— Ваше Императорское Величество….
Владелица апартаментов оглянулась на вежливый стук в косяк открытой двери. Улыбавшаяся ей демоница присела в реверансе: — Скоро обед. Позвольте Вам помочь.
«Ого», — правительница посмотрела на часы. Крепко же она задумалась. Девушка встала, стискивая до боли пальцы и мелко дыша. Хакейко еще раз улыбнулась и повела рукой в сторону ванной комнаты: — Все уже готово.
Кивнув, императрица на чуть подрагивавших от напряжения ногах направилась к дверям светлого дерева, вошла в бежево-золотистое царство чистоты и застыла, не в силах подойти ближе к вызывавшей у нее чувство паники чаше с водой. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Элия прижала руку к груди, пытаясь договориться с частившим органом. Укусила себя за язык и только после этого смогла сделать еще три шага вперед.
— Позвольте, я помогу, — ловкие пальцы следовавшей за ней служанки расстегнули застежки и молнию, после чего демоница забрала платье, подошла к воде, опуская руку в пену, поболтала в ней, улыбнулась, заверив, что температурный режим приблизительно такой, как утром, и удалилась, без напоминаний и просьб прикрывая за собой двери. Элия тряхнула головой, скинула остатки одежды и, крепко сжимая губы, с трудом удерживаясь от крика, одним движением опустилась в ванную по самую шею, вся скукоживаясь в ожидании боли. Минута, еще одна. Теплая вода мягко обволакивала тело. Мелкие пузырьки щекотали бока. Пушистая пена пахла приятно и ненавязчиво.
Императрица приоткрыла глаза, бездумно рассматривая качавшиеся за окном ветви, сквозь темную зелень которых яркими золотистыми полосками проникали солнечные лучи. Неуверенно повела рукой по шапке пены, всхлипнула и испуганно оглянулась на дверь. Подхватилась, встряхнулась и очень быстро привела себя в порядок. Закутавшись в пушистое, бесконечное, по ее мнению, полотенце, Элия, стараясь не наступить на волочившийся темно-шоколадный махровый конец, выползла в спальню, гадая, какой шедевральный ужас от императорского портного будет ждать ее сегодня.
На фиолетовых подушках лилового дивана лежало пышное, в уже набивших оскомину дворцовых традициях, пурпурное платье, от изукрашенного золотыми узорами с вкраплениями драгоценных камней подола которого хотелось прикрыть глаза и повыть, ибо никому и в голову не приходило, какого ей таскать на себе такую тяжесть. Повелительница медленно выдохнула и, печально сгорбившись, шагнула к этому… выкидышу придворного гения. На периферии зрения мелькнуло что-то золотистое, светлое. Элия затормозила, поворачиваясь к стоявшей у изножья кровати банкетке.
Подошла ближе и присела на блестящее кремовое, спадавшее складками с кровати на пол покрывало, разглядывая нечто пышное, однако выглядевшее не массивным, а воздушным. Протянула руку, дотрагиваясь до вышитых тонкой золотой нитью растительных узоров, постепенно редеющих от подола к талии, обвела пальцем контур раскрывшей крылья бабочки. Нерешительно коснулась пояска и, затаив дыхание, принялась рассматривать полупрозрачное золотистое кружево, густевшее от кончиков рукавов к талии, надежно закрывавшее от чужих взглядов плечи и грудь. Нежный, то ли бежевый, то ли перламутровый, постоянно менявшийся с одного на другой тон основной ткани радовал глаз и вызывал улыбку.
— Вам нравится, Ваше Императорское Величество?
Элия вздрогнула, поднимая голову и переводя взгляд на появившуюся в дверях гардеробной с огромной шкатулкой в руках демоницу. Та поставила свою ношу на резной столик у зеркала, отряхнула подол сочно-зеленого платья и улыбнулась: — Я не знала Ваши предпочтения, поэтому взяла два противоположных по стилю платья, полагаясь на Ваш выбор.
