Кайдан Дуфф. Хранитель

Глава 7. Батавский экспресс. Продолжение

Обед с магессой прошел очень мило и легко. Никаких деловых разговоров больше не вели, попыток 'прощупать' своего собеседника, по крайней мере, явно, не предпринималось. Просто вели светскую беседу, как мы ее понимали. Пили лучшее из имеющихся в винном запасе вагон-ресторана выдержанное двенадцатилетнее гран крю шардоне из Кортона.

— Предлагаю первый бокал выпить за наше знакомство.

Девушка молча приняла тост, мы едва ощутимо соприкоснулись хрустальными кромками бокалов с густо-маслянистым соломенно-желтым цветом. Слава Кот дОра не подвела. Вино вызвало массу ярких ассоциаций и вкусов, медленно раскрываясь в долгом послевкусии, награждая утонченными ароматами лимона, апельсина, аниса, ананаса, кремня, сушеных трав и пряностей, нотками дыма и меда.

Я впервые пил настолько исключительное вино и был просто сражен им. А когда попробовал вместе с ним еще и фондю, то окончательно поплыл. Натыкал одну за другой очищенные креветки на вилку, макал их в кипящую гущу, изготовленную из местных сыров, с добавлением горчицы, вина, бренди, специй и лимонного сока. И запивал глотком Кортона. Вино прекрасно сочеталось с едой, создавая настоящую симфонию вкуса.

Немного придя в себя от гастрономического экстаза, предложил выпить за успешность наших начинаний. Поднятые бокалы вновь прозвенели нам свою чистую ноту, а вскоре уже Делия тихо, только для нас двоих озвучила тост за мою ученую степень.

— Поздравляю вас, Кайдан, еще раз. Стать магом, защитить диплом бакалавра — несбыточная мечта для абсолютного большинства людей, которую вы, между тем, блестяще осуществили!

— Благодарю вас, Делия, — только и оставалось прошептать в ответ.

Опыта светского общения нам, признаюсь, не хватало обоим. Со мной, понятно, откуда бы набраться? А Делия определенно львиную долю времени и сил до сих пор тратила на изучение магии. Так что по светским раутам и вечеринкам ей ходить приходилось редко, о чем она сама с улыбкой поведала без тени смущения.

Еще одним интересным фактом, который я почерпнул, наблюдая за ней, стала констатация практически тотального непонимания девушкой намеков и аллюзий. Только ясные и прямые формулировки. Никаких обходных маневров и пробросов. Она их просто игнорировала как явление. И мне это очень понравилось.

И еще. Делия совершенно не обращала внимания на окружающий ее мир, точнее, она не считала нужным замечать то, что большинство других людей обязательно бы выделили и отметили. Это можно было бы счесть признаком отстраненной гордыни и внутреннего ощущения превосходства над окружающими, не заслуживающими и мимолетного взгляда, если бы не искреннее недоумение от попыток привлечь ее внимание к таким фактам. Она удивлялась так, что не оставалось и тени сомнения — девушка и в самом деле не замечает многое вокруг себя. А вот мир, напротив, очень даже замечал ее.

Многие замечания магессы оказывались очень меткими, неожиданными и парадоксально-точными. К тому же выстраивала она их на удивление кратко и ёмко. Да-да, не просто говорила, а формулировала, постоянно, даже в мелочах, невольно демонстрируя незаурядный ум, работоспособность и целеустремленность. И как все это сочеталось с такой красотой и очаровательной врожденной изысканностью и аристократизмом манер? Тайна.

Пожалуй, иное было бы странно. В девятнадцать лет стать доктором магии — располагает к собранности и концентрации строго в избранных направлениях. Одновременно Делия оказалась очень веселой и ценящей хороший юмор собеседницей. Вот только шутник из меня весьма так себе. Но вдохновленный ее вниманием, сумел выдать несколько удачных фраз, заслужив веселые, искренние улыбки девушки, от чего окончательно разошелся, принявшись сыпать остротами и всячески развлекать свою прекрасную спутницу.

Единственное, что несколько озадачивало — короткие, почти мгновенные переходы от беззаботности к серьезности, когда разговор, делая очередной поворот, вдруг затрагивал нечто для нее важное и значимое. Впрочем, это лишь добавляло остроты беседе, заставляя все время держаться настороже, не отвлекаться, внимательно следить за ходом разговора и быстро реагировать.

Девушка в основе своей очень серьезная и под внешней легкостью, красотой и изяществом скрывается острая и смертельно разящая сталь. И если мы с ней в оконцове договоримся и начнем делать дело — обязательно доведем его до ума и результата. Что и требуется.

Девушка полна загадок и просто прелестна. И уже точно понятно — мне хочется быть с ней, разговаривать, слушать и смотреть, делать подарки, путешествовать и просто жить. Но придется постараться, чтобы соответствовать. Быстроты ума пока хватает для поддержания диалога, но уже ясно — придется много учиться, чтобы в дальнейшем соответствовать доктору магии ее волшебству Делии Ортис Таврионе. Но это меня не пугает, скорее, наоборот, радует. Учиться — это всегда хорошо. Главное сейчас — выжить. А там разберемся.

