, — всегда скрывался расчётливый манипулятор. Ты провела вокруг пальца даже меня, хотя я всегда был рядом. Папа так гордился бы тобой! — Ещё одна кривая усмешка. — Глядя на тебя сегодняшнюю, я жалею лишь о том, что он не забрал тебя той ночью. Втроём мы поставили бы на колени весь этот мир.

— Ты ничего не знаешь о собственном отце, — в её душе всё ещё теплилась надежда на то, что Элиас, как и многие другие, был жертвой игр Магдана. — Всё, что он сделал, было лишь для защиты собственной шкуры. Он использовал тебя, как и всех нас! Ты ведь ещё можешь остановиться, Элиас!

— Ты ничего не знаешь, — его пальцы сомкнулись на её шее. Вивианна даже не пыталась сопротивляться. Она не верила, что человек, которого она знала, может причинить ей вред. — Он пытался спасти не только свою жизнь, но и целостность этого мира. Это я и хотел сказать тебе. — Он наклонился к её уху так близко, чтобы каждое его слово, она могла ощутить кожей. — Ты будешь жить. Но лишь для того, чтобы когда этот мир вновь станет разваливаться по кускам, ты могла увидеть своими глазами, к чему привела твоя глупость. Каждая жертва, каждый вопль — будут только твоей виной. Это мой прощальный подарок.

— Неужели ты думаешь, что я позволю тебе так просто уйти? — Вивианна освободила свою шею от его пальцев.

— Я не просто думаю, я в этом уверен. В глубине души ты всё ещё любишь меня, как и я тебя. Правда забавно? Как одновременно можно жгуче ненавидеть и всё же любить? Но мы с тобой лучшее доказательство. Ты всё ещё жива, а значит и мне ты не сможешь причинить вред. Удачной дороги в ад, Вивианна. Вскоре мы там встретимся.

Глава 26 - Метаморфозы

Не нужно пытаться изменить всю свою жизнь, достаточно лишь изменить своё отношение к ней.

Ральф Уолдо Эмерсон

Как только бывший друг скрылся в темноте хода, у Виви оставалось лишь два варианта развития событий. Первый: дать волю своим эмоциям и рыдать, что есть силы, ближайшие пару дней. Второй: срочно придумать, как пережить кошмар, в который так стремительно превратилась её жизнь. Помощь всегда приходит откуда её совсем не ждёшь. Спасительной музыкой в её голове зазвучал голос Инара, который говорил, что покинет Альянс этой ночью. Виви твёрдо решила отправиться вместе с ним. У неё не было ни единого повода, чтобы заставить его забрать её с собой, но она знала, что только вдали от дома, ей удастся всё обдумать и привыкнуть к мысли, что все люди без исключения лгут постоянно.

Вытирая струящиеся по щекам слёзы, она достала чернильницу и подробно написала Донату о встрече с Элиасом. Собрав все свои чувства в кулак она дописала следующее:

"Но это далеко не все открытия сегодняшнего вечера. Теперь я знаю о том, что даже ты не всегда был способен брать свои чувства под контроль. То, как ты поступил с Этрой, было жестоко. Я ненавижу Мироса Вирга всем сердцем, но мне и в голову не пришло бы мстить через его детей. Я могла бы написать о том, что разочарована в тебе, но не стану. Потому что жизнь наказала тебя в достаточной степени и без моих нравоучений. Сегодняшний вечер лишь показал мне, что мой брат не так безгрешен, как я думала. Это лишь значит, что ты обычный человек, со своими ошибками и глупостями. Бесспорно, мне сложно принять твой выбор. Она дочь нашего врага и это никогда не изменится. Если ты свяжешь с ней свою судьбу, нам придётся смириться с тем, что в жилах твоих наследников будет ровно половины крови Виргов. Даже мысль об этом заставляет меня вздрагивать. Но чем больше я об этом думаю, тем отчётливее понимаю: в таком развитии событий виноват лишь ты. И тебе придётся с этим жить.

Я уже представляю, как ты жадно вчитываешься в каждое слово этого странного письма, перескакивая с строчки на строчку...Успокойся, мой дорогой брат, глубоко вздохни. Я приняла в тебе благородного принца, защитившего меня от всех бед, а теперь принимаю и жестокого мальчишку, которым ты являлся совсем недавно. Даже после всего, что я узнала, к сожалению, не из твоих уст, я люблю тебя. И желаю счастья. Но после произошедшего, не могу оставаться здесь. Потому что это слишком непросто. Я боюсь вновь натворить глупостей. Мне нужно немного времени, чтобы всё прояснить для себя. Уже давно пора стать взрослой, ответственной, сдержанной... Какие слова ещё могут подойти для этого списка?

К сожалению, чтобы прийти к этому состоянию, мне придётся совершить последнюю глупость. Я приняла решение отправиться в Империю. Да, ты не ошибся. Я решила сбежать на другую сторону нашей необъятной земли, чтобы иметь возможность разобраться со всем. Я ещё не знаю, сумею ли уговорить на эту авантюру Инара, но надеюсь, что мне удастся. Успокой дедушку и Азоранду. Я не хочу, чтобы они тревожились.

После всего пережитого, я хочу увидеть родину нашей матери. Возможно, если я окажусь в тех местах, мне удастся хоть отчасти почувствовать её присутствие. Знаю, что это глупая затея, но больше мне ничего не пришло в голову.

Я не знаю, когда вернусь, поэтому должна сказать об этом: не отступай от своих планов и накажи Мироса Вирга. Он это заслужил. И будь, наконец, счастливым! Плевать на то, что обо всём этом скажут люди. Главное, чтобы ты был счастлив.

p.s: однажды, я буду в порядке. Просто потому, что хуже уже никогда не будет".

Ещё раз перечитав письмо, девушка запечатала конверт и открыла тёмный ход. Она не знала, где живёт Инар Навиал, но Магдан как-то сказал ей, что именно водные маги прилаживали дороги по межмирью. Может быть и ей удастся?

* * *

Когда Вивианна вышла из хода, ей удалось сделать вид, что она в полном порядке. От слёз не осталось и следа. Теперь она вновь хорошо владела собой. Ход привёл её прямо в его кабинет. Лорд был полностью собран и сосредоточен, дописывая очередное письмо.

— Что случилось?

Стоило ему увидеть её, как он тут же понял, что произошло что-то действительно серьёзное. Настолько, чтобы заставить гордую ликардийскую принцессу прийти ночью в полном одиночестве в его дом.

— Я хочу пойти с тобой.

Слова слетели с её уст прежде, чем девушка успела придать им более подходящую форму. Он отложил перо и поднялся со своего места. Вивианна боялась, что он тут же скажет своё решительное "нет", однако он будто чего-то ждал от неё.

— У тебя появилась веская причина?

— Не спрашивай меня ни о чём, пожалуйста. Я хочу отправиться в Империю с тобой.

Он прислонился к столу и скрестил руки на груди. Любой дипломат тут же понял бы, что переговоры обречены.

— Почему?

У Вивианны не был заготовлен ответ на такой простой вопрос. Отчасти, потому что она невероятно плохо могла связать собственные мысли. Благо, именно в этот момент в пламени свечи блеснул красный алмаз на её обручальном кольце.

— Ты сказал, что хочешь разорвать нашу помолвку, но просто уйти не достаточно. Ваш жрец должен дать согласие на её расторжение.

— Ты хорошо осведомлена, — на его лице не было и намёка на какие-либо эмоции. Этот разговор ничего для него не значил. — Неужели вновь выйти замуж ты хочешь больше, чем быть свободной от уз семьи императора и всех последствий? Я предупреждал тебя о том, как опасно твоё появление в империи.

До этого Виви, как зачарованная, смотрела лишь на край стола. При слове "империя" она посмотрела на мужчину.

— Расторжение помолвки не подразумевает оглашения моего появления. В твоих силах сделать так, чтобы никто не узнал о моём прибытии в Империю.

— Неужели тебе так противна сама мысль о том, что мы можем остаться связанными? Даже если речь о совершенно невидимых узах?

Будь Вивианна внимательнее, она бы заметила, что под этим вопросом скрывается не праздное любопытство. Для него был действительно важен её ответ.

— Ты хотел жениться на особенной девушке. Только она вправе носить это кольцо, — Вивианна попыталась его снять, однако палец не поддавался. — Если мы не расторгнем помолвку, что нас ожидает в будущем? С меня хватит вранья.

Она говорила, не вдумываясь в смысл сказанного. Ей было всё равно. Лишь бы он забрал её с собой, пусть даже на пару дней. Только бы подальше от этого места.

— Ты говоришь так, будто понятия не имеешь, какому соблазну меня подвергаешь. Ты ключ от любых дверей. Власть в самом концентрированном виде. Почему ты решила, что забрав с собой, я смогу тебя отпустить?

— Потому что я знаю тебя, — Вивианна сделала шаг в его направлении. — Ты никогда не потерпишь рядом с собой нелюбимую женщину, как бы дорого она не стоила.

Инар стоял прямо напротив неё. Он был так близко, что она снова могла ощутить его запах.

— Ты ничего не знаешь обо мне. Я последний человек, в мотивах которого тебе нужно пытаться разобраться.

Вивианна быстро перевела взгляд на ворот его рубашки. Стоило ему произнести эту фразу, как она тут же вспомнила об Элиасе. У неё никогда не было друга ближе, чем он. Только ему она доверяла бесконечно. И чем всё это закончилось?

— Я готова рискнуть всем. Вопрос лишь в том, готов ли ты?

— Вопрос совсем не в этом. Что произошло, если ты даже в глаза мне посмотреть не можешь?

Вивианна тут же подняла взгляд. Его невероятно синие глаза в обрамлении длинных ресниц действовали на неё успокаивающе.

— Я не могу здесь оставаться. Этого достаточно?

— Для того, чтобы рискнуть твоей жизнью, своей, а заодно и всей моей семьи — нет.

Принцесса с ещё большим усилием попыталась стянуть кольцо.

— Тогда забирай его и уходи! Потому что вы все поступаете одинаково! Вы всегда уходите. Вы всегда оставляете меня одну.

Отсроченная истерика ненавязчиво напоминала о себе. Благодаря слабому освещению слёзы, которые падали прямо на упрямый палец, было почти невозможно разглядеть, но Инару Навиалу это было под силу.

— Ты сама хотела, чтобы я ушёл, — на этот раз его голос был гораздо мягче. Он взял её за руку, чтобы она прервала неравный бой с кольцом. — Ты не снимешь его пока помолвка не будет расторгнута. Прекрати себя мучить. — Он ненадолго задумался. — Я не догадывался, что связь со мной причиняет тебе столько боли.

Вивианна хотела сказать, что всё совсем не так, как он думает. Что ей вовсе не больно от его присутствия в её жизни. Она хотела рассказать ему о том, как непросто ей дался его уход. Но у неё не было слов, а тем более сил на такие признания. Она знала, что они были никому не нужны. Инар Навиал не любил её. Тогда в вересковом поле и даже сейчас, держа её за руку он лишь проявлял жалость.

— Не роняй слёзы, Вивианна Бамаретт, я всё решу, и ты будешь свободна.

* * *

Даже когда они шли по тропам межмирья, Виви не могла поверить в то, что он пошёл на такой риск ради неё. Хотя, она совершенно не удивилась бы, если бы ход открылся прямо в центре императорского дворца. Потому что никому нельзя верить. Лгут все, без малейшего исключения.

Они вышли в просторной комнате с минимальным количеством мебели. Покои освещали не только свечи, но и маленькие светящиеся шарики, мерцающие под самым потолком. Несомненно, это была работа огненного мага. Внимание девушки не могла не привлечь большая невысокая кровать, застланная покрывалом шоколадного оттенка. На ней было всего две подушки, что было не слишком характерно для таких шикарных покоев. На стенах цвета морской волны не было картин, но они не казались пустыми, потому что на них ложились отблески от светящихся шариков. Убранство комнаты дополняли высокий до самого потолка шкаф из палисандра шоколадного оттенка и тёплый ковёр цвета беж с длинным ворсом.

Из большого окна уютной комнаты открывался дивный вид. Тысячи огней неизведанного города освещали темноту ночи. Даже небо в этой части земли разительно отличалось от такого привычного вида из окна замка в Анате.

Пока Вивианна осматривала покои, Инар ненадолго оставил её одну, но довольно быстро вернулся.

— В ванной ты найдёшь всё, что тебе нужно, — он указал на одну из трёх дверей, ведущих в покои.

Не проронив больше ни слова, он вышел за дверь. Вивианна послушно направилась в ванную комнату. Она была выдержана в том же стиле, что и спальня: тёмная мебель и морской бриз на стенах. В тон к белоснежной сантехнике были подобраны мягкие халаты и полотенца. Девушке не составило труда найти ночную рубашку. Ей оставалось лишь догадываться о том, как она появилась в его доме. Но это не было её делом.

Стянув с себя бальный наряд и умыв лицо от столь тщательно наложенного макияжа, Виви приняла душ и переоделась ко сну. Завернувшись в светлый шелковый халат она вернулась в покои и поняла, что они совершенно пусты. Хотя чего она ожидала? Инар и не должен был здесь находиться. Принцесса присела на край кровати и посмотрела на завораживающий потолок. Эти шарики напоминали ей звёзды. Она никогда прежде не встречалась с такой красивой магией, возможно потому, что всегда была слишком занята.

Вивианна так и сидела на кровати, когда в дверь постучались. Лишь получив её согласие, Инар вошёл внутрь. На этот раз перед ним не предстала обворожительная нимфа в платье цвета бордо, теперь это была самая простая девушка. Её щёки всё ещё были немного красными после умывания, а длинные волосы, разметанные по спине, влажными. Зелёные глаза уже не были такими яркими, а губы манящими. Но это только на первый взгляд. В этой неожиданно хрупкой и беззащитной Вививанне Бамаретт сейчас было столько невинности и красоты! Без горделивой осанки, дорогих побрякушек и шикарных платьев она показалась ему невероятно очаровательной. А может дело было в соответствующей обстановке? Ничто не может привлекать мужчину больше, чем абсолютно естественная женщина, завернутая в лёгкий халат и задумчиво восседающая на его кровати. Но это уже детали... Зачем же он пришёл?

— Расскажи мне о том, что с тобой произошло, — он затворил дверь и облокотился на косяк, даже не пытаясь приблизиться к ней. Для её же блага. — Я не потерплю в доме женщину, рыдающую в подушку.

— Но я ведь...

— Это пока, — он даже не дал ей договорить. — Я пошёл к тебе навстречу, теперь твоя очередь.

Вивианна в совсем несвойственной ей манере робко взглянула на него. Откуда он мог знать, что комок в горле уже очень давно жаждет разразиться настоящей истерикой. Неужели она так плохо притворяется? Вдруг Виви почувствовала себя совершенно неуютно на краю этой огромной кровати. Разделяющее их расстояние в несколько метров к сокровенному разговору тоже не располагало. Глубоко вздохнув, она встала, обогнула кровать и уселась на тёплый ковёр прямо напротив большого окна. Облокотившись спиной на кровать, она смогла увидеть огни незнакомого города.

— Присаживайся, — она указала на место рядом с собой прямо на ковре, — разговор будет долгим.

