— Да из пригорода они приехали. Дом купили в нашем квартале. А потом через несколько лет при ограблении дома родителей застрелили, её изнасиловали. Ей тогда лет пятнадцать было. Сам понимаешь, кому она была нужна особенно. Говорят, подрабатывала где-то, потом на панель вышла. Вот к чему и пришла.

Клайд, оттянув маску, сплюнул и тут же надел её снова, скривившись от вони.

— Дело тогда так и не раскрыли. Вроде вышли на кого-то, но сверху велели прикрыть.

— А-а, всё вспомнил я их. В жизни бы не подумал, что она так изменится... Да, улица жёстко стелит. А дело тогда Захир вёл? Ну да, точно он. Там, кажется, следы вели к шишке в верхах. И он даже нашёл куда, помнится, говорил в баре, что если это встряхнуть, то скандальчик выйдет на весь мир. Когда дело прикрыли, он что-то долго возмущался.

— И его через неделю сбило неисправное такси, упавшее аккурат на голову. Доказать ничего не смогли, но дело многим показалось нечистым.

Оба вернулись к бывшему главарю банды, лежавшему в странной позе, как если бы он пытался свернуться в эмбрион, со стянутыми за спиной руками. Лицо парня было всё в пурпурном порошке, частично осыпавшегося на землю. Глаза были красными от крови, широко открыты и изъязвлены частицами песка.

— Похоже, его накормили собственным товаром.

— Да уж...

Прибыл борт, и санитары загрузили тела в камеры. Джо и Клайд закончив осмотр места, сели в свой кар и отправились следом. Патологоанатом уже ждал их. На столах лежали тела жертв, накрытые простынями.

— День добрый, док. Сегодня, правда, утро началось не очень.

— Да уж, притаскиваете пять трупов и "добрый день". Хорошее же у вас представление о добром дне.

— После утра день кажется добрым.

Доктор недовольно посмотрел на обоих полицейских и приступил к работе. Оба ретировались, решив, что смотреть на это им удовольствия не доставит. Просидев в приёмной пару часов, оба откровенно заскучали, но вернуться назад без немедленного доклада о причинах смерти жертв, было практически равно немедленному увольнению без выходного пособия. Наконец, когда терпение стало подходить к концу, вышел врач. Отмахнувшись от них, он выпил стакан кофе из автомата и только потом стал говорить, передав планшет с данными вскрытия.

— Начнём с женщины. Диана Эмили Повант, девятнадцать лет. Несколько венерических болезней, истощение организма и общая ослабленность иммунитета, характерная для употребляющих красный песок. Половые контакты за несколько часов до смерти. Смерть от интоксикации, вызванной передозировкой наркотика, кровоизлияние в мозг, паралич дыхания. Время смерти с двадцати трёх до нуля ночи.

— Её изнасиловали?

— Возможно, хотя учитывая её прошлое, вероятно она просто обслуживала клиентов.

— Хорошо, что там дальше?

— Жикей Вамман. Мужчина, двадцать пять лет. Порок сердца, осложнения от приёма стероидов. Половых контактов не обнаружено. Травматическое повреждение суставов и тканей двух пальцев левой руки. Смерть наступила в промежутке от двадцати трёх до нуля ночи. Причина смерти — инфаркт миокарда. Возможно, спровоцировал болевой шок от перелома.

— Док скажите по-человечески, что у него с пальцами?

— Ему их кто-то практически оторвал, они держались почти только на коже. Болевой захват, проведённый до конца. Я бы так сказал. Не перебивайте, пожалуйста!

— Дикхард Донован. Мужчина, двадцать лет. Лёгкое отравление. Половых контактов не обнаружено. Смерть наступила в промежутке от нуля до двух часов ночи. Причина смерти — асфиксия рвотными массами. Гари Эдвиндсон. Мужчина, двадцать девять лет. Венерические заболевания отсутствуют, здоров. Половых контактов не обнаружено. Смерть наступила в промежутке от двадцати трёх до нуля ночи. Причина смерти — интоксикация организма, вызванная передозировкой красного песка, химический ожог слизистых.

