Опять в этом году жара несусветная стояла, вот и полыхнуло высушенное до звона ещё недавно буйное разнотравье. Но очень, очень кстати... здесь, на тропе, пламя не донимало ничуть, зато и следок теперь сокрыт так надёжно, что даже и сам Лис не смог бы вынюхать... теперь на Холерную пустошь, тут следы стародавнего мора и выжегшего его буйства магиков образовывали обширное, чуть вытянутое с восхода на закат пятно такой невообразимой смеси, в котором сам Павший ногу сломит... а вот теперь можно и потихоньку, деликатненько так, не обгоняя но и не уступая попутному ветерку, следовать за собственной тенью. Удивительно иной раз, куда этот зыбкий неверный проводник мог завести, главное слишком далеко не забираться...

Спину уже ломило от обмякшей на руках тяжести, в глазах ощутимо поскрипывал песок накопившейся усталости — похоже, алхимики всё ж чуток надули его и всучили не совсем качественный эликсир. Да и в голове уже отчётливо обозначались удары по наковальне невидимых, но зато ох как ощутимых гулких молотов... Стэн лишь на остатках гордости держался на коленях над валявшейся сейчас на песке ношей — зато прямо возле входа в своё маленькое потайное логово. Он всё же сделал это! На сотни лиг вокруг нет в Пустыне ни единой души, озабоченной чем-то иным нежели сохранением своей жалкой ничтожной жизни, и никто даже не пронюхал... чемпион судорожно закашлялся, и его едва не вывернуло наизнанку горькой желчью.

Кое-как утерев рот, в который словно нагадили все коты и кошки этого мира, парень понемногу поднялся на ноги и даже нашёл в себе силы поелозить подошвой по песку, дабы скрыть следы своей позорной слабости.

— Вжик, ты можешь сварить себе яд, чтоб вот эта жалкая душонка, — он безо всякого почтения копнул ногой валявшуюся в отключке девицу перед собой. — Чтоб она пару минут могла побыть вне своей бренной оболочки, но рядом?

Слегка помятый малыш прекратил самозабвенно ласкать усиками лучи Солль и уставился на хозяина как на умалишённого. Однако после краткого танца Сомнения он покладисто снялся с места и весьма вскоре уже выгнал из-под неприглядного камня затаившегося там здоровенного скорпиона. Тварь, доложу вам, та ещё (Паралич на 45 сек. и минус 50% к Силе и Ловкости на полчаса — в свою очередь подобострастно доложил уже начавший немного задалбывать интер-фейс). Стэн передёрнулся от острастки и, уважительно глянув на увлечённо выедавшего хвостовую железу маленького охотника, отвинтил колпачок фляги.

— Вставай, хватит валяться, вон ресницы дрогнули и дыхание изменилось, — процедил он, прекратив поливать лицо Хюльды, и приложился к воде сам. Затем опустил взгляд к кинжалу, позаимствованному у того незадачливого роги в замке. А неплохая ковырялка, с преодолением резиста к магии и повышенным шансом крита. Девятеро, как же непросто разбираться во всей этой ахинее, однако надо, надо!

Ведь ещё лорд Хендрикс учил его: не можешь что-то победить — возглавь это. Вы ещё не знаете, дьяволы из неведомого далека, и очень надеюсь, что не узнаете о том никогда. Я вырву все ваши тайны и превзойду вас в вашей же науке смерти и обмана. Пусть даже мне придётся совершать многое из того, на что я не решился бы ещё вчера. И вы ни о чём даже не догадаетесь, когда дома в вашем неведомом мире будут пылать как многострадальная Санта-Моника, и когда в каждом из них вдовы стануть выть над покойниками... впрочем, недолго им волосы рвать на себе, всего лишь пока дойдёт очередь и этого колоска пасть под серпом угрюмого Жнеца. Как же я вас... нет, даже не ненавижу — разве можно ненавидеть кусающих тебя клопов или пожирающую урожай саранчу?

