Дальний путь

"Нас восхищает твой выбор, ты полностью в своем праве. Хранителями принято решение дать тебе право открыться перед наставником тогда, когда ты сочтешь уместным или необходимым. Кроме того, ты можешь рассказать о нашем народе ограниченному кругу лиц. Учти — мы вымираем, мы ищем покровителя и готовы к переговорам с элианским правительством. Мы готовы стать подданными Сантиара I без права создания своего государства, оно нам не нужно. С нашей помощью шансы элианцев выжить повысятся вдвое-втрое. Все остальное ты и сам знаешь. Удачи. До связи. Хранители народа Верити — Оракул и Праматерь".

Мало кто вообще видел личные подписи, а еще меньше было тех, кто когда-либо получал от них письма. И ежели Оракул еще изредка появлялась на людях, то Праматерь не видели многие сотни лет. И никто не знал, как она выглядит.

Тренировка тем временем продолжалась. Денес вздохнул, пробегая третий круг — поляна была настолько велика, что одного вполне хватало, чтобы запыхаться. Помимо них на поляне сейчас тренировались еще несколько наставников со своими учениками, которым тоже приходилось несладко. Похоже, начался массовый набор в горные мастера. В общем, все правильно — чем их будет больше, тем лучше для страны. После письма Хранителей Денес задумался о возможной гибели Элианской империи и понял, что сделает все, лишь бы этого не случилось. К сожалению, он не имел ни малейшего понятия, что конкретно нужно сделать именно сейчас.

Парень споткнулся и поморщился — изображать недоучку было все труднее, но иначе, пока не откроется, нельзя. Хотя что мешает открыться хотя бы сегодня? Ничего, в общем. Вот только поверит ли наставник, не откажется ли от ученика? Осталось надеяться, что все же поверит.

Наконец, тренировка закончилось, и Ронар с Денесом двинулись к трактиру, чтобы как следует подкрепиться. И уже подойдя к нему верити при помощи вживленного в мозг биокомпа вдруг засек то, чего в этом мире не могло быть в принципе — сигнал гиперпередатчика. Денес резко остановился и вслушался: неизвестный агент как раз готовил к отправке отчет, сидя в комнате на втором этаже, кажется, угловой. Он скрипнул зубами, понимая, что выбора не имеет — не открыться сейчас означает предательство, а предать он не может. Впрочем, может это и к лучшему — все равно он собирался признаться. Поэтому верити создал ошибку в программе пересылки, чтобы задержать шпиона, и скривился от боли.

— Что с тобой? — заметил его состояние Ронар.

— Вы мне верите, наставник? — хрипло спросил Денес.

— Ну да... А в чем дело?

— Там на втором этаже, в угловой комнате шпион. Брать надо срочно, пока не ушел. Я потом объясню, откуда знаю. И вообще объясню все.

— Шпион, говоришь? — Ронар задумчиво посмотрел на трактир, затем перевел взгляд на Денеса. Похоже, тот не врет, вон как волнуется. Но откуда он может знать? Впрочем, обещал рассказать. — Ладно, пойдем разберемся.

Он решительно зашел в трактир, увидел трактирщика и принялся его расспрашивать о постояльцах — тот на вопросы горного мастера отвечал охотно и подробно. Денес замер у лестницы на второй этаж, ожидая наставника и одновременно наблюдая за шпионом, который как раз обнаружил, что не в состоянии отправить сообщение, и раз за разом пытался снова сделать это. Верити недобро усмехнулся, смотря на его бесполезные потуги. Затем просмотрел отчет и скрипнул зубами — использовались коды святош, к которым, как уже говорилось, у него были свои счеты. Содержание отчета не радовало, похоже кархоинец прибыл в Тарсидар морем, и совсем недавно, успев до того посетить несколько портов. А это означало, что он уже немало информации передал своим.