Без малейших колебаний он повиновался. Уже через несколько мгновений они оказались близко настолько, что она могла чувствовать его плечо. Будто угадывая её настроение, шарики света стали медленно гаснуть. Лишь, когда комната погрузилась в сумрак, Вивианна начала свой рассказ. Без приукрашиваний и лжи она рассказала ему историю своей жизни. О жизни переводчицы, побеге, обучении магии, восхождении на престол, о своём отчаянии, о спасительном появлении брата, о тёмных, о Магдане с его отвратительными паутинами, Леане с обострением благородства, брате, который полюбил самую неподходящую женщину на свете, и Элиасе, который стал последней каплей. Она говорила и говорила...о бесконечных нападениях тёмных, о мечах, о жестоких королях. Но ничто из рассказанного не далось ей с таким трудом, как рассказ об их взаимоотношениях в Элиасом. Лишь говоря о нём, она не смогла сдержать слёз.

Нужно отдать Навиалу должное: он был отличным слушателем. Вивианна не чувствовала ни намёка на осуждение, лишь сочувствие. Даже когда она позволила своим чувствам вырваться наружу, он не стал её утешать или уговаривать успокоиться. Он лишь подставил ей своё плечо, давая выговориться и выплакаться. Она и представить себе не могла насколько ей это было необходимо. Её рассказ затянулся на часы. И всё это время он был рядом. Лишь незадолго до рассвета, девушка настолько выбилась из сил, что её фразы превратились в бормотание, и незаметно перешли в крепкий сон на руках у лорда Разлома.

Размышляя об услышанном, Навиалу оставалось лишь догадываться, как после всего пережитого, эта малышка не потеряла рассудок. Казалось, что все беды мира легли на её плечи, а она со всей самоотверженностью несла этот тяжкий груз, не забывая винить себя во всех смертных грехах. Он наблюдал за первыми лучами солнца и мило посапывающей девушкой, и понятия не имел, что теперь со всем этим делать.

* * *

Виви проснулась в залитой солнцем комнате одна. Каким-то чудесным образом она оказалась на кровати. За время, проведённое в ванной, в покоях успела появиться незваная гостья. Невысокой и полненькой женщине в простом коричневом платье и белом фартуке на вид можно было дать чуть больше пятидесяти лет. Её тёмных волос уже коснулась седина, но благодаря тугому пучку, в которой они были собраны, это было практически незаметно. Паутинка морщин возле глаз и губ указывала на то, как часто женщина улыбается. Даже сейчас, глядя на ещё немного растрёпанную после сна Вивианну, она улыбнулась так искренне, что девушке сразу ж стало не по себе. Неужели она встречает так всех дам, посетивших покои её господина? Быстро отбросив эти мысли Виви так же искренне улыбнулась в ответ. После последних событий ей было сложно представить, что эта женщина не желает ей зла, не станет лгать и искать выгоды от их знакомства.

— Рада приветствовать Вас в доме господина Навиала младшего, — ещё одна лучезарная улыбка. — Меня зовут Роберта, господин просил удостовериться в том, насколько хорошо Вы себя чувствуете.

— Доброе утро. Инар ушёл? — Вивианна с нескрываемой тревогой сжала полотенце, которое всё ещё было у неё в руках.

Неужели он солгал ей и отправился к императору? О, духи, кажется она совершила ещё одну глупость!

— Ещё на рассвете он отправился в родительский дом, — служанка забрала полотенце из рук девушки.

Вивианна вновь задумалась. Возможно, она зря так плохо думала о нём. На его месте она поступила бы точно также: в первую очередь предупредив обо всём семью.

Пока Виви находилась в раздумьях неунывающая горничная открыла третью дверь ведущую в спальню, за которой находилась просторная гардеробная. Лишь зайдя в эту комнату, Виви почувствовала неловкость. Вся правая сторона была отведена под мужские вещи. На вешалках и в многочисленных шкафчиках покоились вещи Инара. Она не сомневалась в этом ни секунды, потому что сразу узнала его запах. Но ещё больше её смутила левая сторона гардеробной. Она полностью была отдана в женские владения. Там было абсолютно всё: от очаровательных шляпок до туфель. Девушка лихорадочно принялась вспоминать не упоминали ли Навиал о том, что уже женат.

— Прошу прощения, если что-то из купленных вещей не удовлетворяет Вашему вкусу, — служанка сняла несколько платьев, чтобы дать Виви выбор, — госпожа Агдея Навиал была здесь два заката назад. Она дала чёткие распоряжения для того, чтобы дом был подготовлен к Вашему визиту.

Вивианна решительно ничего не понимала. Два заката назад семья Инара в полном составе достала её из тьмы. Возможно, тогда они ещё не знали о расторжении помолвки?

— Простите мне довольно нелепый вопрос, но госпожа Агдея мать Инара?

— Именно, — горничная не задумалась ни на секунду, — она больше других ожидала помолвки старшего сына.

Вивианне пришлось совладать с любопытством и перестать задавать вопросы. Потому что она не была уверена в том, что этой милой женщине можно доверять. Но сам факт о том, что мать Инара готовилась к её приходу, весьма смущал девушку. Скорее бы он вернулся!

Принцесса выбрала лёгкое платье серо-лавандового оттенка. Его рукава на три четверти и скромный разрез более чем устаивали её. Это платье было достаточно красивым, чтобы явиться в нём на расторжение собственной помолвки.

Заботливая Роберта даже не стала спрашивать о том, нуждается ли девушка в помощи. Она тут же принялась за работу. Уже через полчаса Вивианна была полностью готова. В очаровательном платье и с распушенными волосами чуть собранными сверху она выглядела не так плохо, как могла бы после такой непростой ночи.

Пока горничная провожала её в столовую, Виви могла украдкой осмотреть дом Навиала. Просторный, безумно светлый и с минимальным количеством мебели, он будто был отражением самого хозяина. Насыщенные цвета стен и большие окна делали дом очень ярким. После строгости и очевидной роскоши замковых стен, Виви по доброму завидовала обитателям этого чудесного места. Именно так в её представлении и должен был выглядеть дом.

Роберта привела её в небольшую столовую. Комната, отделанная в кремовых оттенках, освещалась тремя большими окнами, рядом с которыми и располагался круглый стол на шесть персон. Единственной персоной, находящейся в комнате, являлся Инар Навиал, сосредоточенно изучающий корреспонденцию. В тёмных брюках и светлой рубашке он казался неотъемлемой частью этого прекрасного дома. Всё в нём говорило об уверенности и спокойствии. Расслабленная поза, дымящаяся чашка кофе, затерявшаяся в стопке из писем, и даже лучи солнца бессовестно скользящие по его тёмным волосам.

Глядя на эту абсолютную идиллию, чёткая картинка которой есть в голове у каждой женщины, Виви могла думать лишь об одном: какая же она глупая! Ведь вчера ночью она рассказала ему о себе столько, сколько не знал ни один человек на всём белом свете. Разве ему это было нужно? Все её проблемы и горести? Ведь он, без сомнения, был весьма счастлив до её появления в его жизни.

— Доброе утро, — за рассуждениями она не заметила, как её присутствие было обнаружено. Он встал со своего места и проводил её к столу.

Вся корреспонденция была собрана им же за минуты и куда-то унесена. Пока его не было, расторопная Роберта успела полностью накрыть на стол и скрыться.

— Не слишком ли опасно было приводить меня в свой дом? — Вивианна говорила как можно тише. — Любая из служанок может рассказать о моём визите.

Инар лишь улыбнулся. Если бы она не знала его, то могла бы списать эту улыбку на беспечность.

— Сегодня третий день света, про который ты благополучно забыла, что не удивительно. На эти три дня я всегда отпускаю всех слуг. Лишь Роберта решила остаться, а ей я доверяю повсеместно.

Вивианна поняла, что в последнее время совсем выпала из реальности. Три дня света — одно из самых главный событий года! Это единственные дни в году, когда молитвы в храмах читаются и день, и ночь, а люди путешествуют от одного храма к другому, чтобы замолить свои грехи и просить благословления на новые начинания. В эти дни на улицах всегда было много народа, разодетого в белые одежды, а ощущение чудес неизменно витало в воздухе.

— Как я могла забыть? — Виви всё ещё не могла поверить, что пропустила это событие.

— Это не удивительно, — она знала, что он думает о минувшей ночи. — Но именно благодаря неожиданно нагрянувшим праздникам у нас появилась новая проблема.

Виви почувствовала, как вновь горделиво выпрямляется осанка и напрягается шея. Она привыкла встречать плохие новости со всей стойкостью.

— Я слушаю.

— Ни один жрец не расторгнет помолвку в праздничные дни, — он сделал глоток всё ещё дымящегося кофе. — Даже если я буду их пытать, — Виви не оценила шутку. — Но есть и хорошие новости. Император тоже сейчас путешествует по храмам. В такие дни он не говорит ни с кем.

— Получается, даже если бы ты хотел рассказать ему обо мне, то не смог бы. А значит и ты, и твоя семья в безопасности, — закончила Виви и улыбнулась.

Тяжкий груз ответственности пал с её плеч. Теперь своим появлением здесь она уже не могла подставить ни в чём неповинных людей.

— Что вызвало твою улыбку? Рада, что не придётся так скоро расторгать помолвку? — Весь его вид говорил о том, что в искусстве провокаций он лучший. Чуть приподнятая бровь и губы изогнутые в заинтересованной улыбке. Видят духи, не так уж просто устоять перед этим неожиданно харизматичным сухарём.

— Пусть невесты империи подождут, ещё на одни сутки ты мой, — с не менее очаровательной улыбкой, подыграла Виви.

— Осторожнее с провокациями, Вивианна Бамаретт, — даже в его синих глазах была видна затаённая улыбка.

Ей оставалось лишь удивляться разительным переменам. Инар Навиал, до этого молчаливый и неулыбчивый, предстал перед ней в совершенно ином свете. Он был абсолютно расслаблен, и невиданная раньше улыбка то и дело касалась его губ. Кто бы мог подумать, что он ещё и шутить умеет?

* * *

Когда с завтраком было покончено Вивианну посетило чувство неловкости. Им предстояло повременить с расторжением помолвки, однако ей всё ещё не хотелось возвращаться домой. Чтобы избавить Инара от необходимости возиться ней, она предложила ему следующие:

— Я с радостью провела бы день в твоей библиотеке. Уверена, у тебя много дел.

Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и откинулся на спинку стула.

— Тебе не нужно всегда думать лишь об окружающих. Но если ты так жаждешь уединения, я не стану настаивать. Роберта проводит тебя.

Он уже собирался уходить, когда неисчерпаемое любопытство Виви взяло вверх над здравым смыслом.

— А на чём ты собирался настаивать?

К неудовольствию Вивианны победная улыбка коснулась его губ.

— Я хотел показать тебе Империю.

— Но это же опасно! Нас может увидеть кто угодно!

— Но не сегодня. Когда улицы будут заполнены толпами празднующих, никто не обратит на нас особого внимания. Тем более лёгкий морок на твоё лицо отвёл бы все лишние взгляды. Но я повторюсь: больше я не стану тебя заставлять. Мы это уже давно прошли.

Здравый смысл буквально кричал о том, что она найдёт множество новых проблем на свою и без того несчастную голову. Но храброе сердце, столько времени прозябавшее в королевском замке, уже ответило лорду решительное "да"! Все сомнения Виви заняли лишь несколько мгновений.

— Я очень хочу увидеть Империю, — принимая последствия своего решения, она добавила, — даже раскрытие нашей маленькой тайны, не сделает хуже чем есть. Познакомлюсь с дядей...как ты говорил фамилия моего возможного жениха? Инателес? Как говорится, он станет далеко не первым, и, видят духи, мало вероятно, что последним.

Инар рассмеялся.

— Женский подход в чистейшем из проявлений.

— Не ревнуй, мой дорогой пока ещё жених. Обещаю, тебя я никогда не забуду.

Подшучивая над собственными бедами и друг другом, они покинули дом. Так и не заметив, как неунывающая Роберта смахнула из ниоткуда взявшуюся слезу и принялась, весело распевая какую-то песенку, готовить обед для этой невероятно красивой пары.

Глава 27 — Альтернативное мнение

Худший способ скучать по человеку — это быть с ним и понимать, что он никогда не будет твоим.

Габриэль Гарсиа Маркес

Донат Бамаретт метался по землям Альянса. Казалось, что всё рушится в его же руках. Несмотря на то, что Вивианна написала в своём письме, он сомневался в том, что она была искренна. Донат догадывался, что Виви в очередной раз решила оставить свои чувства при себе, чтобы не причинять ему боль. Это было очень похоже на его сестру.

Но не только семейные тревоги терзали молодого короля. На землях Альянса вновь что-то происходило. Земля под ногами будто пришла в движение. О легких землетрясениях сообщали со всех пяти королевств, однако даже опытный земной маг не видел причины этих толчков.

Чтобы ни происходило, это не могло быть случайностью. Духи, какие же новые беды обрушатся на и без того потрёпанные земли?

Отчасти Донат даже был рад, что Вивинны нет в Альянсе. Ей лучше об этом не знать. Но предательский внутренний голос шептал о том, что всё происходящее вновь будет связано с ней.

* * *

Уже на ходу Инар накинул на них обоих легкий едва заметный морок. Он был плохо заметен даже для опытного мага, однако прекрасно отводил взгляды. Теперь даже близкий друг мага не смог бы узнать его, только если бы лорд сам этого не пожелал.

На залитой весенним солнцем улице было так много людей, что раствориться среди них было совсем не сложной задачей, как впрочем и потеряться. Поэтому Инар взял её за руку и решительно повёл вперёд.

Они шли так быстро, что Виви едва успевала разглядеть красоты неизведанного города. На улице, вымощенной тёмными булыжниками, соседствовали самые разные дома. Большие и маленькие, уютные и величественные, с большими участками вокруг дома или вовсе без них. Девушке было бы интересно взглянуть на жильцов столь странного района города. Ей казалось, что здесь может жить как первый советник императора, так и практически безработный художник. Но в очевидном отсутствие разделения на богатых и не очень Вивианна находила определённую прелесть. Повсюду будто витал запах свободы.

Когда они заворачивали на очередную улицу, где дома уже располагались в непосредственной близости друг от друга, девушка непроизвольно ахнула от увиденного. На тротуаре, весело дурачась, расположилась пара молодых людей, которые то зажигали небольшой огонёк над рукой, то гасили, угадывая последовательность. Никогда прежде Виви не видела подобного. Здесь магия была не только совершенно законна, но и весьма обыденна, ведь никто из прохожих не уделял ей особого внимания.

Но времени на удивление у неё совсем не было, потому что Инар всё ещё куда-то торопился. Они проходили мимо поистине огромного банка, небольшой лавки травника, кондитерской и ещё целой кучи зданий. Виви хотелось бы зайти в каждое из них, но лорд не разделял её желаний.

Вивианна никак не могла перестать глазеть на прохожих. Империя была местом скопления людей с самыми разными оттенками кожи, нарядами и языками. Но большинство из них всё-таки говорили на языке Онтаны, который практически не отличался от общего языка Альянса.

