Немало он пережил. Ещё задолго до встречи со мной.
— "Ты можешь слышать мои мысли?"
— "Либо я могу слышать только твою мыслеречь, либо ты вообще ни о чём не думаешь в перерывах между нашими разговорами. Пока, с небольшим перевесом, я склоняюсь к первому варианту. Помимо мыслей, я не смог считать твою память, ни единого фрагмента. Вообще ничего не смог применить из своего ментального арсенала.
Я понял — ты большой фанат личного пространства. Я на него не претендую. Но именно в твоём случае, я могу стать симбионтом, а не паразитом. Мои знания помогут тебе прожить дольше, что и мне в плюс. Взаимовыгодное сотрудничество."
Я всерьёз призадумался. С одной стороны, Дедион прав. Он уже помог... ладно, спас меня в Пространственной Яме. И для развития в магии лучшего сенсея, чем пятисотлетний маг с двухсот пятидесятилетним посмертвием, удобно поселившимся прямо в моей голове, не найти. Но с другой, мне не по нраву наличие пассажира у себя в мозгах. Что бы он ни говорил о моём превосходстве над ним, оно существует лишь в данный момент. Если в будущем он возьмёт вверх, что тогда? Наверняка засунет мою тушку в самую глубокую нору, чтобы иметь возможность спокойно себе думать, да чувствовать. Да и вообще, какая мне разница, что именно он будет заставлять меня делать? Даже если это будет то, что я и сам бы с радостью сделал, неважно — только я должен принимать решения о своей жизни.
— "Хорошо, договорились."
Ну-у... ведь это решение я тоже принял сам. А если честно, то меня всё же зацепили его слова, его история. У нас с ним похожее отношение к поступкам и мыслям. Пусть поступки будут не самыми честными и добрыми, пусть они будут наглыми и ошибочными, а мысли грязными, пошлыми, запутанными — главное свои собственные. Никаких оправданий. Если мои худшие опасения сбудутся — виноват буду только я. Нет смысла обвинять лжеца во лжи, лишь себя в доверчивости.
Впрочем, у данного решения имеется и меркантильная сторона: раз уж выкинуть его из головы я не могу, логичнее было бы его использовать, несмотря на риск.
— "Отлично, — в голосе Дедиона явно прозвучали нотки облегчения. — Тогда сразу приступим к взаимовыгодному сотрудничеству. Сначала необходимо разобраться с твоей необычной ситуацией. Уверен, ты и сам не хочешь превратиться в слюнявого идиота."
Да уж. Желанием не горю.
— "Что делать?"
— "Покажи мне Статус."
— "Погоди... Погоди! СТАТУС?!"
Нет! Это не может быть то, о чём я подумал.
— "Произнеси: Статус," — поторопил меня Дедион.
Быть того не может.
— Статус.
Он ведь просто стебётся-а-а...
Окно. Окно Статуса.
Полупрозрачное прямоугольное окно возникло прямо перед глазами.
— "Появилось? Я ничего не вижу."
— "Ещё как появилось. Это же..."
— "Да-да, как в дешёвенькой РПГ. Покажи мне его."
— "Как?" — не понял я.
— "Пожелай, чтобы я тоже смог увидеть твой Статус. Какой же ты всё-таки скрытный тип!" — пожаловался Дедион.
Пожелать значит. Хорошо, смотри.
— "Пошёл прогресс, — обрадовался Дедион. — Так, посмотрим."
— "Физическая сила, ловкость, интеллект... — принялся я перечислять пункты Статуса. — Что за ерунда? Как их можно измерить в числах?'
Подобный бред не может быть реален.
— "Успокойся. Всё не совсем так, как ты подумал. Или может ты чувствовал себя Сильней с каждым убитым NPC, прокачивая уровень? Статус делится на несколько разделов. Раздел Характеристик практически самый бесполезный: у всех перечисленных тобой параметров плавающие значения. Напряги бицепс — показатель физической силы изменится. — И правда, немного подскочил. — Это просто способ числового измерения параметров в динамике. Другие разделы более полезны, но ненамного. Ведь Статус в первую очередь нужен не для тебя."
— "А для кого тогда? Погоди... понял. Даже Велирий упоминал Статус. Мол, Героя всегда по нему узнают."
