— Ну чего ты так, как неродная? Неужели не рада видеть свою любимую мамочку?
— У нас было достаточно времени для общения.
— Да неужели? А почему же я тогда ничего не услышала о помолвке твоей Юкине?
— У Вас устаревшая информация.
— Ой, хватит тебе притворяться! — королева по-дружески наклонилась к дочери, слегка толкнув ту, поднимая в воздух между девушками облако пудры. — Рассказывай, как там наш новый подданный? Или ты еще даже не собиралась их сводить?
— Не понимаю, о чем идет речь.
— Как? — наигранно удивилась женщина, продолжая гнуть свою линию. — Ты ведь уже присмотрела для нашей льдинки приличного мальчика. Куда ты его дела?
— Ваше Величество, мы отклонились от процедуры, — подала голос Лашура, сдувая с носа нежно возовую пыльцу, от чего казалось, что девочка так сильно сердится, что у нее идет пар из ноздрей.
— Ой, действительно ... — недовольно состроила растерянный вид королева, осматривая ряды знати, значительная часть которой уже едва держалась на ногах. — Добро пожаловать дорогих гостей на курорт Руаяль!
В тот же миг снова заиграли фанфары, и люди вынырнули из гипнотического состояния, навеянного ароматом королевской пудры. Вряд ли Флора часто использует этот прием, но сам факт уже вызвал беспокойство. Постепенно в памяти всплывали все ее предыдущие встречи с этой женщиной, и девочка замечала все больше похожих моментов. Вот оно, истинное лицо рода Нарадан: вскружить голову и выторговать себе лучшие условия, а потом еще и выставить тебя должником. Если бы не, будем говорить прямо, скупердяйство Лашуры, была бы она сейчас под пятой этой коварной родственницы. Надо будет как-то отблагодарить Марию, которая помогла ей вовремя опомниться. Как когда-то сказал Кейнси: предупрежден — значит вооружен. Бросив взгляд на дибильное выражение лица некоторых присутствующих аристократов, Лашура постепенно начинала понимать, что ее кузина имела в виду, говоря о гадюшнике. И кто в этом гнезде — настоящая королева змей.
* * *
Бескрайнее небо над головой, дорога под колесами, приятная музыка далекая цель... Впервые за долгое время я почувствовал, что в моем существовании появился хотя бы какой-то смысл. Я больше не толкался на месте, облизываясь на недосягаемые жемчужины, не решал чужие проблемы и не впал в апатию. Передо мной стояла несложная задача — преодолеть расстояние от точки А до точки Б. И этот путь настолько длинный, что в дороге может случиться что угодно. Именно это в путешествии меня и привлекало — непредсказуемость. Я сознательно покинул зону комфорта, чтобы вернуть себя в тонус. Мне нужно вести активный образ жизни, а не загнивать в цветнике! Только теперь, оказавшись в одиночестве, в потенциально враждебной среде я чувствовал, как ко мне постепенно возвращается та легкая напряженность, сопровождающая любого человека во время поездки незнакомым районом, где легко можно попасть в неприятности. Можно даже сказать, что я сам их ищу. И пинки волкам были лишь первой птичкой. Умные животные отстали от меня слишком быстро. Ну а больше достойных соперников мне и не встречалось. Очень хотелось как следует размяться с кем действительно опасным. Один на один. Без подельников и поддержки. Вот этого моя душа сейчас желала каждой своей частичкой, каждой клеток ... простите — каждым нанитом!
