— Действительно, имперская эскадра. Родом большинство из нас с одной планеты, которая считалась варварской... Сразу предупреждаю, своим лучше об этом не говорите, а то ляпнет кто-нибудь при моих земляках, и башки лишится — ребята у меня безбашенные и обидчивые, и Родину свою любят.

— А как попали в имперский флот?

— Это длинная история.

— И все же? Время у нас есть.

Пришлось Ковалеву, опуская подробности и некоторые факты, пересказать то, что с ними случилось. Когда он закончил, Вартон неодобрительно покачал головой:

— Ну что же, тогда все становится на свои места. Наемники. Понимаю тогда, почему вы не боитесь лишний раз запачкать руки.

— Да, можете считать нас наемниками, — с вызовом ответил Ковалев, глядя в глаза Вартону. — И мы не собираемся сеять здесь разумное, доброе и вечное — мы собираемся сделать то, на что подписались. Вы не смогли — мы сделаем. Ну и, естественно, постараемся не обделить при этом себя, любимых.

— Ваше право, — кивнул Вартон. — Но мы вам — не помощники.

— Переживем. А теперь я бы хотел услышать вашу историю. Так, для общего развития. Время, как вы сами сказали, есть.

— Как хотите.

И Вартон начал свой рассказ.

Глава 11.

К моменту, когда начался кризис империи, пограничные силы сектора были более чем солидными. Официально это не афишировалось, более того, несколько эскадр пограничников, находящихся в секторе, формально имели разное подчинение, но суть от этого не менялась. На границах было неспокойно, и империя готовилась пресечь любой конфликт с иными расами в зародыше. Для этого и стягивались полнокровные, укомплектованные по штатам военного времени и людьми, и техникой, эскадры, теоретически способные уничтожить всех соседей империи в этом районе, не сильно вспотев. Стандартная тактика, не раз позволявшая решить проблемы малой кровью. Малой человеческой кровью, конечно — кровь чужаков, равно как и ее количество, никто в расчет принимать не собирался.

Прелесть ситуации была в том, что военные о концентрации пограничных сил не знали, или тщательно делали вид, что не знают — традиционное соперничество между Службой Безопасности и военными, что поделаешь. Поэтому, кстати, не знал об этом и покойный Гасс и не факт, что знал об этом император. Однако, несмотря на секретность, силы пограничники все равно стянули более чем впечатляющие — одних только линкоров было двенадцать штук, разных типов и возраста, но тем не менее. Что уж говорить о кораблях поменьше. Словом, подготовились всерьез и на совесть. Если бы пограничники нанесли превентивный удар, возможно, история повернулась бы совсем иначе. Увы, политика империи запрещала подобное, предусматривая лишь ответные действия. Правда, после таких ответных действий, как правило, оставались выжженные миры, рай для будущих археологов, но, тем не менее, первой империя не била уже очень давно. А зря.

Когда произошли печальные события в столице и громадное государство распалось буквально в течении нескольких дней, командовавшие эскадрами адмиралы собрались вместе очень быстро, использовав в качестве точки рандеву базу, на которой располагался узел дальней связи. Он принадлежал Службе Безопасности, поэтому армейцу, да и гражданские, о нем мало что знали, а вот пограничники — совсем наоборот. Однако узел связи не помог — связаться с командованием адмиралы не смогли. Кто знает, какие процессы происходили на тот момент в столице, однако одно можно было сказать точно — кровь лилась рекой. И всерьез воспрепятствовать происходящему СБ не могла — как ни крути, а за исключением все тех же пограничников серьезных вооруженных формирований она не имела. Грозная слава организации оказалась бессильна — по сути, СБ была скальпелем, армия — топором, так что результат открытого противостояния был вполне предсказуем. Можно было с уверенностью предположить, что основные точки дислокации подчиненных СБ войск, не имевших тяжелого вооружения, были накрыты сразу же. Пограничные же войска были слишком далеко и вмешаться не смогли. Оставшимся без командования людям надо было теперь надеяться на самих себя. С этого, в принципе, и начались разброд и шатание.

Четыре эскадры, четыре командующих — от контр— до вице-адмирала. Чины не самые высокие — но и не самые низкие. У всех должности, позволяющие принимать самостоятельные решения, у всех амбиции, ибо плох офицер, лишенный их напрочь. Результат оказался закономерным. Нет, передраться не передрались, конечно, но и пограничного флота больше не было — каждый занялся своими делами.

Возможно, действуй они слаженно, добиться удалось бы многого. Дюжина линкоров — это сила. Однако все было, как в старом земном стихотворении: "А рядом случаи летали, словно пули. Иные им подставиться рискнули, и ныне кто в могиле, кто в почете..." Рискнули все.