— "Статус есть у всех Разумных, у некоторых полуРазумных и Магзверей, встречается даже у предметов. Хочешь удостовериться с кем ведёшь дела — попроси его продемонстрировать Статус. Или сам посмотри. Хотя многим не нравится, когда в их Статус лезут без спроса."
Теперь всё понятно. Тем более, что существует простая аналогия.
— "Паспорт. Документ, подтверждающий личность. Только магический."
— "Верно. Сам ты прекрасно знаешь, как тебя зовут, сколько тебе лет и откуда ты родом. Статус, как и паспорт, нужен для окружающих. Впрочем, в Статусе можно скрывать некоторые детали, так что он не панацея."
— "Тогда какой смысл?" — удивился я.
Даже в магическом мире можно промышлять подделкой документов?
— "Корректировка Статуса требует немалых ментальных способностей, что редкость. И с её помощью можно лишь скрывать некоторые детали, но нельзя их искажать. В Статусе только правда, возможно не вся, но правда. А те, кто осваивают навык Корректировки, зачастую и без Статуса хорошо известны в определённых кругах. Я бы вообще не упомянул об этом, если бы не твои необычные ментальные способности. Скрыть Титул Героя невозможно, но многое другое можно будет научится прятать."
— "Разве мне есть что прятать? Я ведь совсем ещё зелёный... Стоп! Понял. Навык, которым могут пользоваться только крутые парни. Удобный способ вводить в заблуждение."
— "Именно. Увидев, что в твоём Статусе не отображаются многие пункты, любой решит, что ты не светишь свои Сильные стороны и способности, а не скрываешь свои... — неожиданно замолчал Дедион. — Да где же оно? Не могу найти!" — вдруг закричал он.
— "Что?"
— "Погоди. Попробуем по-другому. Скажи: расширенный Статус."
— Расширенный Статус, — послушался я Дедиона.
Количество окон перед глазами перевалило за десяток. Они буквально заполонили весь обзор: Основное, Характеристики, Навыки, Достижения, Задания, Заклинания, Воздействия, Споры, Договорённости, Заметки, Имущество, Способности Титулов.
Глаза разбегаются.
— "Нет. Нигде нет. Но как?" — прошептал Дедион.
— "Чего нет?" — заволновался я.
— "Пункта 'Ментальное Сопротивление'.
По названию нетрудно догадаться, за что эта Характеристика отвечает. Это как раз редкий случай полезных данных в Статусе. Ментальное Сопротивление не увеличится, если 'напрячь мозги'. Это не какой-нибудь эфемерный навык сопротивляться болтовне мошенников и аферистов, а вполне реальная способность противостоять магическому воздействию на Разум и Душу. У каждого Разумного она разнится и растёт только с возрастом, медитации или тренировки тут бессильны. У одних она изначально высокая и растёт быстрее, другим... не повезло.
У тебя же этот пункт в Статусе отсутствует. Даже если у Разумного вообще нет Ментального Сопротивления, в Статусе должен стоять ноль."
— "И? Какие выводы, Лагранж?"
— "Чушь какая-то! — Хороший, блин, математик. — Но будем считать, что причина, почему твой Характер не искажается, в Ментальном Сопротивлении. Вряд ли эти отклонения от нормы не связаны между собой. В Теореме говорится лишь о стремлении к нулю, нет точных данных о скорости этого процесса. Известно, что у каждого мага она своя и зависит от множества факторов. Возможно, благодаря Ментальному Сопротивлению ты смог очень сильно замедлить этот процесс. Это также объясняет, почему моя ментальная магия с тобой не работает."
— "Лишь замедлить?"
Не нравится мне это.
— "Конечно. Это непреложный закон. Временные уловки — пожалуйста, но перебороть природу магии невозможно."
— "И каков тогда план?"
— "Всё, что мы сейчас можем — это компенсировать мою Тёмную величину Души твоими Светлыми Тела, Разума и Души, пока за это не взялся твой Характер. Честно говоря, это капля в море: моя Тёмная величина Души действительна колоссальна, понадобятся многие годы, чтобы ты смог компенсировать хотя бы её часть своей магией. Но так как в лесу не валяются мощные Светлые артефакты постоянного действия, других вариантов у нас сейчас нет."
