— То, что Эрик не готов отдать, — уклончиво ответила девушка. — И, кажется, он имеет на это право. Может, дело в договоре или еще чем-то.
— Проблема не в тебе?
— Нет. Не в этот раз. Да и не было такого, чтобы я была виновата, — обиженно всхлипнула Соня. — Что нам делать? Мы ведь можем что-то предпринять? Правда?
Мэри пристально смотрела на банши, будто именно на ней написан ответ, искомое решение всех их проблем. Женщина пыталась осознать услышанное, переварить информацию и понять, способна ли она что-то предпринять. Ее прошлое могло оказаться полезным, но в тоже время таило угрозу. Если о том, кто она такая на самом деле узнают, проблем у хозяина будет не меньше, чем от визита Килиана. Стоять в стороне? Не самая удачная идея, ведь Эрик последний чернокнижник из рода Кроу. Умрет он и замок отойдет государству, будет передан новому владельцу. Такое расклад не устраивал кухарку, которая могла лишиться всего. Да и о картинах забывать не стоит, они улика, доказательство ее вины.
— Мэри? — с надеждой позвала Соня. Пауза слишком затянулась, и это начинало пугать. Неужели ничего нельзя предпринять? Сама мысль об этом заставляло сердце замирать! От напряжения даже волосы поникли и больше не стремились улететь. Хуже всего была тишина, полное отсутствие ответа. — Мэри, пожалуйста, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь. У нас есть шанс?
— Шанс? — тяжелый вздох вырвался из груди. — Шанс есть всегда, нужно лишь хорошенько поискать и подумать. Это самое сложное. Я не стала полноценным магом, и дело даже не в том, что мне пришлось отказаться от выполнения поручения. Наставник никогда не позволил бы мне сдать экзамен, а прикончить его у меня бы ни получилось. У меня есть определенные знания, умения, но их недостаточно, да и силу я недавно сбросила. Килиан опасный противник, если он заключил договор, то непременно использует его в самый выгодный для себя момент. К тому же, ему многие должны. Мне же и вовсе нельзя с ним сталкиваться. Такой, как он, с легкостью почувствует, кто я.
— Но, мы ведь можем защитить замок от него, если, к примеру, он попытается проникнуть сюда без приглашения?
— Разве что хозяин установит барьер, который никого на километр не подпустит, и то не факт, что это сработает.
— Так что, я ничего не могу предпринять? Совсем? — что-то внутри оборвалось. Она надеялась на другой ответ, а тут получалось, что она зря побеспокоила человека. Теперь тех, кто нервничает и боится, станет больше. А ведь можно было этого избежать. Ей стоило лучше подумать, прежде чем действовать.
— Я этого не говорила, — кухарка вытерла и без того чистые руки подол платья. — Идем!
— Куда?
— В галерею. Ты ведь уже засунула туда свой нос, так?
— Ага, я тебя видела, — смутилась банши. — Прости.
— Ох... Ну, что с тобой делать? — ворчливо пробормотала женщина. Она шла быстро, но при этом сохраняла достоинство и некое величие. Не хватало еще бегать при слугах! Она здесь главная, так что нужно поддерживать образ, а еще неплохо было бы проверить, чем занимаются обитатели замка! Наверняка снова отлынивают от работы.
— Ничего, принять, как есть, и не ругать. Я, правда, не специально, и не хотела ничего плохого.
— Знаю. Когда речь заходит о тебе, глупо ожидать чего-то иного. Вот только не забывай, любопытство до добра не доводит. Тебе стоит думать, прежде чем делать и говорить. Соня, пойми, даже в замке стоит проявлять осторожность.
