Родители Юю объединили свои судьбы не в самом юном возрасте, при этом трое её братьев уже покинули отчий дом пройдя обряд совершеннолетия и более новых детей в семье не планировалось. И всё бы ничего, если бы не семейное дело, в котором девушке отводилась вполне чёткая роль. Отец Юю был оружейником, а мать травницей, и они заслуженно считались настоящими мастерами своего дела, особенно отец. Его луки являлись настоящим произведением искусства и были известны не только у подножия гор.
В вопросах ремесла мужчины и женщины у эльфов были на равных. Братья девушки не проявили особого таланта в деле создания оружия, а вот Юю очень даже. И она не раз клялась, что знай, чем это обернётся, изображала бы из себя самого криворукого эльфа по эту сторону пограничных гор! Но до определённого момента подобное в её голову не приходило и близко, отчего она чуть ли не с пелёнок помогала в работе отцу и матери. Известный стереотип, что любой эльф может сбить стрелой в глаз мелкого зверя, немного, да какой немного, сильно преувеличен. Да, стреляют эльфы порядочно, но не всем же ходить в обнимку с луком полируя своё мастерство, кто-то должен строить, мастерить, собирать, сохранять, учить — мало ли дел. Тем не менее, в силу врождённого таланта, стреляла Юю божественно, сверх того, в деле создания луков девушка проявила талант не хуже отцовского. Все прочили ей место в семейной мастерской, ну а сама эльфийка мечтала о судьбе искателя приключений или, на худой конец, рейнджера в родных краях.
Пожалуй верно, что эльфы по своей природе мудрее и взвешенней других рас, но молодость, мечты и жажда неизведанного упорно толкали лучницу на поиски приключений, а тут ещё родные усилили напор родительской заботы и любви.
— 'Милая, нельзя закапывать такой талант! Мастер, который не только способен сделать хороший лук, но и прочувствовать оружие, это такая редкость. Ты подлинный дар своего народа!' — долдонил ей отец.
Попытки возражать воспринимались как девичья блажь, мечты о карьере рейнджера объявлялись девичьей глупостью. Последней же каплей послужило известие о том, что её отправляют на стажировку к известному оружейнику на другой конец Эльмарки. Но Юю знала: это хитрый ход отца, дабы сблизить и выдать её замуж за сына мастера — подающего большие надежды юного оружейника. Эльфы не гномы, но семейное дело также часто стремились передать по наследству. А подобная женитьба являлась отличным поводом обменяться секретами семейного ремесла и повысить его уровень.
И вот, собрав необходимое снаряжение, беглянка под покровом ночи, через лес, выдвинулась в сторону Волчьей деревни, планируя после податься в Дирмар и там подать заявку в гильдию искателей приключений. С её навыками проблем возникнуть не должно, хотя наверняка придётся начинать с низов. Без опыта, знаний и слаженной команды об интересных и высокооплачиваемых заданиях не могло быть и речи.
Но это всё потом, а сейчас имелись проблемы понасущнее. Даже для эльфов, знавших если не все, то многие подводные камни леса, идти через него в одиночку, да ещё не по размеченным тропам, являлось делом весьма рискованным. Дорога ведущая от пограничных гор до равнин Амарота была расчищена и снабжена хитростями отваживающими опасных тварей. Заодно имелись специально оборудованные укреплённые стоянки, но даже в них безопасно было останавливаться лишь подготовленными группами. Юю же, опасаясь того, что отец может попытаться вернуть несовершеннолетнею дочь силой, серьёзно удалилась от хоженого пути в глубь леса, понадеявшись на свои навыки и снаряжение, и как итог, напоролась на Сумрачного слизня.