Он взял паузу и перевёл дыхание. Оставался последний, пятый, покойник.

И, наконец, Григорий Разманов. Вот тут интереснее. С первыми, как сами слышали, всё просто. А этот наш молодчик задал работки. Итак, мужчина, тридцать три года. Набор венерических заболеваний, ослабление иммунитета вследствие оных. Интоксикация организма от алкоголя и стимуляторов. Генетические модификации, направленные на улучшение функционала организма. Модификации гражданские, разрешённые. Половые контакты за несколько часов до смерти. Рваная сквозная рана шеи, с разрывом внутренних органов, заражение крови. Но всё это мелочи...

— Эээ, док. Он мог переспать с Дианой перед смертью?

— Не мог, а переспал. Его сперматозоиды, в том числе, я и обнаружил у Повант. Но это не главное, главное причина смерти.

— Ну, с такой-то дырой в шее и кровопотерей...

— И вы ошибаетесь, мой недалёкий сыщик. Смерть это молодчика наступила от внутренних повреждений. Его всего изнутри будто раздавило, ни одного органа в брюшной и грудной полости целого не осталось. Такого я честно сказать не видел. Пойдёмте, сами убедитесь.

Оба инспектора в шоке от такого предложения дружно замотали головами, отказываясь от сомнительной чести наблюдать предложенную патологоанатомом картину. Что-то подсказывало внутреннему голосу одного и другого полицейского, что радости и крепости это желудкам не добавит. Джозеф пришёл в себя первый и задал более интересовавший его вопрос.

— Но откуда такие повреждения?

— А вот это хороший вопрос. Для таких повреждений нужно или падение с большой высоты или какие-то подобные условия. Он же был найден стоящим у стены дома. Если вариант падения не устраивает, ищите что могло так его спрессовать. Ну, хорошего теперь вам вечера, ловите своих бандитов.

Доктор выпроводил полицейских за дверь. Оба напарника стояли и смотрели друг на друга. Было понятно, что дело могло оказаться серьёзнее и хуже всего повиснуть глухарём.

— Надо поднять, кто ещё был у Грига и Гари в помощниках, может, оттуда найдём зацепку.

Вернувшись в отделение, они застали руководство города у себя. Это тревожило, а после всего увиденного и услышанного, еще и злило Джозефа. Мало им что ли показалось устроенного утром? Однако действительность оказалась гораздо более интересной. Подготовив отчёты о проделанной работе в максимально короткие сроки, инспектор прошёл в кабинет шерифа района. Кроме него там же был начальник полиции города и заместитель мэра. Представив отчёт и свои идеи насчёт дальнейшего расследования, которое он предполагал вести совместно с другими районными отделениями, Джозеф выжидающе посмотрел на начальство.

— Отличная работа, инспектор. Впрочем, вам не придётся этим дальше заниматься. Виновник пришёл сам. Это конечно удивительно, но он дал признательные показания и они совпадают с тем, что вы только что представили нам. Не так ли, господин Канке?

Мэрский работник, слегка запинаясь, подтвердил, что действительно полиция провела хорошую работу, но даже без дальнейшего расследования дело уже понятное. Джозеф никак не мог понять, о чём идёт речь и тем более кто этот безумец.

— Оказывается брат этого, как там его? Грига, — босс выделил это имя, — положил своего собственного брата, не договорившись о том, как разделят деньги за песок. Таким образом, вопросов практически не осталось. Меру пресечения ему определит суд. Вы свободны инспектор.

