Нет, я не имею ничего против несения дозора, пусть даже в тяжелых условиях вроде снегопада, дождя, или наоборот жаркой солнечной погоды (как же хочется в теплый Прайдленд вернуться), но то чем мы занимаемся сейчас, сложно назвать полезной деятельностью. Единственное объяснение того, что на время бурана не были отменены дежурства на башне, которое приходит в мою голову это желание сохранить механизм прожектора в рабочем состоянии.

"Я начинаю ненавидеть север. Пожалуй поход за ледяное море, для зачистки земель кабанов и воронов следует организовать хотя бы за тем дабы больше не пришлось здесь зимовать".

Поежившись, прячу кисти рук в рукава верхнего из двух свитеров, надетых под меховой плащ. Вероятно это самовнушение, но ощущение холода пробирающегося под шкуру и старающегося вытянуть последние крохи тепла, не покидает меня большую часть времени проводимого в бодрствующем состоянии. От мысли о холодной воде вообще зубы сводит, а услужливая память подкидывает воспоминания о холодной пучине и смыкающихся над головой волнах.

Пару раз я просыпался от кошмара, в котором после броска волка упав в воду, всплыть так и не получалось из-за прозрачной гибкой пленки на поверхности волн, которая прогибалась под руками но не желала ломаться или рваться. К счастью внешне это никак не проявлялось, а то боюсь после известия о том, что десятник заработал страх перед водой, можно не только лишиться уважения подчиненных, но еще и самолично поставить крест на дальнейшем продвижении по службе.

"Как там говорил Ахади? "Тот кто ничего не боится — глупец, тот кто может побороть свой страх — храбрец". Что-то часто я его вспоминаю...".

Каждые двадцать-тридцать минут тройки дозорных сменяются. Этого времени достаточно чтобы не промерзнуть до костей, да и внимательность не успевает притупиться. Можно было бы меняться и чаще, но это было бы уже бесполезной суетой, так как больше времени тратилось бы на одевание-раздевание и блуждание по лестнице.

Примечание к части

Проходная глава...

Жду отзывов.

БЕДА

С ночного неба смотрят Глаза Изначального, отблески которых искрятся на волнах ледяного моря и отражаются от толстого слоя ледяной корки покрывающей побережье. Порывы южного ветра подхватывают кажущиеся невесомыми снежные хлопья ровным ковром устилающие полуостров и бросают их в колонну бегущих зверян.

Припорошенный снегом лед стал еще более скользким, из-за чего несколько развитых уже падали плашмя, каждый раз рискуя сбить своими телами соратников или вовсе свалиться в холодную воду. Конечно, мы могли бы воспользоваться снегоступами и пробежаться по рыхлым сугробам, только вот о сколь-нибудь быстром передвижении пришлось бы забыть, что в сложившейся ситуации было недопустимо.

Снегопады закончились полторы декады назад оставив после себя огромные белые горы, из-за высоких волн выплескивающихся на берег размывая сугробы набережная обледенела, но все же сохранила относительную ровность, превратившись в опасный и самый короткий путь от западной до восточной крепости.

— Шевелите своими кривыми лапами, блохастые задницы! — подбадривал нас хриплым криком один из старших офицеров бегущих в конце колонны. — Братья и сестры по оружию надеются на нас!

— Плевать на братьев, я бы от благодарности сестер не отказался. — деланно весело заявил Зазу, бегущий в паре с Рокотом.

— Что-то мне подсказывает... — начал говорить Кион старший.

— ...благодарность будет выдаваться по старшенству. — закончил мысль брата Кион младший.

— Если у вас хватает сил болтать, значит вы можете бежать быстрее. — прорычал медведь из начала колонны. — Ускорить темп!

— Зазу. — оскалив клыки бросаю взгляд через правое плечо на младшего льва.

— Да, босс? — подчиненный ехидно сверкнул глазами.

— Если ты вдруг еще раз захочешь пошутить, то хорошенько подумай и лучше промолчи. — кожаная обувка проскользила по неровному участку набережной, но я все же сумел удержать равновесие и продолжить бежать в одном ритме с остальными зверянами, что впрочем не помешало сердцу в груди екнуть из-за перспективы искупаться в ледяной воде. — Ррр.

— Не крути головой. — буркнул Копа, придерживая меня за правое плечо левой рукой.

— Кто сказал, что я шутил? — изобразил недоумение Зазу.

— Фули, Зури. — теперь уже не рискуя оборачиваться, зову близняшек.

— Командир? — тут же отозвалась одна из гепардиц.

— Разрешаю потерять этого умника на обратном пути. — добавляю в голос серьезности и задумчивости. — Стар и Коди вам помогут.

— ...? — волки, бегущие пятой парой нашего участка колонны, молчаливо выразили свое недоумение.

— Злые вы. — буркнул младший лев. — Уйду от вас... к белкам.

— Нужен ты им, как лошади пятая нога. — вставила свою реплику Зури.

— Да заткнитесь вы уже! — взвыл серый волк из передней части колонны. — Берегите дыхание!

— Надо же какой... — старший Кион сделал театральную паузу.

