Дракон пробудился

-Но внезапно заинтересовалась мною и Элайной. С чего бы?

-Возможно, дело в переменах, которые вы несете и усилении Старых Богов.

-В этом предположении имеется резон. Мы ущемили экономические интересы Неведомого, меньше душ стало поступать -рассуждал я вслух. -Вот он и показал зубы.

-Ваше величество, нам известно о Смерти крайне мало, почти ничего. Я даже не знаю, с какой стороны подступиться к проблеме, -расписалась в своем бессилии Мелисандра.

-Хм, а если мне захватить с собой в Пустоту батальон гвардейцев?

* * *

Несмотря на собранную за сто с лишним лет информацию, мы до сих пор имели крайне поверхностное представление об устройстве загробных сфер. Каково их пространственное расположение? Сколько всего потусторонних измерений существует? Пустота общая для всех миров Мультивселенной или у каждого мира своя?

Лучше всего мы понимали Зелень — метафизический план, куда уходили сущности детей леса, древовидцев и тех, кто придерживался культа Старых Богов. В конце концов, с духами имеется двухсторонний контакт.

Чардрева занимали тут ключевую роль, они и жесткие диски, хранящие информацию, и магические батарейки, и ретрансляторы сигналов, и посты наблюдения. Я бы назвал Зелень магической системой для хранения и передачи данных.

С Пустотой все намного сложнее. Знаем мы о ней сравнительно мало, там пребывает большинство умерших, оттуда призываются тени, безо всяких порталов, надо сказать, но не более того.

Я решил лично заняться данной проблемой, уделяя время войне и политике по остаточному принципу. Наверное, это не совсем правильно в такую пору.

Маршал Селтигар стал десницей, один из заместителей Элайны назначен директором министерства государственной безопасности. После революции многие ведомства подверглись чистке и реорганизации. Республика избавлялась от буржуазных элементов, не в смысле массовых расстрелов, а в смысле кадровых перестановок, увольнений, экономических преобразований. Часть богачей восприняла перемены спокойно, их ведь не на мороз выкидывали, часть наоборот. Не прими госбезопасность соответствующих мер, попытались бы организовать переворот.

Самых неблагонадежных заранее поместили под домашний арест или в тюрьмы, некоторым удалось бежать, за рубежом у них осталась собственность и влиятельные друзья. Но это мелкая неприятность по сравнению с Адом и Золотой Империей И-Ти.

Передав дела в руки подчиненных, я фактически поселился жить в Колледже Магии, где с головой погрузился в магическую науку.

Это учреждение представляло собой город внутри города с испытательными полигонами, лабораториями, цехами и мастерскими, больницей, библиотеками, учебными, жилыми корпусами. За сто лет Колледж из пары зданий вырос до размеров целого поселка городского типа, огороженного от внешнего мира. Периметр усиленно охранялся подразделениями Огненного Легиона и внутренней стражи. Данное место по своей значимости смело можно сравнить с Арзамасом-16, родиной советской атомной бомбы.

Но здесь изучались несколько иные вещи, способные неподготовленного обывателя напугать до ужаса. Проекты по созданию гомункулов, скрещиванию различных видов живых существ, изменению человеческой физиологии, эксперименты с некромантией, заклинанием теней, магией крови и огня.

Не нужно думать, что в Колледже трудятся одни лишь колдуны, семьдесят процентов специалистов составляют люди с чисто научными квалификациями. Химики, биологи, физики, врачи. Много кто имеет по две, три и более степеней. Пиромант-профессор материаловедения? Запросто. Маг крови, отлично разбирающийся в клеточной биологии и гистологии? Таких тоже полно.

Научный подход к изучению сверхъестественного принес Республике кучу полезных вещей. Материалы вроде сверхпрочных сплавов, лекарства от считавшихся неизлечимыми болезней, устойчивые к вредителям, засухам агрокультуры, породы скота, дающие больше молока, мяса, шерсти.