Фух! Пора сменить музыку на что-то поспокойнее, а то могу сорваться на первого встречного. Переход из папки "рок" в папку "лирическое". Вот, пусть будет это: Chris Rea — Road To Hell. Хм, а что? Очень метко — подо мной действительно стелется дорога в ад, как назвал нижние районы Денрота тот офицер. Я даже не поинтересовался его именем, столь часто использовал на нем нейрализатор. Теперь становится понятной та ненависть, которую проявляла Кайя к святоше-гипнотизеру. Вряд ли кому-то понравится, если им будут вертеть, будто игрушкой. Был в нашей беседе и практический интерес, я наконец-то отработал технологию избирательного стирания памяти. Надо было лишь поддерживать определенное состояние пациента, немного похожее на легкое опьянение, когда мозги еще работают, но критичность мышления резко падает. Я несколько раз начинал наш разговор с самого начала, и еще трижды прерывал его, когда понимал, что офицер меня проверяет и ожидает фразу-отзыв. И как бы я ни старался, избежать таких моментов полностью мне не удалось, и пятиминутная беседа растянулась для меня в двухчасовой церебральный марафон. А из-за того, что на заставе были люди с очень низким восприятием эфира, вместе со стиранием приходилось параллельно забивать им мозги всякой фигней, чтобы в центре их внимания был не я, а что-то другое. Тот же самый мотоцикл прекрасно обращал на себя их внимание, и синхронно со мной каждые несколько минут мигал на окружающих. Под конец, чтобы максимально затереть следы своего пребывания здесь, я выдал настолько сильный импульс нейрализатора, что, кажется, проняло даже волков.
Зато в процессе удалось выцыганить у начальника полный комплект карт прилегающих регионов и даже одну континентальную карту с огромным количеством дополнений и других важных деталей. Конечно же, карты были рисованные от руки и служили больше схемами, чем полноценными документами. На то, чтобы сопоставить масштабы нарисованного с реальными расстояниями уже не хватило времени — непогода наступала, и мне пришлось поспешить покинуть гостеприимный блокпост, пока дороги еще были пригодны для проезда.
Я мчусь, не опуская скорость ниже шестидесяти километров в час, время от времени сверяясь с картой, чтобы не сбиться с курса. Дабы не вылететь с дороги приходится все время сидеть под форсажем и следить, чтобы колеса имели достаточное прививки с поверхностью. А в каких-то десяти километрах за моей спиной начинается настоящая стена воды. Моя гонка с природой продолжается уже целый день. С момента, как я покинул блокпост, непогода постоянно наступает мне на пятки, не давая расслабиться ни на секунду. Что же это за шторм такой, что я никак не могу от него оторваться? Хорошо, что дорога почти всегда идет в противоположном от него направлении, и мне уже несколько раз удалось немного увеличить отрыв. Надеюсь, я успею добраться до города раньше, чем непогода меня догонит. Точно! ИНК, запиши в напоминание: организовать метеорологическую службу. Пока еду прямой отрезок дороги, пересматриваю список своих напоминаний: 105 пунктов! И каждый проект важен. Я даже не представляю, откуда я на все это катализатора возьму. Это цефы могли себе позволить технологизацию целой планеты — у них для этого было более миллиона лет и непрерывный источник биомассы на поверхности. Я же не могу разбросать эмбрионы и завалиться в спячку на тысячи лет, пока те будут набирать ресурсы для развертывания. И нахрапом действовать тоже нельзя — уничтожу биосферу планеты, и потом останусь ни с чем. Значит что? Значит нужно организовать собственное производство биомассы. ИНК, запиши: организовать ферму для выращивания биомассы. Ну вот, еще один, не менее важный, чем все остальные, пункт. Если подумать, то именно с него и надо начинать. Вот только творить под носом у людей опасно, как для них, так и для меня. И черт с ними, если сотня-другая умрет во время какой-то аварии. Гораздо страшнее будет, если они смогут что-то понять, и захотят повторить мои достижения. Вот здесь уже могут быть проблемы для всего мира...
Дрифтуя очередной поворот я вдруг понимаю, что шансы убежать от ливня резко упали. В этом месте дорога делает хороший-такой крюк. Значительно больше, чем это показано на карте, чтоб ее создателям пальцы отсохли! Если я поеду дорогой — попаду под дождь, и о нормальном путешествии можно будет забыть. Разве что пересесть на катер с воздушной подушкой... Хм, технологически в этом нет ничего сложного. Сделать каркас, обтянуть его и поставить компрессор — вот и готова амфибия. Сразу же начинаю считать минусы: на это нужно время и оборудование, а в поле делать такую сложную конструкцию не очень удобно, пока я буду делать себе транспорт, меня могут десять раз выследить, для хранения этого приспособления понадобится еще один кофр, и не факт, что она везде пройдет... Проще заменить себе колеса, что также требует времени. Хотя бы час, которого у меня нет. Остается только давить на газ и искать короткий путь. Мне и так везет, что здесь дорога ровная, и не заросла всякой дрянью. И чем дальше я еду, тем чище она становится. Что странно, ведь по словах начальника, этот путь должен быть заброшен. Я уже несколько раз видел у дороги следы стоянки. Значит скоро доберусь до цивилизации. Было бы очень хорошо найти себе место для ночлега, какую-нибудь таверну или село. Там бы я быстренько подготовился к новым условиям и продолжил свое путешествие.