Две эскадры ушли. Одна — на столицу, отбивать ее у мятежников (эх, знал бы об этом бедняга Гасс... Хотя, с другой стороны, случись это, кости Ковалева и его товарищей, наверное, нашли бы лет через много какие-нибудь заезжие антропологи, если бы вообще нашли), и дальнейшая судьба ее была тайной, покрытой мраком, другая — к одной из ближайших планет, дабы основать собственную державу. Основали ведь, что интересно, но долго не продержались, быстро поглощенные соседями. Оставшиеся две эскадры с тремя линкорами и несколькими десятками кораблей полегче занялись своими прямыми обязанностями — обороной рубежей от внешнего врага. Только вот процесс этот их командующие видели несколько по-разному, что впоследствии привело к проблемам для обеих сторон. Ну хоть в своих не стреляли — и то ладно.

Одна из оставшихся эскадр — один линкор и большая часть крейсеров — отошли к старой пограничной базе. Той самой, которую выдолбили в астероиде и которую впоследствии обнаружил Ковалев. Окопавшись там, они длительное время контролировали свою зону ответственности. Именно их кораблями были, спустя много лет, перехвачены несколько кораблей вентов — эскадра, уцелевшая после очередного сражения с адерами, бежала в сторону владений рухнувшей человеческой империи. Венты тогда бежали в расчете найти союзников — все-таки с людьми, по старой памяти, соседи старались не связываться. Союзников они нашли — командующий эскадрой, согласился принять их и приютить, но сил у него было немного — жалкие остатки былой роскоши... За эти годы сменилось два поколения, и основную часть личного состава эскадры составляли внуки тех, кого готовила империя. Конечно, профессиональные пограничники хорошо помнили, чему их учили, но вот как их учили... Технологии обучения были утеряны, да и корабли поизносились, так что боеспособность эскадры была заметно ниже, чем у их предков.

Вторая эскадра, намного более мощная — пять линкоров и дюжина легких кораблей — отошли к самой границе сектора. Ее командующий оказался достаточно умен и дальновиден, чтобы понять: как бы хороша ни была база, но долго на ней не усидишь. Запасы не бесконечны, а склады не резиновые, рано или поздно захочется жрать — и что тогда? Вариант с базой хорош, если ты уверен, что скоро все внутренние проблемы империи сами собой устаканятся и придет помощь. Как раз в этом командующий весьма сомневался, а потому, озаботившись проблемой автономности, он попросту наложил лапку на пару только что колонизированных сельскохозяйственных планет на самой границе сектора. Увы, на них не было и намека на сколь либо развитую промышленность, то есть трактор там починить могли, даже склепать его могли из подручных материалов, но звездолет был местным явно не по зубам. Впрочем, это имело и свои плюсы — всевозможные сепаратисты отнеслись к действиям пограничников с пониманием — ну строят люди сами для себя отдельно взятое государство, эка невидаль. Особого интереса планеты эти ни для кого не представляли, поэтому на первых порах пограничников не трогали, а впоследствии как-то вдруг оказалось, что флоты соседей выбиты в многочисленных междоусобных войнах, а пограничная эскадра — вот она, во всей красе. Трогать погранцов не рисковали, сами они тоже ни к кому не лезли, не обладая достаточными ресурсами для расширения зоны влияния. В результате, они ограничивались контролем границ, планеты их были на отшибе, а это, с учетом стремительного регресса космических технологий, и вовсе делали их практически недоступными... Словом, прошли годы, сменились поколения, и про них фактически забыли.

Две пограничные эскадры, правда, контакт друг с другом поддерживали. Скорее, это было подобно меновой торговле — одни поставляли продукты, другие позволяли ремонтироваться в своем доке. Увы, возможен был только текущий ремонт, потому что ремонтные мощности пограничной базы были смехотворны, но хоть что-то. Когда были перехвачены корабли вентов, их тоже, после проверки, послали ко второй эскадре — не на базе же их было оставлять. Ну а на одной из планет вентам выделили целый материк — населения там было мало, а места — много, а их корабли довольно легко влились в состав пограничной эскадры. Чуть позже к двум планетам присоединилась третья. Точнее, как присоединилась — просто появились плотные торговые контакты. Населявшие планету черепахоподобные амфибогуманоиды были довольно миролюбивы и хорошо понимали — присоединившись к кому-либо, легче выжить и экономически, и с точки зрения обороны. Однако вскоре статус-кво был жестоко нарушен.

Вслед за вентами пришли адеры. Неизвестно, преследовали они вентов, или вели поиск сбежавших, прочесывая космос, а может быть, они просто разведывали территорию — трудно сказать. Достоверно известно было только одно: спустя всего два года после появления вентов, они нанесли удар, четко спланированный и удачный. Мощная эскадра, в составе которой, помимо адеров, были корабли не меньше десятка различных рас, обрушилась на базу пограничников, когда на ней практически не было боевых кораблей, а вторая атаковала базировавшуюся на нее эскадру, проводившую в тот момент плановое патрулирование. Из-за большой удаленности от места базирования второй эскадры, она не успела прийти на помощь. Возможно, это было начало полномасштабной экспансии, грамотно спланированная и проведенная операция вроде той, что когда-то немцы провели на границе СССР или японцы в Перл-Харборе. Возможно, адеры просто устраняли конкурентов. Факт был в том, что они ошиблись в одном-единственном факторе — недооценили силы второй имперской эскадры.