Но это только вершина айсберга.

Многие исследования заходят в тупик или их результаты приходится тщательно засекречивать, прятать подальше, а то и уничтожать.

Так измененный кровной магией штамм серой хвори способен без преувеличения вызвать настоящий зомби-апокалипсис.

За соблюдением техники безопасности постоянно следят, однако оно не обеспечивает стопроцентной гарантии.

Лет двадцать назад из-за нерасторопности одного молодого лаборанта из Колледжа сбежало несколько особей бабуинов, на которых проводили опыты по вливанию жизненной силы. Вместо не очень милых обезьянок получились крайне агрессивные плотоядные мутанты.

Фермеры острова Уалано ежегодно терпят серьезные убытки из-за набегов расплодившихся уродцев. Сколько их не стреляй, меньше не становится...

-Так сколько, говорите, вам людей понадобится?

-Не меньше пятисот.

-Это много, -сказал я после краткого раздумья. -И не факт, что получим результат.

-Наука, тем более, магическая никогда ничего не гарантирует, -заявил профессор Шездан, глава 4-го отдела, занимающегося исследованиями в области заклинания теней. -И этих пяти сотен хватит только на один единственный опыт. После них понадобится новый материал.

Этот гискарец говорил о живых людях, словно они какие-то батарейки. Израсходовал одну, не проблема, есть вторая. Профессиональная деформация.

В Колледж Магии на опыты сдают тех, кого приговаривают к высшей мере социальной защиты и в чьей вине нет никаких сомнений. Коррупционеры высших и средних рангов, убийцы, насильники, наркоторговцы, самая отборная гнусь республиканского общества. В расследовании их преступлений часто привлекаются древовидцы.

-Ваши коллеги из других отделов возмутятся тем, что поступающих смертников забирает 4-й отдел. Они всегда в дефиците.

-Против вашей воли никто не посмеет пойти.

-Я это к тому, что другие исследования в отсутствие подопытных могут встать.

-Можно же увеличить поставки, -не моргнув и глазом ответил Шездан. -Ну знаете... сироты, мигранты, осужденные за менее тяжкие преступления.

-Нет.

Есть черта, за которую я не захожу. Причинение вреда невиновным, если есть шанс обойтись без этого. Гибель под огнем артиллерии гражданского населения в Кварте — сопутствующая жертва, иначе демонов было не остановить.

Возвращение Элайны ценой жизней сотен или тысяч жизней сирот, бездомных, мигрантов, приехавших в Республику ради лучшей доли, мелких воров, взяточников неприемлемо. Самый легкий путь не всегда верный.

-Значит, нам придется постараться ради успешного результата.

Подготовка к ритуалу шла целую неделю. Пока везли смертников, готовили полигон, усиливали меры безопасности.

Мы ведь без малого хотим создать разрыв в Пустоту и вырвать оттуда дух Элайны, вероятно, придется встретиться с богом смерти. Никто не делал ничего подобного.

Хорошо, как ни крути, обладать всей полнотой власти и иметь доступ к ресурсам целой сверхдержавы. Насчет того, что Колледж Магии используется мною в личных целях никто не посмел возразить. Элайна не просто никому неизвестная личность, она второе лицо государства и по совместительству оружие стратегического назначения, которое в отличие от драконов никогда не потеряет своей актуальности. К тому же Темная Леди, как ее называют, обладает хорошей репутацией в народе. Эдакая богиня справедливого возмездия. Некоторые суеверные граждане даже держат дома резные статуэтки с лицом Элайны.

Риски того стоят.

Местом проведения ритуала была выбрана испытательная площадка, окруженная чардревами, так оборона усилена силой Старых Богов. К чернокаменному алтарю выстроилась длинная колонна из сотен человек в оранжевых робах, охраняемая гвардейцами из 305-го охранного батальона.

Из пятисот двадцати двух смертников две трети составляли мужчины, контингент самый разношерстный: от бандитов из подворотни до бывших высокопоставленных чиновников. Я лично ознакомился с делом каждого осужденного и утвердил расстрельный список.