Ошарашенный услышанным, он вышел за дверь, плотно прикрыв её за собой. Если бы в Джо попала молния, он был бы менее поражён происходящим. Этого просто не могло быть! Нелепица какая-то. Зачем было брату Грига валить своего сбытчика? Процесс налажен и приносит прибыль, а искать новых поставщиков, рискуя нарваться на подставу, было не в его духе. Это никак не укладывалось в голове, и он с отсутствующим видом прошёл к себе. Клайд ждал его, развалившись в излюбленном месте. Вид своего компаньона его удивил.

— Эй, Джо... Что с тобой? С тобой там что сделали-то?

— Представь себе, дело раскрыто. Брат Грига признался, что он завалил его из-за песка.

— Бред! Он не идиот! А остальных тоже он положил?

— Бред, — с лёгкостью согласился Джозеф. — Но это официальная позиция полиции и города. Дело уходит в суд с чистосердечкой, и всё. Нас поблагодарили за работу.

— Но... но это же... да их журналюги с дерьмом смешают на суде!

Джозеф поглядел на напарника. Тот распалился и не желал понимать, что дело опять закрыли сверху. Он становился похож на Захира. Когда тот также в этом кабинете кричал, что не оставит просто так всё это вмешательство.

— Клайд... вспомни Захира. Вспомнил? Ну, вот тебе и ответ.

— Предлагаешь заткнуться и сделать вид, что всё в порядке?

— А ты предлагаешь кончить как Захир?

Дело, прошумевшее на Элизиуме, было раскрыто в рекордные сроки, правда, с учётом чистосердечного признания обвиняемого. Суд назначил смертную казнь виновному в убийстве трёх человек. Диана и Дикхард умерли, как посчитали присяжные, по собственной вине. Михаил Разманов был казнён через три дня. На последнем слове он пытался отрицать свою вину и отказался от признания, утверждая, что его заставили все подписать. Но, ни апелляция, ни его утверждения не спасли его. Через некоторое время в разделе происшествий промелькнуло и пропало сообщение о поножовщине в одном из дешёвых баров города — один погибший, некий Эрик Рамс. Клайд вспомнил этого парнишку, он крутился вместе с Гари одно время, но потом пропал, аккурат после того, как вся банда была убита. Уверенность что здесь не просто совпадение, а вполне логичное завершение дела, не оставляло его. В этот вечер старший инспектор напился в баре, наплевав на все последствия.Служба на кораблях, боевые операции на судах, на планетах и спутниках. Новички с лагерей подготовки, старые знакомые с разных мест. И потери, потери, потери... Сколько их осталось там, за чертой? Каждый из нас знал, на что шёл, но выжившим после очередного задания от этого было не легче, оставалось, только молча стоять у могил друзей. Хотя какие там, у десантников могилы... символ, не более. Не всегда удавалось забрать тела павших, иногда просто нечего было забирать. Молотильщики, варрены, хаски, кликсены, плотоядные растения и насекомые, казалось, вся нечисть из ночных кошмаров реализовала себя в Галактике. Но десант шёл первым, не считаясь с трудностями, именно мы пробивали дорогу нашим колониям в мирах, которые были признаны выгодными. Столкновения с пиратами и работорговцами, просто бандитами или психопатами. Кому как не десанту вытаскивать чьи-то задницы из беды?