Казалось, что в Империи не существует общего законодателя мод, ведь одежда и внешний вид людей весьма отличались. Дамы в очаровательных шляпках и шёлковых платьях что-то заинтересовано обсуждали с дамами в цветастых балахонах. Здесь были и люди, щеголявшие в одежде самых ярких цветов: от насыщенного малинового до салатового. Волосы многих девушек украшали живые цветы. Казалось бы, что мужчины Империи могли быть более постоянны в своих нарядах, но это вовсе не так! Их наряды варьировались от тёмно-коричневых ряс до стильных серых костюмов. Цветастую толпу разбавляли люди, облачённые в белые одежды. Они, как и было положено, праздновали третий день света. Вивианне оставалось лишь догадываться о том, сколько народов смешалось на улицах этого города. Неужели здесь так всегда? До чего же невероятным казалось всё вокруг!

Очень скоро маг вывел её к воде.

— Это кристальный залив, который является частью Императорского моря, — невдалеке от них бабушка сказала своему внуку.

Вивианна тут же приняла к сведению эту информацию и взглянула за перила моста. Вода действительно была чистой настолько, что можно было увидеть дно.

— Пойдём, мы ещё не пришли.

Вместе они спустились под мост, где в его тени была спрятана небольшая лодка. Вивианна без тени страха забралась в неё и с интересом принялась ожидать продолжения их странной прогулки. Тем временем Инар успел найти пару вёсел и отшвартоваться от берега. Лишь, когда лодка была выровнена, и направлена в нужную сторону, он вновь обратил свой взор на Вивианну.

— Я решил, что тебе будет гораздо интереснее увидеть город с воды.

Вивианна оглянулась. Яркое солнце играло бликами на морской воде, создавая впечатление, что они рассекают алмазную гладь. Здесь было гораздо прохладнее, чем на разгорячённых солнцем улицах города. Хотя, о чём ещё мог думать водный маг, находясь в своей стихии? Места, в котором она чувствовала бы себя ещё лучше, просто нельзя было найти.

Они проплывали мимо величественных фасадов домов, раскинутых между ними цветущих садов, плакучих ив, опускавших свои серебристые ветви так низко, что они касались воды. Инар, которому больше не нужно было волноваться о посторонних взглядах, рассказывал ей о местах, мимо которых пролегал их маршрут.

Теперь Виви знала, что находилась в столице Империи, славном городе Виэме. Разномастная толпа людей, с которыми им довелось встретиться, являлась не исключением, а скорее правилом для этих мест. Империя поддерживала дружественные связи со многими народами, чьи земли раскинулись по соседству, поэтому их дипломатические делегации нередко посещали Виэм. Если сюда прибавить торговцев и многочисленных студентов местной Академии, которая принимала талантливых студентов со всех уголков мира, то всё становилось на свои места.

Когда величественные фасады уступили место поистине огромному зданию из песочного камня, Виви уже не могла отвести глаз. Бесчисленное количество этажей, мостов и переходов, соединяющих множество частей этого гиганта не могли не восхитить девушку.

— Академия Империи Разлома к твоим услугам, — Инар улыбнулся, наблюдая за её искренним восхищением.

— Наверно, это было действительно здорово учиться здесь? — Продолжая разглядывать это чудо света, спросила Виви.

— Это было потрясающее время, — Инар кивнул и тоже посмотрел на место, которое всегда будет для него особенным. — Именно там я стал тем, кем являюсь сейчас.

Виви было о чём подумать. Насколько невероятно было обучаться у лучших мастеров Империи, в компании таких же молодых и амбициозных людей как ты сам? У неё не было ни малейшего сомнения в том, что это было чертовски весело. Лишь на секунду она представила жизнь, где она также как и студенты этой Академии, была молода и полна сил. На её плечах не было бы груза престола и навязанного образа жизни. Она была бы свободна и вольна строить свою жизнь самостоятельно.

Заметив перемены в её настроении, он добавил:

— Судя по твоим умениям, твой мастер мог бы дать фору моим.

Вивианна бросила на него укоризненный взгляд.

— Быть может я и чрезмерно горда, но не настолько, чтобы не замечать очевидных вещей. Ты великолепно обучен.

— Всё дело в практике. Я ведь старше тебя.

— Кстати, мы совсем упустили этот момент, — теперь Виви была вновь заинтересована, но уже не академией. — Сколько же тебе лет?

Инар закатил глаза и усмехнулся.

— Тебе не рассказывали, что такие вопросы задавать неприлично?

— Это ты будешь говорить о приличиях? — Пришла очередь Вивианны закатывать глаза. — Твоим первым вопросом было предложение о браке!

— Не вижу в этом ничего особенного, — он старательно делал серьёзный вид. — Вспомни тот день. Твой слегка измученный вид, бордовое платье и почти состоявшееся убийство. Ты умеешь привлечь внимание мужчины.

Вивианна усмехнулась.

— Совет на будущие: надменный вид, молчаливость, чрезмерная таинственность и отсутствие эмоций — не слишком привлекают женщин.

— Так ли это? — Улыбка затронула лишь уголки его губ. — Будет правильнее сказать не привлекают тебя, потому что абсолютное большинство женщин находят эти качества весьма интригующими.

— Вот и предложение делал бы своему большинству, — скорее для себя пробурчала девушка.

— Я ровесник твоего брата. И мне нет дела до большинства.

Она рассеяно кивнула, вспоминая его слова об особенной девушке. Инар в очередной раз увидел её абсолютное равнодушие. Кто бы мог подумать, что эти двое могут оказаться настолько глупы?

* * *

Когда город остался уже позади, а залив расширился настолько, что до самого горизонта была видна лишь вода, Инар направил лодку к небольшому острову.

— Что это за место? — Виви не видела ничего кроме песчаного пляжа и бурной растительности.

— Остров памяти. Он принадлежит императорской семье, поэтому почти всегда пустует. Там ты можешь не беспокоиться о своей безопасности.

Вивианна хотела сказать, что пока он рядом, ей и в голову не приходило о чём-то беспокоиться, но благоразумно промолчала. Он не нуждался в её признаниях.

Стоило её ногам коснуться берега, как в туфельки тут же засыпался песок. Вивианна осмотрелась по сторонам и, никого не обнаружив, сняла их, ощущая как ноги тут же стали утопать в прогретых солнцем песчинках. После того как Инар вытянул лодку на берег, он последовал её примеру и тоже снял обувь. Подумав ещё немного он расстегнул верхние пуговицы рубашки и закатал рукава. Вивианна не могла вспомнить, была ли когда-либо на столь неформальной встрече.

Удивительно, как просто быть собой с человеком, который уже завтра навсегда исчезнет из твоей жизни. Можно было снимать обувь и расслабленно шагать по песку, болтать обо всём, что только взбредёт в голову и улыбаться. Не так, как принято в обществе, а по-настоящему, не задумываясь о том, как твою улыбку расценят. Приподняв подол платья Виви шагнула в воду.

— О, духи! Вода ледяная! — Смеясь и смешно перебирая ногами, воскликнула она.

Инар закатал брюки и зашёл в воду.

— И это ты называешь холодной водой?! Ты явно не была на северных морях.

— Признаться, я мало где была и мало что видела, кроме замковых стен, — Виви ударила ногой по воде, наблюдая за тем, как брызги сверкают на солнце.

— Всегда можно всё изменить.

— Только на словах, — Виви грустно улыбнулась. — Я нужна своему брату и королевству. После всего случившегося у нас будет очень много дел.

— Ты всегда говоришь: нужна, должна, обязана. Но это не так. Разве это жизнь, если в ней нет ничего из того, чего желаешь ты? Может быть ты любишь вышивать или варить супы, путешествовать по морю или искать новые земли! Ты ведь не знаешь, потому что никогда об этом не думала. Не думала о том, чего бы ты хотела для себя.

Вивианна щурясь от яркого солнечного света, взглянула на него.

— А разве с тобой было не так? Ты ведь старший наследник своего отца. Ты с малых лет понимал, что однажды ты займёшь его место. Ты учился, занимался магией и делал всё то, что должен был. В чём же между нами разница?

— В том, что в нашем случае власть не передаётся от отца к сыну. Она передаётся по праву достойнейшему. Нет ничего хуже для империи, чем бездарные советники. Поэтому пойти по стопам отца было моим решением, а не его. Я хотел изучать другие народы и налаживать с ними связи. Мне хотелось быть тем, кто я есть сейчас.

Виви всего на миг загляделась на его слишком яркие синие глаза. На контрасте с водной гладью, они были совершенно невероятны. Как, впрочем, и он сам. Инар говорил так, будто всё в этом мире было ему понятно, а то чего он не понимал, было объяснимо. В отличие от неё самой, он ощущал себя частью этого мира и не задумывался о том, на своём ли он месте. Потому что здесь не о чем было и думать! Она лучше многих знала, что на таких как он держатся королевства и империи. Мало кто мог совмещать мудрость и фантазию, которых бы хватило для того, чтобы не разломать устои прошлого и создавать новое светлое будущие.

А может всё дело было в том, что он был старше неё, гораздо мудрее и опытнее? В какой-то момент девушка поймала себя на мысли, что восхищается им. Его мужественной фигурой, такими манящими ямочками на щеках, пронзительными речами. Нет, с этим срочно нужно было что-то делать! Чтобы освободиться от наваждения, она резко подняла ногу из воды и окатила его дождём из брызг. Серьёзный разговор был сорван в ту же секунду.

Два взрослых, могущественных и властных человека обливали друг друга морской водой словно малые дети. За смехом и криками был заметен азарт и что-то ещё... Едва уловимое чудо витало в воздухе Виэма. Однако, они были слишком заняты, чтобы заметить эти изменения.

Когда их одежда промокла насквозь, а волосы Вивианны превратились в мокрые сосульки, она с улыбкой и примесью недовольства взглянула на его бессовестное лицо. В отличие от неё, Инар выглядел прекрасно. Влажные волосы он убрал назад, а намокшая рубашка прилипшая к груди, явно выглядела лучше платья, с которого струйками стекала вода. В размышлениях о том, почему мужчинам всегда удаётся выглядеть хорошо, Виви нагнулась и встряхнула мокрые волосы. Лучше быть растрёпанной, чем похожей на застывший кисель.

— В следующий раз, если не захочешь слушать, просто скажи. Незачем применять силовые методы, — его откровенная издёвка не осталась незамеченной, — я же не пытаюсь тебя поджечь, каждый раз, когда злюсь.

— Ты? Злишься на меня? — Вивианна решительно вышла на берег. — Я ведь само очарование, в отличие от некоторых. — Заметив его лёгкий прищур, не предвещавший ничего хорошего, она продолжила, — только и делаешь, что молча размахиваешь своими чрезмерно длинными ресницами. Я от этих вечных порывов ветра уже замёрзла!

— Чрезмерно длинных? — Он медленно стал выходить из воды. Вивианна чувствуя неладное, зеркально повторяла его движения, чтобы дистанция не сокращалась.

Возможно, комментарий о ресницах был лишним. Кто бы мог подумать, что он так отреагирует?

— Ну как тебе сказать? — Виви показательно задумалась. — Вот, ты даже сейчас моргаешь!

За секунду до того, как он сорвался с места, Виви побежала. Её ноги утопали в песке, но это не мешало ей весело смеяться, потому что она не помнила когда бегала в последний раз. Для экс-королевы и принцессы это было более чем неподобающим поведением, но разве она могла думать об этом сейчас? Мокрая, с песком прилипшим к ногам и невероятно прекрасным настроением она жадно ловила такие редкие минуты счастья. Жизнь слишком коротка, чтобы отказываться от подарков, которые то и дело оставляет на твоём пути судьба.

* * *

Когда забеги по пляжу были окончены, естественно не в пользу Вивианны, возле одного из деревьев был обнаружен клочок земли полностью заросший травой. Там они и остались.

Вивианна лежала на спине и сквозь крону наблюдала за кусочками голубого неба и пробивающимися сквозь листву лучами солнца. Инар лежал где-то рядом, о чём свидетельствовало доносившееся до Виви мерное дыхание.

— Как тебе удалось не сдаться?

Этот вопрос застал её врасплох. Она прекрасно знала, о чём он спрашивал, но редко задумывалась об этом. Девушка провела рукой по молодой траве и всё-таки решила ответить.

— Потому что не могла иначе.

— У тебя были сотни вариантов. Ты могла отказаться от престола или даже не пытаться становиться достойным правителем. Разве это не было проще? Пользоваться сливками власти. Советники бы решали дела государственной важности, а ты жила бы так, как и многие монархи до тебя. В безделье и изобилии.

— Обострённое чувство долга и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Такой диагноз мне однажды поставила Рена и отчасти она была права, — Виви подумала о том, как больно сейчас её фрейлине, сердце которой было разбито в очередной раз. — Мой дед всегда говорил о том, что история о лягушке и молоке мудрее, чем кажется на первый взгляд. Если много работать, то результат обязательно будет. Пусть не сразу, пусть не такой, на который ты рассчитывал первоначально, но он будет. Я переняла эту философию у него. Я верила, что если очень постараюсь, однажды смогу изменить этот мир.

— И ты изменила. Твои слова напомнили мне трактаты из Белой книги.

Виви потянулась. Неожиданно её пальцы коснулись его волос. Она и не думала, что он может быть так близко! Быстро отдёрнув руки, девушка решила не заострять на этом внимания.

— У каждого своя вера. Кто-то верит в духов, кто-то в себя. Но у меня всегда была своя религия. Я верю в равновесие.

— Заинтересовала. Продолжай, — его шутливый тон заставил Виви улыбнуться.

— Мне кажется мир всегда стремится к балансу. Любыми способами. Если один человек причиняет много зла, неизменно найдётся тот, кто это зло исправит. Я просто хочу сказать: будь олицетворением того мира, в котором ты хотел бы жить. Жизнь никому не даёт непосильных задач. Это моя личная религия и вера. Вера в гармонию вселенной.

— Я бы сейчас поел, — ответ лорда был более чем лаконичен.

Вивианна вновь закатила глаза. В который раз за этот день? Она перевернулась на живот, чтобы окатить его взглядом полным презрения, или чего-нибудь ещё, но тут же наткнулась на его довольную физиономию. Он уже давно лежал на животе, опираясь на локти и с самым невинным видом жевал травинку. Он в который раз обескуражил её.

— Снова ресницы мешают? — Напоминая о том, что ничто не забыто, уточнил мужчина.

— Нет. Но чем меньше ты моргаешь, тем лучше, — Вивианна с недовольной мордочкой вновь перевернулась на спину. От греха подальше.

Уже через несколько мгновений вид листвы преградила его физиономия. Солнечный лучи будто нарочно обрамляли его голову, создавая впечатления нереальности происходящего, а травинка, которую он всё ещё удерживал во рту, пощекотала её щёку.

— Теория о равновесии не так уж и плоха. Если не брать в расчёт факт о том, что ты в ней предстаёшь главным гармонистом этой самой вселенной. Потому что все только и делают, что нарушают равновесие, а ты его восстанавливаешь. Это сложно, долго и скорее всего обречено на провал. Но я уважаю твоё мнение.

— Ты невероятно наглый.

Ямочки вновь проявились на его щеках. "Слишком близко" — в панике думала Вивианна.

— Не наглый, а обаятельный. И жутко голодный.

— Мужчины, — вздохнула Виви.

Она ловко увернулась и села. Так-то лучше. Чем дальше, тем безопаснее. Девушка была абсолютно уверена, что не хочет становиться одной из многих женщин, потерявших от него голову и страдающих по сей день.

— Итак, нам небезопасно отправляться в знакомые мне места, — он сначала придирчиво осмотрел Вивианну, а потом и себя, — да и наш вид оставляет желать лучшего. — Поэтому будем импровизировать.

