Зато Арсиги был именно таким, каким я его знал: хамоватым разгильдяем, по воле судьбы наделенным недюжинной силой. Он то ворчал без причины, то цеплялся к мелочам, то нарывался на ссору. Знавшие Арсиги люди давно уже не обращали внимания на его выходки. А я к ним все никак не мог привыкнуть и порой хотелось двинуть ему по морде.

Аннисен...

Надо полагать, она тоже была цанхи, но я не совсем понимал, в чем именно заключался ее Дар, а в книге об этом не упоминалось. Пришлось спросить напрямую.

— Любопытный, да?— усмехнулась девушка.— Ну, смотри!

Сказала она... и ничего не произошло.

— И?— спросил я спустя несколько долгих секунд.

Она улыбнулась еще шире.

— Не заметил?

— Что именно?— решил я уточнить.

— А вот что!— и она передала мне мой нож.

Я машинально протянул руку к поясу... Ножа там, естественно, не было.

— Как это?— удивился я, возвращая нож на пояс.

— Очень просто,— сказала Аннисен... и снова протянула мне мой нож.

Потом вдруг исчезла из виду, а миг спустя я почувствовал прикосновение остро отточенного лезвия к моему горлу.

— Теперь понял?— шепнула она мне на ушко.

Кажется, да.

— Как ты это делаешь?

— Когда я пользуюсь Даром, время останавливается, мир замирает и я могу с ним делать все, что захочу.

Она останавливает время?! Или же это чисто субъективные ощущения, а на самом деле ускоряются ее собственные движения?

— Жаль только, что длится все это совсем чуть-чуть,— с сожалением вздохнула она.— Зато Дар быстро восстанавливается.

И она, демонстрируя свои способности, появилась сначала прямо передо мной, потом возникла у дерева, стоявшего в десяти шагах от меня, затем ойкнул Арсиги, дремавший, прислонившись к стволу соседней березы.

— Не зли меня, женщина!— буркнул он и снова закрыл глаза.

А Аннисен опять оказалась передо мной.

— Здорово!— признался я.

— Я знаю...

В деревне Мостки к нам присоединился еще один человек. Сарх — старый знакомый Шторна Ганеги, согласившийся проводить нас к Гонготским болотам. Он прекрасно знал местность, слыл удачливым охотником, замечательно стрелял из лука, знал все о том, как выжить в Кудомском лесу. А кроме того он был еще и Духоборцем. Идти на болота он отказался, и мои друзья решили было, что придется рассчитывать лишь на собственные силы. Однако на рассвете он ждал нас на околице в полном снаряжении:

— С вами пойду,— буркнул он.— Без меня пропадете.

Чем удивил моих спутников. Но не меня. Я знал, что он к нам присоединится — прочитал в дневнике Винеара, приобретенном в будущем. А чуть позже стал свидетелем того, как Винеар собственноручно запечатлел это событие на бумаге.

Пока что все шло своим чередом.

Деревня Мостки располагалась в трех днях пути от Аскона на север по Далирскому тракту. Название населенного пункта было не случайным: деревня возникла у моста, переброшенного через пересохшее русло небольшой речки, бравшей начало где-то в Гонготских болотах и впадавшей некогда в Орик. Лишь ранней весной во время таяния снега она оживала и несла свои воды на восток, но к середине лета снова полностью пересыхала. При прокладке тракта через русло перебросили мост, а чуть позже рядом возникла и деревенька, жители которой жили за счет приюта путников и обслуживания переправы. Жили здесь в основном выходцы с левобережья. Но было и несколько семей из числа коренного населения. Сарх и был представителем одной из них. Деревенские ценили его и как Духоборца, и как охотника, и просто как мудрого человека.

В путь мы отправились на рассвете, оставив лошадей в деревенской конюшне, долго шли вдоль русла реки и лишь незадолго до полудня Сарх отклонился к югу, окончательно покинув обрывистый берег, поросший густым кустарником.