— Остановившийся в угловой комнате человек только сегодня появился здесь, — подошел к ученику Ронар. — Вроде бы с какого корабля сошел, ничего подозрительного в нем трактирщик не заметил. И за ним никто не следил.

— Да, он прибыл морем, — кивнул Денес. — И это профи, потому его и не засекли. На грани гениальности, чтоб его в переборку впаяло. Поэтому брать надо немедленно.

— Откуда ты все это знаешь? — нахмурился горный мастер.

— Отчет его просмотрел, — отмахнулся тень. — Потом, наставник! Я все расскажу, сначала надо обезвредить святошу. Ты отправил кого-то за стражей?

— Да, скоро будут, — Ронар закусил губу, поняв, что его первый ученик не тот, за кого себя выдавал. Он чужак.

— Хватать надо сейчас, он что-то заподозрил.

— Почему?

— Да я ему связь сломал, — нетерпеливо махнул рукой Денес. — Из-за этого он отчет отправить не может. Тревожный маяк сломать не смогу, а не хотелось бы, чтобы в его мире знали о провале шпиона.

— Хорошо, идем. Вдвоем справимся?

— Без проблем.

Они взбежали по лестнице и ринулись к угловой комнате. Ронар отметил, что Денес двигается с грацией дикого кота и едва ли не тише наставника. Вот теперь он окончательно осознал, что ученик — на самом деле мастер боя, причем совершенно незнакомой школы. Решив посмотреть на работу чужака со стороны, Ронар остановился у двери, однако остался в полной готовности действовать — мало ли что, возможно понадобится подстраховать. Денес что-то сделал с замком и ворвался в комнату, горный мастер последовал за ним, слегка удивившись стремительности действий ученика. Тот достал откуда-то металлические пластинки странной формы и метнул их в плотного круглолицего человека, который только и успел вскочить, как оказался за руки пришпилен этими пластинками к стене. Третья пластинка обвила шею и тоже вгрызлась в стену. Ронар уставился на ученика с удивлением — насколько он знал, такие штуки способны были проделывать только маги.

— Как вы смеете! — завопил шпион. — Я добропорядочный гражданин! Я купец! Отпустите меня немедленно, иначе...

— Иначе что? — с насмешкой спросил его Денес, после чего принялся обшаривать пленника маячка и прочих гнусных вещей, например, от ампулы с ядом до миниатюрного бластера, замаскированного под курительную трубку. Найдя все, что смог, верити принялся за багаж кархоинца, где обнаружил с десяток различный устройств явно не элианского происхождения.

Ронар не стал спрашивать у ученика, как тот все это нашел, но подошел к столу, где инопланетные вещи были разложены, и принялся их рассматривать.

— Осторожно, мастер! — вскинулся Денес. — Здесь есть очень опасные вещи, по крайней мере, вот это яд, а вот это — мощное взрывчатое устройство, которое оставит от этого только большую воронку.

— Надо будет предупредить стражу! — вскинулся тот.

— Я предупрежу, мало того, составлю опись, в которой объясню назначение предметов и меры предосторожности в обращении с ними.

В этот момент появились стражники в сопровождении ни много, ни мало — эльдара. Ронар тут же поспеши к нему и подробно рассказал о случившемся, не забыв и своих подозрений по поводу ученика. На что рыцарь престола только молча кивнул и сказал, что раз Денес сам пошел на сотрудничество, он он, скорее всего, не враг, а потому арестовывать его не нужно, пусть лучше сам расскажет о себе. Но пообещал, что за ними двумя будут наблюдать маги. Также эльдар снабдил молодого мастера амулетом связи с мастером Керталом на случай, если потребуется выходить на более высокий уровень. Затем рыцарь престола осторожно упаковал вещи шпиона, закрыв их заклинанием стазиса, и вместе со скованным стражниками шпионом скрылся в туманном облачке портала. Насколько понял Ронар, вскоре пленника ждала незабываемая встреча с мэтром Эстеваном.

