Кружа по залу мы обменивались тычками, ударами, совершали нырки и уклоны. Казалось бы, чего в этом такого особенного? Совершенно ничего, если забыть о том, что наша скорость приблизилась к сверхзвуку, а от некоторых резких движений по воздуху расходились концентрические круги. Шум в помещении стоял соответствующий неровной работе сломанной турбины электрогенератора, что не беспокоило ни меня, ни увлекшуюся нежно-розовую аликорна.
После того как от моих касаний по телу Каденс начали разрастаться кристаллы, она предпочла больше не блокировать удары, а уклоняться от них. Впрочем, это ей не сильно помогало от кристаллических бутонов, раскрывающихся на тех местах, где секунду назад стояли мои копыта, а затем взрывающихся по моему желанию градом осколков, вспышкой огня, разрядами молнии. Все это заставляло кобылку быть вдвое более внимательной и осторожной, что сказывалось на эффективности атак не в самую лучшую сторону.
"Мин" вокруг нас становилось все больше, да и размеры их постепенно увеличивались из-за впитывания выплескиваемой нами магии. Принцесса любви, насколько ей позволяла ситуация, старалась расчищать пространство вокруг себя, но по ее взгляду было понятно, что она отчаянно боится оказаться зажатой в угол.
"Не боевик. Та же Селестия уже обрушила бы на меня "солнечный ветер", попутно стирая с поля боя большую часть заготовок".
Чем отличается маг девятого ранга от чародея достигшего одиннадцатой ступени? Кроме очевидных вещей вроде плотности магической энергии, объема резерва и максимального показателя единовременного выплеска силы, разница заключается в опыте и скорости мышления. К примеру я, веду схватку и размышляю на отстраненные темы, в то время как моя противница уже приблизилась к своему пределу и думает только о том, как бы посильнее ударить чтобы зацепить одного мерзкого, подлого, бессердечного, харизматичного, красивого и могущественного единорога.
"Ну а теперь: финальный штрих".
Разрываю дистанцию и встав в расслабленную стойку, чем заставляю Каденс еще больше напрячься, задаю провокационный вопрос:
— Каким титулом меня называли тысячу двести лет назад?
Недоумение во взгляде крылато-рогатой пони сменяется осознанием, а когда мое тело теряет материальность — ужасом. Она еще успела вскинуть руки и зажечь рог чтобы создать магическую защиту, прежде чем первые из кристаллов имеющих форму бутонов цветков, взорвались огнем и острыми осколками.
"Чувствую себя негодяем, который избил ребенка и теперь радуется этому".
Промелькнула в голове ленивая мысль, в то время как куски кристаллической шрапнели, уже истощив защиту измотанной полубогини, неуклонно приближаются к телу скрытому под потрепанным голубым комбинезоном. Ударные волны и огонь отстали только на пару мгновений, стремясь смять, разорвать и испепелить свою жертву, брошенную им на растерзание.
Встав рядом с принцессой любви, обхватываю ее руками и прижимаю к себе, укутывая словно плащом собственной тенью. Не сразу она поняла, что удара не последовало и кожу силой можно уже не укреплять, а еще через секунду до нее дошло, в каком положении мы находимся.
— Что ты делаешь?! — в одном этом вопросе слились испуг, возмущение, смущение и еще какие-то менее выраженные эмоции.
— Лучше посмотри вокруг. — усмехаюсь одними глазами. — Вряд ли тебе еще раз представится возможность оказаться в центре огненной бездны, при этом совершенно ничем не рискуя.
"Легко казаться крутым, когда сам подстроил эту ситуацию. Если бы Каденс не растерялась в момент исчезновения первого щита, то сама смогла бы себя защитить. Да и вряд ли что-то подобное сумело бы убить аликорна, но вот крылышки и мордочку подпортило бы основательно".