Стоит отметить, что Мостков мы достигли без происшествий. Нас не тревожили ни злокозненные духи, о которых на левобережье ходили легенды, ни разбойники, коих в этих лесах было несравненно меньше, чем в коренном Варголезе. Далирский тракт не был похож на столичный проспект в час пик, но и пустующим его не стоило называть. Время от времени нам попадались конные отряды и телеги, везущие со стороны предгорья все то, что имело свою цену в больших и малых городах королевства: руду, железные и медные чушки, строительный камень, лес, смолу, шкуры. На север поставлялись ткани, вина, зерно и прочие дары полей. Шли люди, ищущие приличный заработок на рудниках и шахтах. Одиночек не было, народ благоразумно сбивался в кучки, присоединялся к обозам, обзаводился охраной.

Но стоило нам сойти с дороги и углубиться в лес, как старый Кудом дал о себе знать. Первым ЕГО заметил Сарх, замер сам и нам приказал жестом остановиться.

— Что там?— спросил Арсиги, но старик шикнул на него, призывая хранить молчание.

Я напряженно всматривался в дебри, пытаясь разглядеть причину переполоха. Однако прошло немало времени, прежде чем я увидел человека, неприкаянно бредущего по лесу с севера на юг. Вроде бы ничего особенного: на вид — обычный крестьянин, каких немало что в самом Варголезе, что на правобережье. Правда, шел он как-то странно — медленно, подволакивая ноги, словно был пьян...

...или мертв.

Я понял это, когда он повернул голову в нашу сторону.

Великий Страж!

Это был самый настоящий зомби. Тлен давно уже тронул его тело, кожа высохла и потрескалась, обнажив гниющую плоть, нос отвалился, щеки зияли дырами, а остекленевшие глаза смотрели на мир неосознанно-печально. Но он нас увидел...

...он или вернее, захвативший тело мертвеца дух...

...раздался радостный клекот, и зомби ломанулся к нам через кусты. Мы не выпускали оружие из рук с тех пор, как вошли в лес. Я сжимал в ладони клинок, найденный в подземелье Лодуса, однажды уже доказавший свою действенность против порождений Центалы, и готовился снести голову твари, но меня опередил Сарх. Он выпустил стрелу, угодившую зомби в правый глаз. Так и не добравшись до нас, мертвец упал, как подкошенный, неуклюже прокатился еще несколько шагов по инерции и замер, налетев плечом на ствол дерева. Тут же с недовольным криком из тела вырвался дух, похожий на легкое зеленоватое облачко дыма. Я уже знал, что это представитель низших, не способный самостоятельно причинить вред человеку. Такие как он не имели собственного материального тела, зато охотно вселялись в тела покойников, а то и во всевозможные неодушевленные предметы. Те, что посильнее, могли даже лишить воли живого человека, например, спящего, но такие случаи были редки.

Едва дух покинул разлагающееся тело, Сарх метнул в него горсть какого-то порошка. Дух пронзительно заверещал и растаял бесследно.

Я приблизился к застывшему в неестественной позе мертвецу.

Оскверненный. Так называли в Варголезе покойников, чьи тела захватили злокозненные духи.

Кто он? Кем был при жизни? Что делал в лесу? Как погиб?

Вопросы, на которые уже никогда не получить ответов.

Говорят, таких, как этот, немало бродит по Кудому. Кто-то упал в яму и свернул себе шею, кого-то убили завистливые дружки, иного порвал голодный хищник... Да, мало ли... Смерти разные, а участь одна: стать временным прибежищем того или иного бесплотного духа.

Этот был первым на нашем пути, но самое "веселое" ожидало нас впереди...

