Мор - это только начало

Дружинник удивлённо примолк и больше не пытался высвободиться, а немного погодя его шаг стал заметно твёрже. Хотя я уже знал, что это ненадолго. Магия делала своё дело, но чтобы полностью заживить раны нужно полная концентрация в спокойной обстановке и время, а сейчас я в лучшем случае подживлял их, как будто с момента ранения прошло уже два-три дня, да придавал немного бодрости. Но и это было совсем немало. Маленькая фора, которая могла стать решающей в борьбе жизни и смерти.

Воину хватило ума промолчать, когда я оставил его и стал высматривать следующего, кому нужна помощь. Один вот разголосился, так пришлось сходу врезать ему, невзирая на раны. Что бы заткнулся и не подставлял меня, а потом шепотом, от злости срывающимся на шип, высказать пару ласковых. Не хватало только чтобы среди чужих пошли слухи о том, что я маг. Хотя в целом сейчас я как никогда был рад тому, что не только обладаю этим даром, но и прошел через тот ритуал. Ведь благодаря возможностям духа, я мог помочь в разы большему количеству людей, чем обычный маг. Силу из Тени тянул он, а не я.

А сам Превосходство вёл себя на редкость покладисто, делясь со мной маной. Ему нравилось то, что я, наконец, использую её и то, как изумлялись те, кому я помогал. Он так хотел этого все годы, что мы уживались, и потому радовался даже такой малости. Но что-то мне подсказывало — покладистость явление временное. Скоро он захочет большего. Он всегда хочет большего — такова его природа. А значит, отчасти и моя.

Пока я выискивал других наших воинов, кому ещё не успел помочь, по цепочке от головы нашего растянувшегося отряда пришла команда — скоро привал. И это настолько меня удивило, что я поспешил нагнать Акриса и банна Лорика. Именно последний взял на себя командование, хотя, как ни посмотри, а у брата было куда больше прав. Наших людей больше всего, именно мы собрали вокруг себя остальных и по статусу Акрис с Лориком уже равны. Банн Акрис Харгрейв — даже в собственных мыслях это звучало дико... На стороне банна был только возраст и заслуги времён войны с Орлеем, если они вообще были. Но брат рассудил иначе и не стал затевать ссору, уступив лидерство старшему. Может оно и правильно — многие из чужаков не захотят ходить под "мальчишкой", а ссоры это последнее, что нам сейчас.

Ещё на подходе я увидел, как Акрис о чем-то говорит с Лориком, а около них кто-то мнётся. Кажется, это был Бастиан, хотя точно тут сказать сложно. Но вполне резонно было бы предположить, что именно ему ставилась задача по поиску места для привала. Но когда я дошел до них, разговор уже затих, а лучший разведчик, дозорный и следопыт Харгрейва сошел с дороги и исчез в лесу. Зато у меня была прекрасная возможность спокойно переговорить с братом.

— Привал в такой момент? — негромко, почти шепотом спросил я, — о чем этот старик думает?

— О том же, о чем и я, — так же тихо, но резко отозвался Акрис, — у нас нет выбора. В темноте мы движемся медленней обычного, а сил уходит больше. Остаётся или бросать раненых или нас нагонят, когда совсем обессилим. Нужно дать людям передохнуть, промыть и перевязать раны.

— Так нас быстро догонят, — отметил я.

— Знаю, но это неизбежно, поэтому бой лучше дать в подходящем месте, а не где придётся. Баст говорит, что нашел подходящий холм. Встанем на нём, разожжем костры поярче и займёмся делом, а самых нетерпеливых тварей перебьём. Не думаю, что в погоню пошла вся орда, а от небольших банд мы сможет отбиться.

Брат говорил уверенно и в его словах определённо был смысл. Но если уж говорить о лучших вариантах, нам бы стоило идти вперёд своими силами. Только в слух такое озвучивать я не собирался — знал, что он точно будет против, и поссоримся мы из-за этого запросто. Подобное и мне самому было не по душе. Так что мне сейчас явно стоило думать не о том, как было бы лучше поступить, а о том, как действовать здесь и сейчас. Именно к этому меня готовили с детства.