Слизень тем временем приблизился к затаившейся в ветвях девушке метров на двадцать, остановился и принялся медленно крутить своей безглазой мордой, с множеством коротких полупрозрачных щупалец. Данный вид монстров относился к тем преследователям, которые способны точно определить направление к добыче находясь далеко от неё, но при этом терялись будучи к цели почти вплотную, при условии правда, что цель не издавала звуков, так как на короткой дистанции Слизень пользовался слухом, а не обонянием.
Притаившаяся эльфийка решила использовать свою козырную карту. Да, противник неудобный, но у него есть серьёзная слабость — уязвимость к холоду. На ощупь, стараясь не шуметь, девушка безошибочно вытащила из колчана стрелу, мифриловый наконечник которой надёжно закрывал мягкий чехол, ведь стрела была зачарована заклинанием 'Удар холода'. Дорогая игрушка, как жалко оставлять её в туше этой гадости, но это лучше, чем стать 'лакомством', а после удобрить собой почву леса.
Осторожно вложив стрелу и медленно вскинув лук, Юю плавно и беззвучно натянула тетиву. Выстрел. Снаряд попал точно в центр тупой морды, вошёл целиком с оперением и утонул глубже, примерно на две своих длины. Тут же, внутри твари, сквозь прозрачную шкуру, стал виден беззвучно образовавшийся полуметровый ледяной шар. От полученного урона, слизень бешено завертелся, разбивая в щепки ближайшие корни и разбрасывая в разные стороны комья земли.
'Отлично, теперь бегом к дороге!'
Эльфийка спрыгнула с дерева и перескакивая с корня на корень, помчалась на север. Вдруг что-то мягкое с силой ударило её в бок и сбило с ног. Юю, потеряв равновесие, упала и перекатилась по земле. Приподнявшись, она увидела, что её бок облеплен большим комком липкой тягучей слизи. Девушка взглянула в сторону слизня, тот всё ещё бешено метался на прежнем месте.
Сбоку послышался быстро приближающийся шорох.
'Только не говорите мне...?!'
Юю оборачивалась и пыталась вскочить на ноги одновременно, но было поздно: вязкое тяжёлое тело второго слизня накрыло её сверху и быстро затянуло в себя.
* * *
Нагулявшись по городу, Ди с Маргусом вернулись на площадь, зашли в таверну и заняв свободный столик в глубине зала, завели неторопливый разговор, ожидая заказанный перед этим ужин. Слушая настоятеля, который с явным удовольствием рассказывал о местной религиозной системе, сновидец в процессе занимался весьма непонятным для непосвященного наблюдателя делом. Держа в руках деревянный цилиндр сантиметров пятнадцати в длину и пяти в толщину, он периодически открывал крышку с одной его стороны, доставал из цилиндра иголку сантиметров семи длиной, сосредоточенно смотрел на неё какое-то время, а посмотрев, пробовал иглу на прочность, после чего убирал её в другую часть цилиндра, также закрывающуюся отдельной крышкой.
Данный цилиндр и содержавшиеся в нем иглы, носил любопытное название — 'Сто иголок' и использовался для тренировки начинающих зачарователей. Ди приобрёл его в местной магической лавке по совету настоятеля. Иголки, или точнее иглы, принадлежали обитающему в Волчьем лесу зверьку по имени чимса. Особенностью этого, похожего на крупную ласку зверя, было то, что шерсть его состояла из длинных, похожих на иголки ворсинок, очень мягких и эластичных. Но в случае надобности зверёк был способен направлять в свой волосяной покров ментальную силу, отчего иглы ощетинивались и становились невероятно прочными и острыми. Ещё одна особенность заключалась в том, что пользовался 'игольчатой шкуркой' чимса исключительно в тёплое время года, а по осени иглы сбрасывал, отращивая вместо них тонкий нежный мех, который согревал его во время долгой зимней спячки.