Банши понимала, что Мэри права, она и сама временами считала, что лезет не в свое дело, а потом страдает. Если бы она приняла роль обычной охранной системы, не думала и не волновалась ни о чем, кроме безопасности замка, то стало бы проще. Увы. Ничего с собой поделать Соня не могла, ведь она не вещь, не просто сигнализация, у нее есть душа, какой-никакой разум, ей необходимо общение, поддержка, какое-то занятие, чтобы не сойти с ума от скуки и безделья. Легче разгребать последствия, чем изменить себя. Банши даже не заметила, как они покинули кухню и, пройдя по нескольким коридорам, вышли на центральную лестницу. Все было, как обычно, ничто не напоминало о надвигающейся буре, но забыть о происходящем было невозможно. Соня видела то, что могла потерять и от того торопилась. Если она что-то может, то непременно сделает.
— Что нам нужно в галерее? Будешь снова рисовать?
— Сейчас в этом нет необходимости, — Мэри сняла с пояса массивную звенящую связку. Не мешкая и не сомневаясь, она сразу же нашла среди пары десятков нужный ключ. — Да и не поможет нам рисование. Это способ избавиться от магического напряжения, не более, — удивительно говорить об этом с банши, понимать, что нет необходимости что-то скрывать. В некотором роде это даже принесло облегчение, вот только и оно сменилось тревогой. Секреты лучше хранить, а не обсуждать, ведь иначе, они могут разрушить все.
— Тогда, что нам нужно? Картина?
— Мои картины не хранятся в галерее.
— Ага, они на чердаке. Я видела.
Последовал тяжелый укоризненный вздох. Кухарка в очередной раз выказывала недовольство, но ничего не сказала, будто смирившись с тем, что это бесполезно. Соня неисправима, нужно лишь смириться и перестать удивляться.
— Проходи, — женщина чуть отошла в сторону, пропуская банши первой. Сама она внимательно огляделась, убеждаясь, что за ними не следят, и никто случайно не увидел, куда они с Соней идут. — Постарайся не шуметь, не возмущаться, и не открывать рот. Говорить буду я. Все вопросы только, когда я разрешу. Поняла?!
— Уже молчу...
* * *
Соня покорно парила за Мэри, не издавая при этом ни единого звука. Она не могла отделаться от ощущения, что кухарка намеренно затягивает момент, будто все еще сомневаясь в том, что правильно сделала, согласившись помочь. Трудно осуждать ее за это, ведь она могла потерять все, и не только она, но и сам чернокнижник, знающий ее тайну. Банши и сама не была уверена в том, что ей стоит что-то предпринимать. Как бы не сделать хуже. Этого Соня боялась больше всего, от этого маленькое сердечко болезненно сжималось в груди. Может, отвлечься, раз поговорить нельзя? Взгляд девушки метался по картинам. В прошлый раз она не уделила им внимания, а после и вовсе забыла о галерее. Ей просто было неинтересно возвращаться сюда, да и времени все не находилось. Жаль, но и сейчас картины не задевали струны души, не вызывали никакого отклика. Да, они были живыми, реалистичными, наполненными как-то потусторонним смыслом, но не цепляли.
— Ой, — Соня настолько сильно увлеклась, что не заметила, как Мэри остановилась, и естественно, налетела на кухарку. — Прости, я задумалась.
— Осторожней, не стоит увлекаться этим занятием.
— Это еще почему?
— Думать вообще вредно для здоровья, особенно, когда дело касается таких серьезных вещей. Можно лишиться головы, во всех смыслах этого слова. Тебя это касается в меньшей степени, но поверь мыслить не так уж хорошо, как кажется на первый взгляд.
— Ты меня почти убедила, — тихо усмехнулась банши, радуясь, что Мэри сама решилась заговорить. Молчание угнетало, давило, разрушало сознание. — Мы уже пришли?
— Да. Пришли, — женщина все еще медлила, словно давая себе последний шанс. Сомнения ни на секунду не оставляли кухарку, которую все устраивало в ее нынешнем положении. Она не могла его лишиться! Но что предпринять: просто ждать или попытаться помочь? Наверное, ей стоит поговорить с Эриком, все обсудить.
— Боишься, да? — понимающе спросила банши. Ей и самой было не по себе, она ведь обещала Эрику вести себя хорошо. Не очень-то у нее получалось.
— Тебе тоже стоит. Это первичный инстинкт, позволяющий выживать.