Тем же вечером я впервые увидел Охранный Пояс. Он появился лет шестьдесят назад, вскоре после знаменитого побоища на Ильгеровом поле. Чтобы обезопасить себя со стороны Гонготских болот, местные Духоборцы окружили царство Вечного Зла Деревянными Стражами, вырытыми в землю на расстоянии десяти шагов друг от друга. Защита оказалась довольно действенной. Массовое нашествие духов прекратилось, в Кудомском лесу стало гораздо безопаснее. Особо крупных и сильных духов здесь уже давно не встречали. Правда, всякой мелочи каким-то образом удавалось просочиться сквозь ограду. Теперь я понял — почему. Пояс сильно обветшал за прошедшие десятилетия. Деревянные столбы почернели, прогнили, покосились, а некоторые и вовсе упали. Некогда очищенная от леса полоса нынче снова поросла зеленью, и теперь строгие Стражи смотрели на мир своими четырьмя ликами из густых зарослей, утопая в гниющей листве.

Начинало темнеть, и мы решили переночевать по эту сторону Охранного пояса. Развели костер — многие духи боялись огня,— перекусили. Сарх осыпал подступы к лагерю одному ему известными снадобьями, гарантировавшими нашу безопасность, по периметру стоянки воткнул в землю уменьшенные копии стоявших рядом Деревянных стражей. Кроме того мы договорились нести дежурство до утра. Первой на пост у костра заступала Аннисен, я должен был сменить ее примерно через час. Отдежурив положенный срок, я разбудил Винеара, а сам отправился досматривать прерванный сон...

Утро выдалось туманное и сырое, так что я проснулся почти с восходом солнца. Осмотрелся на поляне. Странно... Не было Арсиги и Сарха. Старик, кажется, дежурил последним. Я уже собирался было поднять переполох, но тут из-за кустов показались пропавшие. Арсиги выглядел каким-то потухшим, смотрел в сторону, словно опасался выдать свои мысли. Сарх... Он итак был немногословным. Поэтому о том, куда отлучались эти двое, я так и не узнал.

Ну и ладно. Одно мне надо?

Вскоре проснулись и все остальные. Мы перекусили здоровой деревенской пищей, прихваченной Духоборцем в Мостках, собрали свои пожитки, затушили тлеющий костер и вошли во внутренние пределы Охранного пояса.

Здешний лес ничем не отличался от того, что располагался по ту сторону магической ограды, разве что становилось заметно сырее — чувствовалась близость болот. Мы шли на запад, не выпуская из рук оружия. Но если и пускали его в ход, то только для того, чтобы расчистить дорогу. Напряжение висело в воздухе обволакивающим чадом, но никакой непосредственной опасности не замечалось, словно Зло притаилось, присматриваясь к непрошенным гостям.

К полудню мы вышли на просторную поляну, где и решили сделать привал. Разместились под кроной могучего дуба, богато усыпанного зреющими желудями. Обедом угощал Винеар. Сегодня его повар приготовил жареное мясо и пшенную кашу которую мы ели с деревянных плошек. Запивали все это дело остуженным сфантом и, что удивительно, Арсиги ни словом не заикнулся о пиве, хотя даже невооруженным глазом было видно, как он мается с похмелья.

Немного передохнув, мы продолжили путь, а спустя пару часов вышли на поляну, очень похожую на ту, что мы недавно покинули.

— А вам не кажется, что мы здесь уже были?— нахмурился Винеар, разглядывая могучий дуб, росший у опушки.

— Конечно, были,— усмехнулась Аннисен.— Вот наша посуда.

Да, под дубом стояли деревянные плошки, оставленные нами за ненадобностью.

— Понятно,— пробормотал Сарх.

— Что понятно?— спросил Арсиги.

— Это Путало.

— Что?!

— Путало, дух такой, сродни тому, которого ты повстречал нынешним утром...

Арсиги с упреком посмотрел на Сарха. Но никто не обратил внимания на слова старика, а он продолжил:

— Затуманит мозг и водит человека кругами по лесу, пока тот не лишится сил. А бывает — в топи заведет, или в ловчую яму. Шалит, стало быть. Сам по себе он не опасен, но неприятностей может доставить с лихвой.

Сарх огляделся и добавил:

— Сейчас мы его... Отойдите в сторону!