Денес все время, пока рыцарь престола был рядом, тихо стоял в углу.

— Идем обедать, — бросил ему наставник. — Там все и расскажешь.

— Хорошо.

Они спустились вниз, где заказали плотный обед. Поели молча. Ронар отметил, что Денес смотрит на него без чувства вины, со спокойной решимостью, которую не раз видел в нем во время тренировок. Наконец, налив себе горячего ароматного ларта и отпив глоток, горный мастер вопросительно посмотрел на ученика. Тот вздохнул и негромко сказал:

— Я принадлежу к народу Верити, о нем подробнее расскажу чуть позже. Имя — Денес Верити Лесно, ранг — тень. Нынче ученик горного мастера и подданный Элианской империи. Став вашим учеником, я принес клятву верности Элиану.

— Но ты остался шпионом, — возразил Ронар.

— Я был шпионом, — отрицательно покачал головой Денес. — Поймите, для нашего народа клятва верности свята, как, впрочем, и для вас, насколько мне известно. Мы клятв не нарушаем. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Согласно обычаям, верити любого ранга может присягнуть на верность тому, кого сочтет достойным. При этом он становится в первую очередь его вассалом, а только потом верити. Вплоть до того, что имеет право скрывать информацию от Старейшин и Хранителей.

— А это разве не предательство? — приподнял бровь наставник.

— Нет, если не причинит вреда всему народу, — усмехнулся ученик. — Мы может отказаться от клятвы только в том, случае, если сюзерен оказался на самом деле подонком, что практически невозможно. Да и в этом случае многие оставались с сюзеренами до конца — клятва есть клятва в любом мире.

— И многие ли верити принесли клятву?

— В последний раз такое случилось почти тысячу лет. Вы — первые, кого кто-то из нас счел достойным. И мало того, вас сочли достойными Хранители, они желают принести клятву императору Сантиару от имени всего нашего народа. Хранители могут это сделать.

От таких известий Ронар поперхнулся лартом и закашлялся. Затем покачал головой, понимая, что это не его уровень ответственности, и спросил первое, что пришло в голову:

— А что значит "тень"?

— Степень боевого мастерства. Есть ученик, потом полутень, тень, белая тень и тень ветра. Последние, кстати, редки до крайности. Зато статус полутени имеют все совершеннолетние верити. Обязательная подготовка. По моим оценкам, уровень теней примерно равен уровню младшего горного мастера. Хотя меня там так не гоняли... — Денес заметно вздрогнул, — Больше упор во владение силой, вы видели, что я с металлом делал.

— Что это вообще за сила? — поинтересовался наставник. — Магия?

— Нет, — ученик качнул головой, — Это собственная сила, базируется на чистой физике. Магнитные силы, молнии, управление металлом... И это только один из уровней и типов владения. У всех таланты и степень владения разные.

— Интересно, почему ты все это мне рассказываешь? — заподозрил подвох Ронар.

— Мне дали разрешение открыться, когда я сочту необходимым, — Денес ощутимо напрягся. — Я уже говорил, что мы хотим уйти под руку вашего императора. Мы давно искали покровителя, которому не стыдно служить, но не находили. Теперь нашли.

— Но зачем вам это? — непонимающе посмотрел на него наставник. — Вы же из космоса, у вас есть многое, чего нет здесь.

— Верити вымирают... — упавшим голосом произнес ученик, — Ни в одной из стран нам нет места, ни одному из правителей мы не готовы принести клятву верности. А Элианской Империи я первый принес клятву и, дорхот меня раздери, ничуть об этом не жалею!

Ронар смотрел на ученика, мимоходом постукивая пальцами по столу и понимая, что если этот человек не лжет, то вместе они пройдут огонь и воду. Такие всегда держат слово и никогда не бросают своих.

— Пойдем, ученик. Думаю тебе стоит прежде всего поговорить с мастером Керталом. Я, к сожалению, ни габта не понимаю в ситуации.