— Ну да, выживают трусы.
— Вот именно, — печально улыбнулась кухарка, отодвигая картину, за которой оказался небольшой тайник.
Простое и предсказуемое место, но за многие годы никто, даже случайно не заглянул туда. Именно за неказистым натюрмортом Мэри скрывала крупицы своего прошлого, то, от чего стоило давным-давно избавиться, но рука так и не поднялась. Женщина не смогла выбросить прошлое из памяти, забыть о том, кем она мечтала стать. Временами, в голову нынешней кухарки даже приходили бредовые мысли о том, что стоит попытаться завершить приказ наставника, выдать свое исчезновение за гениальный и коварный план, попытаться стать магом. Такие моменты случались не часто, но всегда приносили за собой лишь боль и презрение к себе. Мэри знала, что способна на большее, могла бы добиться невероятных высот, но ей не позволили этого сделать: сначала наставник, а потом и судьба в лице Мориган. Столько возможностей упущено! Но намного больше приобретено. Все правильно, все сложилось оптимально для нее, но иногда женщине представлялась совсем другая картина. Она все еще жива, крепка телом и разумом, она не потеряла драгоценные годы жизни и счастлива с семьей, ее дети многого достигли, и она может ими гордиться, да и муж ее обожает. И все же, прикасаясь к книге в мягкой бархатной обложке, в душе что-то приходило в движение.
— Книга? — Соня удивленно вытаращила глаза. Подглядывать из-за плеча, конечно, не хорошо, да и она обещала вести себя тихо, но удержаться девушка не смогла. — Ты тоже чернокнижница?
— Нет. Что ты? Конечно, нет, — усмехнулась Мэри, быстро моргая, чтобы прогнать ненужные слезы. — Я должна была стать астральным магом, работать с тонкими материями. Это непростая магия. Он требует большой сосредоточенности, внимания, самоконтроля, и творческого подхода. Без этого никак. Что же, касается книги, то в ней мои записи, то, что я считала важным, то, что боялась забыть, — женщина медленно сползла по стенке на пол. Ноги не держали ее. Все так волнительно. Он будто пытается заглянуть в прошлое. — Кухарке эти знания ни к чему, но я не смогла уничтожить записи. Сейчас очевидно, что это было верным решением. Ну... относительно... — Мэри провела пальцем по старым страницам. Она записывала здесь не только важные детали и магические схемы, но и собственные мысли. Здесь много личного, чтобы позволить кому-то взять в руки заветный дневник.
— Ты будешь использовать магию?
— Нет! Конечно же, нет! После этого мне можно было бы готовиться к встрече с Вестником смерти. Я хотя и люблю нашего хозяина, но не настолько. Здесь есть информация о золотом эльфе, и она может нам пригодиться.
— Откуда? — учитывая прошлое Мэри, и то, что она уже знала о местной специфике обучению магии, Соня сомневалась в том, что и наставник дал ученице настолько полезную информацию.
— Скажем так, я нашла ее совершенно случайно, — усмехнулась женщина, продолжая переворачивать страницы. — Не бери в голову.
— А по виду не скажешь... — В этот момент давно знакомая кухарка вдруг начала казаться коварной и хитрой шпионкой, сумевшей раздобыть государственную тайну. Да ее ухмылке даже Тхар позавидовал бы!
— Я же сказала, не бери в голову. Важно не то, откуда и как давно в меня сведения, а то, как их можно использовать. Так что хватит болтать, лучше подумай о деле, — Мэри еще раз оглянулась, будто пытаясь удостовериться, что они все еще одни. — Слушай внимательно и запоминай, после прочтения, я все же уничтожу записи. Они несут угрозу не только для меня, но и для моей семьи. Когда Килиан захочет узнать, что происходит и почему, а он захочет, уж поверь, никаких улик не должно остаться.