— Пойдёшь на охоту? — Она не могла перестать поддевать его.

— Для тебя всё, что угодно, — он кинул в неё травинкой. — Моя семья хотела бы с тобой познакомиться.

Вивианна неловко съёжилась. То ли от ветра, то ли от собственных опасений.

— Ты и так очень рискуешь. Лучше будет, если мы не станем вмешивать во всё это твою семью.

— Они знают о сложившейся ситуации и о нашем решении, — его взгляд упал на кольцо. На этот раз улыбка не посетила его лицо.

Вивианна с горечью подумала о том, что это не было их совместным решением. Это было его решением. Он желал расторгнуть помолвку и этого было уже не исправить.

— Я отвратительно выгляжу. У меня даже волосы в песке! — Скрывая свои мысли, заявила Виви.

— Если это единственная проблема, то волноваться не стоит, — его взгляд задержался где-то в районе её шеи. — Если хочешь, я лично вычешу весь песок из твоих волос.

Виви тут же представила себе эту картину и ей снова стало неловко. В этом было слишком много личного, почти как прошлой ночью, когда она вывернула свою душу наизнанку. С этим пора было заканчивать.

— Это было бы счастье познакомиться с членами твоей семьи. Я смогла бы поблагодарить их, — Вивианна не могла смотреть ему в глаза, — но уже завтра всё закончится. Твой отец советник императора. Своим приходом я поставлю его в ужасное положение.

Инар откинул несколько травинок в сторону.

— Мой отец, — лорд явно подбирал слова, — имеет точку зрения, отличающуюся от моей. Об этом он и хотел поговорить с тобой.

— Я слушаю, — Виви была заинтригована.

— Император его друг. Отец считает, что он имеет права узнать о тебе, и о том, что случилось с его сестрой. Он думает, что я ошибаюсь в попытке предугадать слишком многое. Отец уверен, что в этом вопросе политика отойдёт на второй план, и император никогда не заставит тебя войти в свою семью, если ты сама этого не захочешь. Но мне кажется, что в нём говорят скорее дружеские чувства, чем холодный рассудок.

Вивианне отчаянно хотелось задать главный вопрос: а чего хочешь ты, Инар Навиал?

— Ты считаешь, что будет правильнее, если мы будем придерживаться старого плана? — С замиранием сердца спросила она.

— Так будет лучше для тебя.

Она получила ответы на свои вопросы. Он хотел этого. Хотел, чтобы она ушла из его жизни и воспоминания о ней растаяли, словно туман. Разве его можно было за это винить? Никто не обязан тебя любить, Вивианна Бамаретт, как бы сильно тебе этого не хотелось.

— Тогда перейдём к главной теме дня, — она вновь улыбнулась, всеми силами стараясь забыть обо всём, — где раздобыть еду? У меня есть предложение.

— Удиви меня, — тень легла на беззаботное лицо Навиала, но она так этого и не заметила. Людям не свойственно замечать чужую боль, особенно когда их терзает собственная.

— Ты можешь открыть ход и сходить за едой. А я буду преданно тебя ждать.

Он нахмурился.

— Мне бы не хотелось оставлять тебя одну.

— Если кто-то решит меня украсть, то очень скоро похитители предложат тебе доплату, только бы ты вновь забрал меня обратно. Тебе ли не знать, какой проблемой я могу быть?

"Ты даже и представить себе не можешь" — пронеслось у него в голове. Но её идея была одобрена, и он скрылся в тёмном ходе.

* * *

За смехом и ничего не значащих разговорах они провели остаток дня. Уже вечером, когда солнце садилось и на морской глади виднелся его пламенный след, Вивианне удалось невозможное: уговорить Инара рассказать о своей семье.

Под уютный треск недавно разведённого прямо на песке костра, он начал свой рассказ.

— Мой отец Каван Навиал уже очень много лет является первым советником императора. Они дружили с детства, так уже вышло. По сложившейся традиции, о которой я тебе уже рассказывал, в жёны ему была выбрана моя мать Агдея. По слухам это был тот ещё союз. Она была так строптива, что ему пришлось приложить немало усилий, чтобы их брак всё-таки состоялся. В результате у них появилось двое сыновей. Как ты уже догадалась, у меня есть младший брат Авен. Благодаря разнице в три года почти все переделки, в которые мы попадали, были совместные. Он счастливчик, потому что в невесты ему нарекли близкую подругу нашего детства, в которую он был влюблён чуть ли не с рождения. Её зовут Рея и она так давно стала частью нашей семьи, что родители шутят о том, что у них появилась долгожданная дочь, а я считаю её сестрой. Чуть не забыл про фундаментальную основу семьи в лице матери моего отца госпожи Иветты, которая уже много лет отчаянно и пока безуспешно борется за матриархат. Она весьма забавная, но только для своей семьи. В обществе её знают как Иветту Навиал, которая войдёт в историю, как женщина, воспитавшая не одно поколение огненных магов. В академии ни до неё, ни после не было столь строгого преподавателя.

— Твой брат, как и ты, пошёл по стопам отца? — Задумчиво водя ногами по уже начавшему остывать песку, спросила девушка.

— Нет. Вместе с Реей они закончили академию и стали лекарями.

— Необычный выбор, — Вивианна была удивлена, что сыну первого советника было позволено стать обычным лекарем.

— Если бы ты лучше разбиралась в специфике нашего общества, то поняла бы, что в этом нет ничего необычного. Но этот рассказ затянулся бы надолго, поэтому просто поверь мне на слово.

Вивианна ничего не ответила. Пока солнце медленно утопало в Императорском море, она ощущала себя сказочной принцессой, прекрасная история которой подошла к концу. Уже завтра магия рассеется, на её пальце уже не будет привычного кольца, и голос Инара Навиала больше не потревожит её. Она украдкой позволила себе взглянуть на его профиль. Смогла бы она сделать его счастливым? Всего на миг она представила себе, каково это, просыпаться и засыпать рядом с ним. Беречь их дом и воспитывать детей. Впервые её не пугали подобные рассуждения, возможно из-за того, что она точно знала, что этому не суждено сбыться.

Ей предстоит вернуться домой и помогать Донату восстанавливать королевство, налаживать связи в Альянсе, помогать в поисках Элиаса, даже зная, что они обречены на провал. А потом, когда пройдёт пару лет, выйти замуж за племянника короля Архана, который уж точно окажется маленьким и пузатым. Не жизнь, а мечта!

Виви печально вздохнула.

— Ты устала, — Инар совсем неверно понял её жест, — пора возвращаться домой. Завтра сложный день.

Ни одному из них мысли о грядущем не доставляли удовольствия. Но в очередной раз, натягивая знакомые маски, они потушили огонь и шагнули в темноту хода.

* * *

Уже перед сном Вивианна почувствовала, как в доме открылся тёмный ход. Она поднялась с кровати, накинула халат и на цыпочках направилась в сторону гостиной, куда и прибыл незваный гость. Виви с замиранием сердца остановилась у самой двери и заглянула в щель.

Напротив Инара стоял высокий молодой мужчина, возраст которого было сложно определить. Его длинные тёмные волосы были собраны в хвост, а в правом ухе красовалась чёрная серьга. Небрежный стиль одежды выдавал в нём человека, не слишком приверженного правилам. Бледная кожа, тонкие черты лица и своеобразная манера поведения выдавали в нём человека аристократического происхождения.

— Чем ты был занят настолько, что забыл о наших планах, — глаза мужчины сузились в хитром прищуре, — или кем ты был занят?

— Есть вещи, которые даже тебе знать ни к чему, — Инар был совершенно расслаблен. Он прекрасно знал этого человека.

— Она настолько великолепна? — Мужчина жаждал подробностей.

— Если учесть, что ради неё я пропустил встречу с самим сыном императора, то ответ очевиден. Она определённо этого стоила.

О, духи! Вивианна чудом не выдала себя. Сын императора? Её кузен?

— Осталось лишь прояснить. Это я так низко пал в твоих глазах или она настолько стоящая? Если она здесь, я требую знакомства, — мужчина был явно заинтригован.

— Не дождёшься, — Инару явно не нравилась его настойчивость. — Она не здесь.

— Я будущий император, а не осёл, — мужчина вновь рассмеялся. — Кто бы мог подумать, что ты такой собственник? В любом случае, мне уже пора. Но это не значит, что разговор окончен.

Без лишних прощаний он скрылся в тёмном ходе.

— Можно сказать, что знакомство кузенов прошло в одностороннем порядке, — девушке оставалось лишь догадываться о том, в какой момент Инар заметил её появление.

— Мы ни капли не похожи, — заходя в комнату, заявила она.

— Он бы тебе понравился, — Инар присел на диван. — Мирион Сапиэнт не самый простой человек, но это не умоляет его достоинств. Видимо, это у вас семейное.

Глава 28 — Дайте мне хоть одну причину

Барышни любят время от времени разбивать сердце, — почти так же, как выходить замуж. Это дает пищу для размышлений и чем-то выделяет их среди подруг.

Джейн Остин. Гордость и предубеждение

Лучи рассвета ещё только застенчиво выглядывали из-за горизонта, а жизнь в доме Навиала младшего кипела. Пока Инар, который так и не смог уснуть этой ночью, расхаживал по своему кабинету, в тщетных попытках собраться, Вивианна через зеркало наблюдала, как Роберта нежно проводит по её волосам, укладывая их в красивые локоны. Лиловое платье не слишком хорошо сочеталось с бледностью девушки, поэтому служанка с помощью пары женских трюков тут же устранила этот недостаток. Вивианне казалось, что больше половины жизни женщины проходит за выбором платья и укладкой волос.

Роберта не утомляла Виви пустыми разговорами, но это не мешало ей молчаливо излучать тепло. Девушке не нужно было хорошо знать её, чтобы понять насколько она прекрасный человек.

— Теперь всё готово, — в сотый раз поправляя локон, служанка завершила свою работу.

Вивианне не было дела до того, как она выглядит, но это не значило, что чувство благодарности к этой очаровательной женщине стало меньше. Забыв обо всех приличиях, она легко обняла её и сказала:

— Спасибо за то, что согрели меня своим теплом.

Эти слова сорвались с её губ сами собой. Этот чистый и совершенно искренний порыв был адресован не только Роберте, но и этому уютному дому, всей Империи и, конечно, Инару. Инару, которому она никогда не смогла бы сказать подобного.

Глаза Роберты тут же увлажнились и она протерла их краем белоснежного передника.

— Ну, что Вы, госпожа! Я не могла пожелать нашему мальчику лучшей супруги, а этому дому хозяйки, — нечаянно Роберта словно полоснула ножом по груди Вивианны. — Я боюсь, что дом мог показаться Вам недостаточно ухоженным и пустынным, но уже сегодня все слуги вернутся, и жизнь здесь снова закипит!

Вивианна вежливо поблагодарила её за добрые слова и все силы потратила на то, чтобы сдержаться. Когда служанка оставила её одну и пришло время выходить в гостиную, где её уже наверняка ждал Навиал, принцесса не смогла сделать и шага. Она прислонилась лбом к холодному стеклу окна и закрыла глаза. Ей казалось, что этот жест приведёт её в чувство, но стало лишь хуже. Перед её глазами замелькали яркие картины прошлого. Их первая встреча и дерзкое предложение, его присутствие ночами в её комнате, их самый первый совершенно неловкий поцелуй, спасение от верной смерти среди наёмников и вересковое поле. Чёртово вересковое поле! Ведь именно с него всё началось! Неужели она всё-таки оказалась представительницей древнего рода кисельных барышень, сердца которых могут растаять от одного объятия?! Вивианна пыталась заставить себя мыслить здраво, но у неё ничего не получалось. Он всегда был рядом и приходил, когда она особенно в этом нуждалась. Даже после того, как она утратила всякую веру, он уселся на этот самый ковёр и слушал её всю ночь. Рискнул своей головой только потому, что она попросила! Ей было страшно признаваться даже себе в том, что вчерашний день был лучшим в её жизни.

Отчего же она так и не смогла стать для него важной настолько, чтобы он был не в силах её отпустить? Отчего её сердцу вновь суждено было разбиться? И как ей после всего этого жить? Как возвращаться в Ликардию, зная, что он навеки потерян для неё?

В дверь постучали. Не заходя, Роберта спросила всё ли с ней хорошо. Вивианне пришлось вновь открыть глаза. Оправив платье и глубоко вздохнув, она отправилась на встречу с неизбежным.

Инар, как она и предполагала, ждал её в гостиной. Тёмные брюки, белоснежная рубашка и строгое чёрное пальто лишь подчёркивали все его достоинства. Вивианна остановила взгляд на вороте. Она не хотела видеть его глаз.

— Утром очень холодно, накинь пальто, — не ожидая её согласия, он поднял белое пальто с дивана и помог ей надеть его. — Готова?

Когда его руки всё ещё касались её плеч, это был самый глупый вопрос из возможных. Но Вивианна покорно кивнула. Она верила, что в жизни ничего не происходит без веской на то причины.

Принцесса не представляла, где находится нужный храм, поэтому тёплая рука Инара коснулась её ладони. "Духи, дайте же мне сил" — взмолилась Вивианна.

В последний раз вместе они шагнули в темноту хода.

* * *

Местный храм ничем не отличался от виденных Вивианной ранее. Такой же огромный и белоснежный. Разве что он явно был построен очень давно. Судя по фрескам, ещё сохранившимся на некоторых участках стен, он был возведён ещё во времена Онтаны. Достаточно красивое место, чтобы окончательно доломать свою жизнь.

Инар довольно чётко рассчитал время, потому что после утренней службы в храме уже никого не было. Как только они вошли внутрь, отчего-то всё ещё держась за руки, им навстречу вышел довольно молодой жрец. Вивианна была удивлена. Об обучении жрецов почти ничего не было известно, кроме того, что это крайне длительный процесс.

— Сейчас не самое лучшее время, — забыв про приветствия и глядя только на Инара, тут же сказал он.

— И его очень мало, — Инар не собирался сдаваться. — Мы хотим расторгнуть помолвку.

Удивлённый взгляд жреца остановился на их переплетённых руках. Осознав свою ошибку, они тут же расцепили их. Жрец нахмурился.

— Для расторжения помолвки, которая уже была одобрена храмом, нужна веская причина, — Вивианна и Инар обратились в слух. — Кого-то из вас можно обвинить в неверности?

Видят духи, даже такие неплохие лжецы как Виви и Инар, не могли позволить себе беззастенчиво лгать в стенах храма жрецу. Поэтому они дружно кивнули, отвечая твёрдое "нет" на его вопрос. Брови жреца дрогнули.

— Один из вас совершил нечто не согласующееся с понятиями о морали?

И вновь отрицание.

— Вы ощущаете резкую неприязнь по отношению друг к другу?

И снова нет.

— Тогда позвольте спросить: что вы здесь делаете и зачем тратите моё, и собственное время? — Жрец явно куда-то спешил. — Поженитесь, а со временем всё решится само собой.

Вивианна, несмотря на трагичность ситуации, улыбнулась. Лучший совет из всех ею слышанных. Её брюзжащий жрец упал бы замертво, если бы знал, что другие слуги светлых духов могут таким образом разговаривать с прихожанами.

— У нас нет претензий друг к другу, — Инар вновь вступил в спор. — Но это не значит, что наша женитьба верный поступок. Это наше обоюдное решение, — Вивианна не была бы в этом так уверена. — Каждый человек имеет право на выбор того, с кем ему суждено отправиться на небеса.

