Симбиоз

Кстати, обе дорожки исчезали на глазах: ветер дул довольно сильно и поднимал в воздух мелкие песчинки. Судя по всему, мы едва разминулись с крупным животным, и возможно, зверь далеко не ушел и сидит где-то рядом за скалой. Хотя он не так уж и велик и, наверно, сам боится нас.

Встречаться с неведомым животным не хотелось, и мы двинулись дальше, ступая по исчезающим следам жителя пустыни. Вскоре стало понятно, куда и зачем ходил зверь. Среди кустов блеснула вода, а отпечатки лап ушли в сторону узкого заливчика.

Водопой! Значит, мы здесь в любой момент рискуем пообщаться с представителями местной фауны. Нужно идти отсюда поскорее и подальше! Не секрет, что многие звери ходят стаями, а встреча с десятком даже небольших хищников может закончиться непредсказуемо. Однако пить хочется, и заполнить бурдючки просто необходимо.

Мусор на поверхности плавал, но вода оказалась прозрачной и пахла вполне приятно. Пока я озирался по сторонам, Таа напилась, умылась и наполнила все четыре бурдючка. Потом и я, не разуваясь, зашел в воду.

Заливчик мне понравился: вода хорошая, дно песчаное. Однако встреча с крупными животными нас пока не привлекала.

* * *

Ушли мы довольно далеко, солнце начало опускаться к горизонту. Близилась ночь, и провести ее хотелось в каком-нибудь убежище. Может, забраться на скалу?

Как я не додумался раньше? Нет, ночевать на этой скале мы не будем: здесь попросту места нет, да и сон на камнях — отдых сомнительный. Зато сверху все видно, причем мимо самого интересного места мы уже прошли. Прибрежные кусты затоплены, но все равно остается широкая полоса суши, покрытая непроходимыми зарослями. А в какой-то сотне метров позади вода почти подступает к пустыне — мы прошли мимо залива.

— Давай здесь поживем немного, — предлагает Таа, которая забралась следом за мной.

Жить в пустыне, где нет приличного убежища, и возможны песчаные бури? Без оружия и инструмента? И где здесь брать еду? А с другой стороны, от Дилта мы удалились достаточно, да и вряд ли впереди есть место лучше, чем это.

Вернулись обратно: действительно, сквозь кусты вода просвечивает. Как мы не заметили? Наверно, я следы рассматривал, а Таа в сторону пустыни глядела.

Напротив залива на песчаной равнине расположились две каменные россыпи высотой чуть более метра. Вроде бы, хоть какое-то убежище, но за этими возвышенностями может и зверь спрятаться. Затаится, выскочит из засады — ничего сделать не успеешь.

Близко к кустам располагаться тоже страшно, ведь кто там живет, мы тоже не знаем. Да и комары ночью от воды летят.

Отошли обратно к скале, между ней и россыпями камней решили обосноваться. От будущего лагеря до кустов несколько десятков метров — и не очень далеко, и выскочившего зверя заметишь не в последний момент.

До наступления ночи надо обязательно набрать воды и заготовить топливо для костра. Впрочем, два бурдючка еще полны, но мы ужинать собираемся, а после еды всегда пить хочется. А костер всю ночь лучше поддерживать — может он непрошеных гостей отпугнет.

Управились легко. К заливу я пробрался сквозь кусты и не только наполнил бурдючки, но и обнаружил на берегу много сухих веток. Думаю, их предыдущий разлив принес. Да и сейчас травы и ветвей на поверхности воды немало — похоже, по прихоти речного течения залив служит прибежищем плавучего мусора.

Глава 2

Добывать огонь трением — дело не слишком сложное, если знаешь, как это делать. Командовала Таа, но я вспомнил, что про точно такой же способ читал в школьном учебнике. Лук, изготовленный из палки и полоски материи, оторванной от рубахи, сухие ветки, да две пары рук — вскоре пламя жадно поглощало сухое топливо.