Нужно просто найти способ — и уничтожить эту мерзость. Чётко и хладнокровно. И будьте покойны, Лис тропочку сыщет, раз уж его способности оказались пригодны и для блуждания по этим, как их... информационным пространствам, да. Если придётся для этого не раз умирать — что ж, не мы первые и не мы последние, надо будет предать — предадим, и в сердце ничего не дрогнет. Это ведь ваши инквизиторы сформулировали ту замечательную идею насчёт того, что цель оправдывает средства? Вы сами выковали колун, и его же обухом однажды получите по затылку...

Стэн ничуть не удивился, лишь горько дёрнул щекой, когда в просматриваемой краем глаза ленте новостей промелькнуло... век бы такого не искать и не ждать!

Сообщаем, что сегодня клан ОМОН (ныне шестнадцатая строка в рейтинге ру-кластера) в ходе блестящей операции захватил контроль над замком Юго-Восточный, ранее обозначенным на картах как ничейный манор Санта-Моника. Поздравляем победителей! Впрочем, по непроверенным данным, полный доступ к замковому интерфейсу на уровне супер-администратора получен не был, возможны какие-нибудь сбои в программных скриптах.

Вот и всё. Вы ещё не знаете, дьяволы, что это на самом деле ваш приговор... Стэн судорожно вздохнул, задавил в себе непроизвольный рык ярости и аккуратно скопировал короткое, наверняка оставшееся многими почти незамеченным сообщение в эту вот особую коробочку... тьфу блин, папку. Да нет, не просто на память... вон, Вжик уже маякует, что готов.

Нет, но каков молодчина оказался старый лорд Хендрикс, продержался почти четверть часа! В полуразваленном, уже горящем замке и всего с горсткой низкоуровневых стражников — против мощного клана профессиональных садистов и вымогателей. Дал беглецам столь нужную фору во времени. Девятеро, ну отчего весь мир теснится олухами и мерзавцами, а вот таких замечательных людей что жемчужин в куче навоза на ферме... он кивнул малышу в янтарно-золотую полоску.

— Ай! — Хюльда, недоуменно озиравшая неприветливую местность вокруг и меж делом вытиравшая мокрое лицо, подпрыгнула от неожиданности и боли, когда неслышно подкравшийся Вжик вонзил жало ей в пышное бедро — как видел Стэн, на всю глубину.

"Надеюсь, не перестарался", — он подхватил пошатнувшуюся девицу, пытливо всматриваясь в происходившие с ней изменения. Первыми отказали язык и губы — в глазах её заплескался ужас, когда она попыталась что-то закричать, и даже руки дёрнулись к лицу в извечном жесте. Затем ладони опустились, медленно и заторможенно словно под водой, вот и колени дрогнули. Взгляд потускнел, покрылся пеленой бессмысленности. Парень опёр ощутимо задеревеневшее тело спиной себе на грудь и поспешно запрокинул её голову на своё плечо. Вот тебе изо всех сил... ага, приглашение в группу, оказывается, прошло напрямую, мимо отсутствующего сейчас сознания. А теперь десерт!

— Как давно я об этом мечтал, — с дьявольской улыбкой он обнажил кинжал и полоснул по доверчиво и беззащитно открывшемуся женскому горлу... ага, почти сразу и исчезла! Значит, путь наш верный. А теперь вцепиться вот в эту нить судьбы и держать куда там зубами...

Светка, Светик, Светулёчек — спасибо тебе, маленькая доверчивая девчонка из неведомого мира дьяволов! Не стану просить прощения за то, что коварный Лис махнул хвостиком шустро и тут же проник в тот краткий миг куда дальше, чем предполагали эти бездушные творцы всего нашего мира. Нет, не в твоё маленькое, уютное и такое яркое "Я" — девчачьи сокровенные тайны нам без надобности. А вот самое волнующее и захватывающее воспоминание из последних как раз и оказалось искомым... да-да, когда совсем недавно ты, исполненная невообразимой смеси страха, волнения и нешуточной надежды, впервые подключилась в... ну да, вы называете тот саркофаг вирт-капсулой, и остановилась на самом пороге нашего Дру-Мира...

Так, ага, чуть дальше... цепочка чужих воспоминаний, ярко искря эмоциями, разматывалась медленно и неспешно под усталым и внимательным взглядом. Ну да, поступать будем по образу и подобию... пол менять Хюльде это будет уже чересчур? Значит тогда, первое блюдо в нашем меню — это выбор расы.