Звучит не особо оптимистично.
Стоило только пожелать и окна Статуса исчезли. Я поднялся с дерева и продолжил идти в... знать бы ещё куда. Знать бы ещё зачем. Знать бы ещё почему. Знать бы ещё кем я туда приду.
Собой ли?
Хватит. Не буду себя...
— "Настало время третьей лекции..." — не терял времени мой попутчик.
* * *
Рукоять метательного ножа норовила предательски выскользнуть из влажной ладони. Метнул. Промах. С такого расстояния на иной результат я и не рассчитывал. Чтобы попадать, необходимо подобраться поближе, но это невозможно, когда занят исключительно бегством.
Игла вонзилась в правое плечо, вызвав вспышку боли.
Сука.
Да, вот так просто — сука.
В первые две недели моей экскурсии по лесу Крирда было: Сука!!
Следующие две: Сука!
Шёл второй месяц моей лесной прогулки. Теперь сука — самое безэмоциональное слово в моём словаре. Здоровенная, вздыбившаяся на задние лапы рысь расцарапала когтями голень; огроменный волчара прокусил клыками предплечье; рой пчёл размером со стрекоз истыкали жалами с головы до ног; какая-то мелкая тварь, похожая на суслика, шваркнула в меня самым настоящим фаерболом; крупный, благородного вида олень шарахнул по мне молнией, сгенерированной между его рогов...
Сука.
Всё это произошло только за сегодняшний день.
Сука.
Мясо всех этих тварей до тошноты отвратительно на вкус, а съедобные ягоды или грибы мне практически не попадались.
Сука.
Последние две недели не переставая льёт противный холодный дождь.
Сука.
Я не спал четыре ночи подряд.
Сука.
Так и живём.
Сразу же выдернул иглу из плеча. Она тонкая и короткая, как зубочистка, без каких-либо зазубрин, вреда от попадания почти нет. Если бы не яд. Иглы смазаны нервно-паралитическим ядом: если сразу не вытащить такую из тела, постепенно начнёт неметь место попадания, пока в итоге ты просто не свалишься как подкошенный, наблюдая как Иглачи грызут тебя своими остро заточенными зубищами. Как можно догадаться, на себе подобное я не испытывал, знаю обо всём только со слов Дедиона, но учитывая онемевшую после нескольких попаданий левую руку и подволакиваемую правую ногу, зерно истины в его словах имеется.
Иглачи, неотрывно меня преследующие, чем-то напоминают гоблинов из фэнтези: тощие мелкие двуногие коротышки, ростом где-то мне по пояс, с чёрно-серой грубой шершавой кожей, кошачьими глазами с вертикальным зрачком и мерзкими ассиметричными мордами с длинным крупным носом. Физической силой они не отличаются — этих доходяг без особых проблем можно переломить пополам одним ударом.
Но есть три загвоздки.
Первая — это стайные твари. В этот раз мне не повезло, насчитал восьмерых. Вторая — они крайне шустрые и верткие. Попасть по ним непросто. Третья — иглы: стоит Иглачу вытянуть ладонь, как из неё вылетает игла. Стреляют они метко. Ограничений на количество выстрелов нет. Естественно, мелкие твари предпочитают тактику дальнего боя. В прошлые наши встречи, я бросался на одного, не обращая внимания на выстрелы остальных (конечно, сразу вынимая иглы), гонялся за ним, догонял и вспарывал. После чего переключался на следующего. Когда от стаи оставалась где-то половина, трусливые ублюдки разбегались. Я же присаживался в укромном местечке, надеясь, что меня не схарчат, пока проходит онемение и возвращается чувствительность.
Сегодня данная тактика дала сбой. Игнорировать семерых Иглачей, бегая за восьмым — игнорировать смерть. А потому в этот раз всё идёт по привычному для мелких охотников сценарию: добыча убегает, они её загоняют, потихоньку напичкивая иглами, пока она не свалится без движения.
Обед подан.
Я пытаюсь огрызаться в ответ, используя метательные ножи или подвернувшиеся под руку камни.
Без заметного результата.