Колдун-самоучка, похищавший и убивавший детей в ритуальных целях, торговец людьми, расхититель казны в особо крупных размерах, серийный убийца, педофил, наркоторговец не заслуживают снисхождения.

От смерти на алтаре я избавил лишь восьмерых политзаключенных, чьи обвинения формулировались как ''контрреволюционная деятельность'' и ''шпионаж в пользу иностранных держав''. Компетентные органы проведут повторные расследования и пересмотрят дела.

От перегибов на местах невозможно избавиться, лес рубят — щепки летят. Без чисток от непримиримых приверженцев буржуазного строя государству не обойтись. Причем к высшей мере приговаривалось от силы пять процентов ''контры'', в основном дело ограничивалось отставкой, отъемом собственности, запретом занимать руководящие должности, иногда ссылкой, трудовыми лагерями. Дело не очень приятное, но в противном случае Республику в долгосрочной перспективе ждет судьба земного СССР. Я стараюсь учиться на ошибках прошлого.

Самое сложное только предстоит сделать, а именно изменить общество до такой степени, чтобы народовластие, как здесь именуют социалистический строй, не откатилось обратно на предыдущий уровень.

Поэтому отказ от капиталистических элементов будет постепенным, думаю, это отнимет лет сто, пока компьютеризация, роботизация не позволят создать сверхэффективное плановое хозяйство. Рынок в нынешних условиях все же имеет определенные преимущества...

Приговоренные к смерти не пытались бежать или молить о пощаде, они покорно с пустыми глазами дожидались своей очереди. Такого эффекта мы добились, взяв их под контроль магией крови, способной превратить человека в живого болванчика. Хотя охрана все равно нужна, индивидуумам с сильной волей часто удается побороть чары подчинения.

Когда ритуал начался гвардейцы стали подводить жертв к алтарю, Мелисандра, бубня под нос заклинание, обсидиановым ножом перерезала глотки. Черный маслянистый камень жадно впитывал в себя кровь. Бьющиеся в конвульсиях тела я быстро сжигал своим пламенем до состояния пепла. Даже костей не оставалось. Попутно держал в голове образ Элайны, этот ритуал — более мощная версия предыдущего. Почти одновременная смерть пяти сотен человек должна расшатать границы между измерениями, а мое мысленное желание помочь душе найти путь в мир живых.

После четыреста шестой жертве возник странный эффект, каменный алтарь за пару секунд обратился лужей полужидкой массы, напоминавшей мазут.

-Отлично. Алтарь поломали...

Я взял у ближайшего гвардейца винтовку, ткнул в черную жижу. Оттуда вынырнула чья-то рука, она крепко вцепилась в ствол и потянула на себя.

-Ну-ка, народ, все дружно потянули!

Внутри меня вспыхнуло воодушевление. Если это Элайна, другого шанса ее вернуть может не представиться.

Мы с Белым Слизнем и остальными ходоками отчасти напоминали героев сказки про репку. Тянем-потянем, вытащить не можем.

-И раз! И два!

Вцепившаяся в винтовку призрачная рука, нет, уже две руки, никак не желали вылазить наружу. Похоже, оно, наоборот, пыталось утянуть меня вслед за собой.

Когда это стало очевидно, я отпустил оружие и его затянуло в Пустоту.

-И где Элайна?

-Неведомый сказал, что пленил ее. Возможно, он не соврал? -предположила Мелисандра.

Внезапно гладкая поверхность черной лужи задымилась, из клубов эктоплазмы сформировался гуманоидный силуэт. У него отсутствовало лицо, какие-либо половые признаки. Ходоки Огненного Легиона направили оружие на объявившегося гостя.

-Вот мы и встретились снова, Король-Колдун, -потусторонним скрежещущим голосом объявил бог смерти. -Я не думал, что это произойдет так скоро.

-Верни Элайну.