Стэн мимо воли усмехнулся, поймав себя на сладкой вкрадчивой мыслишке. А вот сделать, к примеру, эту занозу троллихой! Толстой и здоровенной как поставленная на-попа телега ломового извозчика, жрущей всякую пакость вроде живых червей и старательно протухлого мяса. А уж воняющей при том! И всё это на целую вечность... он отогнал видения подленькой мести и вновь уставился невидящим взглядом в бесстыже раскрывающиеся перед ним строки, пункты и полноводные к ним описания-инструкции.

Что ж, по сути выбор невелик — расы хумансов, эльфов и дроу (то есть, тёмных эльфов) вполне, как там твердит гугел — ага, антропоморфны. То есть, эти три варианта совместимы меж собой почти полностью в плане общения, питания и даже постельных кувырканий. Людей отбрасываем, уж искать беглую девицу если и станут, то как раз среди них. Насчёт остроухих высших эльфов у Стэна имелись кое-какие собственные замыслы, так что быть тебе, милочка, бронзовокожей самочкой-дроу. Подтверждаю, да-да. Поехали дальше, время уходит! Что тут?

Упс... настолько детальной и подробной проработки возможностей выбора внешнего вида Стэн никак не ожидал — похоже, создатели и сами толком не понимали, зачем давать такие богатейшие настройки входящим лишь поразвлечься балбесам? Нет, ну в самом деле? Почти всё время, он судил по личному опыту, на себя внимание если и обращаешь, то лишь в плане чистоты или ранений. Опять же, большинство на себя сверху пару пудов железа надевает... Да и в зеркало парень уже и не помнил, когда смотрелся в последний раз. Хотя девчонки-то как раз наоборот... М-да, придётся поднапрячься! Эх, сюда бы ту маменьку-художницу... а впрочем, это идея!

Без особого труда найдя в бездонных загашниках искомое, Стэн пристально всмотрелся в скрин-блин-шот, на котором втихаря пойманная Свиет-Лана по имени Тиль замерла в классическом и почти идеальном выпаде копьём. Только на этот раз всмотрелся глазами не придирчивого и неумолимого инструктора, и даже не ценителя женской красоты. А скорее... чуть поэкспериментировав, он всё же наложил на фигурку безучастно вращавшейся дроу черты и формы лесной эльфки. Как говорила девчонка, вау! Теперь чуть добавить возраста, плюс убавить детской угловатости, чтоб если вдруг встретятся, сходство не бросалось в глаза... кстати, цвет их — да пусть остаётся зелёный, с бронзовым загаром кожи отлично сочетается. Зато выражение этого зеркала души сделаем, кстати, не самое невинное. Причёску чуть короче, косую чёлку над задорным носиком. Так, ага... убрать к чёрту няшное выражение малолетки со смазливого загорелого лица, вот и всё. Быстренько и со вкусом, это наверное Свьетка и имела в виду под словом няшно?

Но с другой стороны, хоть и играются все эти девчонки в куклы, но в женской красоте нифига не понимают! Размер прелестей спереди — аккуратненько ползунком добавим +1, изгиб шеи к плечу слегка женственней, а вот тут и вовсе... Стэн щедрой рукой плескал в эту фигурку аппетитной привлекательности, и на пике вдохновения даже раздавил по ней мысленно спелую ягоду клубники. Ох ничего себе, такое богатство и самому нравится. Годится, подтверждаю! Да уверен, чтоб вам всем и каждому, и быстрее, а то уже штаны трещат.

А кстати интересно, насколько справедлива та фразочка, что форма определяет содержание? Форма имеется в виду не покрой мундира, а телесные обводы и пропорции. Очень хотелось бы надеяться...

Тэ-экс, теперь они предлагают выбор игрового класса. Посмотрим... Нет, как для игры и развлечения балбесов обоего пола и всех возрастов — очень даже толково разложено и почти всё понятно. Однако жить с такими жестокими ограничениями? Удавиться с тоски можно... впрочем, прежнюю Хюльду если за что терпели и втихаря не придушили, так это за умение и даже почти талант ухаживать за больными и ранеными, вон в рыбацком квартале ей даже кланялись на улицах, и вовсе не потому что дочка лорда... значит, целительница? Что тут у вас имеется, наверняка ж варианты есть...