По дороге сюда мы нашли еще две кладки, втрое увеличив запас яиц — я рассчитывал на более-менее сытный ужин. Им занялась Таа, прогнав меня от костра, чтобы я ей не мешал. На Земле жена меня тоже всегда из кухни выпроваживала. Признаться, я очень давно не вспоминал родную планету и близких людей.

Я нашел другое дело. Во-первых, мне не понравилось пробираться к воде сквозь кусты. Во— вторых я хотел обзавестись материалом для жилища, для оружия, для ловушек, которыми я намеревался добывать рыбу. Все это я собирался сделать из стволов и веток кустарников, то есть мне предстояло их рубить.

Увы, ни плохонького топора, ни какого-нибудь ножа у меня не было, поэтому оставалось использовать камни. Несколько подходящих обломков я нашел, посетив каменистые возвышенности, и на закате перенес их поближе к заливу. Уже в сумерках началось уничтожение местной растительности.

На землю рядом со стволом положить большой камень, на него — другой, с острой гранью, обращенной вверх, наклонить куст, взять третий камень и бить им по стволу, прижатому к острой грани нижнего камня — примерно так выглядели мои действия. Дело шло не очень быстро, но к темноте я все-таки срубил десяток кустов.

* * *

Ветер стих совсем — тишина. Небольшой костер разгоняет тьму рядом с собой — этот освещенный круг и есть наше убежище. Получается даже уютно, если не думать, что рядом неизведанная пустыня, а кусты, возможно, таят в себе опасность.

Печеные яйца оказались вполне съедобными, и приятная сытость навевает дремоту. Мы живы, мы вместе, мы на свободе — на большее никто из нас не рассчитывал. Наверно, я счастлив.

Плетеная ловушка — устройство несложное. Два конуса без днищ с одинаковыми основаниями: один высокий, второй низкий и усеченный, с отверстием в верхней части. Низкий конус нужно вставить в высокий, а потом закрепить — все, ловушка готова.

Таа удостоверилась, что я знаю конструкцию рыболовной снасти, и легла отдыхать. Я же остался бодрствовать и поддерживать огонь.

Чтобы подбросить несколько сухих веток в костер, времени много не надо — можно бы и плетением заняться. Только сначала необходимо заготовить прутья, а у нас есть только кусты, срубленные целиком. Нужно ветки отделять, а сделать это непросто, если у тебя в распоряжении только собственные руки да камни.

За дело я взялся рьяно, один куст на части разрубил, а потом понял, что стук камней мешает спать Таа. Пришлось переключиться на менее шумное занятие. Как и полагается мужчине, я озаботился созданием оружия. У меня уже имелась ровная толстая палка длиной около двух метров — очищенный ствол. Оставалось только убрать с него торчащие сучки и заострить.

Бросить в костер камень, раскалить его, а потом прижать к нему палку нужным местом — способ оказался не очень быстрым, но действенным. Попутно я содрал с будущего копья кору — отставала она довольно легко, и ошкурить палку удалось голыми руками.

Я увлекся и не заметил, как Таа поднялась и подошла ко мне.

— Спать хочешь? — спросила она.

— Нет.

— Тогда давай стучать.

Вдвоем мы обрубили ветки со всех кустов, но Таа осталась не слишком довольной.

— Ты срубил не то, что нужно, — сказала она. — Тут растут маленькие ровные кустики, из них плести лучше.

Замечание меня нисколько не расстроило, потому что веток, довольно тонких и гибких, набралась целая куча — для одной ловушки вполне достаточно.

Пришла моя очередь отдыхать. Я сразу уснул, а разбудили меня солнечные лучи и легкий ветерок. Получалось, что я благополучно продрых почти всю ночь, а любимая охраняла мой сон. А еще она сплела ловушку и выглядела свежей и довольной.

Вчера мы не успели по-хорошему рассмотреть место, где решили обосноваться. Занялись этим с утра. Залив мне не понравился: берег заросший и заваленный мусором, в воде тоже кусты, а на поверхности плавают ветки, водоросли, стебли высохшего тростника.