Как не странно, но крылато-рогатая пони меня послушалась и перевела взгляд на бушующее пламя, переливающееся рыжими, золотыми, а местами даже синими, белыми и зелеными всполохами. Создавалось впечатление, будто мы находимся в оке бури (на деле, я просто сместил нас на план нематериальности, что позволяет игнорировать термальный и кинетический урон).
"Это даже немного забавно: Каденс инстинктивно прижимается ко мне, хоть умом и понимает, что сама может без вреда стоять в горящем огне".
Прошло еще три секунды и пламя наконец-то опало, оставляя ощущение какой-то опустошенности, запах жара и кажущийся неприятным полумрак. Похлопываю нежно-розовую аликорна по плечу, выводя ее из созерцательного состояния, чтобы в следующий момент она вырвалась из моих рук и скинув мою тень всплеском магии, замерла в напряженной позе на расстоянии трех метров.
— Желаете продолжить танцы, Ваше Высочество? — сам так же возвращаю себе материальность и изображаю галантный полупоклон.
— Благодарю, Ваше Величество. — недовольство в голосе принцессы любви прозвучало отчетливо, только вот непонятно, на кого из нас в большей степени оно было направлено. — Пожалуй, с меня на сегодня хватит. Я бы хотела освежиться и переодеться... с вашего разрешения.
— Не смею возражать. — делаю пару шагов вперед и предлагаю собеседнице руку чтобы опереться. — Хотя должен признать, что нынешний наряд тебе весьма к лицу. Не желаешь проникнуться модой Кристальной Империи? В этом сезоне в чести юбки со спиральными полосками.
— Не дождешься. — фыркнула крылато-рогатая пони, поколебалась секунду, а затем все же оперлась о мое предплечье.
— Как любили говорить в моей юности: "От женитьбы и от темницы не зарекайся". — произношу в пространство перед собой.
— Что-то жены я у тебя как раз и не заметила. — ехидно констатировала Каденс. — На моего мужа в этом плане можешь и не рассчитывать.
— Я был женат... очень давно. — грусть в голосе даже изображать не пришлось, все же к Рэдиант Хоуп у меня остались только теплые чувства. — К сожалению, на тот момент старость оставалась для нас тем врагом, которого мы победить были не в состоянии.
Несколько шагов мы сделали в молчании, затем принцесса любви нарушила тишину словами:
— Прости, я не хотела давить на эту тему. Просто... забылась.
"Как сказал бы один интриган: "Прекрасно-прекрасно"".
— Бывает. — пожимаю плечом. — Я не обижен: в конце концов, прошло слишком много лет и даже моя память начала терять отдельные кусочки того образа, который раньше казался идеалом. Мне иногда кажется, что Дискорд сошел с ума именно потому, что все живые существа этого мира, для него не более чем бабочки однодневки: не успеешь привязаться, а вместо них крыльями машут их потомки.
— Тетушка рассказывала... перед нашей с Шайнингом свадьбой... что все долгожители через это проходят. — нежно-розовая аликорн вздрогнула, а ее пальцы сильнее впились в мою руку, заставляя кости ныть от напряжения. — Мне страшно даже представить, что будет когда Шайнинг... Когда я...
— На этот счет можешь не переживать. — кладу вторую руку поверх ладони собеседницы, а когда она вскинула на меня взгляд, в котором смешалась буря эмоций, мне оставалось снисходительно улыбнуться и насмешливо подмигнуть. — Если бы не нужда сохранять строго определенную численность населения, из-за ограниченного объема доступных ресурсов, то "Естественная смерть от старости", в Кристальной Империи перестала бы быть актуальной проблемой уже как несколько сотен лет. После рождения жеребенка, я буду настаивать на том, чтобы Шайни прошла генетическую коррекцию и полный комплекс процедур оздоровления организма. Лет на триста этого хватит, а учитывая магический потенциал, твоего нынешнего уровня она достигнет уже в следующем веке.