-Не надейся.

Левая рука Неведомого сформировалась в тонкое щупальце и рванула в мою сторону. Я успел отреагировать, выпустив на встречу струю сине-голубого пламени. Удар был отбит.

Гвардейцы без команды открыли по потусторонней твари огонь, пироманты пустили в ход магию. Пули из валирийской стали не могли остановить Неведомого, но оставляли в его теле заметные прорехи.

Мы не стали мелочиться, через пару секунд место появления бога смерти поглотил огненный шторм. Буйство стихии заставляло землю обращаться в стекло. От колоссального жара вся одежда на мне и ходоках полностью сгорела. Мелисандра и персонал из числа обычных людей едва успели убраться на безопасное расстояние.

Когда плазменный вихрь рассеялся, в эпицентре обнаружилось нечто с пропорциями человека. Очень худого человека, скорее даже мумию. Угольно-черная блестящая плоть, с поверхности которой поднимались эктоплазменные испарения. Тело существа было частично вплавлено в землю, выбраться самостоятельно у него не получалось. Видимо гад хотел свалить к себе в Пустоту, но разрыв схлопнулся в самый неподходящий момент.

Я вгляделся в пустые глазницы Неведомого. Неужели это и есть олицетворение смерти? Ожидал кого-то более серьезного. Впрочем, давно пора привыкнуть, что боги оказываются дутыми.

Из земли рядом с Неведомым пробились корни, крепко спеленавшие уродца по рукам и ногам. Духи чардрев все же внесли свой вклад.

-Пощади... -прохрипел поверженный бог. -Ты победил.

-Но ты же сама Смерть.

-Я могу вернуть твою женщину.

-А как же утверждение, мол, ни с кем не торгуюсь?

-Изображал то, чем не являюсь.

-Чем же ты являешься?

-Не знаю... рыболюди сделали меня таким. Много тысячелетий назад.

-И тут они напортачили, -сказал я. -Почему ты забрал Элайну и пытался сделать тоже самое со мной?

-Тебе с Элайной место во Тьме, а не в мире живых.

-Кто дал тебе право решать?

-Кто-то должен присматривать за мертвыми. Я сам возложил на себя обязанности хранителя душ.

-Верни Элайну и, возможно, я позволю тебе существовать дальше.

-Должен предупредить... она не будет той, что прежде.

-Что ты с ней сделал?

-Демоническое оружие сильно потрепало ее сущность, Элайна может вовсе не вспомнить, кем является.

Глава 12. В преддверии облома

Добиться победы над богом смерти в одиночку никогда бы не удалось, но магия Старых Богов и коллективные усилия более сотни ходоков обеспечили необходимый перевес. Неведомый совершил серьезную ошибку, когда полез через пространственный разрыв. Мы дали ему по башке и пленили. Думаю, эта тварь останется в застенках Колледжа навеки...

Как оказалось, причина злиться у Неведомого была — я перебил большинство его адептов. После сожжения храма Безликих в самом начале секта так никогда не смогла вернуть былое могущество. Через своих поклонников бог смерти мало того, что получал подпитку, так еще мог находиться в мире живых без особых усилий. А я всю малину испортил.

-Ты встань левее... а ты присядь... да, вот так... -раздавал я указания ходокам. -Во, теперь порядок. Смотрим прямо ребята, не моргаем.

Прозвучали хлопки фотовспышек. Этот момент я решил увековечить с самых различных ракурсов. Я и мои гвардейцы выстроились в два ряда над плененным Неведомым, ставшим общим трофеем.

Большего унижения бог смерти, наверное, никогда не испытывал. Его допрашивали, брали кровь и ткани на анализы, успели просветить рентгеном. Для традиционной и магической наук повелитель Пустоты бесценная находка, переходная ступень между тенью и живым организмом. Оно частично состоит из эктоплазмы и одновременно имеет скелет, мышцы, работающие внутренние органы. Как все это функционирует нам только предстоит выяснить.