Подходя к госпоже, аккуратно поднимая ее и проводя к креслу, чтобы уложить волосы и закрепить на них тонкую золотую, с прозрачными кристаллами бриллиантов диадему, а затем облачая императрицу в светлое платье, Хакейко не переставала болтать обо всем сразу, пряча за словами собственное облегчение и одновременно злость. Облегчение, потому что поняла, что у повелительницы вкус, несмотря на предыдущие ужасающие наряды, имелся, а злость — на отсутствие профессионализма бывших прислужниц, позволивших себе столь непочтительное отношение к супруге императора.
Еще раз огладив тонкую вышивку и поправив диадему, демоница вдела в уши владычицы длинные золотые сережки-цепочки, в звеньях которых крепились капельки бриллиантов, и удовлетворенно улыбнулась. Элия изумленно рассматривала себя в зеркале, нерешительно поворачиваясь то одним боком, то другим. Потрогала сережку, провела ладонью по кружеву. Уставилась на отражавшуюся в зеркале Хакейко, пожевала губу, встала, с трудом удерживаясь от вертевшегося на языке вопроса. А брови все равно изогнулись, на миг выдавая удивление девушки. Что-то ей раньше казалось, что обед не требовал такой роскошной упаковки.
— На Большом обеде будут восхищены, — донеслось до оглушенного происходящим сознания.
— Что? — она чуть повернулась к говорившей. Демоница улыбнулась так, что на пухлых щечках появились очаровательные ямочки, и повторила: — Его Императорское Величество решил сегодня не проводить бал, а организовать Большой обед в честь Вашего выздоровления, и я рада, что на нем Вы будете блистать. Вам очень идет этот наряд.
Повелительница не выдержала и рассмеялась, до того нелепым показалось ей предположение о том, что она может блистать среди великолепия придворных демонесс. И все же, девушка покосилась на зеркало, выглядела она сегодня значительно лучше, и это… вселяло уверенность. Короткий смех резко оборвался. Непривычное к подобным звукам в данном помещении эхо даже не успело подхватить его.
Элия выпрямилась, расправила плечи и шагнула к выходу. От серо-голубой стены сразу же отошел и склонился в поклоне высокий демон. Молодая женщина замерла на мгновение, едва заметно вздрагивая. Вежливо кивнула, мысленно разводя руками, одновременно пытаясь понять, как можно было забыть о собственном охраннике. Арени плавно приблизился и протянул руку. Владычица помедлила, рассматривая аккуратную крупную кисть с красивым сиреневым камнем перстня, нерешительно коснулась пальцев демона, принимая приглашение.
Глава 10: Императорские будни или Все может император?
Вообще говоря, власть не портит людей, зато дураки, когда они у власти, портят власть.
Шоу Б.
Арнэр сердито отшвырнул в сторону газету, которую безуспешно пытался читать последние двадцать минут. Бесполезно. Сегодня информация о том, чем живут, чем интересуются его обычные подданные, а не дворцовые приближенные, в голове не укладывалась. Более того, он даже не мог припомнить названия статей, которые успел просмотреть. По темному, практически черному полу с легким гудением прошуршал ураганчик, подлетел к креслу, с сидевшим в нем императором, и на миг прижался к ногам. «Утешает», — мужчина протянул руку, защищенную магией, и приласкал малыша. Вихрь унесся наружу и принялся гоняться за огромным резным черным с ярко-желтыми прожилками листом, неизвестно каким ветром занесенным в эту часть парка. Вроде бы по близости подобные образцы не росли, насколько помнил повелитель.
Брюнет встал с кресла и прошелся к огромной стене аквариума. Остановился, разглядывая подводный мир. К стеклу подплыла средних размеров ало-зелено-фиолетовая рыба с похожими на веера плавниками и длинным павлиньим хвостом. Мрачно посмотрела на мужчину зелеными глазами и, чуть ли не с видимым вздохом, развернулась, уплыла в дальнюю часть аквариума, где и застыла, уткнувшись мордой в угол, показывая всему окружающему миру свою тыльную часть. Демон с завистью покосился. Он бы тоже хотел плюнуть сегодня на все. А лучше не только сегодня. И вот так же, закрыться, никого не видеть, ничего не слышать. Изогнутые элегантной дугой брови сошлись на переносице. Император закусил алую губу и с силой потер переносицу идеально прямого носа. Как же его все достало.