Сброшенные иглы слегка затвердевали и становились довольно крепкими, но не крепче обычной рыбьей кости. Однако они обладали весьма интересной способностью очень легко и охотно принимать в себя магию, особенно хорошо эти иголки зачаровывались на прочность. Начинающие зачарователи тренировались на них концентрации и управлению манопотоком, получая заодно прекрасные швейные иглы. Ведь, прежде чем попасть в набор 'Сто иголок', в каждой из 'ворсинок' делалось ушко, а вот затачивать их не требовалось, остроты хватало.
Маг только тогда признавался состоявшимся зачарователем, когда он мог успешно зачаровать на прочность девяносто пять из ста иголок. Ди всё же сломал первые три, но далее понял суть процесса очень ясно, как тот человек, который наконец уверенно поехал на велосипеде и теперь не понимает, как же он не умел делать этого раньше.
— Готово, — закончив с очередной иголкой, протянул сновидец деревянный футляр настоятелю. — Результат — девяносто сем из ста. И теперь, уверен, я могу без риска зачаровать практически всё что угодно, так как понял суть процесса довольно хорошо.
Очередную порцию оханий Маргуса прервала симпатичная девушка с подносом, заставленным тарелками. Получив желанный ужин, нагулявшие аппетит мужчины принялись есть. Увы, этот приятный процесс был прерван довольно бестактным образом: а именно, двойные двери резко распахнулись и в помещение таверны уверенно вошёл отряд из пяти эльфов и пяти гномов. Само по себе произошедшее не было необычным, если бы не то, как вошедшие это сделали. Явно приметив от входа сновидца и настоятеля, 'посетители' рассредоточились по залу. Два гнома встали рядом с дверью, четверо эльфов распределили позиции у окон, лестницы наверх и у прохода на кухню. Ещё два бородача сели за длинный стол посреди зала, недоверчиво сверля Ди глазами. К сновидцу с настоятелем подошли двое: эльф с надменным лицом человека съевшего с утра ведро лимонов и гном добродушного вида, который, тем не менее, старательно держал грозную мину.
Также напрягало то, что вошедшие были при оружии и в доспехах. Эльфы красовались добротной кожаной бронёй с кольчужными вставками, из оружия преобладали короткие луки и длинные ятаганы. Кроме основного колчана за спиной, у них имелись дополнительные вдоль бедра, что позволяло быстро выхватывать стрелу при необходимости. Гномы носили пластинчатые доспехи тёмного металла и были вооружены топорами и двуручными секирами. Экипировка внезапных 'посетителей' смотрелась на голову выше той, какую сновидец видел на деревенском ополчении. К тому же, вошедшие производили впечатление парней, которые прекрасно умеют своим снаряжением пользоваться.
На груди подошедших к столу визитёров на тонких цепочках висели большие тонко выполненные медали, показывающие видимо, что лица они официальные, а не праздношатающиеся. Настоятель побледнел и вытянулся в струнку, всем своим видом данное предположение подтверждая.
'Интересно, а чёрный воронок у входа стоит или пешком пришли?' — мелькнуло в голове у сновидца.
Ди, который считал своим святым долгом получать удовольствие от любой ситуации, перехватил инициативу и начал разговор первым:
— Пришли посмотреть на говорящую лошадку, которая гадит эпической магией? — задушевным голосом деревенского дурачка, обратился он к подошедшим.
Лицо эльфа стало ещё кислее, а края губ гнома начали расплываться в разные стороны, образуя широкую улыбку, но в середине процесса он спохватился и с трудом удержал серьёзный вид.
Заговорил эльф:
— Я Эртимус Матари — начальник разведывательного управления Эльмарки, а это, — указал остроухий на гнома, — Трум с Серого пика — мой коллега со схожими обязанностями. Мы слышали о вас много удивительных и, главным образом, хороших вещей, но при этом подозрительно неправдоподобных. Увы, но есть предположение, что вы — самозванец пытающийся воспользоваться пророчеством или хуже того — шпион империи. Конечно, если верить в уничтожение отряда Сборщиков, сие маловероятно, но мы, к сожалению, или к счастью, при этом не присутствовали. Я не исключаю, что всё произошедшее подстроено каким-то образом группой ваших сообщников для получения доверия, хотя, признаться, слабо представляю как. Исходя из наших сведений подобная магическая мощь доступна разве что правителю империи, да выпадут волосы с его гнилой головы. Как представители Эльмарки и Пограничных гор, пользуясь полномочиями одобренными королём Амарота, мы бы хотели максимально прояснить ситуацию.