Ну вот, снова чтение! И на этот раз буквы не красиво напечатаны в книге, а написаны корявым почерком на пожелтевших, временами смятых листочках. И как все разобрать? На это может уйти пара дней, не меньше, но вряд ли Мэри даст ей возможность вчитаться и все перевести. Соня разочаровано вздохнула. Она рассчитывала на то, что ей просто объяснят ситуацию, но вместо этого придется напрячь глаза и мозги. Хорошо еще, что заботливая женщина открыла свои записи на нужных страницах. Банши стрельнула взглядом — кухарка отвернулась и теперь смотрела в пустоту. Ничего пояснять или говорить она явно не собиралась. Казалось, что ее поглотила пучина воспоминаний и мрачных размышлений. Жутковато. Непривычно было видеть Мэри такой. Было в этом что-то неправильное и противоестественное. Соня вполне могла бы понять ее. Она напомнила о прошлом, о том, к чему нет возврата. Это больно. Банши по себе это знала.
Читать стоя было глупо и неудобно, тот факт, что она парит над полом, ничуть не облегчал ее положения, а потому девушка уселась на полу. Пора попытаться выяснить что-нибудь полезное. Не случайно же Мэри молчит! Может быть, это нечто, о чем нельзя говорить вслух? От этой мысли волна дрожи пробежала вдоль позвоночника.
'...Сегодня я выполнила очередное задание наставника. Мне не пришлось тратить магию, и как следствие расплачиваться, но от этого не легче. Мои ладони стерты в кровь, спина болит, а в ногах такая тяжесть, что я не могу пошевелиться. Наставника мало волнует мое состояние, главное, что я в срок выполнила работу, за которую ему заплатили. Когда я подалась в ученики, то не думала, что магия — это еще и тяжкий физический труд. Я вообще не думала. Пути назад нет. Я на том этапе, когда во мне все видят собственность наставника-мага. У меня два пути: умереть или стать магом.'
Соня не сомневалась в том, что все так и есть, ведь на странице отчетливо виднелись потемневшие багряные пятна. Дальше было описание какого-то рецепта или магического ритуала. Странные слова, непонятные символы, какие-то закорючки и рисунки. При всем желании банши было не разобрать их смысл. Перевернув страницу, девушка увидела нечто вроде пентаграммы, а вот сразу за ней следовало кое-что интересное.
'К наставнику прибывает важный гость. Ради него из замка выслали всех слуг, а сам наставник заметно нервничает. Он явно не хочет, чтобы о встрече кто-то узнал. Мне велели встретить гостя, проводить его, а после сидеть тихо в своей комнате. Никаких вопросов. Мне нельзя смотреть на гостя, да и раскрывать рот запрещено. Наставник даже хотел использовать заклинание тишины или зашить мне рот нитками. Я думала, что уже ничего не боюсь, но в этот раз ужас сковал мое сердце. Думаю, наставник боится.'
Соня не сомневалась в том, о каком госте шла речь. Конечно, страх и ужас много кто вселять может, но речь наверняка, про древнего эльфа! Сердце забилось чуточку сильнее, а ладони вспотели. Девушка приподняла дневник ближе к глазам, словно это как-то могло помочь.
'Эльф. В гости к наставнику прибыл эльф! Такой же заносчивый и прекрасный, как и все представители этого народа. Я не могла оторвать от него взгляда. До сих пор тело дрожит и пылает. Никакие зелья не способны избавить меня от томления. Неужели мужчина может быть настолько красив? Меня до сих пор влечет к нему. Даже то, что он смотрел на меня, словно я груда мусора у него на пути, ничего не изменило. У меня дрожат руки, а жар становится все сильнее. Это магия очарования, врожденное свойство всех эльфов. Оно способно покорить любого, подчинить себе. Чем старше эльф, тем сильнее его притяжение. Оно действует на всех: мужчин, женщин, животных. Я попала под его чары. Разум понимает, что я не должна думать о нем, мечтать, но сердце жаждет вновь его увидеть. Наставник запретил... Он убьет меня, если узнает... Но я ничего не могу с собой поделать, мне необходимо вновь увидеть Килиана. Просто посмотрю и все. Ничего же страшного не случится, если я подсмотрю и подслушаю...'