Прошла секунда, за ней вторая... На третьей секунде после того как отзвучали последние мои слова, Каденс прорвало: радостно взвизгнув она повисла у меня на шее, едва не повалив при этом на пол, одновременно с этим обхватила крыльями и что-то беспорядочно бормоча, начала размахивать хвостом.
— Моя маленькая принцесса, мне безмерно приятно твое общество, тем более столь тесное и страстное, но если мы тут еще ненадолго задержимся, кое у кого могут возникнуть неправильные мысли. — осторожно взяв нежно-розовую аликорна за талию, отстраняю от себя и ставлю на пол. — Если захочешь повторить сеанс объятий, то я буду только "за!".
— Прости... — Каденс смахнула с мордочки слезинку и посмотрела на меня совершенно по новому. — Просто... Ты себе даже не представляешь...
— Представляю. — усмехаюсь чуть криво. — Не забыла, кто я и сколько мне лет?
— Ой... Я... Прости. — принцесса любви совсем смутилась и опустила мордочку чтобы хоть так скрыть выступивший румянец. — Я наверное веду себя как дура?
— Пожалуй, на этот вопрос я дипломатично промолчу. — сделав постное выражение морды, заявляю самым чопорным тоном, на который только способен.
Собеседница хихикнула, подняла на меня взгляд и убрав со лба прядку гривы, колышущейся на неощутимом магическом ветру, с чувством произнесла:
— Спасибо и... Спасибо.
— Не за что. — жестом предлагаю продолжить путь к выходу из тренировочного зала, который после нашего сражения придется сперва возвращать к естественному размеру, затем ремонтировать и снова зачаровывать с самого начала.
"Но оно того стоило".
* * *
— Каденс, ты в порядке?! — едва мы вышли за порог разрушенного зала, как на нежно-розовую аликорна, одетую в потрепанный, местами порванный и опаленный комбинезон, налетела белая единорожка с синей гривой, одетая в белый комбинезон с белым же сарафаном.
"Сказать о том, что в Кристальной Империи есть одежда вроде мешковатых штанов и рубашек? Пожалуй не буду лишать себя удовольствия лицезрения плавных кобыльих округлостей".
— Я тоже в полном порядке: спасибо, что спросила. — заявляю глядя вперед и вверх, обращаясь к пространству перед собой.
— Ты... — Шайни оторвалась от своей жены и повернулась ко мне, яростно сверкая глазами и сжимая кулаки (все то, что происходило после взрыва, камеры уже не фиксировали по причине своего уничтожения, так что наблюдателей у трогательной сценки не было).
— Шайнинг, остынь. — положив своей мужу руку на плечо, попросила принцесса любви.
— Но... — начала было говорить будущая мать моего жеребенка.
— Шайнинг, во-первых на поединок я напросилась сама, так что вины Сомбры в этом нет, а во-вторых... нам нужно кое о чем серьезно поговорить. — тон крылато-рогатой кобылки был мягким, но не терпящим возражений. — Но сперва я хочу умыться и переодеться. Поможешь?
— Хорошо. — Армор словно бы сдулась, но все же кинув на меня уничижительный взгляд заявила. — Мы с тобой еще поговорим.
— Вот и славно. — обвожу взглядом свою гостиную, задержав внимание на Саже и Асаж, которые успешно притворялись мебелью. — А я пожалуй пойду, проверю степень готовности армии тьмы, к завоевательному походу на непуганных туземцев. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к своим служанкам, мне же нужно строить козни, плести интриги, заметать следы... В общем заниматься всем тем, что положено злодею из жеребячьих сказок.
— Мы учтем. — хихикнув, отозвалась Каденс, утаскивая за собой свою мужа.
"Не поверили... Какая жалость. Пойду действительно посмотрю, как там дела у экспедиционного корпуса, но сперва сменю наряд, а то как-то не солидно выгляжу".
Примечание к части
Жду отзывов.
Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка" и "Господин Органа".