Место для ловушки я кое-как нашел, но вряд ли нам стоило рассчитывать на улов: если честно, я не верил, что в этой свалке жила рыба.

Подозреваю, что почти все время мы будем тратить на поиски или добычу еды. У Таа вся ночь ушла на изготовление ловушки, а будет ли улов — неизвестно. Пока нас яйца ящериц выручают. Прошли километр — нашли три кладки. Хорошо, что мы додумались поисками с утра заняться: днем поднимается ветер и заметает следы, а без них яйца найти невозможно.

— Пахнет, — Таа показывает вперед.

Мы уже собирались повернуть обратно, и мысли о завтраке грели душу.

Увы, прием пищи откладывается. Таа целеустремленно двигается вдоль границы кустов, я, сжимая порядком надоевшее копье, плетусь следом.

Вскоре я тоже уловил запах, и есть расхотелось. Более того, у меня пропало всякое желание идти туда, откуда доносилась эта жуткая вонь.

Запах шел от разлагающейся туши, которую к тому же кто-то изрядно обглодал.

— Ящерица, — определила Таа.

Пожалуй, она права: рептилия двухметровой длины погибла по неизвестной причине, и теперь ее останки воняют на всю округу. Судя по зубам, при жизни животное было хищным и весьма напоминало небольшого крокодила, разве что лапы у мертвого ящера слишком длинные.

— Хорошо! — любимая с интересом смотрит на труп и довольно улыбается.

Что хорошего может быть в большой полуразложившейся ящерице? А от ее запаха хочется скрыться подальше. Да еще мухи с противным жужжанием вьются над трупом, и на мертвом животном их сидит немало. Наверно, они уже яйца отложили, а из них, может быть, личинки вывелись.

— Кости, — Таа называет причину своего воодушевления. — Из них сделаем инструменты и оружие... Пойдем за камнями!

Ее план я понятен: выбрать камни поострей, разделать ими полуразложившуюся тушу и собрать кости. А вот заниматься этим я категорически не хочу.

Мы идем к ближайшей скале. Таа уверенно шагает впереди, а я пытаюсь сообразить, как можно увильнуть от противнейшего занятия.

— Лучше подождать, пока она совсем не сгниет, — предлагаю я, стараясь говорить как можно увереннее.

— Нет! — строго возражает Таа. — Ждать долго. Другие звери могут унести кости.

От неприятной работы меня освободили.

— Собирай сухие ветки и разжигай костер! — распорядилась напарница. — Потом корзину сплетешь.

Таа разделась, отобрала у меня копье и принялась ковырять им мертвую ящерицу.

Извлеченные кости мы обожгли и кое-как отскоблили. Падалью от них несет по-прежнему, но Таа почему-то считает, что они пахнут "совсем мало". Добычу мы погрузили в кривобокую корзину без ручки, сплетенную мной, и принесли к лагерю.

Вместо завтрака у нас получился ранний ужин, да и тот я съел с неохотой. Ловушка оказалась пустой, но Таа посетила умная мысль. В результате я сходил к останкам ящерицы, принес кусок зловонной плоти и поместил его в плетеную снасть.

Отмывались мы долго и безуспешно. Казалось, неприятный запах пропитал нас насквозь. Впрочем, нам предстоит окончательно очищать кости — провоняем еще сильнее.

— Скоро вода начнет убывать, — заметила Таа.

Действительно, река затопила все участки, заваленные прошлогодним мусором — похоже, разлив достиг наивысшего уровня. Кстати, теперь у нас нет сухого топлива, но думаю, ветки, выловленные мной с поверхности, при такой жаре высохнут очень быстро.

Дотемна вдвоем рубили кусты. Таа верно заметила: их здесь два вида — небольшие деревца высотой метров до пяти и тонкие прутики почти без ветвей. Вместе они создают непроходимые заросли.

Ночью по очереди бодрствовали, поддерживали огонь, обжигали и скоблили кости. Таа одну из них, бывшую когда-то ребром ящерицы, заточила о ровный камень, посыпанный мокрым песком.