Паладин это уж слишком агрессивно. Представив себе вот эту беспомощно поворачивавшуюся перед ним фигурку изящной девицы — упакованной в груду железа и с куда там кузнечному молотом в холёных лапках, Стэн тихо фыркнул. Перебьётся!

Так... друид и шаман это уже куда интереснее, хотя... дурой Хюльда отнюдь не была, но мозгами пользоваться не умела, да и не хотела, по правде-то говоря. Ну вот зачем оно дочери влиятельного вельможи, на всём готовом и под крылышком папеньки? Эх, хороший человек старый лорд Хендрикс... был, но доченьку воспитать всё ж не сумел. Впрочем, ему и с сыновьями хлопот хватало, оторвы те ещё были. А стало быть, вот в этих мощнейших пластах крутых наворотов магии природы, в этих хитросплетениях полускрытых намёков и неявных возможностей Жизни и Смерти она никогда не разберётся.

Стэн уже расстроился было, но всё ж из добросовестности открыл последний вариант. Жрец, он же клерик? Вчитался в муравьями бегущие строки описания — и замер. Вот оно! Три ветки развития — Светлая, Тёмная и Дисциплина, и захочешь не спутаешь. Первая это магия исцеления всех видов и разновидностей, вторая наоборот — всякие порчи и проклятия. Ну а последняя это бафы и щиты, хоть себе хоть в составе группы. Сколько парень ни прикидывал, его уверенность в том, что это как раз и будет идеальный и несложный вариант для чуток зажравшейся дочули лорда, лишь крепла.

Впрочем, это всего лишь второй слой, ведь с умениями жрицы не шибко наверх пробьёшься, вечно будешь на ролях поддержки. А значит? Он мягко но непреклонно вдавил уже готовый класс поглубже, куда-то в подсознание будущей звезды дроу, а на первый план выдвинул класс Роги. Вор, жулик, полночный убивец — казалось бы, куда как неподходяще для весьма соблазнительной красотки многообещающих форм. В компенсацию... Стэн воровато огляделся и совершенно хамски добавил к строкам описания и абилкам класса несколько своих неоднозначных умений. Старательно пригладил ногтем чтоб не выпирало, вроде должно пролезть в приёмный бокс.

Ну-ка, прикинем. Итого, верхний слой класса — с виду Рога... ну, с несколькими личными скрытыми абилками, а под ним припрятан мощный пласт умений Жреца. И будет он со временем понемногу всплывать наружу, проявляться в виде плюшек и всяких подарочных умений. Итак, решено! Быть тебе... а кстати, имя?

Опять морока, блин! Отбросив соблазнительно мелькнувшее где-то рядом "дура набитая, обыкновенная", он потыкал вниманием в кнопочки случайного генератора. Нет, как-то бездушно, а некоторые даже и невыговариваемо. Затем запросил у мающегося бездельем гугля описание имён в княжествах дроу родного мира, и тихо присвистнул. Вот ведь, едва маху не дал! Уж какая жёсткая кастовость и иерархичность имён и титулов царила в мире остроухих бронзовокожих эльфов, он до сих пор даже и не знал. Так-так, если пройти по цепочке знатных мастеров... не годится. По жреческим, передающимся из поколения в поколение прозвищам... не совсем то, хотя и уже почти. А если всмотреться в чудовищные навороты княжеских или просто великих Домов, то просто оторопь берёт от обилия соблазнов.

Ну тогда поступим просто и дерзко. Приставка "ру" безусловно будет намекать на принадлежность к одному из великих кланов, или к весьма сановным и уважаемым князьям, а собственно имя как часть составного, блин, имени... ну, или примерно так.

А ведь, собственно имя... ему отчего-то вспомнилось, как лорд Хендрикс с тогда ещё живой своей леди мечтали ещё об одной дочурке, даже имя придумали — Атлика. И как неожиданно мечтательно шевельнулись примечательные усы грозного вельможи, когда он нежно шепнул "Ата". Не уважить волю своего лорда и замечательного человека? Шалите... Стэн несколько ударов сейчас едва ощутимого сердца приценивался к мягко переливающемуся перед ним руАта. Не придраться, да и выговаривается легко. Подтверждаю!