13
В большом грузовом ангаре, занимающем расширенное пространство внутри подвального помещения Кристального Замка, вдоль стен коего тянутся многоярусные широкие карнизы, огороженные решетчатыми бортиками, высотой в половину моего роста, соединенными наклонными лестницами, к моменту моего прибытия царила бурная деловитая суета, явно устроенная не для того чтобы впечатлить начальство. Кристальные пони, жеребцов и кобыл среди которых наблюдается примерное равенство, одетые в одинаковые техномагические перчатки, защитные передники и штаны серого цвета, принимали грузы поступающие из десятков порталов открытых через дверные рамы и тут же грузили их на левитационные платформы, где другие работники спешно монтировали разнообразное оборудование от проекторов защитного поля, до роторных излучателей магических зарядов и коробов для припасов. Буквально на глазах транспортные единицы, предназначенные для перевозки грузов гражданского предназначения, обшивались листами бортовой брони, превращаясь в маленькие парящие крепости.
Полностью оснащенные малые левитационные платформы, находясь под управлением бортового голохрона-пилота, через распахнутую арку ворот, в данный момент служащих очередным пространственным порталом, устремлялись на северную границу Кристальной Империи, где на них грузились солдаты в, с виду невзрачных, чешуйчатых доспехах, отливающих бледно-серым цветом, и стандартными каплевидными шлемами. На каждую "птичку" приходилось по пять жеребцов: пилот, стрелок-штурмовик, связист, медик, инженер-механик (роли в каждом экипаже распределены весьма условно и могут меняться, если того потребует ситуация).
За спиной у каждого солдата виднеется лазерная винтовка с подствольным гранатометом, стреляющим тремя видами снарядов: свето-шумовым, зажигательным и электрошоковым (первый и третий, предназначены для захвата противника живым и относительно целым). В креплениях на бедрах висят малые магические излучатели заклинаний револьверного типа, с зарядом на сотню выстрелов каждый, на поясах находятся ножны коротких монокристаллических прямых клинков, а так же маленькие коробки индивидуальных силовых щитов. Учитывая всю артефактную начинку брони, даже один полностью оснащенный боец Кристальной Империи, должен представлять серьезную угрозу для средней группы любого королевства нынешнего Эквуса... Теоретически.
"Практика покажет, смогли ли тренировки в тепличных условиях, бои в симуляторах, а так же идеологическая обработка, подготовить их к реальному сражению".
Шагнув на левитационную платформу, отчаливающую от карниза, с которого я наблюдал за отлаженной до автоматизма работой своих подданных, направляюсь к портальной арке ворот, чтобы лично встретиться с командиром экспедиционного корпуса, отправляющегося сегодняшней ночью на север от города-государства. Подобное мое нарушение техники безопасности, так же как и пренебрежение всеми возможными протоколами, совершенно никак не были прокомментированы пони, которые остались на импровизированном причале дожидаться следующий транспорт.
"Есть свои плюсы в статусе абсолютного монарха и вечного лидера: любое самодурство, пока оно не грозит гибелью для всех, воспринимается как нечто само-собой разумеющееся".
Мысленно хмыкнув, поправляю черный плащ с алой подкладкой, надетый поверх строгого белого костюма военного фасона. Для нынешнего мероприятия пришлось одеться максимально официально, чтобы придать видящим меня рабочим и солдатам, еще больший заряд энтузиазма и осознания причастности к чему-то великому, чего не случалось уже более тысячи лет...
Моя охрана из пары Теней, оказавшись в сложной ситуации, после непродолжительных колебаний приняла спорное решение: обратившись черными облаками, они полетели вслед за платформой, старательно скрываясь в ее тени. Против какого-нибудь гражданского такой трюк вероятно и сработал бы, но вот все военные доспехи, имеющие сколь-нибудь современные сенсорные комплексы, обнаружат их без особой сложности, просто определив искажения в воздухе.