— Я знаю Белую книгу, — жрец был явно недоволен познаниями Инара. — Если ваше решение обоюдно, никто не смеет заставлять вас связывать свои судьбы. Вы получите желаемое.

Виви не ожидала, что он сдастся так быстро. Ей хотелось закричать: "Если я не в силах, хотя бы ты поборись за мою любовь!". Но жрец не мог услышать её мольбы. Да и если бы смог, то явно не внял её просьбе. Разве это любовь, если за неё должен бороться кто-то третий? Полы его белоснежной мантии развивались, когда он решительно направлялся к центру храма, а они послушно следовали за ним. Он стал в центр круга и без предупреждения начал нашёптывать слова молитвы. Чтобы он не делал и к кому не обращался, Вивианна очень быстро почувствовала, как её кольцо стало нагреваться. Ей захотелось в тот же миг выбежать из храма, но она заставила себя остаться. Чем больше говорил жрец, тем больше на неё накатывало ощущение непоправимости ситуации.

Когда жрец остановил монолог и направил взгляд пронзительных очей на так и не состоявшихся супругов, его голос огласил тишину.

— Отрекаетесь ли вы друг от друга?

Вивианна чувствовала, что это последний вопрос. Это ведь не сложно просто сказать "да". Это лишь короткое и очень простое в произношении слово, которое Виви могла сказать на пяти языках, но только не в этой ситуации.

— Извините.

Голос Инара заставил её переместить взгляд с крайне одухотворённого жреца, на почти бывшего жениха. Он выглядел далеко не лучшим образом. Будто что-то терзало его изнутри, и он больше не мог терпеть эту бесконечную муку. Мужчина заглянул в её непроницаемые зелёные глаза и решился на небывалую авантюру. Ещё даже не озвучив свой вопрос, он уже был уверен в её ответе. Но лучше быть отвергнутым, чем так и не решившимся. Он взял её руки в свои.

— Я кажется забыл спросить тебя, не хочешь ли ты выйти за меня замуж?

Если раньше у неё и были сомнения в существовании духов, то сейчас прямо на её глазах они совершили настоящее чудо. Этот холодный и вопреки здравому смыслу такой любимый мужчина разделял её чувства. Но как такое могло быть? Как она могла не заметить?

Немного оправившись от шока Вивианна пару раз недоверчиво моргнула и неловко улыбнулась.

— Ты тысячу лет назад спрашивал об этом и тысячу лет назад получил ответ, — Виви сжала его руки. — Я согласилась тогда, не откажусь и сейчас.

О, духи, что же ты несёшь, Вивианна Бамаретт? Почему ты всё ещё стоишь столбом, а не висишь на его шее?

— Я не спросил, а вынудил тебя. Я не бросил к твоим ногам всё, что у меня было. Напротив, я сделал так, чтобы тебе пришлось стать на колени. Я не сделал ничего для твоего согласия.

— Но какая теперь разница? — У Вивианны закружилась голова. Она была уверена, что ещё пару фраз, и они придут к самому началу: расторжению помолвки.

— Разница есть, — он, будто пытаясь сосредоточиться, коснулся губами её рук. — Никто и никогда не спрашивал, чего хочешь ты. Тебя прятали, учили, садили на престол и даже выдавали замуж. Ты всегда была на коротком поводке у своего долга. Теперь я спрашиваю тебя: чего хочешь ты, Вивианна Бамаретт?

Девушка смотрела в его бездонные глаза и не знала, что ответить. Только в книгах и рассказах путешественников свобода превыше всего. В жизни же всё совсем иначе. Пока мы идём на поводу наших обязанностей, традиций, общественного мнения и обстоятельств, мы бесконечно болтаем о том, как было бы хорошо всё изменить. Навсегда разрушить этот порочный круг из бесконечно повторяющихся однотипных событий. Но на самом деле, мы этого не хотим. Лишь в мире, где наши решения кем-то определяются, мы можем чувствовать себя в безопасности. Стоит нам дать в руки яркую птицу свободы и она склюет эти самые руки в кровь ещё до того, как мы успеем её отпустить.

У Вивианны никогда прежде не спрашивали, а чего, собственно говоря, желает она сама. Никто не интересовался тем, принимает ли она свою судьбу и хотела ли что-либо изменить. Возможно именно поэтому она оказалась совершенно не готова к такому вопросу.

— Я не прошу отвечать тебя сейчас, — Виви по его глазам увидела, что он понял её и без слов. — У тебя ещё будет время подумать. Но я прошу тебя решить, хочешь ли ты, чтобы рядом с тобой был я?

Вивианне понадобилось не меньше минуты, чтобы собраться с мыслями. Она чувствовала, как дрожат её руки и колени. О, духи, неужели ей придётся произнести это в слух?

— Ты совершенно прав. Меня никогда не спрашивали о том, чего хочу я, — её голос предательски дорожал. В какой момент она стала такой трусихой? — Со временем я разберусь с этим, но ты должен услышать это от меня, пока я всё ещё могу связно говорить. Я сказала тебе "да" тогда, потому что должна была, и я говорю тебе "да" сегодня, потому что отчаянно этого желаю. Я хочу засыпать с тобой и просыпаться. Хочу заботиться о тебе. Хочу печь тебе черничные пироги и слушать о том, как прошёл твой день. Хочу быть за тобой. Хочу стать твоей женой и матерью твоих детей. Хочу гордиться тобой, уважать и любить так сильно, насколько у меня хватит сил. Я хочу быть собой. Но всё это имеет смысл только если рядом будешь ты.

Пока Вивианна произносила с таким трудом дающиеся ей слова, она не могла взглянуть на него. Девушка боялась, что сказала слишком много. Откуда у неё вообще нашлось столько слов? Она была почти уверена, что он не может желать того же, и наверняка испуган её чувствами.

Вивианна вечность бы смотрела на ворот его пальто, если бы он осторожно не коснулся её подбородка. На его лице была самая счастливая улыбка из всех, что она когда-либо видела.

— Давая тебе свободу, я был уверен, что ты уйдёшь искать свои берега самостоятельно. Я был к этому готов. К тому, что бы отпустить тебя, и навеки оставить в покое, — он вдруг рассмеялся. — Но я, кажется, не был готов к тому, что ты захочешь остаться. Я так сильно хотел этого, что не смел и надеяться, — он провёл рукой по её щеке, — заслуживаю ли я такое счастье?

Вивианна неловко коснулась его шеи, проведя линию до ключицы. Она была не в силах поверить, что теперь имеет на это право.

— Мы умирали так часто, будто уже прожили сотни жизней и заслужили счастья хотя бы в одной из них.

Больше слов не требовалось. Он едва коснулся её губ и заключил в самые тёплые объятия на свете. Никогда прежде Вивианна не была так счастлива. Прямо в центре белого храма в руках этого мужчины она неожиданно нашла своё место. Теория о равновесии оказалась верна. Даже главные гармонисты вселенной вправе получить своё заслуженное счастье.

— Я, конечно, прошу прощения, но что это было? — Жрец бережно закрыл белую книгу и видя, что до его комментариев никому нет дела, продолжил монолог. — Я же обо всём спросил! Какой тут развод! Ох, поженил бы вас прямо здесь и сейчас, но время не терпит. Речь была действительно проникновенная. Так и знайте, девушка, Ваше признание пробивает даже мужское самообладание.

Не обращая ни малейшего внимания на болтовню жреца, они могли бы простоять в объятиях друг друга вечность, если бы из-за колонны не разнёсся звучный мужской голос.

— Очень трогательно. Кто из вас желает объяснить императору, что здесь происходит?

* * *

Неужели духи не могли им подарить ещё несколько минут? Почему их жизнь обречена на вечные трудности?

Вивианна почувствовала, как напрягся Инар. Они едва успели насладиться таким долгожданным счастьем, когда пришло время вновь за него бороться. По одному лишь взгляду, Виви поняла, что ситуация более чем серьёзна.

— Император, — Инар выпустил девушку из объятий, но продолжал сжимать её руку, — прошу прощения за то, что Вы стали невольным свидетелем этой сцены.

Статный мужчина с длинными серебристыми волосами забранными в хвост, тонкими чертами лица и карими глазами казался резко постаревшей копией своего сына. Хотя, конечно, всё было наоборот. Он медленно подошёл к ним ближе, получая возможность лучше рассмотреть гостью. Белый костюм лишь подчёркивал его худощавое телосложение. Но что-то в его облике казалось для Вивианны смутно знакомым. Или это было результатом впечатлительности и силы самовнушения?

— Мне казалось, что решение о вашей помолвке было принято довольно давно. Или я ошибаюсь?

Рядом с этим человеком невозможно было чувствовать себя комфортно. Строгость и власть невидимой дымкой окутывали его, как бы предупреждая посторонних, кто перед ними находится. Вивианна очень сомневалась в том, что этот человек может смешаться с толпой. Потому что люди неосознанно, но старались бы сохранить определённую дистанцию. У него не было шрамов или груды мышц, которые могли бы напугать первого встречного, но в одном лишь взгляде, этого с виду безобидного человека, читалась опасность в самом чистом виде из возможных.

"И это мой дядя?" — Пронеслось в голове у Виви.

— Всё несколько усложнилось, о чём я и собирался сообщить после Вашего возвращения.

В стрессовых ситуация мозг Виви работал молниеносно. Она знала, что какую бы историю Инар не поведал императору, он будет им недоволен. Потому что лорд посмел ослушаться его. Когда в голове у Виви уже сложилась сносная, сотканная из первосортного вранья история, в которую император мог бы поверить, его взгляд остановился на ней. Сначала на её волосах, а после на форме носа. Она сразу поняла, что происходит. Он видел её сходство с Жевьевой. Вивианна услышала, как участился его пульс и кровь слишком быстро понеслась по венам. Не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что ему всё ещё было больно. Как бы тщательно он это не скрывал, но его сердце всё ещё болело.

Она вспомнила историю своей матери и тонны лжи, которой годами была окружена её жизнь. Виви всё ещё ощущала тепло руки Инара. Она отчётливо осознала, что не хочет начинать их жизнь с вранья всем вокруг. По её собственному опыту было хорошо известно насколько плачевно всё может закончиться. Лорд уже начал свой рассказ, когда глупейшее решение пришло в её голову само собой. Она заранее посмотрела на Инара, понимая, что если всё обойдётся, он сам её убьёт.

— Проблема в том, что моей матерью оказалась Жевьева Сапиэнт, — перебив его, быстро произнесла Виви. — Поэтому Инар и посчитал нашу свадьбу не разумным событием. Он хотел, чтобы я предстала перед Вами свободной от любых обязательств.

Ни единый мускул не дрогнул на лице этого несгибаемого человека. Вивианна решила бы, что эта новость никак не затронула его чувства, если бы не слышала его сердце, которое пропустило удар.

— Докажи.

Сколько всего было намешано в его голосе! Но злость и тревога не смогли заглушить едва заметной надежды.

— Кроме цвета волос и формы носа у меня не осталось от неё почти ничего, — Инар так сильно сдавил её руку, но молчать было уже слишком поздно.

Она подошла к брату своей матери и протянула ему медальон, который всегда носила с собой. Без внешнего интереса он раскрыл его и увидел Тиаса и Жевьеву Бамаретт. Если бы над храмом грянул гром, император даже не заметил бы. Он смотрел то на потрет своей сестры, которая на нём была уже значительно старше, чем при их последней встрече, то на Вивианну. Он будто пытался удостовериться в очевидном сходстве, но так и не смел поверить.

— Оцепить храм, — его негромкий приказ был услышан теми, кому он был адресован. Ворота тут же закрылись, оставляя на своеобразной белоснежной сцене лишь три главных действующих лица.

— Инар, ты получил доказательства её словам?

— Да. Вивианна Бамаретт Ваша племянница.

Вивианна взмолилась всем духам, чтобы Инар не сделал глупостей и подыграл ей. Она готова рассказать императору всю правду, но только не о том, что его будущий советник решил скрыть факт о том, что ей удалось выжить. Бывшая королева прекрасно знала, что такое власть. Как бы император к нему не относился, после такого он никогда не сможет ему доверять. Любовь не является достаточным основанием для вранья своему сюзерену.

— Где Жева? — Император вновь придал своему голосу строгость. — Я хочу знать всё.

Вивианна, зная что эта история затянется надолго, глубоко вздохнула, чтобы вновь собраться с мыслями. Прежде чем отпустить руку Инара, она ободряюще сжала её, будто говоря: "я знаю, что делаю". Хотя это было правдой лишь отчасти. Благодаря суждениям Инара, она успела сложить своё собственное впечатление о стоящем перед ней человеке. Она знала, что его угрожающий вид лишь ширма. Ширма, за которой скрывается обычный человек. Со своими горестями и трагедиями. Человек, в жилах которого текла та же кровь, что и у неё самой. Виви верила, что её мама хотела бы, чтобы этот разговор состоялся. Как сама Вивианна, окажись она в такой же ситуации, хотела бы, чтобы её ребёнок принёс покой в сердце Доната.

Она начала свою историю с самого начала. К сожалению, Виви не могла убрать все кровавые детали прошлого, потому что они были его неотъемлемой деталью. Когда рассказ коснулся гибели Жевы несгибаемый лидер обратился в обыкновенного человека. Он стойко перенёс эту новость, но Виви знала, что до этой секунды в его душе всё ещё жила надежда. Надежда, которой больше не было. Чтобы хоть как-то утешить его она поведала о гибели Магдана и наказании для Мироса.

Последнюю часть историю она рассказывала ему, уже сидя на ступеньках закрытого для посетителей храма. Император задавал вопросы о Донате и о том, каким человеком был их отец. Теперь он смотрел на Вивианну совсем иначе. В нем больше не чувствовалось угрозы или опасности, и Вивианна знала причину. Пусть она была пока для него совершенно посторонним человеком, но он не мог сопротивляться тому, что видел в ней продолжение любимой сестры.

Конец их истории императору докладывал уже Инар. Он, несмотря на все усилия Вивианны, рассказал всю правду.

Когда рассказ был окончен, императору понадобилось несколько минут, чтобы принять всё услышанное.

— Ты не знал стоит ли её появление в Империи возможного противостояния с Инателес?

Гадериус Сапиэнт видел людей насквозь.

— Да, — Инар был абсолютно готов отвечать за свои поступки.

Вивианна с замиранием сердца ждала решения императора.

— И это очень хороший вопрос, — он перевёл свой взгляд с Инара на Вивианну. — Ты была королевой, ты должна понимать насколько непросто всё может быть. Я должен обо всём подумать прежде чем решить что-либо. Но я благодарен за то, что у тебя хватило смелости прийти. Впервые за много лет я буду засыпать зная, что Жева распорядилась своей жизнью так, как хотела. Она вышла замуж, родила детей и даже была счастлива, — его взгляд вновь ожесточился, — будь у меня возможность, я бы разорвал глотку Магдана голыми руками и заставил Мироса сожрать его останки. И этого было бы недостаточно за то, что они сделали с Жевой. За то, на что они обрекли её детей. Но ход на ваши земли для меня закрыт. Поэтому Вирг может ещё немного насладиться тем, что дышит. Если настанет день, когда стена падёт или пропустит меня, у него не останется и этой возможности. А что касается тебя, — Гадериус Сапиэнт перевёл взгляд на Инара, — не знай я тебя с колыбели, ты отправился бы на казнь. Но в этой ситуации не могло быть правильного решения. И её присутствие, и её отсутствие в сочетании с твоей осведомлённостью могли нанести удар по Империи. Однако, решение о том, чтобы рассказать мне всё, сообщив, что она мертва, было не лишено логики и решило бы массу сопутствующих проблем. У тебя, как впрочем, и у твоего отца есть только одна слабость, — император взглянул на Вивианну. — К счастью, вы предпочитаете ограничиться одной женщиной.