Три года работы, напряжённой и смертельно опасной. Повышение в звании, и отчуждённость от остальных десантников. Командование считало меня достаточно ценным подчинённым, но мало кто хотел иметь близкое знакомство с тем, кто, не раздумывая, идёт на риск, ради выполнения невозможной миссии. Многие всерьёз считали назначение ко мне в группы выбором смерти. Но я не мог иначе, ведь тогда прогремел Скиллианский Блиц... Буквально через год после назначения и последнего раза как я видел моих единственных друзей, случилось событие, в которое не верил никто. Реальность произошедшего в расчёт обычно не брали, так как представить это было практически невозможно. Разведка облажалась по полной, чем они там занимались только? Почти сотня кораблей разных типов одновременно ударила по Элизиуму. Корабли охранения продержались отлично, как рассказывали парни, "Азенкур" расстреливал практически как в тире нападавших, но что они могли сделать с такой армадой? Будь там хотя бы пара несущих крейсеров, да с поддержкой фрегатов, и всё закончилось бы, не начавшись. Высадка десанта пиратов — людей, ворка, кроганов и, конечно же, батарианцев, оказалось полной неожиданностью для жителей Элизиума. Надо отдать должное пехотным частям, расквартированным там, несмотря на потери от внезапного нападения, они смогли дать отпор. Насколько я знал, там нашлись ребята, которые положили свои жизни, но закрыли собой дорогу этой мрази, собравшейся разрушить один из наших миров. Потери гражданских были небольшими, для такого масштабного нападения — чего не скажешь о солдатах. Но общий ущерб измерялся не только погибшими и уничтоженным имуществом. Гораздо сильнее был удар, нанесенный по репутации Альянса, ведь была успешно атакована считавшаяся безопасной крупнейшая колония, столица людей в Пределе. Эффект этого долго ещё отзывался по всему сообществу.

Для меня это нападение стало повторением личного кошмара, кошмара шестилетней давности. Только на этот раз меня не было там, чтобы помочь тем, кого я считал своей семьёй. Я не мог защитить Мари и Дина и их детей. Пока не было связи с Элизиумом, я метался по нижней палубе "Нью-Арка" как в клетке. Что с ними случилось, что с детьми, как там Дин, он же будет на передовой. Одно дело командовать самому и знать диспозицию, знать, куда ты отправляешь человека, даже если там пекло, и другое томиться неизвестностью. Благодаря капитану я смог воспользоваться военным приоритетом линии связи и выяснить как там мои друзья. Дину, в общем-то, повезло, отделался парой новых дырок. Мари и дочки не пострадали, к счастью гостили в городе у кого-то из приятелей Дина. Их дому досталось сильнее, сад, которым она так гордилась, испоганили полностью. Разговаривая с Мари, слышал слёзы в её голосе, когда она рассказывала обо всём случившимся. Ненависть к батарианцам только лишний раз укрепилась, такое нельзя было спускать с рук, оскорбление надо было смыть кровью, их кровью. Но нападать на колонии, как делали многоглазые ублюдки... это не дало бы ничего. Кроме того, что и мы опустились бы до них, стали бы в глазах всех такими же насильниками и убийцами. Значит, надо было найти их гнёзда. Каждый батарианец теперь становился ценным носителем информации, и выжать её надо было любой ценой.

Два года прошли в поиске информации, разведка перепахивала море информации и информаторов. В это же время случилась трагедия на Акузе — трагедия, унесшая жизни колонистов и солдат. Дело было тёмное, впервые мы столкнулись с таким безумием, расследование не привело ни к чему. Молотильщики, машина убийства, искусственная или природная форма жизни. Одной этой твари хватило, чтобы перемолоть в пыль столько хороших наших парней. Откуда они там взялись никто не знал, может, жили всегда, просто на них не наталкивались всё это время, а может и привезли как-то. Однако по информации из Цитадели на этих тварей периодически наталкиваются на многих планетах. Но ничто не могло остановить Альянс, и все мы искали и выслеживали крохи информации о месте подготовки и спонсирования пиратского отребья. Десятки антипиратских рейдов, сотни выловленных работорговцев и прочего отребья терроризировавших наши и не только наши колонии. Наконец, не осталось никаких нестыковок, луна Торфана, планеты в системе подконтрольной какому-то сброду. Безымянный спутник, на котором находилась центральная база подготовки и координации всей работорговли. Неофициально, конечно же, там контролировала всё и вся Батарианская Гегемония, но неофициальный статус позволял ударить всей мощью флота без развязывания полномасштабных военных действий между Землёй и Кхар'Шаном нашей стороной. А при таком раскладе нападение на Землю или на любую колонию приведёт к тому, что Совет Цитадели вынужден будет выступить против Гегемонии войной.