Мимо проплыла очередная, на этот раз ярко-желтая обитательница аквариума. Подмигнула своим черным глазом. Брюнет легонько постучал по стеклу. Рыбка приблизилась, подняла морду к поверхности, но не получив ожидаемого корма, недовольно шевельнула плавниками и скрылась в зарослях водорослей. Правитель вздохнул: «Женщины, что с них возьмешь. Все время чем-то недовольны. Что-то им нужно…», — поморщился, — «Какая разница, демонесса, эльфийка или человек, или вот … рыба? Всем им постоянно что-то требуется. У каждой свои претензии. А он сегодня опять не выспался. Вчера было нудное совещание до полуночи. Когда стало ясно, что министры готовы заседать и дальше, нарычал на всех, разогнал заниматься делами, а сам отправился на встречу с главой разведки….
Последний, кстати, тоже не выглядел чрезмерно довольным жизнью. Устроившись в мягких креслах на открытом балконе, лично защищенном императором от любого воздействия и прослушивания, мужчины некоторое время наблюдали за пируэтами и выкрутасами домашнего ураганчика, пока высший демон не выпрямился, глядя прямо на блондина.
Тот немедленно открыл папку с документами. Как и ожидалось, особых новостей пока не было, хотя основные моменты оперативно отработали. За лордессой Шедейф установили постоянное наблюдение, в ее доме нашлись нужные люди. Попутно блондин поделился задумкой. Откинув с плеча белоснежную гриву, лорд Эйра предложил внедрить своих людей в каждый высший дом, чтобы в случае необходимости можно было мгновенно подключить полезные звенья цепи. Сердито нахмурившись и сжав украшенные крупным массивным перстнем с темно-синим камнем пальцы, начальник разведки раздраженно признался, что досадует о том, что данная элементарная мысль не посетила его раньше.
Император философски пожал плечами. Пришла, уже хорошо. В дальнейшем все это пригодится, а пока следовало работать с тем, что имелось. Увы, согласно докладу, белокурая любовница пока ни с кем не встречалась, не общалась. Подсаженный в подаренное повелителем украшение жучок транслировал лишь пустую болтовню.
— Однако, — лорд Эйра поправил воротник-стойку серебристо-серого камзола, легко мазнув пальцами по тончайшей серебристой вышивке, лишь блеском выделявшейся на ткани, — один из наших сотрудников, господин Саавадан, умный, кстати, парень. Далеко пойдет, — владыка кивнул, принимая сказанное к сведению, а блондин продолжил, перекладывая бумаги в кожаной темно-серой папке с серебристым узором в тон костюму, — заметил, как леди несколько раз упоминала одного мудрого советчика, якобы очень ей помогшего, и надеялась еще с ним пообщаться. Так что теперь мы ждем, на кого нас выведут. Ваше Императорское Величество, — начальник разведслужбы отвел взгляд в сторону, сложил руки на подлокотниках, чтобы ни один его жест или движение не были восприняты даже как намек на агрессию, помолчал, и аккуратно произнес, — На данный момент, после того, как Вы отказали лордессе Шедейф в возможности находиться рядом с Вами, ее «советчик» мог потерять интерес к общению с ней. Нельзя ли… временно дать нашему объекту небольшую надежду на Вашу благосклонность….
Блондин откинулся глубоко в кресле, демонстрируя покорность, и прикрыл глаза, понимая, что перешел черту, за которую не следовало соваться даже другу детства. В силу своего положения имевшему и так не слишком много личной свободы повелителю не стоило предлагать подобное. Демон физически ощущал сгустившееся недовольство императора. Арнэр несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя убраться царапавшие черное дерево антрацитовые когти. Посмотрел на застывшего в кресле главу разведки, оценивая склоненную голову, плавно втянул когти, разжал стиснутые зубы, покачал головой. Последние дни оказались неожиданно напряженными, и это не слишком хорошо сказалось на умении держать себя в руках.