Когда мы оставили его одного, он развязал мешок, достал из него детскую тряпичную куклу, бросил ее ближе к кустам и замер. Спустя пару минут на поляну, крадучись, выползло лохматое нечто: то ли ежик, то ли всклокоченный суслик. Оно робко приблизилось к кукле, встало на задние лапы, а передними схватило детскую игрушку и радостно запищало.

Сарх ловко метнул ловчую сеть, которая накрыла лесного духа. Путало забилось, заверещало — специальная сеть духоборца причиняла ему боль. Теперь уже не торопясь, Сарх приблизился к добыче, подхватил сетку, достал из пояса длинную иглу и вонзил ее в трепещущий комочек. Раздался хлопок, и лесной дух, превратившись в пыльное облачко, развеялся по ветру...

Остаток дня мы провели в пути, стараясь наверстать упущенное. Увы, до болота мы так и не добрались, хотя его близость чувствовалась с каждым шагом. Лес заметно поредел, почва под ногами оказалась пропитанной влагой, запахло болотными миазмами.

Когда начало темнеть, мы решили остановиться на ночлег. Расположились на холме, где было не так сыро. Сарх произвел традиционный ритуал защиты лагеря, но сразу предупредил:

— По это сторону Охранного пояса я ни за что не ручаюсь. Места здесь гиблые, да и духи посильнее будут... Чует мое сердце — не стоило нам сюда приходить.

— Сейчас уже поздно, а завтра можешь возвращаться назад в деревню,— заявил Шторн.— Ты выполнил свою часть уговора.

Сарх пообещал довести нас до болот, но в дальнейшей авантюре участвовать отказывался.

— Пропадете ведь без меня,— с сожалением сказал он.

— Это уж не твоя забота, старик.

Сарх пожал плечами и уселся к костру.

В эту ночь спать совсем не хотелось. И не мне одному. То ли в преддверии предстоящей схватки, то ли по причине тревожной близости Гонготских болот никто из моих друзей не спешил ложиться спать. Прав был старик: места здесь неприветливые, гиблые. И коварные. Мы преодолели большую часть пути до болот, они были совсем рядом, но за все время повстречали только неприкаянного зомби и глупое Путало.

— Где же твои духи?— ежась, спросил Арсиги. Не думаю, что ему не терпелось с ними повстречаться. Скорее уж напротив.

— Они повсюду,— ответил Сарх.— Например, вон за тем деревом. И за этим кустом.

— Ирт-лях... Ты серьезно?

— Сам можешь проверить,— усмехнулся Сарх.

— Оно мне надо?

— Боишься? Правильно делаешь. Страх — лучшее лекарство против глупости... Нет, я пошутил: нет там, за деревом, никого...

Арсиги облечено вздохнул.

— Ошибаешься, старик,— донеслось из-за дерева, и на вершине холма появился человек.

И не один. Их было шестеро. Нас окружили со всех сторон. У четверых были в руках натянутые луки. Пятый держал топор.

Винеар потянулся к мечу, но тут человек, вышедший из-за дерева, разжал ладонь, и мы увидели трепещущий на ней огненный шар:

— Не дергайся, земляк, иначе вспыхнешь ярче этого костра.

Все замерли.

Глава 9

Даже не знаю, что в возникшей ситуации напрягало больше: нацеленная в мою грудь стрела или тот факт, что ничего подобного в дневнике Винеара не было описано. Я понятия не имел, кто эти шестеро, откуда они взялись и каким образом вклинились в привычный ход событий.

Не было их!

Но вопреки записям в дневнике они стояли вокруг нас, держа на прицеле, и малейшее неловкое движение могло иметь далеко идущие и достаточно плачевные последствия.

Мое замешательство длилось лишь мгновение, которого вполне хватило, чтобы переломить ситуацию. Аннисен исчезла со своего места без каких бы то ни было спецэффектов, и тут же появилась за спиной мужчины, державшего на ладони огненный шар. Скажу больше: она приставила к его горлу лезвие изогнутого кинжала, прикрываясь телом от потенциальной угрозы со стороны лучников, которые все еще не поняли, что произошло.