...
Если посмотреть с одной из Южных обзорных башен, то увидишь зеленые луга за Рекой, за которыми расстилается Яблоневый лес. Бескрайний яблоневый мир тянется, докуда хватает глаз, и растворяется в синеватом мареве горизонта. Там, где-то в лесу живут те, кто еще не забыл свое прошлое. Жизнь их проходит в непрестанных заботах. В тяжких трудах должны они добывать свой хлеб, ибо Счастливый Город не принял их. Иногда доносится до города запах от разводимых ими костров. А иногда долетают вместе с ветром до горожан их дикие веселые песни. И тогда озабоченно темнеют лицом те, кто услышал эти непотребные напевы, сжимается их сердце от непонятной тоски, и спешат они домой, чтобы поплотнее закрыть окна, выпить веселящего пунша и заснуть до утра счастливым сном. Но иногда яд проникает глубоко, и маются местные праведные души долго, плачут непонятно отчего, начинают пить много пунша, и даже ходят на городские стены и подолгу смотрят на Яблоневый лес. Таких, в конце концов, начинают лечить Стражи. Появляются они после лечения нескоро, лет через двадцать-тридцать, молчаливые, боящиеся омрачить словами свое выстраданное, драгоценное счастье. Некоторые во время лечения пропадают навсегда. Говорят, сбегают в Лес, слишком далеко заходит болезнь. А некоторые говорят совсем ужасные вещи, о которых даже думать страшно. А по весне яблоневый сад покрывается нежным розовым цветом до самого горизонта. И тогда, когда заходит солнце и красит алым верхушки яблоневых деревьев, кажется, что закат начинает проливаться на землю, и алый поток льется с вечернего неба прямо по деревьям, волнами, и когда он достигнет Города, случится что-то ужасное. Но нет, вечерний алый разлив вязнет в бело-розовой пене, раскаляет ее, и не успевает. Солнце заходит, алый поток рушится вниз, в безмолвие, в оцепеневшую лесную сень, и наступает ночь, теплая и сладкая от густых ароматных волн, заполненная едва различимым лепетом шевелящихся во сне цветов, треском растущих по ночам веток, шуршанием раскрывающихся новых клейких листков, печальным шелестом первых осыпающихся лепестков. Не спят в эту ночь влюбленные, так как сердца их способны слышать все самые сокрытые тайны мира. Поют их души всю ночь напролет не хуже соловьев, а глаза постоянно мокры от слез, а губы от поцелуев. А утром алый разлив снова начинает бежать к городу по деревьям и снова не успевает. Солнце встает. И сразу же густое бархатное жужжание заполняет воздух. Звук начинается с высоких визгливых нот, потом густеет, вязнет, ширится, и обрывается одиночными гулкими басами. Это несутся над городом шмели и пчелы, чтобы весь день пировать на усыпанных бело-розовыми цветами ветках, ласкать их, переносить приветы и посылки от одного влюбленного цветка к другому за малую плату — капельку душистого весеннего нектара. Под вечер воздух над городом снова полон усталого довольного гула. Это возвращаются пчелы и шмели домой. Первыми басят ленивые шмели. Потом гул становится гуще и выше, и, наконец, прощальные высокие ноты последних пчел-тружениц тают в сгущающихся сумерках. И так несколько дней, пока не начнет ветер приносить в город охапки яблоневых лепестков и рассыпать их щедро и безумно по всему городу, как Офелия лилии. Лепестки важными неторопливыми мотыльками плывут по улицам — светло-светло-розовые, почти белые, белые с чуть заметными перламутровыми прожилками, нежно кремовые, цвета свежих жирных сливок, светло-желтые, цвета перводневного коровьего масла, на некоторых появляются пятна цвета чая, пролитого на белоснежную скатерть, а иные уже целиком покрылись этим безжалостным колером времени. Некоторые горожанки тогда забывают о приличии и поднимают навстречу ветру руки, подставляют лица с закрытыми глазами и теряют свой невозмутимый счастливый вид. Но два-три дня и кончается это ежегодное весеннее наваждение, ветер выметает на площади вялые волны цвета застарелого чайного пятна, и долго кружит их над площадью, гоняет по мостовой, теребит и мучает, пока дворники не сгребут их метлами и не сожгут. Город выплевывает их легким дымом и успокаивается до следующей весны.