— Об этом не может быть и речи, — блондин в кресле медленно кивнул, собственно не ожидая другого ответа, — лордесса переступила границы дозволенного. Если один раз я сделаю исключение, то потом не остановлю эту лавину. Жди. Рано или поздно, она все равно попытается встретиться со своим «советчиком». И даже если тот откажется от подобного общения, надеюсь, у твоей службы получится выяснить, кто он.
— Хорошо, и… прошу прощения, — глава разведки встал с кресла и склонился в глубоком поклоне.
— Сядьте, лорд Эйра, — повинуясь краткому жесту руки, красавец-блондин элегантно опустился назад на сиденье, внутри напрягаясь еще больше от столь официального обращения. Повелитель помолчал, пристально разглядывая своего собеседника, — лорд Эйра, на всякий случай напоминаю Вам, что в Вашей преданности я не сомневаюсь, а также не имею намерений карать Вас или Ваших подчиненных, если в чем-то у Вас будет неудача. В конце концов, меня интересует результат, а к нему можно прийти и через несколько провалов. Лишь постарайтесь избежать… фатальностей. Можете идти.
Демон поднялся, склонился в глубоком поклоне, скрывая довольный блеск глаз. Что ни говори, а получать время от времени подобное подтверждение собственной значимости, а также гарантию некоей свободы действий было приятно. И полезно.
— И я очень ценю твою дружбу, — догнало уже у дверей. Блондин сверкнул серебром глаз и сдержанной улыбкой и скрылся за дверью, оставляя императора в одиночестве. Тот откинулся в кресле и потер переносицу. Помотал головой и хмыкнул, подпирая ладонью подбородок, в который раз удивляясь, как из шаловливого, обожавшего проказы демоненка — друга детства — получился прожженный интриган, наделенный не только четким умом, но и ошеломляющей хитростью и изворотливостью. Потер переносицу, уже не пытаясь объяснить себе, по какой причине этот сильный демон остался на его стороне, одним из немногих друзей, к которым можно было повернуться спиной. Качнул ногой и усмехнулся, пожалуй, единственным таковым.
В стекло с другой стороны ткнулась с ощутимым стуком рыбка-треугольник, сплошь покрытая черно-желтыми разводами. Отплыла немного в сторону и раздраженно выплюнула изо рта кучку разноцветных камней. Повелитель усмехнулся, щелкнул по стеклу пальцем и тяжело вздохнул, припоминая, как он наивно надеялся, что его мучения закончатся после того, как носительница пророчества будет обнаружена. По изогнутым губам скользнула горькая усмешка, а рука потянулась растрепать цвета вороного крыла шевелюру, однако натолкнулась на переплетенные между собой цепочки и косички. Раздраженно цокнув языком, брюнет прищелкнул пальцами, и освобожденные пряди густой волной хлынули вниз. То, что при этом часть украшений могла не вернуться в хранилище, а испепелиться, повелителя сейчас мало интересовало. Пусть это будут производственные издержки.
Он невесело осклабился, глядя на смотревшую на него из подводного мира морду в яркой васильковой чешуе. Развязал и сбросил на пол шейный платок, расстегнул пиджак. Проследил взглядом за покатившейся куда-то под кресло пуговицей из черного бриллианта, фыркнул и, отшвырнув мягкую ткань куда-то на кресло, вышел из кабинета. Задержался на входе, выбирая между гостиной и спальней. Победила последняя. Мужчина скинул черные кожаные туфли и рухнул на антрацитовое плюшевое покрывало, вытягиваясь и с наслаждением закрывая глаза. Как он устал. И ведь до сих пор не удалось восстановить полностью баланс. Для этого требовалась пара спокойных дней. Предстояло их как-то выкроить. Иначе, кто-нибудь не столь мудрый и не столь близкий как лорд Эйра мог попасть под раздачу.