Эльф говорил высокопарно и чуть надменно, но при этом, не проявляя неуважения к собеседнику.
Маргус начал издавать набирающее обороты пыхтение, готовясь вступиться за сновидца, однако же Ди сделал рукой жест призывающий настоятеля остановиться.
— То есть, если кратко, произошедшее кажется подозрительным по причине того, что не вписывается в рамки привычного. Но, предположим, если я таков, как это описывают — способный зараз спалить кучу летучих ящеров и прочей мелочи, то почему я не могу быть могущественным сообщником империи?
— Я думал об этом, — хмурясь, произнёс эльф, — но как не взгляни, подобное лишено смысла.
— Господин Эртимус можно ваш лук? — словно прося передать солонку, а не личное оружие, попросил сновидец.
Эльф на секунду опешил и внимательно взглянул на собеседника. Ди же всем своим видом излучал хитрое добродушие. Нахмурившись, разведчик вопросительно посмотрел на двух гномов, сидящих за столом посреди зала.
— Иллюзию он не использует точно, внешность настоящая, — произнёс один из бородачей, видимо обладающий какими-то полезными навыками и уже успевший ими воспользоваться, оценив сновидца.
Эртимус некоторое время сомневался, но, что-то решив про себя, ловким движением выхватил из заплечного чехла свой короткий композитный лук и передал его сновидцу.
Ди принял оружие двумя руками и удерживая на раскрытых ладонях перед собой, сосредоточился на предмете. В воздухе возникло некое напряжение, какое бывает при использовании сильной магии. Все присутствующие в помещении, в том числе и посетители, которых собралось немало, напряглись. Эльф с гномом отшатнулись и потянули руки к оружию, но всё закончилось так же быстро, как и началось.
Сновидец протянул лук владельцу.
— Стрела заряжается заклинанием 'Удар молнии' средней силы, время перезарядки около тридцати секунд, тип боеприпасов безразличен, активация зачарования мысленным приказом. Кстати, не знаю как будет сочетаться эффект с уже зачарованными стрелами, но лучше не экспериментировать, — пояснил зачарователь.
Маргус на такое восхищённо залепетал что-то неразборчивое.
Эльф с опаской принял лук и глазами поманил к себе одного из товарищей, тот торопливо подошёл, взял оружие и применил на него какую-то свою магию.
'Наверно что-то вроде распознавания предмета', — подумал сновидец.
Глаза подошедшего эльфа начали увеличиваться в размерах, а уши взволнованно зашевелились.
— Это, нет, да, а, действительно удар молнии! Зачарование постоянное, — путаясь, пробормотал он.
Ди, который уже успел подержать в руках местное зачарованное оружие: Маргус устроил ему экскурсию в один из оружейных магазинов, где, кстати, от такого оружия полки не ломились, знал, что зачаровал лук под вершину мастерства амаротских умельцев и что эльф держал сейчас в руках весьма дорогостоящий и редкий предмет. Не очень мощный, но с прекрасной по местным меркам скоростью восстановления магии.
Эртимус взволнованно принял оружие обратно.
— Я могу оставить его себе? — вопросительно уставился он на Ди, всю его надменность как ветром сдуло.
— Конечно, это же ваш лук в конце концов. Кстати, — обратился сновидец к Труму, — у вас весьма любопытный топор, и я чувствую совершенно обделённый магией, — маг, щурясь от удовольствия, протянул к гному руку. — Можно?