Конечно, никаких амфибий я создавать не собирался. Но имеющейся проходимости моего транспорта все равно будет мало. Я не рассчитывал, что мне придется путешествовать в таких условиях. Интересно, а как решают эту проблему местные? С гужевым транспортом понятно, а как насчет эфирной техники? Должны же быть какие-то наземные виды транспорта?
Поддавая все больше газа, я мчался сквозь джунгли и наблюдал, как стена воды приближается ко мне. Вот уже первые капли дождя разбились о стекло шлема. Разогнавшись почти до ста километров в час, я быстро преодолел прямой участок и когда тормозил перед поворотом, неожиданно понял, что это никакой не поворот. Это было раздорожье, не указанное на карте. Остановившись, чтобы осмотреть обе дороги, я слез с мотоцикла и нагнулся к земле. Времени было мало, ливень вот-вот сделает под ногами болото, и я уже не смогу разобрать, каким из путей пользуются чаще. На дороге виднелось несколько пар следов от сапог, и отпечатки чьих-то больших копыт, может быть волов. Отпечатки колес не глубокие, значит воз ехал пустым. Вероятно, крестьяне отвозили товары в город, и затем возвращались назад пустыми. Значит мне нужно, как и всем нормальным мужикам — налево!
Но не успел я запрыгнуть в седло, как непогода заявила о себе. Дождь хлынул, как из ведра, на краткий миг подняв тяжелыми каплями пыль с дороги, и сразу же прибивая ее обратно. Прошло всего десять секунд, а человеческих следов, как и не было. Хорошо, что успел все рассмотреть. Не теряя больше времени, я снова выкрутил ручку газа, и рванул дальше. Если ехать достаточно быстро, то я буду двигаться вместе с дождевым фронтом, находясь в той зоне, где дорога еще не размокшая. Надо только не отставать, и внимательно смотреть под колеса. Я даже фары включил, когда начало темнеть.
Деревья понемногу становились все ниже, сменяясь на обычные дубы и сосны, все чаще попадались большие поляны, а иногда и луга. Интересно, что растительность напрямую зависела от уровня насыщенности среды эфиром. В низинах растительности было полно, а на высотах, где уровень эфира падал, росли в основном кустарники. Видимо это один из тех признаков, по которым воздухоплаватели определяют безопасные для полетов зоны. Если верить карте, я вот-вот должен увидеть Денрот. Но пока никаких признаков цивилизации мне не встречалось. Более того, дорога опять становилась все более заросшей. Я уже начал думать, что сбился с курса, хотя компас показывал, что я двигаюсь в правильном направлении. Не оставалось ничего другого, кроме как продолжать мчаться сквозь дождь и надеяться, что дорога выведет меня к цивилизации.
Наконец, впереди мелькнул огонек. Визор подтвердил, что это был не отблеск моих фар, а источник теплового излучения — кто-то развел костер недалеко от дороги. Значит, гнать дальше нет смысла. Все равно мне нужна остановка, а тут еще и пообщаюсь с путешественниками. Я сбросил скорость и сразу же увяз в грязи. Всего несколько секунд, и дорога прямо на глазах превратилась в сплошное болото. Гидрофобное покрытие колес, хотя и улучшало проходимость, не могло помочь выбраться из этой ловушки. Пришлось слезать и вести мотоцикл в руках.