— ...заботливый. — закончил за брата Кион младший.

— Совет дельный. — решаю заканчивать этот балаган и повысив голос приказываю своему десятку. — Начинаем боевую медитацию: как на тренировках.

Все же декады безделья, которые мы провели в четырех стенах крепости ожидая пока закончатся снегопад и метели, удалось хотя бы частично потратить с пользой: начальные тренировки боевого транса гепардов не требовали большого пространства и могли проводиться даже в тесных комнатах (нет особой разницы, где именно сидеть на полу скрестив перед собой ноги и сцепив руки в замок). На успех своей затеи я рассчитывал слабо, просто желая направить энергию десятка в конструктивное русло, но нащупать путь к ускорению мышления смогли даже волки.

...

Над крепостью танцевали языки алого огня, башня с прожектором обвалилась, у подножья утеса шла ожесточенная рубка между зверянами в меховых плащах и кабанами. По следам тянущимся откуда-то с востока, можно было с уверенностью сказать что враг сделал большой крюк плывя с севера на юг, а высадившись на берегу совершил марш-бросок обратно на север. Впрочем чадящие дымом плоты виднелись и у утеса, что говорило об атаке как минимум с двух направлений.

— Ложись! — трубным голосом проревел Север и бегущая колонна тут же рухнула на обледенелую набережную.

Приказ был исполнен раньше чем кто-либо успел задуматься о его целесообразности, однако же через несколько секунд причина стала очевидна: над нашими головами пронесся черный силуэт крылатого развитого, который прошелся по берегу волной гравимантии, сталкивая замешкавшихся солдат в ледяную воду.

"Ворон?".

— Лучники, не спать! — вновь прозвучал рокочущий рык белого (или все же седого?) медведя. — Не дайте этой твари спуститься к нам! Чего разлеглись, блохастые задницы? К оружию!

Так как луков мой десяток с собой не взял, все же тревога поднятая из-за пожара в второй северной крепости не подразумевала встречу с живыми противниками, я повел бойцов вслед за другими мечниками в тыл к теснящим наших соратников кабанам...

Мечи лязгали от столкновения с железом, уши закладывало от раздирающих душу визгов неживых развитых, дыхание сбивалось на хриплый рык. В отличие от предыдущих атак, сейчас враг активно использовал мечи, дубины, щиты и копья, держал строй и даже использовал уловки вроде отступления в снежную равнину чтобы заманить преследователей в ловушку (выныривающие из сугробов клыкастые туши неживой плоти, стали неприятным, а в ряде случаев смертельным сюрпризом).

Часть наших бойцов была отвлечена на необходимость отгонять воронов, постоянно кружащих на расстоянии полета стрелы у нас над головами. Стоило лучникам замешкаться, как крылатые развитые словно камни падали вниз, разбрасывались волнами, шарами и обычными сгустками гравимантии, а затем вновь взмывали ввысь. Спасало только то, что брони они совершенно не носили, а потому каждое попадание могло нанести серьезный вред рукокрылому.

Единое командование защитников северного рубежа просуществовало не более четверти часа с начала схватки, затем сражение разбилось на несколько отдельных битв. Очевидно стало то, что наши бойцы не умеют координировать действия в сколь-нибудь больших группах, каждый десяток действовал фактически сам по себе...

— Зуриии!!! — увидев, как вырвавшийся из строя кабан, всей тушей обрушился на ее сестру, сминая стройную гепардицу будто валун упавший на молодое деревце, Фули встала как вкопанная и шокированно опустила руки. — Нееееет!

— Кион! — рычу в сторону близнецов-львов, находящихся ближе всех к кошке.

— Поняли. — откликнулся старший брат.

Кион младший, отбросив порядком порубленный щит, левой рукой обхватил напарницу за талию и закинув себе на плечо будто соломенную куклу, побежал в импровизированный госпиталь образовавшийся в тылу наших отрядов. Его брат в это время начал отмахиваться лопатой от еще одного зверянина с ярко сверкающими фиолетовыми глазами. Ему на помощь тут же поспешили Стар и Копа...

— Босс... кхе-кхе... — зажимая руками распоротый живот, Зазу смотрел в небо, совершенно не обращая внимания на то, что его за ноги тащут по снегу. — Как думаешь... а среди звезд найдется место для... меня? Я конечно не великий герой... но все же...

— Ты что, дезертировать решил? — отфыркиваясь от влажной из-за пота гривы, продолжаю оттаскивать раненого подчиненного к госпиталю (остальной десяток уже отступил, в том или ином виде). — Если решил сбежать, то не забывай: я тебя из-под земли достану и в землю закопаю.

— Кхе-кхе... — младший лев улыбнулся и закрыл глаза. — Брось, босс, сам видишь: я не жилец. Но за попытку — спасибо. Брось меня тут... не хочу чтобы из-за меня умер еще кто-то... из моих друзей.

— Зазу... — хотел было я что-то возразить.

— Не хочешь бросать, тогда добей. — открыв глаза и посмотрев на меня удивительно спокойным взглядом, потребовал младший лев. — Сам знаешь: так надо.

...