Ворота храма отворились. Страж в тёмной форме рысцой просился к императору.

— Срочное донесение! — Пытаясь не демонстрировать отдышку, он передал в руки императору письмо.

Тот быстро пробежал его глазами и передал Инару.

— Может у тебя есть объяснение и на это?

— Я должен сам всё проверить, — Инар смял записку, и она тут же исчезла в пламени, взвившемся над его рукой.

— Что происходит? — Вивианна не сомневалась в том, что новость ей не понравится.

— Земля вновь уходит из под ног, — император явно была озабочен. — Итак, судя по тому, что помолвку вы так и не расторгли, Вивианна всё ещё находится под защитой семьи Навиал. Пусть пока так и будет. С её головы ни один волос не должен упасть, — его взгляд задержался на Инаре, — хотя, как выяснилось, это и в твоих интересах тоже. Как только выяснишь что-нибудь, сразу ко мне.

Перед уходом император вновь обратил свой взор на Вивианну. Молодая, умная и такая же прекрасная как Жева. Будто перед ним снова стояла его сестра.

* * *

Стоило им остаться наедине, как Виви тут же кинулась к Инару.

— Что же ты наделал? Зачем ты всё рассказал ему? Он ведь тебя никогда не простит!

Инар всё ещё был сосредоточен на полученном письме.

— Не было смысла ему лгать. Он в любом случае всё бы понял. Ты дала ему достаточно информации. Император знает, что я действовал так, как должен был. Если бы он думал иначе, я уже нёс бы наказание, — его голос вновь не выражал ровным счётом ничего.

— Ты зол на меня? — Вивианне казалось, что все события до появления императора были лишь сном. Она снова всё испортила.

Этот простой вопрос заставил его вновь сосредоточить своё внимание только на ней.

— Зол? Как только ты согласилась стать моей женой, я уже не сомневался в том, что посвящу императора во все детали последнего месяца. Ты лишь ускорила этот процесс, — он мягко коснулся её волос. — Но всё же у меня есть причины для недовольства, — девушка снова напряглась. Он почувствовал это и улыбнулся. — Ты солгала ради меня. Никогда так больше не делай. Обещаешь?

Глядя в эти глаза, ощущая эти руки и вдыхая этот запах, Вивианна была готова пообещать что угодно, но вместо этого сказала:

— Не уверена.

Весь его вид говорил о том, что он не сомневался в подобном ответе.

— Значит придётся тебя наказать.

— Считай, что ты меня заинтересовал, — Вивианна не была уверена, что храм подходящее место для подобных шуток, но соблазн был слишком велик.

Слишком пристальный взгляд и неимоверно хитрая улыбка были его ответом.

— Пока я разберусь с некоторыми трудностями, ты проведёшь время с моей семьёй.

Вивианна тут же отдёрнула руки.

— Нет, я не готова!

Он сделал шаг вперёд и вновь положил свои руки ей на талию. Теперь их место было именно там.

— Дай угадаю, у тебя волосы в песке? Или тебе срочно нужно уходить на другую сторону земли? — Не дожидаясь ответа, он поцеловал руку на которой всё ещё красовалось кольцо. — Ты моя. Во всех смыслах. И они имеют право на то, чтобы узнать тебя до того, как мы поженимся.

О, будь же храброй, Вивианна Бамаретт! Знакомство с родителями? Скорая свадьба? Почему он так странно улыбается?

— Я не пойду, — скорее пропищала, чем сказала она.

— Ещё как пойдёшь, — со смехом он закинул её на плечо и шагнул в тёмный ход.

Достопочтенная семья Навиал, готовьтесь, в ваш дом шагает счастье.

Глава 29 - Дела семейные

Назовите это клан, племя, род или династия: как бы это ни называли, они то, в чем мы все очень нуждаемся.

Джейн Ховард

В доме родителей будущие супруги очутились с присущим им размахом. Во время завтрака, когда все были в сборе, тёмный ход просто открылся. Где бы вы думали? Правильно! Прямо в центре столовой. Учитывая состояние нестояния девушки, которая всё ещё была перекинута через плечо довольного лорда, их появление было сложно забыть.

Когда пятеро человек отложили в сторону столовые приборы и их взгляды были устремлены лишь на незваных гостей, Инар вспомнил о том, что Вивианна предпочитает твёрдо стоять на своих ногах. Точнее она слегка подсказала ему об этом, щипнув за спину.

— Знакомьтесь, моя будущая супруга, — пока Виви спешно поправляла волосы и платье, он решил не медлить.

Девушка молила духов о том, чтобы упасть в обморок и очнуться уже где-нибудь в другом месте. Нет ничего более неловкого, чем знакомство с родителями. Особенно, когда ты представляешь собой неисчерпаемый источник неприятностей. Ещё более особенно, когда вы твёрдо решили расторгнуть помолвку, и он явно успел известить об этом свою семью.

Виви сделала глубокий вдох. Девушка со всей своей выдержкой и непонятно откуда взявшимся оптимизмом, принялась напоминать себе о том, что она была королевой и справлялась с ситуациями в тысячу раз хуже этой. Главное вести себя адекватно, искренне и меньше нервничать.

Теперь по пунктам. Адекватность. Лучше не вспоминать о том, как они появились в этой комнате. Искренность. Она и сама понятия не имеет, что будет дальше. Очевидно лишь одно: она без ума от их сына. Вот и вся искренность. Нервозность. Пока мысли бешенным потоком проносились в её голове словно стадо диких лошадей (очень напуганных диких лошадей), присутствующие всё ещё смотрели на неё. И как в такой ситуации можно успокоиться?

Когда пауза, возникшая по понятным причинам, несколько затянулась, темноволосая женщина, с очень знакомыми синими глазами, первой поднялась со своего места и направилась к ним.

Она была слишком красива для женщины, являющейся матерью двух взрослых сыновей. К высокому росту и удачной фигуре была добавлена потрясающая улыбка. Добрая настолько, что Виви даже слегка расслабилась.

Не отставая от супруги, своё место покинул и отец Инара. Очень высокий, широкий в плечах и, несмотря на седину и морщины на лице, всё ещё отлично выглядящий мужчина. Его тёмные карие глаза напомнили девушке цвет глаз господина Пантиала. Этот незначительный факт, являющийся очевидным совпадением, заставил Виви увериться, что всё не так плохо.

Когда супруги Навиал оказались прямо напротив сына и его избранницы, они оба приветливо улыбнулись. Вивианна робко улыбнулась в ответ, несколько запоздало осознавая, что они ни капли не удивлены.

— Мы рады видеть вас вновь, Вивианна, — Каван Навиал явно сомневался в том, как именно здороваются в Альянсе, поэтому лишь мягко пожал её руку.

Официальному знакомству семьи жениха и невесты было не суждено состояться, потому что Инар Навиал вновь подал голос.

— Боюсь, нам придётся ускориться, — он сжал руку Вивианны, будто её нужно было уговаривать. — Этот мужчина в самом расцвете сил мой отец Каван Навиал, — Виви вежливо кивнула в его сторону, — эта прекрасная госпожа — моя мать Агдея Навиал, — Виви вновь кивнула. Остальные члены семьи успели покинуть свои места и присоединиться. — Этот скромный парень мой брат, и как ты помнишь его зовут Авен, — Вивианна вновь кивнула. Авен очень походил на Инара. Однако он был чуть ниже, не такой широкий в плечах и его волосы были абсолютно прямые и светлые. — Эта прелестная особа, невеста только что представленного Авена, Рея Зарт. — Миловидная девушка была на пару лет старше Вивианны. Темноглазая и светловолосая она привлекла внимание принцессы красивыми руками. На которых по какой-то неведомой для девушки причины, отсутствовало кольцо. — А теперь честь, советь и основа нашей семьи — Иветтан Навиал. Мой мастер, мой наставник и мой критик, — на этот раз кивок Вивианны был ещё более учтивым. Невысокая жилистая женщина в первую же секунду их знакомства поразила Виви цепкостью своего взгляда. Внимание девушки не привлекли ни седые волосы, собранные в тугой пучок, ни тёмное платье с полным отсутствием украшений. Только глаза. Серые, как пепел, и внимательные настолько, словно перед девушкой стояла не милая бабуля, а степной орёл.

Одного взгляда в сторону этой занятной старушки хватило для того, чтобы понять на кого стоит производить впечатление. Проблема была в том, что госпожа Иветта видела людей насквозь, но даже сама Вивианна не могла точно сказать, что творится у неё внутри.

— Инар, женитьба разве похожа на выбор картошки в лавке? Хочу беру, хочу не беру? — Старушка на миг перевела свой немного пугающий взгляд на собственного внука.

— Я однозначно беру, — закончив с весьма сумбурным представлением, Инар всё чаще поглядывал на часы. — Авен, отец мы должны кое-что прояснить, — Инар бросил на Виви извиняющийся взгляд. — И сделать это нужно быстро. Кстати, думаю всё же стоит сказать очевидное. Перед вами Вивианна Бамаретт, которую я так и не смог отпустить.

— Мы уже виделись, — Авен улыбнулся, — правда на момент первого знакомства Вы были несколько не в себе. В любом случае, уверен у нас ещё будет много времени.

Тем временем в руках Кавана Навиала появилась записка. Лишь пробежав её глазами, он едва уловимо изменился в лице.

— Император ждёт, — он перевёл свой взгляд на Вивианну. — Несмотря на то, что мы так и не смогли оказать Вам достойный приём, мы рады Вашему появлению в жизни нашего сына.

Прежде чем Виви успела хоть что-то ответить, трое мужчин в спешке скрылись в темноте хода. На прощание Инар успел шепнуть: "Они лучше, чем кажутся на первый взгляд".

Таким образом новоиспечённый жених без зазрения совести оставил её совсем одну в компании будущей свекрови и весьма пугающей бабули. Совершенно неожиданно Рея Зарт рассмеялась и, вновь присев за стол, произнесла:

— Мы с Авеном с радостью передаём звание "самой проблемной пары". Разве никто из вас не чувствует ветер перемен?

* * *

Весь день Виви рассказывала и слушала, наблюдала и запоминала. Лишь в самом начале она чувствовала себя не в своей тарелке. Но благодаря весёлому норову Реи, все углы были успешны сглажены.

Готовясь ко сну и расчёсывая волосы перед зеркалом, Вивианна не могла перестать думать о прошедшем дне. Несмотря на всю сложность сложившейся ситуации, Агдея Навиал была рада тому, что в жизни сына появилась любимая женщина. Она, как и любая мать, искренне волновалась о том, к каким последствиям может привести его выбор, однако всё же одобряла. Рея с первого слова приняла Виви в свои крепкие объятия. Её нисколько не волновала туча условностей, которые непременно возникнут перед таким непростым браком. Она видела, что Инар влюблён, и для неё это было достаточным основанием для того, чтобы не мешать этому союзу.

Тёмной лошадкой этого дня являлась лишь госпожа Иветта. Она была достаточно мудра и осмотрительна, чтобы не вестись на поводу у эмоций. Виви чувствовала, как она наблюдает за ней, прислушивается к её рассказам и решает стоит ли её дорогому внуку так рисковать. Старушка почти не принимала участия в беседах, однако это не мешало ей делать выводы. Одним духам известно, к чему она пришла. У Виви до сих пор в ушах звучала фраза, которую она сказала ей, когда они остались наедине: "На свете есть лишь два типа людей. Толковые и нет. Ты явно не из вторых". Стоит ли считать комплиментом толковость?

Вивианна чувствовала себя уставшей. Инар так и не пришёл. Тревога вновь поселилась у неё в душе. Он не оставил бы её в такой день одну, не будь это так важно. Что за новости сообщили императору? И почему ему понадобилась помощь трёх Навиалов? Вивианне хотелось вскинуть голову к небу и прокричать, что есть силы, что с них уже хватит проблем! Она заслужила право засыпать без удушающего страха. Ей хотелось добавить, что она также заслужила право на то, чтобы не засыпать в одиночестве, но вспомнив о том, где находится, осознала, что это было бы более чем неловко.

Когда Виви забралась в кровать и накрылась белоснежным одеялом, её пробрал озноб. Пока принцесса тратила всё тепло своего тела на то, чтобы обогреть этот ледяной айсберг, огоньки, так напоминающие звёзды под самым потолком, погасли. Виви попыталась устроиться, но потерпев неудачу и в этом простом деле, нахмурилась. В какой момент она стала такой капризной? И кровать ей холодная и лежать совершенно неудобно... Где же ты бродишь, Инар? Она была совершенно уверена, что пока он не переступит порог этого дома, сон эту комнату так и не посетит. А вдруг он вернётся ночевать в собственный дом? Тогда завтра утром ей придётся в одиночку встретиться с семьёй Навиал в полном составе. О, духи, помилуйте! Как бы не были милы эти люди, но нет ничего хуже знакомства с семьёй жениха, без жениха!

Она коснулась обручального кольца и на миг ей показалось, что оно тёплое. Почти как руки Инара. Инара, который неизвестно где пропадает!

Когда в комнате открылся тёмный ход, Виви не нашла ничего лучше, чем притвориться спящей. В этом вся суть женщин. Их любовь и беспокойство с течением определённого времени могут превращаться в самую настоящую злость.

Он тихо, боясь её разбудить, дошёл до кровати и присел на край. Вивианна почувствовала, как он взял её за руку. Именно в этот момент вся её конспирация пала под волной свалившихся на неё переживаний.

— Я не смертельно больна, чтобы ты держал меня за руку, сидя у изголовья. Я зла, а это уже совсем другая болезнь.

Она была готова поклясться, что он улыбается.

— Не думал, что ты заговоришь со мной после того, как я ушёл, — он продолжал держать её за руку и выводить узоры большим пальцем на тыльной стороне ладони. Это отвлекало и заставляло улыбаться. Что злило её ещё больше.

— Я и не говорю с тобой. Тебе кажется.

Он встал с кровати. Вивианна была уверена, что убьёт его, если он уйдёт и сейчас. Но вместо этого, Инар снял мокрый плащ и стянул обувь. Молча, будто и вовсе забыл о её присутствии в этой комнате, он обошёл кровать и улёгся на другую половину. Поправив подушку Инар блаженно закрыл глаза. "Он просто уснёт?" — Только и успела подумать Виви.

— Ты мне ещё не муж, чтобы так бессовестно вторгаться в моё личное пространство! — Вивианна не могла терпеть его спокойствия и безразличия.

— Кстати о личном пространстве, — небольшое расстояние между ними было преодолено молниеносно. Виви так и не поняла, когда он притянул её к себе и обнял со спины, так, что она оказалась в настоящем капкане из его рук. Бессовестно вдохнув запах её волос, он вновь не произнёс ни слова.