Холм, о котором говорил Акрис, действительно казался чуть ли не идеальным местом как для лагеря, так и для обороны. Густой подлесок с востока и небольшой ручей, что обходил подножье с юга, одновременно прикрывали и давали всё самое необходимое — воду и хворост. Склон, пусть и пологий, но тоже давал небольшое преимущество. И когда мы добрались до него, наверху уже горели первые костры — Бастиан и другие двужильные лесовики постарались.

Люди, поднимаясь наверх, падали без сил, но мало кто из них мог позволить себе рассиживаться. Самые опытные помогали обрабатывать раны, самые молодые и выносливые занялись обустройством временного лагеря, а самые глазастые встали в дозор. Сам я на удивление неплохо себя чувствовал. То ли дело в том, что мой доспех достаточно лёгок, то ли в том, что я почти не участвовал в боях, ну или в магии, которая отчасти поддерживала и мои силы. Хотя, скорее всего, дело было во всём разом.

Поэтому я не стал отсиживаться без дела и ходил от костра к костру, стараясь незаметно подлечивать людей нашего банната, а заодно как-нибудь их подбадривать. С подходящими словами у меня как-то не складывалось, но, похоже, само моё внимание к простым ополченцам не оставалось незамеченным. Да и бывалые дружинники начинали хорохориться. Шатаясь от костра к костру, я не без удивления наткнулся на уже знакомую мне парочку — Хоуки. Но подходить к ним не стал, не о чем нам сейчас говорить, только отложил в памяти, что если окончательно прижмёт, то я тут не единственный маг. Знать бы ещё, способны ли они на что-то.

Передышка получилась гораздо дольше и спокойнее, чем я ожидал. Большинство раненых успели обиходить, скудные припасы перераспределить, а дозор дважды сменился, давая людям немного отдыха и возможность хлебнуть хоть чего-то горячего. Даже если это просто вода, которой запивали жесткое вяленое мясо. На горизонте прорезалась тонкая полоска света, предвещающая скорый рассвет. Мне даже начало казаться, что обойдётся и погоня либо отстала, либо её вообще не было. Но не тут то было:

— Идут!

— Порождения тьмы идут!

Крики прозвучали практически синхронно и с разных сторон лагеря. А это значило только одно — нам не просто так давали передышку, а окружали холм, отрезая пути к отступлению.

* * *

Паники не было — надежды надеждами, но сомневаюсь, что кто-то верил, что обойдётся без боя. Не теряя времени, воины и ополченцы брали в руки оружие и вставали в неровное кольцо, защищавшее лишь вершину холма. Толщина импровизированного строя выходила всего в два-три ряда, в зависимости от места. Слишком мало для плотной обороны, но это было всё, что у нас есть. Да и смысл в стене щитов, если её некому поддержать, а сил для длительного боя просто нет? В центре оставался лишь тяжелораненые, небольшой отряд резерва во главе с банном Лориком и лучшие стрелки, у которых в лучшем случае было по два полных колчана на брата. Щиты и те приходилось брать у тех, кто не мог принять бой.

Я оказался во втором ряду, ближе к западной стороне. Среди своих людей, но без телохранителя и няньки в одном лице. Бастиан остался с лучниками, а Зан не мог разорваться и присматривал за братом. Возможно, он успел поручить кому-то из дружины меня опекать, но я об этом просто не знал. Я был почти уверен, что воины из числа нашей дружины и так постараются меня уберечь, но в горячке боя им точно станет не до меня. Непривычное положение одновременно немного пугало и воодушевляло, ведь у меня были развязаны руки. Не настолько, чтобы начать бездумно кидаться огненными шарами, но, опять же, в горячке боя всякое случается.