Утором вода действительно немного отступила, показался верх нашей ловушки. На улов я не надеялся, но на всякий случай решил приподнять плетенку. Мощный удар вырвал ее из моих рук — на этот раз нам повезло. Полуметровая рыбина, усеянная довольно длинными шипами — признаться, добыча испугала меня. Вытаскивать ее голыми руками я и не думал, ведь колючки могли оказаться ядовитыми. Пришлось нести улов вместе с ловушкой.

Таа восторгалась недолго и вскоре начала задавать, казалось бы, не очень умные вопросы:

— Зачем ей такие длинные шипы? А зубы у нее есть?

Зубы у рыбы имелись, а из этого следовало, что она на кого-то охотилась. Значит, в реке должна быть другая, не такая страшная рыба или иная плавающая живность. Такой вывод обнадеживал.

С другой стороны, шипы — это защита. Получалось, что в реке водятся другие хищники. А полуметровая рыбка по зубам только крупному зверю или очень большой рыбине — это уже настораживало.

Рыба уснула. Таа распорола ей брюхо заточенным ребром, выпотрошила и испекла целиком в камнях.

Обильная пища, отдых в тени скалы, любимая женщина рядом — я почувствовал себя счастливым. Там же, на песке под скалой, мы сплели наши тела. Я понял, что не было у меня женщины желаннее, и мне с ней безумно хорошо без каких-либо внушений и стимуляторов.

Глава 3

Что такое буря в пустыне, мы прекрасно знали, поэтому с убежищем решили поторопиться. И так уже третий день идет, а у нас нет ничего, похожего на жилище.

Разумеется, от сильного ветра можно спрятаться в кустах, но мы еще толком не знаем, кто там живет, и как местные животные отнесутся к непрошеным гостям.

Забить колья, к ним прикрепить плетеные стены и крышу — такой мы задумали основу нашего дома. Потом уже эту перевернутую корзину можно покрыть ветками, а снизу обложить камнями.

Увы, на следующий день мы не добыли ничего съестного. Ящерицы куда-то попрятались, ловушка осталась пустой. Листья кустарников горчили и вязали во рту, водоросли Таа признала негодными в пищу.

Мы не сидели без дела. Таа сплела еще одну ловушку, а я забил колья по периметру будущего жилища и заготовил целую гору прутьев разной толщины. К концу второго дня мы сплели наш шалаш и даже сделали прочную также плетеную дверь, которая надежно закрывала небольшой вход.

Не могу сказать, что мы ослабели от двухдневной голодовки. Однако появилось желание беречь силы. В эту ночь мы не стали жечь костер и просто легли спать в нашем недостроенном шалаше. Сквозь щели пробивался свет луны и звезд, но стены из толстых прутьев служили неплохой защитой.

Пожалуй, мы недооценили силу огня, потому что без костра звери осмелели, и стая хищников подошла вплотную к шалашу. Ящеры, собратья разобранного нами умершего животного, оказались настойчивыми. С шипением и верещанием они пытались расцарапать плетеные стены, но жилище оказалось прочным.

Тогда звери начали зарываться в песок. Мы планировали обложить низ нашего жилища камнями, но пока не сделали этого. Промежутки между кольями, забитыми в землю, позволяли пролезть ящеру.

С копьями наготове, мы ждали появления врагов. У стены рядом со мной стал проседать песок. Яма становилась все шире и глубже, через какое-то время я заметил в ней голову зверя.

Не знаю, можно ли не очень тяжелым деревянным копьем пробить череп ящера. Я не смог, но мои удары оказались болезненными. Пронзительный визг резанул по ушам, и хищник отступил.

За моей спиной такой же визг сменился торжествующим воплем — Таа что-то громко кричала на родном языке.

Ящеры осаждали наш шалаш до рассвета, но так и ушли, не прорвавшись внутрь.

Разумеется, бессонная ночь не добавила нам бодрости, зато на берегу залива нас ждала новость. Нет, ловушки так и остались пустыми, но вода еще убыла, и над ее поверхностью показались зеленые стебли — тростник.