Дело в том, что из пяти линкоров и двадцати, включая вентские, легких кораблей постоянно использовалось не более трех — линкор и два корабля сопровождения. Делалось это не просто так — люди берегли ресурс своей техники, но адеров это, похоже, ввело в заблуждение. Когда они, ценой больших потерь, сумели уничтожить и базу, и первую эскадру, то их поредевший флот, объединившись, двинулся к месту базирования остальных имперских кораблей. И нарвались.

Пять имперских линкоров просто раздавили адеров, чьи корабли, все же, заметно уступали им технически. Союзники, а точнее, вассалы адеров оказались в еще худшем положении — их корабли были куда слабже, их просто расстреляли. А потом было то, что можно описать лишь одной фразой — империя нанесла ответный удар. Этот удар был поистине страшен — у пограничников были бомбы планетарного действия, и они не разменивались на мелочи.

Цивилизации, участвовавшие в том нападении, были уничтожены в кратчайшее время. Именно уничтожены — их планеты или выжигали, или взрывались, корабли расстреливались. Пограничники не жалели никого, в точном соответствии с уставом развязав войну на уничтожение. Жизнь человека неприкосновенна для представителя любой другой расы — старый имперский закон, который всегда исполнялся неукоснительно, и наказание за его нарушение было одно — смерть.

Еще во время первого сражения было захвачено много пленных. Их допросили... Ну что же, институт палачей в империи имел длительную и славную историю. Вполне естественно, что пленные запирались не слишком долго — серьезным пыткам противостоять не может никто. Главное, знать, как и что делать. Имперские палачи знали это очень хорошо, поэтому координаты вражеских планет стали известны почти сразу. Остальное было делом техники.

Цивилизации, рискнувшие вступить в конфликт с осколком империи, уходили в небытие одна за другой, и адеры, судя по всему, бывшие идейными вдохновителями агрессии, не избежали общей участи. Однако и имперские силы потеряли слишком многое — из всей мощной эскадры остались один старый линкор, изрядно потрепанный в боях, и несколько легких кораблей. Однако после тех событий последовало множество мирных лет, и люди успокоились...

Увы, похоже, не всех адеров уничтожили в той бойне. Совсем недавно, буквально за несколько месяцев до появления в секторе земной эскадры, разведкой, которая у пограничников была традиционно сильна, были обнаружены эмиссары адеров, внедряющиеся во властные структуры человеческих государств. Откуда они взялись, было непонятно — похоже, некоторое количество планет уцелело, избежав внимания имперцев. Аккуратно проведенные операции по изъятию вражеских разведчиков успеха не принесли — выдернуть-то их удавалось, а вот допросить — нет. Наученные горьким опытом, адеры ставили своим разведчикам блокировку, разрушающую их мозг при попытках допроса. В то же время, присутствие адеров увеличивалось, стали появляться их боевые корабли, и тогда командование приняло решение провести поисковый рейд силами оставшегося линкора с целью обнаружения вражеских планет и, по возможности, их уничтожения. Как оказалось, решение было запоздалым — адеры успели не только размножиться, но и построить новые боевые корабли, которые, хотя и уступали тем, что использовались ими прежде, все же представляли немалую угрозу. Обнаружить удалось лишь одну планету, после чего линкор был перехвачен и, если бы не вмешательство случайно оказавшейся в нужное время и в нужном месте эскадры Ковалева, без сомнения, был бы уничтожен.

Вот после той встречи и начались в руководстве дебаты — стоит ли идти на контакт с появившимися ниоткуда нахалами. До того пограничники стойко придерживались завещанной предками линии на то, что их задача — охранять внешние рубежи, а все остальное их вроде бы и не касается. Однако тут стало ясно, что, во-первых, в одиночку им не устоять, а во-вторых, игнорировать эскадру Ковалева, стремительно превращающуюся в ударный флот, фактически взявший под контроль сектор, было, мягко говоря, неразумно. Однако за годы мира командование эскадры и планетарное руководство уже давно превратились в предельно бюрократизированную организацию, в которой голос командующего был далеко не решающим. Да и среди военных не было единства... Словом, дебаты могли продолжаться не один год, если бы не поиск, предпринятый Ковалевым. Тут уж хочешь, не хочешь, а пришлось идти на контакт, хотя бы для того, чтобы он не перерос в конфликт.

— Аплодирую, — без выражения прокомментировал Ковалев, когда Вартон закончил. — Но не знаю теперь, что с вами делать.

— То есть?

— То есть все просто. У вас сейчас минимум возможностей, и при том хренова куча советчиков. Уж извините, но обуза мне не нужна, равно как и чужое мнение. Потому что мнений бывает два — мое и неправильное. А мнение тех, кто стоит за вами, да и, я сильно подозреваю, ваше личное, сводится к тому, что командовать вы предпочли бы сами. На том основании, что являетесь прямыми потомками имперских пограничников, да еще и заслуги кое-какие имеются. Я прав?