* * *

Кертал, переговорив по амулету с молодым мастером Ронаром, понял, что беседовать со ставшим учеником того шпионом лучше вместе с Ланигом — все же тот куда лучше разбирался в таких вещах. Правда найти главу тайной стражи удалось не сразу — он по какой-то причине оказался в Даркасадаре. Но услышав о происшедшем, тут же с помощью эльдара переместился в Тарсидар.

Не успел Кертал допить кружку Ларта, как дверь в его кабинет распахнулась от удара ноги и внутрь буквально ворвался Ланиг ар Вортон. У стола остановился, окинул старого друга скептическим взглядом и буркнул:

— Ларта налей.

— Вон кувшин, сам наливай, не косорукий, — махнул рукой старый мастер. — И садись уже, в ногах правды нет. Устал, поди.

— Да, забегался. День суматошный. А тут еще этот шпион непонятный. Почему его не взяли?

— Зачем? Он сам пришел, мало того, помог взять агента кархоинцев и не стал ничего скрывать, более того, сейчас его приведут.

— А, ну тогда ладно, — кивнул глава тайной стражи, налив себе ларта и опустившись на стул. — Скоро придет?

— Вот-вот, — пожевал губами Кертал. — Знаешь, меня насторожило одно. Этот самый шпион принес клятву верности Элиану. И мало того, то же самое желает сделать весь его народ, а это без малого два миллиона человек.

Глава тайной стражи от неожиданности уронил кружку с лартом, облился кипятком и грязно выругался. Затем недоверчиво уставился на друга.

— Это у тебя шуточки такие? — недоверчиво спросил он.

— Такими вещами не шутят, — серьезно ответил старый мастер. — Но я не знаю ситуации в подробностях, сам будешь разбираться, для того тебя и позвал — это не моя задача, у меня своей работы выше крыши, за последнюю неделю больше пяти тысяч учеников новых — и за всеми надо присматривать. Сам десятерых сразу взял, а придется, похоже, и этого шпиона брать потом — он мастер незнакомого нам стиля, а объединить наш и их сам вряд ли сможет, молод еще.

В этот момент в дверь аккуратно постучали — секретарей у Кертала отродясь не водилось, он всегда считал бумагомарание бессмысленным и даже вредным делом. Правда, в последнее время пришлось — регент настаивал на письменных отчетах, по поводу чего они часто ругались, поскольку отчеты старого мастера выглядели написанными лапой габта и не имели никакой системы, подаваясь в вразнобой — когда было время и настроение, тогда Кертал их и писал. В ответ на первое требование лорда Дая он через три дня вывалил тому на стол кипу не совсем свежей бумаги, исписанной корявым почерком, без дат и нумерации. Секретари регента все прокляли, разбирая это подобие отчета.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошел молодой светловолосый горный мастер, незнакомый Керталу — Ронар обучался в окрестностях Яриндара, только после получения черного шнурка перебравшись в торговую столицу. За ним внутрь просочился довольно массивный парень с короткими черными волосами и резкими, непривычными для Элиана чертами лица. Старик сразу обратил внимание, как тот движется, и посетовал про себя: "Эх, молодо-зелено...", если бы этот "шпион" пришел к нему, то он, в отличие от неопытного Ронара, сразу бы понял, что видит мастера, как минимум младшего, если не выше — ни у кого иного столь отточенных, четких движений быть просто не могло. Чем-то чужак напомнил Керталу Лека, когда тот впервые появился в Тарсидаре.

— Здравствуйте! — поклонился Ронар. — Я привел своего ученика, как вы просили, мастер Кертал. Добрый день, мастер Ланиг.

Ланиг? Денес сразу насторожился? Этим стариком с пронзительными желтоватыми глазами мог быть только тот, кого называли "ходячим кошмаром" — глава тайно стражи Элиана, Ланиг ар Вортон. А это значило, что предстоящий разговор будет на совсем другом уровне.