Если посмотреть с Восточных башен, увидишь множество зеленых холмов, похожих на стадо мирных и ленивых зеленых тюленей, ползущих вдаль, на северо-восток, к далекой горной гряде, режущей горизонт сине-фиолетовыми изломами с блестящими на солнце ледниками. Там, вдали, перед горным хребтом тюлени начинают толпиться, наползать друг на друга, чтобы увидеть, что же там спереди, за плечом соседа. Тюлени у горизонта толстые и рослые, их темный насыщенный зеленый цвет отливает влажной синевой. Иногда, когда воздух особенно чист, видно как далекие серо-синие тучки поливают тюленей длинным пучком струй, как будто из небесных леечек, и от влажно поблескивающих шкур поднимается сероватый пар. Чем ближе к городу, тем сильнее мельчают тюлени. Цвет их становится более светлым, из тона исчезает синева, а потом и вовсе оттенок меняется на желтоватый. Синяя влажность предгорий выживает только в лощинках, куда вместе с тенями скатываются по пологим склонам теплые летние дожди. Там, среди крохотных болотец и ручейков, буйствуют камыш и осока, цветут нежные влаголюбивые цветы, и вылетают по осени на длинных клейких нитях паучки-путешественники, летом суетливо сновавшие по стеблям высоких камышей.
Округлости лениво ползущих холмов нарушают небольшие веселые рощицы, прихотливо и праздно рассыпанные чьей-то могущественной рукой по плавно клубящимся зеленым поверхностям. Всё лето они готовятся к осеннему фейерверку, готовясь выпустить в воздух зреющие в тени листьев пушистые семена. И вот, когда осенние паучки проплывают мимо них на своих длинных почти невидимых корабликах — э-ге-ге-ге-гей — роща стреляет вслед им сиреневыми залпами семян, и тогда — за ними, с ними, вперед, впереди, в новые края, пока свеж воздух, пока небо синее и ясное, пока ветер гулок и юн. Сиреневые облака поднимаются и летят на Юг, вдоль Канала, над Городом, перекатываются по древним стенам, падают на улицы пушистыми кучками, отдаленно напоминающими вечерний снег, нежно щекочут ноздри и лезут в глаза и рот недовольным прохожим. Они всюду, собираются во всех углах в грязноватые холмики, отчаянно, не принимая своей обреченности, кувыркаются по улицам к площадям, пытаются пролезть во все щели, чтобы спастись, выжить, но беспощадные метлы достают их из щелей, бьют, пинают, сгребают в кучи. Жизнь их оканчивается на костре. Но некоторые минуют город благополучно и долетают до лугов на Западе.
Здесь раскинулись вольные луга, зеленое ровное море, изрезанное сеткой ручьев, впадающих в Реку. Берега ручьев поросли упругим густокронным ракитником, изящными невысокими плакучими ивами и неизвестными мне ягодниками. Осенью единороги заходят в воду и лакомятся красными плодами с веток, нависающих над студеной водой.
Именно здесь, на Западе, их основные осенние пастбища. К осени все они стали золотыми. По-настоящему золотыми, без какой-либо примеси, самого чистого оттенка, какой только можно придумать.