Минут через пять я вышел к устроенной под кроной широченного дерева стоянки путешественника... Точнее — путешественницы. Женщина почтенного возраста встретила меня с рогатиной в руках. Стоя перед костром, чтобы пламя меня слепило, она без разговоров сразу же попыталась насадить меня на вытесанный с ветви кол. Не получилось. Использовав мотоцикл как точку опоры, я потянул палку мимо себя. Вылетев из-под дерева, женщина поскользнулась, упала в грязь и по инерции проехала еще пару метров. Мы поменялись местами: теперь уже я стоял перед костром, а она — под дождем. Почти минуту она пыталась безуспешно встать и проклинала меня на дикой смеси китайского и корейского языка. Вероятно, со стороны это выглядело несколько жестко: стоит громило над женщиной и даже не пытается ей помочь. А чего тут помогать, если я даже не понимаю, чего она на меня так бросается? В течение нескольких минут, пока я в форсаже настраивал переводчик, она жмурилась и пыталась рассмотреть меня. Наконец программа определила основные правила построения фраз и я попытался поздороваться.
— Я простой путешественник, — показываю на себя.
Вот только реакция на слова была прямо противоположная ожидаемой. Меня явно поняли, но рогатина снова полетела в мою сторону. На этот раз женщине повезло больше, и деревянный кол уперся в стык между щитками шлема и шеи. К тому же она попыталась пырнуть меня каким-то ржавым ножом. Как и ожидалось, углеродные композиты оказались крепче дерева и губчатого железа: и нож, и рогатина сломались.
Покинув мотоцикл, я быстренько разоружил агрессоршу, скрутил ей руки паутиной и подтянул к дереву. Как бы я ни старался, наладить контакт не удавалось. Мои слова или игнорировали, или плевались в ответ. В который раз стирая с забрала плевок, кажется с гноем, буэ-э-э ... Короче, мне надоело и, включив всю необходимую для допроса аппаратуру, взялся мучить бедную женщину простыми вопросами на да/нет, подкрепляя слова всеми доступными приемами психологического давления. Насколько это было возможно.
Допрос длился минуты три-четыре, не больше. Персональные данные пленницы удалось раздобыть без проблем. Немного сложнее было с ее профессиональной и национальной принадлежностью, все же диалект незнакомый, и названия королевств и политических фракций должны звучать иначе. А закончилась наша беседа на географической тематике. Женщина должна знать хоть какие-то ориентиры, поэтому я начал с известных мне географических объектов, в отношении которых можно ориентироваться. Например с Денрота.
— Денрот — там! — кивнула женщина в ту сторону, с которой я приехал.
Хм, я что-то говорил о неприятностях в пути? Могу себя поздравить, первая со мной уже случилась — я заблудился.
* * *
На улице шумел дождь. Температура, атмосферное давление и влажность воздуха указывали, что такая погода продержится еще как минимум сутки. Для людей такие условия не вредны, но они почему-то стараются избегать намокания. Дрон А-серии раньше никогда не задумывался над мотивами поведения людей. Только сейчас, когда после модернизации его процессорные мощности возросли, а программное обеспечение получило глобальный патч, он начал иначе воспринимать окружающий мир. И не только он. Вся общность сейчас активно обменивалась информацией и результатами анализа, позволяя лучше понимать свое окружение. Любое действие людей сразу же находило свою аналогию среди известных ему функций и, примеряя ее на себя, он создавал модель поведения того или иного объекта, определял мотивы его поступков. Собирая такие данные и отсылая их на коллективный узел, дроны получали тактический прогноз на ближайшие несколько минут. Это позволяло им более эффективно, и выполнять свою задачу. Безопаснее было пересечь коридор, пока слуги переговариваются, а не носиться под их ногами, рискуя каждую секунду быть уличенным. Даже обычное знание того, сколько еще продлится их разговор, очень облегчало жизнь маленьких синтетиков. Коллективная работа подвела сообщество к выводу, что детализация моделей поведения каждого индивидуума позволит увеличить точность прогнозов и еще больше облегчит планирование действий. Однако вчера модель резко усложнилась: в нее включилось большое количество лиц, мотивы поведения которых не вписывались в окружение, а слова расходились с действиями. Более того, цели некоторых явно были противоположны озвученным ими же обязанностям. Не имея никаких инструкций на такой случай, дроны продолжали собирать информацию, не отвлекаясь, однако, от доверенных им объектов охраны. Одним из таких объектов была юная изобретательница со своим механизмом.