Вокруг повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь треском костров и каким-то невнятным шуршанием. Люди замолкли, вглядываясь в темноту, а порождения тьмы словно специально тянули время. К счастью, так не могло продолжаться долго. Быть может, в другой ситуации эти хитрые твари затянули утомительное ожидание на несколько часов, но не сейчас, когда каждая минута приближала долгожданный восход. Пускай темнота, вопреки поверьям, не делала порождений тьмы сильнее, но она точно мешала простым людям.

Резкий многоголосый визг ударил по ушам, заставляя многих вжимать головы в плечи и судорожно стискивать рукояти мечей и древка копий, но никто из тех, кого я видел, не сделал даже одного шага назад. И, кажется, я понимал, почему так сложилось. Люди устали не только телесно, но и устали бояться. Одинокий беглец без оглядки мчался бы до последнего, но нас тут немалый отряд и есть кому подставить плечо. Начало боя означало конец ожиданию и сомнениям — победа дарила жизнь, а поражение приносило смерть.

Вынырнувшая из ночного леса тень так стремительно пересекла освещённую светом костров землю, что разглядеть её я просто не успел. Отреагировал уже на то, что стоящий передо мной ополченец вдруг завалился на землю, отчаянно пытаясь подтянуть щит и отгородиться им от клыкастой пасти. Но крикун всей своей массой давил на него, не давая тому защититься, и одновременно заносил для удара массивный кинжал, зажатый в такой хрупкой на вид лапе. Впрочем, сам он сделать тоже ничего не успел — пока часть меня продолжала отстранённо оценивать происходящее, тело, словно прекрасно зная, что нужно делать, подалось вперёд. Миг и я, опамятовав, вытолкнул правую руку вперёд, целя острием своего меча в плечо порождения тьмы. Удар по счастью пришелся как раз около самой шеи, что позволило вогнать лезвие аж на треть длины и разом оборвать проклятую жизнь.

— Так тебе, тварь! — на выдохе, прошипел я, резко выдергивая клинок и наблюдая, как вопли крикуна захлёбываются в крови, хлынувшей из пасти. Но мой голос утонул в тех визгах, хрипах и людских криках, что заполонили округу.

Вместе со своим соседом по строю, дюжим дружинником с короткой секирой в руках, мы буквально выдернули упавшего ополченца назад, давая ему прийти в себя и я, не мешкая, шагнул вперёд, занимая освободившееся в строю место. Следом за крикунами из леса уже повалили генлоки и гарлоки. Неслышимым в этой какофонии, но одновременно прекрасно ощутимым свистом, отозвались стрелы, и некоторые из порождений тьмы сбились с шага или вовсе закувыркались по земле. Но я уже отлично знал, что волну атаки порождений тьмы не остановить и куда более плотным обстрелом.

Всё моё внимание сфокусировалось на той твари, что ломилась в мою сторону. Та прямо на бегу начала широкий замах, вознамерившись вложить всю дурь в один удар сверху вниз. Мой щит тут же пошел вверх, а правая рука наоборот опустилась, чтобы ответить ударом на удар. Только если я выставлял щит, то брюхо порождения тьмы было открыто. Хркряк! Один единственный удар и я ощутил, как ноги подкашиваются, а левую руку чуть не вывернуло. Нормально ответить после этого я просто не смог, только неуклюже ткнул мечом вперёд, совершенно не вкладывая в удар силы. А тварь и не думала останавливаться, со всего хода плечом влетая в меня. От силы удара в глазах на какой-то миг потемнело и меня бы просто снесло назад, но в спину кто-то уже упёрся щитом, не давая мне выпасть из строя. На несколько ударов сердца я оказался грудь в грудь и лицом к лицу с порождением тьмы, но даже испугаться этой мерзкой рожи толком не успел. Тварь вдруг начала неловко сползать вниз... одновременно выворачивая из моей руки рукоять меча. Запоздало пришло понимание, что гарлок попросту нанизался на моё оружие.