Был план закосить под паралитика и перебить ублюдков, когда те подойдут, чтобы мной перекусить, но Дедион поведал, что Иглачи не идиоты. Прежде чем подойти, меня превратят в ежа.
Для подстраховки.
Вот и бегу. Понимаю, что чем дальше, тем сил остаётся меньше, тело немеет всё больше и свет в конце туннеля всё ближе. И всё равно бегу. Сейчас все обстоятельства играют против меня, своим бегством хочется хоть одно из них повернуть в свою пользу.
Давай, ну хоть что-нибудь. Хоть какая-нибудь мелочь.
Да! Да! Наконец!
В полусотне метрах впереди я разглядел довольно обширную поляну. То, что нужно. Последние дни я обходил такие поляны стороной. За две недели непрерывных дождей земля размякла, стала рыхлой. В лесу ещё терпимо — корни деревьев и кустарников укрепляют почву, а вот на таких полянах просто ужас: ноги по колено проваливаются в грязюку, перемешанную с опавшими листьями. Но именно это мне сейчас и нужно. Там хотя бы местность будет мне на пользу. Главное суметь этим воспользоваться.
Вскинул руку за спину. "SAFIT (Вспышка)".
Да, я выучил заклинание Вспышки, правда с той, что убила почти два десятка стражников в Ледирии, моей не сравниться.
Темноту за спиной разогнал яркий свет. Иглачи ночные охотники, такие штучки им не по нраву. Смогу выиграть пару секунд.
Активировал "SETKI (Второе дыхание)". Сразу почувствовал тепло в районе лёгких, дышать стало легче, а бежать проще. По мере приближения поляны я старался рассмотреть её во всех подробностях. Ещё полчаса назад я наложил на себя "POILN (Ночное Зрение)", поэтому несмотря на ночную тьму вокруг, вижу всё довольно сносно.
Всё. Добежал. Ещё раз "SAFIT (Вспышка)" в сторону мелких тварей и вперёд. Ноги сразу начали проваливаться, скорость резко упала. Применил "SMACH (Рывок)": мышцы ног напряглись, я пронёсся ещё метров на пять вперёд, прыгнул чуть в сторону и, упав в грязь, принялся быстренько окапываться. Через два десятка секунд до ушей донеслось предвкушающее рычание преследователей.
Замер.
Иглачи подбежали к краю поляны. Растерянно крутят своими башнями. Что, потеряли добычу, мелкие твари?
Посмотрим, что они станут делать. Могут решить, что я убежал дальше, и продолжить преследование, а могут начать кружить вокруг поляны. А может, какой-нибудь сурок сломает ветку неподалёку, и они сменят цель. Надеюсь, этот сурок их и съест.
Бывают тут и такие сурки.
Но существует и другой вариант...
Пятеро из восьми преследователей полезли на поляну. С их размерами по такой грязи не походишь, поэтому они почти сразу перешли на четвереньки. Копаются, ищут. Иногда постреливают иглами куда попало. Отлично, в этой грязевой ванне у меня появляются хоть какие-то шансы. Сжал поудобней заранее вытащенный из пояса метательный нож, напряг мышцы, убеждаясь, что те ещё послушны.
Выжидать. Неподвижно выжидать.
Иглачи расходятся в разные части поляны.
Рано.
Одна из тварей приближается ко мне.
Рано.
Уже в паре метров от меня. Может заметить.
Рано.
Подошёл ещё ближе. Расстояние меньше метра. Тварь опускает на меня свои кошачьи, светящие в темноте глаза...
Понеслась!!
Вскочил. Ударил ножом в горло Иглача одной рукой. Использовал Вспышку другой.
Первый готов.
Ближайший Иглач стоял буквально в восьми метрах от меня, морщился после Вспышки. Метнул в него нож. Промах. Вернее, попадание есть, только вот не лезвием, а рукояткой. Железяка, после звонкого попадания, отскочила от головы Иглача в сторону. Сам он, не понимая своей удачи, недовольно взвизгнул. Пока Иглач приходил в себя, я неуклюже выхватил из пояса ещё один метательный нож, постоянно норовивший выскользнуть из влажной обмазанной грязью ладони. Метнул. В этот раз повезло — попал.