Когда я появился в городе ранней весной, звери были самой разной масти — серые, рыжие, светло-коричневые, пегие, черные, белые, сплошного тона и с подпалинами. Весной стада паслись на северных окраинах города. Трава там была нежная и шелковистая, а почва слегка болотистая. Бесконечные равнины таяли где-то на горизонте, где в ясную погоду угадывался Темный Лес. Бесцельно, подобно гонимому ветром перекати-полю, стада, волна за волной, плыли по изумрудным равнинам. Если приблизиться к стаду, они посмотрят на тебя ничего не выражающими голубыми глазами и продолжат свой путь, как будто и нет тебя на свете, а только и есть легкое почавкивание изящных копыт и хруст раздвигаемой травы. Кротчайшие существа, с дыханием легким, как утренний туман. Они подолгу стоят на одном месте и всматриваются непонятно куда. Вдаль? В себя? Когда идешь через стадо, они расступаются, медленно и почти бесшумно, уступая тебе дорогу. Сперва начинают движение ближние, потом дальние, и вот уже они плывут ожившими каруселями, замыкая движение за твоей спиной. Это удивительное ирреальное зрелище — единороги, почти бесшумно кружащие вокруг тебя в странном танце — похоже на сон. Иногда оно возвращается ко мне в настоящем сне, как странное зрительное эхо. И тогда я просыпаюсь в тоске, и долго смотрю в темноту, стараясь больше не думать о них.
К началу осени большая часть зверей начинает перебираться на западные пастбища, поближе к Реке. К этому времени, когда поспевают ягоды вдоль ручьев, а ракитник еще зелен и свеж, звери начинают линять. Золотые волоски пробиваются пятнышками сквозь старую шерсть, как первые желтые пятна на августовских зеленых деревьях. Звери валяются на траве, чешутся о ветви упругого ракитника и стволы ив, оставляя клочья старой шерсти, и всего через неделю все они оказываются полностью золотыми. Только голубые глаза в тон к высокому осеннему небу, белоснежный рог и черные копыта. С завершением линьки чистое расплавленное золото заливает окрестности Города. Это знак для осени. Она приходит и своим холодноватым спокойствием изгоняет последние остатки лета.
...
По вечерам я прихожу к Стражу Западных Ворот, огромному неуклюжему мужику, с которым я почему-то сдружился, и мы идем созывать единорогов в Загон. Стража зовут Веро. За внешней грубостью и простоватостью чувствуется природная хитрость. Он любитель поговорить, и темы его просты и понятны. Сегодня нужно начинать готовиться к Зиме. Пора чинить санки, ожидается много мертвых единорогов. А через неделю нужно начинать считать поголовье, молодняк отдельно, самок отдельно. А потом сдавать данные в библиотеку, чтобы успели оценить, нужны ли новые полки или хватит освободившихся. Слова его текут через меня, не задевая. Я давно пришел к выводу, что это лучшая тактика, иначе он вцепится в тебя мертвой хваткой и заговорит, запытает, пока не развернешься и не уйдешь.
Мы поднимаемся на обзорную башню. Веро прижимает к губам старинный охотничий рог и протяжно трубит. Один долгий, три коротких. Так заповедано. Еще один рог вторит ему с Северных Ворот. Гул плывет над равнинами, накрывая пространство как тень от крыл гигантской невидимой птицы. Услышав рог, каждый зверь застывает и медленно поднимает голову, повинуясь древним правилам. Несколько минут, и вот уже все стада стоят, обративши головы в сторону города. Золотые стада ощетиниваются частоколом параллельно поднятых копий, как будто перед атакой. Все замирает. Слышны только шорохи ветра, да негромкие голоса редких прохожих. Проходит около минуты. О чем они думают в это время? Что там, за непроницаемой голубизной их глаз?
Когда последний звук окончательно тает в воздухе, они трясут головами и трогаются с места. И тогда в Западные и Северные ворота, как в два слива раковины начинают вливаться два золотых потока. Скоро весь город заполняется рокотом копыт. Гул гигантского душа, бьющего по пластиковой занавеске, заполняет город. Поворот за поворотом, спираль за спиралью течет живой поток по улицам. Никто никого не обгоняет. Покорно и мирно бредут они по заданному маршруту, навечно отпечатанному в их памяти.
Звери переходят Старый Мост, и здесь встречают поток, вошедший в Северные Ворота. Двигаясь дальше вдоль Канала, они минуют Фабричный Квартал, поворачивают на запад, спускаются в тоннель под Литейным цехом и появляются на поверхности уже около Западного Холма. Чуть в стороне их уже ожидают старые звери и молодняк, те, кто не может уходить далеко от Холма. Затем объединенное стадо переходит Западный Мост и останавливается перед Воротами в ожидании Стража.