— "Помогай!" — мысленно взмолился я, ощущая как правая рука сжимает пустоту. Я осознал себя совершенно беззащитным против напирающих порождений тьмы, оставшись без нормального оружия.

В ответ пришла волна... удовлетворения? Превосходство, казалось, только и ждал этой просьбы. Наслаждался моей в нём нужде, сволочь. Но его незримое присутствие резко оборвало зарождающуюся панику. Я разом почувствовал себя увереннее, собственное тело словно стало легче, а движения врагов медленнее. Всё как тогда!

Вторая тварь, теперь это был генлок, уже не ломился так ошалело и без затей попытался нанизать меня на копьё. Но я не стал жестоко отражать удар щитом, а чуть качнулся удару на встречу и самым краем оттолкнул широкое лезвие наконечника в сторону. В правой руке у меня уже лежал своевременно выхваченный с пояса узкий кинжал. И задержался он в ней ненадолго — по самую рукоять вошел под челюсть порождения тьмы. Не тратя время на то, чтобы освободить кинжал, я перехватил выпадающее из безвольно разжавшейся руки копьё. Пусть неказистое на вид, но вполне себе способное разить врагов.

Повинуясь наитию, я резво подался на шаг назад и чуть не рухнул из-за того, что чья-то рука хватанула меня за наплечник и потянула в том же направлении. Из-за этого шаг оказался настолько широким, что нога заскользила по траве, и я вынужденно припал на колено, но главное, что за спиной никого уже не было. Зато мимо меня ловко протиснулся вперёд широкоплечий дружинник. Кажется, это именно он помогал оттащить назад того ополченца.

— Лихо дерёшься, баннич! — перекрикивая шум битвы, проорал тот, тут же почти без замаха подсекая порождение тьмы, что наседало на соседа по строю.

Я лишь кивнул, пусть и знал, что этот жест воин никак не увидит, после чего поспешил утвердиться на ногах и нормально перехватить позаимствованное копьё. Хотелось броситься вперёд и бить порождений тьмы, одного за другим, но прошлая битва кое-чему меня всё же научила. Я быстро сам себе напомнил о том, какова была цена действий за гранью своих возможностей. И сейчас у меня точно не было времени долго отлёживаться, залечивая раны. Но важнее всего было понять то, что я бессознательно делал с подачи Превосходства. Овладеть этой магией. Поэтому вопреки своим желаниям и настойчивым посылам духа, нужно было сохранять спокойствие. Просто прикрывать впереди стоящего, и крепко запоминать свои ощущения, одновременно пытаться взять их под контроль. Ведь как любила повторять моя наставница — даже самая полезная магия будет опасна, если ты её не понимаешь.

* * *

Бой оказался на удивление коротким. Порождений тьмы оказалось совсем немного и созданий опасней крикунов среди них не оказалось. Хотя даже этого хватило бы с лихвой, сумей они смогли прорвать строй. Но добиться этого им не удалось, даже несмотря на ту внезапность, с которой на нас набросились крикуны. Не знаю, чья была идея выставить в первый ряд ополчение, а не опытных и хорошо вооруженных дружинников. Я бы именно так и поступил — разумно ведь. Но приказы отдавал не я, и их результат говорил сам за себя. Опытные воины смогли неплохо прикрывать и помогать даже стоя сзади, а те потери, что мы понесли в самом начале боя, не стали причиной для развала хлипкого строя.

Сам я после боя всё же ощутил, как накатывает усталость. Словно на меня разом навалились не только последствия боя, но и весь пройденный путь. Левая рука неприятно отдавалась болью в плече при каждом движении, а правая вообще ныла постоянно, хоть и не так сильно. Так сказался один единственный удар? С другой стороны какой это был удар! Ладонь сомкнулась на рукояти кинжала на поясе, а уже спустя мгновение выпустила рукоять, засевшего по рукоятку оружия. Несколько движений слились в одно — в обычном состоянии я бы такое точно не смог провернуть. На счастье, сейчас я не был отрезан от Тени, поэтому существенной проблемой это не казалось.