Восточная сторона небосвода окрасилась алыми лучами рассвета, заметно порядевшая колонна медленно ползла через сугробы к первой крепости, оставив позади дымящиеся развалины павшей цитадели, где сейчас закреплялись неживые кабаны и рукокрылые развитые. Нас не преследовали, хоть и могли отправить для этого пару десятков неживых зверян, но легче от этого все равно не становилось.

От гарнизона твердыни и нескольких сотен воинов прибывших в колонне, живыми остались едва ли двенадцать десятков солдат, примерно треть из которых приходилось тащить на волокушах из плащей и щитов. Часть раненых были добиты прямо во временном госпитале, так как спасти их уже не представлялось возможным, а их тела пришлось сбросить в воду чтобы они не достались захватчикам. Из моего собственного десятка, включая меня самого, остались только пятеро: Кионы, Рокот и Фули (последняя так и не пришла в себя, передвигая ногами совершенно механически).

— Всем стоять! — взявший на себя командование крупный ёж, остановился на месте и поднял в верх руку с раскрытой ладонью.

— Что там еще? — запряженный в волокуши тигр поднял голову и устремил взгляд на запад. — Вот ведь задница Изначального.

— Да чтоб тебя! — сплюнул на снег розовую слюну младший Кион.

— Хррр... — издав невразумительный звук, окидываю взглядом пришибленных соратников. — Меняем курс?

Сил удивляться, злиться, паниковать и жаловаться на судьбу уже не было, а потому я старался мыслить максимально рационально. Однако же, моего порыва никто не заметил, продолжая пялиться на утес, где стояла вторая чадящая черным дымом крепость. Вдали так же виднелись крупные силуэты зверян, суетящихся рядом с побережьем.

— Ррраааррр! — возможно это было глупо и рискованно, но я зарычал во всю глотку, заставляя бойцов вздрогнуть и выпасть из созерцательного состояния. — Что встали как столбы, задницы блохастые? Никогда сожженных крепостей не видели? Хватить сопли на кулаки наматывать, а лучше возьмитесь за ремни и тяните волокуши. Нам нужно добраться до ближайшего дозорного поста, а это пять дней ходу на юг. Если же вы собрались сдаться и подохнуть здесь, то напомню, что южнее находятся деревни и города, которые не знают о нашем поражении и если мы не успеем донести эту "славную" весть до соратников, кабаны беспрепятственно захватят сперва Рубежное королевство, после чего начнут резню уже на остальной Пентаграмме. Лично я не хочу стать причиной того, что в моей стране произойдет бойня, равной которой не было уже несколько сотен лет.

— А ты не много на себя берешь, лев? — после короткой паузы понадобившейся на осмысление моих слов, ёж медленно развернулся и упер в меня злой взгляд.

— Хочешь командовать? Командуй, а не изображай из себя статую. — мотнув головой, открыто встречаюсь взглядом с командиром. — Так какие будут приказы?

Сотник фыркнул и как-то криво усмехнулся, а затем заявил:

— Пока я не найду кого-нибудь лучше, назначаешься моим заместителем... Шрам. Всем встряхнуться! Мы идем на юг.

* * *

(Отступление).

Город Доблесть был построен на переправе глубокой реки, в том месте где дно было особенно мелким а берега широкими. Быки окружили свое поселение высокой стеной с множеством башенок для лучников и арбалетчиков, те же участки которые находились над водной гладью, перегораживались конструкциями из решеток обмотанных колючей проволокой, так что лодкам приходилось заруливать в совсем маленькие водные ворота.

После продолжительного военного совета, на котором решали каким образом захватывать эту твердыню, армия Прайдленда разделилась на две примерно равные части: тигры, пантеры, гепарды и десять тысяч львов остались держать осаду, тем самым не позволяя защитникам и носа высунуть за пределы своих стен, остальные же почти тридцать тысяч котов и кошек взялись за лопаты и начали прокладывать новое русло выше по течению реки. Землю они утрамбовывали в кожаные мешки, которые складывали на берегу, собираясь возвести из них импровизированную дамбу.

В то же время быки из города Мир, уже полностью оккупировавшие первый захваченный город, собирали осадные машины и передвижные башни, заготавливали зажигательные снаряды, метательные механизмы и стрелы. Боевые колесницы запряженные неразумными четвероногими быками, гоняли по равнинам банды развитых гиен-разбойников, повадившихся нападать на караваны приходящие из Прайдленда или уходящие туда.

Когда подготовительный этап был завершен, львы перекрыли старое русло реки дамбой из мешков с землей, пустив воду по новому каналу идущему в обход Доблести. Пересохшим руслом воспользовались те части армии кошек, которые исполняли роль окружения города: зацепившись за прутья решеток крючьями привязанными к длинным веревкам, тигры вырвали препятствие из креплений, после чего союзники с двух сторон вошли в поселение своих жертв.

Торас, лично возглавлявший быков в этом сражении, во время штурма дворца правительства сразил Колосса (командующего военными силами вольного города). В течении еще полутора суток, сопротивление было окончательно сломлено и над башнями воспарили знамена с белым черепом на красном фоне, а так же одинокой скалой на белом фоне.