Мы с Веро проходим сквозь стадо, послушно начинающее танцевать свой круговой танец. Страж открывает Ворота в Загон. Там небольшое пастбище, где звери спят по ночам. Пастбище разделяет неглубокий чистый ручей, из которого звери пьют хрустальную холодную влагу. Без единого звука ложатся они на осеннюю листву, покрывая землю, как огромные осенние листья редкого золотого цвета. Еще некоторое время, вытянув шею, следят они за игрой на небе уходящего солнца. И только когда гаснет последний луч, все в том же молчании опускают голову между передних ног.
...
Пришла Зима. Снег их низких серых туч за несколько дней завалил все пастбища. Теперь золотые звери бродят по пастбищам по колена в снегу, отрывая остатки травы. Снег мягкий, влажный и скрипучий. Пока еще он не причиняет зверям вреда. Потом, к концу зимы он покроется острой корочкой, которая будет причинять им страдания. Но звери будут кроткими и терпеливыми.
После полудня стадо собирается вместе, и звери ложатся, прижавшись друг к другу, молодняк и старики в центре, взрослые самцы и самки по краям. Некоторое время они лежат, подняв головы, и подолгу глядят вдаль. Пар медленно выходит из их ноздрей. Потом они, один за одним, склоняют головы и лежат неподвижно. Снег медленно засыпает их крупными влажными хлопьями. К вечеру видно только золотую рябь в центре белоснежного фарфорового блюда, над которой слегка дрожит выдыхаемый воздух. Если сейчас пройти мимо них, они не тронутся с места. Сон их глубок и тяжек.
Наконец наступает вечер, и звучит условленный сигнал. Медленно, с трудом звери поднимают головы. Потом, пошатываясь, встают. Сперва они поднимают задние ноги и некоторое время стоят, оперевшись на колени еще согнутых передних ног. Затем распрямляют одну переднюю ногу, затем вторую. Отряхивают снег, медленно поднимают отяжелевшие головы. Наконец они приходят в себя и потихоньку бредут к городу. Некоторые уже не встают. Сон их теперь будет вечным. Звери обходят их, покачивая головой. Это их прощание с навсегда уснувшими. Каждый день с десяток золотых зверей остается лежать в снегу. Это "урожай" зимы, который идут собирать Стражи.
Одно за одним они стаскивают золотые тела к Северным воротам. Сначала они отрубают им головы. Это самая большая ценность. Головы вываривают в котлах, потом очищают от мяса и мозга, и снова варят, пока они не станут белыми и блестящими. Все остальное, включая прекрасную золотую шкуру, обливают керосином и сжигают. Сладковатый тошнотворный запах паленого мяса кружит всю зиму над затихшим зимним Городом. Черная копоть темнит красно-коричневые стены и белоснежные улицы. Черепа единорогов свозят в каморку к Веро. Там он заносит их в реестр и расставляет на полках в чулане. Часто я застаю его на стремянке, вытирающим пыль с черепов. Он берет череп за рог, и, вращая его, проходится тряпкой по глазницам, надбровьям, внутренней поверхности. Потом он щелкает по черепу и слушает долгий протяжный звук, похожий на звон камертона.
— Не звучит, — говорит иногда он, и огорченно кивает головой, — ай-я-яй, неужели и этот придется выбрасывать? Никогда не знаешь, какие из них пойдут в дело, а какие окажутся непригодными.
Веро является главным специалистом по черепам единорогов. Только он один владеет этим странным искусством — доводить черепа до такого состояния, когда они от щелчка начинают издавать долгий светлый звук, подхватываемый соседними черепами. Тогда кажется, что в чулане некоторое время разминается перед игрой маленький духовой оркестрик, сплошь состоящий из стеклянных дудок. Когда черепа набирают достаточную с точки зрения Веро звонкость, он составляет новый список, упаковывает черепа в коробки и отвозит на санках в библиотеку. И так всю зиму, до весны.