Она была абсолютно готова разразиться гневной тирадой, вырваться из его объятий, рассказать о том, в какой неловкой ситуации оказалась из-за него и даже напомнить наглецу о своей чести. Но, что-то пошло не так. Ощущая тепло его тела, спокойное глубокое дыхание и даже запах, она сдалась, так и не начав эту войну. Виви мягко провела по его руке, которая покоилась на её животе и сказала:

— Я скучала по тебе.

Он мимолётно коснулся губами её шеи. Она и представить себе не могла, какая буря эмоций одолевала его.

— Ты имеешь полное право злиться и не разговаривать со мной. Прости за сегодняшний день.

— Это право мне больше ни к чему. Жизнь слишком коротка, — Виви повернулась к нему лицом. — Расскажи мне всё.

Вместо ответа он убрал прядь волос, заслоняющую её лицо. Девушка умела забыть о том, что он прекрасно видит в темноте.

— Ты можешь хоть иногда не воспринимать все проблемы этого мира на свой счёт?

— Я всё равно узнаю, — Виви чувствовала, что секрет, так тщательно оберегаемый Инаром, имеет большое значение.

— И почему я в этом даже не сомневаюсь? — Он вновь обнял её за талию. — Земли Империи трясёт в прямом смысле этого слова. В самых разных уголках, без определённой периодичности и видимой причины. Ни один из земных магов академии не мог найти причину.

Вивианна закрыла глаза и прильнула к его груди. Слушая биение его сердца, ей оставалось лишь сожалеть о том, что их жизнь никогда не станет нормальной.

— Ты хочешь идти к Донату? — Имя брата вызывало в ней смешанные чувства. Она одновременно тосковала по нему и не была готова к тому, чтобы встретиться с ним вновь .

— Как ты узнала?

Инар нежно проводил рукой по её по волосам в надежде понять хоть что-нибудь. Как же много он отдал бы только за то, чтобы узнать что она чувствует! Она напугана? Или заинтересована? Или самое худшее развитие ситуации: вдруг, она уже что-то задумала?

— На месте императора я бы захотела узнать, есть ли такие же проблемы по другую сторону от разлома. Тем более там Донат, а он талантливый земной маг. Возможно, он сумел разобраться в том, что пропустили ваши одарённые.

— Иногда я забываю насколько ты восхитительна.

Виви грустно улыбнулась. Порой ей казалось, что именно эта эмоция удаётся ей лучше всего.

— Когда ты уходишь?

— Завтра утром, — он коснулся губами её волос, — но я обещаю быть на завтраке.

— Не медли из-за меня, — Виви подняла голову, чтобы попытаться даже в темноте разглядеть его лицо. — Ты должен всё выяснить, чтобы мы точно знали, с чем имеем дело.

— Ты же знаешь, что женщины так себя не ведут? — Он коснулся её губ. — По всем, написанным не нами законам, ты должна была устроить мне истерику, — ещё один поцелуй, — потом перестать со мной разговаривать, — и снова поцелуй, — а потом разочароваться во мне. А я должен был заниматься делами и размышлять о том, как вернуть тебя. Кто ты, Вивианна Бамаретт?

— Я ставленник водной стихии, — Вивианна едва коснулась губами его скулы, — бывшая королева, — медленно провела кончиками пальцев по его шее, — и женщина, которая лучше других знает, что такое долг. Я слишком хорошо тебя пониманию, чтобы тратить наши десять минут в день на то, чтобы мучить, — последнее слово она запечатлела уже на его губах.

— На твоём месте я был бы более осторожен. Твоя честь ещё никогда не была под такой угрозой.

Вивианна улыбнулась, услышав, что его дыхание уже не столько ровное и совершенно не спокойное. Так Вам и надо, господин Навиал! Неужели Вы думали, что сможете держать себя в руках? Или сохранять безразличие, даже находясь с будущей женой в одной постели? Не стоило даже надеяться на подобный исход.

— Даже не думай об этом, — Вивианна улыбнулась, но всё же отстранилась. — Правила, есть правила.

Инар негромко рассмеялся.

— Нужно признать, что я почти поверил в то, что ты больше не злишься. Но твоя месть была великолепна.

— Это не месть, — Виви вновь улыбнулась. — Это, чтобы ты никогда не забывал, почему тебе стоит возвращаться.

Он не успел вновь поцеловать её, когда в коридоре послышались тяжёлые шаги. Инар тут же опустил голову на подушку и возвёл руки к небесам.

— Нам же не по шестнадцать лет! — Он явно злился. — Мы почти женаты, но разве это кого-то волнует?

Два коротких стука в дверь.

— Господин Инар Навиал, Вы явно ошиблись комнатой, — голос Кавана Навиала тут же отрезвил Вивианну.

— Он уже давно ушёл, — из коридора донёсся ещё один голос. Что Иветта Навиал делала под этой же дверью?!

— Мама, это называется двойными стандартами. Помнишь, что было, когда мы были помолвлены с Агдеей?

— Не вспоминай, — женщина вздохнула и явно добавила для слушателей за дверью, — только и делала, что гоняла его.

— И?

— И пойдём пить чай, — старушка явно не была из робкого десятка, — когда шаги Кавана затихли, она вновь вернулась к двери, — Инар Навиал, если через три минуты я обнаружу твоё присутствие за этой дверью, вспомню молодость и выволоку тебя за ухо. У твоей невесты был не самый простой день, так что выметайся и дай ей выспаться, герой-любовник!

Вивианна смогла сдержаться лишь на пару мгновений, прежде чем уткнуться в подушку и рассмеяться. Инар не разделял её веселья. Он явно не собирался этой ночью покидать её покои.

— Это не семья, это дурдом. Когда всё закончиться, нам нужен дом на необитаемом острове.

— Всё правильно, мой дорогой, — Вивианна вновь коснулась губами его щеки, — хорошего должно быть в меру. Иначе ты быстро привыкнешь.

Глава 30 — Один в поле воин

Важно уметь пожертвовать тем, кто Вы есть, ради того, кем Вы можете стать.

Чарльз Дюбуа

Мужчины покинули дом ещё до рассвета. Это могло значить лишь одно: ситуация усложнилась ещё больше. Виви слышала, как Инар подходит к двери её комнаты, надавливает на ручку, но в последний момент всё-таки решает не будить её. Он не мог знать о том, что она уже давно не спала.

После того, как маг покинул её комнату ночью, девушка заснула совсем ненадолго. Но это не помешало ей увидеть странный сон. Она будто вернулась в день, когда вела во тьму Магдана. Тот новый голос из тьмы всё ещё звучал в её ушах: "Придёт время, ты всё поймёшь. Ты сама придёшь к нам". Она понимала, что эти слова могут ровным счётом ничего не значить, но земля сотрясалась всё чаще и чаще, а причин этого явления никто так и не нашёл. Могло ли это значить, что тёмные знали, о том что это случится? Слова Элиаса всё ещё эхом разносились в её голове: "Увидимся в аду". О чём могли знать тёмные, Магдан и Элиас?

У Вивианны была догадка. Тёмные всегда были на шаг впереди неё. Они знали, что это произойдёт. И она была абсолютно уверена, что они также знают, как это остановить. Чем больше Виви думала об этом, тем острее ощущала необходимость что-то сделать.

Ход её мыслей нарушила записка, появившаяся перед госпожой Иветтой Навиал. Женщина тут же достала очки и прочла. Выражение её лица нельзя было понять неверно. Это был страх.

— Всё серьёзнее, чем мы думали. Разрушений и жертв за ночь стало в разы больше. Академия пока в силах удержать Виэм от землетрясений, но если причина не будет выяснена, — женщина посмотрела на Виви, — никто не будет в безопасности.

Принцесса была готова поклясться, что эта женщина знала, о чём она думает. В который раз в жизни Виви промедление было равносильно смерти.

— Не мешайте мне, — только и сказала она.

Госпожа Агдея и Рея переглянулись, они не понимали этого бессмысленного разговора.

— Главное не снимай кольцо, — это был первый и последний совет госпожи Иветты.

Вивианна не дала себе время на раздумья, не прощаясь, она скрылась в тёмном ходе, ещё до того, как кто-то успел её остановить.

* * *

Как Виви и предполагала, тёмные уже ждали её. В абсолютной тишине вновь раздался приятный голос, который будто разрывал её голову изнутри.

— Ты пришла. Последствия всё же настигли и ваш мир. Мир...мир...мир...

На этот раз Вивианна была сильнее. Она не была так истощена и измучена как раньше, поэтому ей удавалось бороться с болью, причиняемой этим голосом.

— Что происходит?

Ещё до того, как её губы прошептали эти слова, тьма уже начала отвечать.

— То, что было неотвратимо. Миры не могут соприкасаться так долго. Равновесие было нарушено. Нарушено....Нарушено...Нарушено... Погибнет ваш мир, а затем и наш. Это цена ошибки.

— Ты знаешь, как всё можно исправить, — Вивианна не могла этого объяснить, но она была абсолютно уверенна в сказанном.

— Ты догадалась. Умна...умна...умна... Мы так давно этого ждали. Твоего появления на свет... Но водная стихия не находила достойных ставленников... Нужно было лишь помочь ей.

На этот раз тёмные хотели всё ей объяснить, но их голоса были губительны для девушки. Поэтому вызванные ими образы замелькали перед глазами Вивианны. Они показали, как открыли ход для Жевьевы, и как устроили вовсе не случайную встречу с молодым Тиасом. Яркими картинками перед взором девушки мелькали картинки со дня рождения Доната, и наконец её самой. Как же долго они готовились к этому моменту! Но на этом их манипуляции не прекратились. Та иголка, оказавшаяся в корсаже её платья, была подкинута лишь для того, чтобы их встреча с Леаном всё же состоялась. Даже Инар ступил на земли Альянса вовсе не случайно. Всё это было ловко подстроено. Они свели Тиаса и Жевьеву, так как знали, что их силы хватит для того, чтобы привести в этот мир уникального ребёнка. Того, которого даже водная стихия посчитает достойным. Они всё просчитали. Даже спасение Доната было вовсе не ради шантажа, он был нужен для их собственных планов. Все эти трудности, жертвы и реки крови были устроены тьмой не из-за вражды с людьми, и даже не из-за Магдана. Им нужно было, чтобы четверо выбранных ими стихийных мага объединились. Чтобы они использовали свои силы на грани возможного и расширили свой потенциал до предела. У них всегда была лишь одна цель: найти людей, способных залатать дыры меж двумя мирами.

— Что мы должны сделать? — Вивианна была поражена увиденным, но она ни на секунду не забыла о том, что все, кого она любит, в страшной беде.

— Четыре печати. Все стихии должны вновь воздвигнуть стену, разделяющую наши миры. Только тогда энергия межмирья не уничтожит всё вокруг. Четыре жертвы.

Донат. Леан. Инар. И она сама. Целью их рождения была лишь смерть. В нужное время и при нужных обстоятельствах. Вивианна не могла принять такую правду. Она не могла представить, как вернётся в свой мир, и расскажет людям, которых любит всем сердцем, правду о том, что они всю свою жизнь были лишь марионетками на тонких ниточках, за которые то и дело дёргала тьма.

"Есть только два типа людей. Толковые и нет" — голос Иветты Навиал неожиданно раздался в её голове. Отчаяние лучший друг отвратительных в своей гениальности идей. Уже в следующее мгновение она знала, что делать.

— Ты либо спасёшь нас, либо погубишь. Нет более опасного пути, чем тот, что выбрала ты. В погоне за спасением трёх жизней, ты можешь погубить два мира.

Но Вивианна уже не слушала. Она знала, что для того, чтобы решиться на подобное, нужно действовать быстро, иначе здравый смысл всё же возьмёт верх. Бывшая королева уверяла себя в том, что она поступает правильно. Всё это началось с неё и ею же должно и закончиться. Так будет правильно. Так будет лучше для всех.

* * *

Она вернулась в дом семьи Навиал и, не проронив ни слова, взяла за руку госпожу Иветту и отвела в соседнюю комнату. Сбивчиво и очень быстро она рассказала ей правду о том, что происходит на самом деле. У Вивианны не было времени для того, чтобы написать письмо. Она знала, что Инар почувствовав её боль, уже возвращается домой. Стоило ему перешагнуть порог этого дома, и все её планы тут же посыпались бы прахом.

Было безумно важно рассказать хоть кому-то, разбирающемуся в магии, что именно она собирается сделать. Её план был прост и безумен. Вивианна собиралась в одиночку наложить первую водную печать. Благодаря связи её магии с границами меж мирами, это позволило бы дать этому миру огромную отсрочку. Её должно было хватить для того, чтобы Инар, Донат и Леан прожили долгие жизни и развили свой дар как можно больше, для того, чтобы в конце своего пути наложить три недостающие печати. Вивианна быстро рассказала ей о том, как маги империи должны стабилизировать и поддерживать её печать, чтобы всё оказалось ненапрасным. Когда она закончила с объяснениями и уже успела открыть тёмный ход, Иветта Навиал успела схватить её за руку.

— Ты не должна делать это в одиночку. Твоих сил может не хватить и ты лишь напрасно погибнешь. Инар никогда не простит себя.

— Поэтому я справлюсь, — Виви сжала её руку. — Весь мой план звучит безумно, но поверьте, я знаю, что делаю. — Иветта Навиал всё ещё не была уверена, что слова Виви правдивы. — Как же Вы не понимаете! — Вивианна повысила голос. — Я не могу позволить им умереть! Инар должен жить. Он будет жить за нас двоих. Он поймёт меня, — Виви освободила свою руку, — а если нет, то я приму и это.

Не давая женщине привести новые аргументы, Вивианна сделала шаг во тьму.

* * *

Выходя на земли у разлома, она думала лишь о том, что подвергает миры огромной опасности из-за собственного эгоизма. Она не могла позволить себе смириться с гибелью троих близких для неё мужчин. Из-за глупых эмоций, она могла погубить всех. Но сейчас это уже не волновало её. Она точно знала, что делает. У неё не было сомнений в том, что оба мира будут в порядке, и для этого понадобиться только одна жертва.

Сил, которые текли по её венам, было недостаточно, поэтому она собирала всю магию, которая витала вокруг. Ей нужно было испить её до последней капли. Медленно она шла на встречу своей судьбе. Сняв туфли и распустив волосы, которые тут же разметались по её спине, Вивианна позволила магии наполнить каждую клеточку собственного тела. Земля под её ногами всё ещё сотрясалась, а небо очень быстро заволокли тёмные тучи, освещаемые лишь вспышками молний. Но она больше не видела. Вивианна выпивала магию этого мира лишь с одной целью: чтобы его спасти. С каждым шагом она вспоминала всё больше важных людей из своей уже прошлой жизни. Она жалела о том, что вновь обрекла их на страдания, но была рада тому, что им удалось избежать прощания. Так было лучше для всех.

Когда до разлома оставался всего один шаг, она позволила себе остановиться. Постороннему показалось бы, что мир сошёл с ума. Земля перестала сотрясаться, ветер утих, и даже молния больше не раскалывала небо. Как будто целый мир давал ничего не значащей девчонке мгновение, чтобы проститься. Она не видела ничего вокруг, но поднесла обручальное кольцо к губам и прошептала:

— Я люблю тебя.

Теперь, когда эти слова были произнесены вслух, она могла уйти.

— Постой! — Из тысяч одновременно звучащих голосов, она без труда узнала бы этот.

Но было уже слишком поздно. Всего один шаг. Ещё до того, как ветер подхватил её хрупкое тело и тьма заполнила всё вокруг, Вивианна Бамаретт перестала существовать.

Благодаря своему отчаянию и искренней жертвенности, ей удалось пробудить по-настоящему древнюю магию. Если бы кто-то видел как накладывается водная печать, то уже никогда не сумел бы забыть этого зрелища. Когда тело стихийницы рассыпалось тысячей сверкающих капель, их закрутил водоворот прямо в центре разлома. Они опустились так низко, что коснулись границы меж мирами. Медленно, но неотвратимо водная сеть стала оплетать образовавшуюся дыру. Когда последняя нить легла в основу полотна, миры уже были разделены. Как только это произошло, каждая из сверкающих капель рассыпалась на ещё тысячу, а эта тысяча на следующую...

Капель стало так много, что они полностью заполнили пропасть называемую разломом. Прошло совсем немного времени, прежде чем берега Альянса и Империи больше не были разделены ни невидимой стеной, ни пропастью, наполненной тьмой. Теперь их берега ласково омывали чистейшие морские воды, в каждой капле которых был след девушки, жертва которой оказалась ненапрасной.

" Обновление "

Эпилог

Три месяца. Шестьдесят два дня. Тысяча четыреста восемьдесят восемь часов. Ровно столько прошло с того момента, когда мир изменился. Люди просыпались утром, завтракали, принимались за будничные дела и продолжали жить дальше, как будто ничего не произошло. Но так смогли не все.

Альянс и Империя были вынуждены начать диалог. Донату Бамаретту не было отведено времени даже на то, чтобы погоревать. Потому уже через несколько дней после гибели Вивианны, Мирос Вирг был жестоко убит. Обстоятельства его смерти так и не были выяснены, поэтому всем было объявлено, что король ушёл в иной мир, мирно уснув в своих покоях. Гадериус Сапиэнт всегда держал своё слово. Чудовище, причастное к гибели его сестры, больше не смело ступать по земле и дышать, будто ничего и не было. Расплата настигла его.

Воды, разделяющие два берега, очень быстро окрестили Жертвенным морем. Некоторые называли его её именем. Море Вивианны. За это время на его берегах побывали почти все маги Альянса и Империи. Они искренне пытались найти хоть малейшую возможность для спасения девушки, но всем было совершенно очевидна невозможность её возвращения. Она по доброй воле стала гарантом их спокойной жизни.

Когда надежды уже не осталось, Донат принял решение почтить память сестры. На закате у двух берегов собрались тысячи людей. Короли, дворяне, императорская семья, маги со всех уголков света и простые люди. Они все пускали на воду белые лилии в память о погибшей принцессе. В этот момент земля, расколотая надвое была едина, как никогда. Люди разделяли свою скорбь и благодарность. В тот вечер никто не проронил ни слова, лишь звук прибоя разряжал абсолютную тишину. Мир редко видел столько слёз, сколько было пролито в тот вечер. Плакали мужчины и женщины. Но никто не мог и представить глубины скорби её семьи.

Донат и Леан впервые зажгли маяки, наполняя их магией, чтобы поддержать её печать. Как она того и хотела. Лишь одного человека не было на печальной церемонии.

Инар Навиал так и не смог прийти. Всё это время он проводил в поисках. В поисках чего спросите вы? Даже он не смог бы ответить на этот вопрос. Он искал хоть что-то. Хотя бы малейшую возможность на её возвращение. В глубине души маг знал, что пути назад для неё уже нет, но он не мог принять этого. Пока все вокруг пролили свои слёзы и продолжили жить дальше, он медленно умирал. Точнее он умер ещё тогда, когда она сделала шаг в бездну, а он так и не успел её остановить.

Инар перепробовал всё, а когда последний вариант был исчерпан, он принял решение поставить огненную печать на разлом, не ожидая окончания своих дней. Он отчаянно желал быть с ней. В любом из возможных миров. Он пошёл бы куда угодно, только для того, чтобы вновь увидеть её, или хотя бы ощутить её присутствие, но воды Жертвенного моря отталкивали его магию, сколько бы попыток он не предпринимал. Инар знал причину. Она не хотела этого. Слова Иветты Навиал всё ещё разносились в его голове: "она хотела, чтобы ты жил за двоих". В который раз он спрашивал у этих молчаливых вод, почему она решила, что он захочет этого? Почему она лишила его возможности, шагнуть в эту пропасть вместе? Неужели она думала, что без неё, в его жизни что-то останется?

Он не мог видеть стены собственного дома, потому что повсюду ощущал её запах, даже родительский дом не был в силах впустить в его душу покой. Потому что всё вокруг напоминало о ней. Эта столовая, в которой они счастливые и немного смущённые объявляли о помолвке, её покои, где он провёл с ней последнюю ночь. Всё это было слишком. Слишком для того, чтобы он был в силах выдержать.

На его долю выпало страшное испытание: познать счастье и потерять его, даже не успев насладиться. Жесткость человеческой жизни в одном из самых жутких обличий.

Лишь сидя на берегу Жертвенного моря, он будто снова мог ощущать её. Словно она была совсем рядом. Берег оказался единственным местом, где он мог заставлять себя вновь открывать глаза. Только здесь Инар ещё ощущал почти истлевший уголёк надежды.

В этом заросшем щетиной мужчине с глазами, застывшими словно льдинки, никто не смог бы узнать Инара Навиала. Дело было даже не в потрёпанной одежде и неухоженном виде, он будто превратился в тень. В усталом страннике, шагающем по берегам, омываемым холодными водами, таилась лишь скорбь. Инар был единственным, кто так и не смог жить дальше.

Дни напролёт он занимался лишь тем, что звал её. Инар неустанно умолял её вернуться. Он просил духов и обращался к стихиям лишь для того, чтобы она вновь шагнула на эти земли. Сколько раз, ночуя на этом берегу, он видел её, выходящую из воды! Живую и прекрасную, будто она никогда и не уходила, но каждый раз он неизменно просыпался.

Когда её силуэт в очередной раз вырисовался на фоне заходящего солнца, он знал, что это лишь мираж, но это не имело уже никакого значения. Потому что даже если он окончательно сошёл с ума, то это было тем самым чудом, о котором он просил. В реальности или нет, она была с ним. И этого было достаточно.

* * *

Прошло семь лет.

Рена Альт, а теперь уже Фиделис увлечённо готовила вечер, посвящённый особенному поводу. Даже после рождения очаровательной дочурки, прекрасная Рена не растеряла своей красоты. Оглядываясь назад, она не хотела вспоминать о том, как её сердце вновь было растоптано, однако лишь отчаяние смогло помочь ей открыть глаза на человека, который всегда был рядом. Тейлс Фиделис счастливый муж и отец уже не помнил время, когда говорил своей королеве о том, что не испытывает чувств к подруге детства. Он обрёл своё негаданное счастье совсем не в том месте, где искал. Но так обычно и бывает.

Ясмина Гринт хлопотала где-то неподалёку, в надежде сделать этот вечер незабываемым. Она по привычке скрывала обручальное кольцо. Сказали бы ей десять лет назад о том, что хитрец Клетис Дивес сделает ей предложение, и она согласится, гордая женщина тут же рассмеялась бы этому сказочнику в лицо. Но кольцо с сапфиром всё же красовалось на её пальце, а о её репутации благодаря авторитету любящего мужа, больше никто не смел и заикаться.

Король Архана никуда не собирался эти вечером. Он распивал вино и придавался воспоминаниям. Ваиз Маринеро думал о том дне, когда послал наёмников для того, чтобы они похитили Вивианну Бамаретт прямо из под носа у этого имперского захватчика. Но глупости людей не было границ. Вместо тихого похищения они напали на девчонку и поплатились своими жизнями, разрушив невероятные планы своего короля. Могло ли всё быть иначе? Могла ли она сегодня сидеть за этим столом в качестве жены его брата. Могла ли она стать недостающим бриллиантом на короне Архана? Теперь об этом было известно одним лишь духам.

Гленда Вирг и Эмина Артум дождались освобождения от деспотичных отцов и мужей. Они смогли обрести своё тихое счастье. Женщины редко появлялись в свете, потому что тихая и спокойная жизнь радовала их гораздо больше огней балов.

Донат Бамаретт в другой части Альянса одной рукой подписывал очередной договор, а второй удерживал четырёхлетнего сына, который так и норовил сделать ещё одну кляксу на документах отца. Он щекотал этого карапуза и не мог представить жизни без его заливистого смеха. Однако клякса, которую он только что оставил на вороте его белоснежной рубашки явно не обрадует Этру. Перед приёмом им придётся переодеваться очень быстро, чтобы не свести её с ума.

Леан и Сайна, уже готовые выходить, заглянули в детскую, где мирно сопел трёхлетний малыш. Он невероятно напоминал отца и, к счастью, совсем не был похож на деда.

Чета Аргских, которая успела обзавестись собственным уютным домом, заканчивала приготовления к появлению в свете. Пока Азоранда поправляла галстук господина Пантиала, он вновь слышал звуки прибоя. Будто и не было этих семи лет.

Тэрон в очередной раз поторопил всё ещё несобранную Юну, уже зная, что это совершенно бессмысленно. Пять минуточек его жены уже переросли в полноценные полчаса. Закуривая сигарету, он с улыбкой думал о том, что на сегодняшний приём они непременно опоздают.

Он вспоминал последнюю встречу с Ротаном на свадьбе его старшей дочери. Раздобревший и довольный, тот казался совершенно счастливым. Ещё семь лет назад он вновь открыл свою кузню и вернулся к семье. И кажется сумел найти покой. Так же, как и Сет, который на данный момент отвечал за инспекцию ликардийских шахт. Он занимался тем, что умел лучше всего, и медленно, но верно учил премудростям этой нелёгкой жизни своих многочисленных братьев.

* * *

Когда в императорском дворце небольшая, но дружная компания была почти в сборе, оставалось подождать лишь ещё несколько персон. Донат и Этра о чём-то весело переговаривались с Леаном и Сайной, королева Равула со смехом протирала чернильное пятнышко на шее ликардийского короля. Тейлс и Рена делились последними новостями с Тэроном и Юной, Каван и Агдея Навиал что-то упорно доказывали Гадериусу Сапиэнту, который никак не соглашался принять их сторону. Госпожа Иветта поправляла кружево на платье Реи, руку которой на этот раз уже украшало кольцо. Она в очередной раз спросила у Авена не глупо ли было оставлять сына с няней. Ведь первый внук семьи Навиал должен был всегда находиться под защитой кого-то из взрослых. Мирион Сапиэнт мило болтал с хохочущей Бейлой, которая сумела не растерять весь свой неисчерпаемый оптимизм даже с годами. Она была счастлива хоть ненадолго вырваться из крепких объятий быта, чтобы вновь погреться в тепле действительно огромной семьи. Господин Пантиал и Азоранда появились совсем недавно и увлечённо подключились к беседе императора и супругов Навиал.

Читая эти строки, вы конечно, не могли не задаться вопросом: кого же они ждут? Какой невероятный повод мог связать всех этих людей? Что за причина объединила эту скромную компанию, потягивающую шампанское под крышей императорского дворца?

Они вошли в зал тихо и почти незаметно, впрочем как и всегда. По привычке, выработанной годами, он даже не думал отпускать её руку. Она, как и тысячу лет назад застенчиво улыбнулась.

Стоило этой паре войти в зал, как все взоры были устремлены только на них. С потолка золотистым снегом посыпались блестящие конфетти, встречая долгожданных гостей.

Вы не ошиблись и это вовсе не сон. В зал действительно вошли Инар и Вивианна Навиал. Вполне реальные и совершенно счастливые.

Разве это возможно? Она же умерла! Не может быть! Если вы задаете себе те же вопросы, не думайте, что вы были одурачены, потому что отчасти так оно и было. В день, когда Инар решил, что разум окончательно покинул его, из кристальных вод Жертвенного моря вышел не мираж или галлюцинация, это была она. Сотканная из волн и морской пены, но всё же она. Как это возможно? Ответ: никак. Это было совершенно невозможно, вовсе нелогично и не имело никаких объяснений, но его молитвы были услышаны.

Стихии крайне непостоянны, но найдя достойных ставленников, даже они не смеют от них отказываться. Когда дыра меж мирами была залатана и баланс магии медленно, но верно стал восстанавливаться, пришло время стихиям вновь обрести силы в этих землях. Разве этот мир мог выстоять без ставленника водной стихии? Конечно, нет. Пойдя по пути наименьшего сопротивления, вода позволила Вивианне вернуться в спасённый ею мир. Она позволила ей найти своё место и, наконец, заставить замолчать оборванца, который днём и ночью звал её не переставая.

За прошедшие семь лет с Вивианной и Инаром произошло столько, что рассказывать обо всём просто не было смысла. Перед этой парочкой стояли невероятные задачи и нужно признать, им удалось с ними справиться. Для поддержания водной печати были необходимы маги. Много магов. Благодаря усилиям Виви, Инара, Доната и Леана магия в Альянсе обрела свою законную силу. В Анате была возведена первая Смешанная Академия. Её авторитет тут же разнёсся по всем землям, ведь в ней преподавали не только обычные мастера (которыми поделилась Императорская Академия), но и самые настоящие короли. Вивианна и Инар принялись за воспитание нового поколения магов в Академии Виэма.

Но это лишь малая часть проделанной работы. Благодаря их усилиям Альянс получил самого могущественного союзника из возможных — Империю Разлома, в свою очередь империя и династия Сапиэнт небывало укрепила свои позиции. Не думайте, что этот союз дался обеим сторонам легко. Ссоры, недопонимания и амбиции были свойственны как императору, так и королям Альянса, но и это удалось преодолеть.

Свадьба послов Альянса и Империи прошла в маленьком древнем храме в сердце Виэма. Из гостей присутствовали лишь самые близкие, а церемонию проводил арханский жрец. Вы бы слышали, как он её проводил, но это уже совсем другая история...

Не успели Инар и Вивианна пожениться, когда императорская комиссия по бракам посчитала нужным сообщить о том, что у них никогда не будет детей. Потому что сочетание воды и огня убьёт плод ещё в утробе. Кажется в тот день их записи горели так ярко, что было видно даже с берегов Альянса. Несмотря на все предостережения и волнения, упрямица Вивианна Бамаретт подарила своему мужу двойняшек. Двух разных, как день и ночь, мальчишек. Несмотря на то, что с их рождения прошло лишь три года, Виви и Инар уже знали, что один из них унаследовал огонь, а второй воду. Их называли уникальными и исключительными, впрочем, чего ещё можно было ожидать от потомства таких родителей?

Супруги Навиал часто шутили о том, что у них вовсе не двое, а четверо детей. Сыновья Доната и Авена уже очень давно застолбили место в сердцах Виви и Инара.

Вивианна смотрела на всех присутствующих и думала о том, как маленькая семья из двух человек превратилась в самый могущественный клан Империи и Альянса. Теория равновесия всё же была верна. За все страдания и жертвы, уготованные ей судьбой, она получила самый щедрый дар из возможных. Вивианна взглянула на улыбающегося Инара, в волосах которого ещё остались следы конфетти и в тысячный раз влюбилась в собственного мужа. По привычке переплетая руки, они отправились в объятия своих родных и близких. Ровно шесть лет минуло со дня их свадьбы. Но это было лишь началом. Потому что впереди их ждала ещё целая жизнь.

Конец.

207