Обед, вслед за завтраком, я оплатил чеком, который без возражений охотно приняли. Делия оценила мою платежеспособность, и, мило улыбнувшись, пообещала сделать мне ответный подарок. На мои возражения резонно ответила, что это сугубо ее право — делать или не делать подарки тем, кому она пожелает. На это мне ответить оказалось нечего.

Как раз к концу обеда наш состав прибыл в столицу Батавии. Стоянка по расписанию три четверти часа. Не теряя времени, едва вагон, пыхтя паром и лязгая тормозами, остановился, сошли с поезда и отправились осматривать местные достопримечательности. Делия, взяв меня под руку, настойчиво шагала вперед, ей явно хотелось прогуляться на свежем воздухе. Каюсь, не удержался, купил у цветочницы букетик голубых фиалок и преподнес своей спутнице. Так уж устроено природой, что прекрасная половина человечества любит цветы, безразлично — простушка, княгиня или гениальная волшебница. Вот и Делия с молчаливой улыбкой приняла мой скромный подарок.

Благодаря тому, что Главный Вокзал расположен в непосредственной близости от исторического центра столицы, мы успели, пройдя через привокзальную площадь, заглянуть в Парк ДэБруксель, повернув у зеркально-чистого пруда с фонтаном, не спеша вышли к величественному королевскому дворцу. Осмотрев и вынеся вердикт, что он довольно мил, двинулись дальше, беспечно болтая ни о чем и делясь впечатлениями о столице Батавии, ее архитектуре, людях и том особом флере, настроении, которое всегда остро ощущаешь, впервые приехав в новое для себя место.

Твой взгляд выхватывает кажущиеся горожанам привычными несообразности, особенности и те трудноуловимые черты, которые, между тем, и определяют общую атмосферу города. Нам с Делией Бруссель показался несколько помпезно-суховатым, суетливым и коммерческим. Особенно после Брегги с ее поистине чарующей атмосферой.

Дорога вывела нас к бульварному кольцу полному в этот час экипажей всех типов и всадников бодро рысящих в неумолчном перестуке стальных подков своих скакунов о камни брусчатки. По широким тротуарам шли бесконечным потоком пешеходы. Дамы щеголяли кружевными зонтиками, оберегая белизну кожи от безжалостных лучей солнца. Что и говорить, жизнь в столице кипит.

На Делию часто обращали внимание, оборачивались, но она с достоинством и сдержанностью привычно несла бремя своей красоты. И все же вокруг нас постоянно держалось некое кольцо пустоты, люди сами того не замечая, предпочитали держаться от нас на некоторой дистанции. Вот так и работает дистрактио доктора магии, неощутимо, почти без участия сознания, но с неизменным эффектом. За все время нам попались навстречу два экипажа — роскошное ландо и изящный фаэтон, везущие куда-то важных пассажиров — соответственно магистра и бакалавра магии.

Уже на обратном пути умудрились на минуту заглянуть в королевский театр, расположенный прямо в парке. И едва не опоздали на поезд, выйдя на перрон за минуту до отправления. Теперь мне стало понятно, как это у нее получается. Теперь вот и сам становлюсь таким.

После прогулки расселись по своим местам и, молча глядя на бесконечные крыши домов, улицы и площади за окном, каждый задумался о своем. В голову девушке пришли какие-то мысли и она, вынув основательную книгу для записей, принялась что-то быстро писать, полностью отключившись от окружающего. Некоторое время сидел и наслаждался, созерцая красоту Делии. Просто смотрел и ни о чем не думал. Мне было хорошо, как никогда прежде. В душе расцветала радость от возможности просто быть рядом. Некоторое время спустя в голову пришла здравая мысль, чего я как полнейший дурень сижу и пялюсь? Что она обо мне подумает? Есть же чем заняться!

Я не просто так прикупил прессу, в столице еще взял пару изданий, включая журналы по новинкам техники и вооружений. То, что надо сейчас. А еще обратил внимание на одну газетку 'Вестник вольных отрядов'. Это буквально был бюллетень найма и службы разных наемников, где кратко, но четко излагались боевой путь, состав, вооружение и условия найма солдат удачи. Издавался 'Вестник' в Люттихе, где и располагался основной центр размещения вольных отрядов на время ожидания новых заказов и подрядов.

К слову, надо и мне завести книжицу для записей. Не помешает.

'Это опасно, лучше хранить все в голове', — неожиданно 'проснулся' с утра молчавший Кот.

'А куда ты пропал?'

'Никуда. Я всегда с тобой, как ты понимаешь... Но я посчитал, что если буду вмешиваться в ваш диалог, Тавриона может заметить нестыковки и насторожиться. А нам это ни к чему. Ты и сам отлично справляешься'.

'Вот как? Ну, тебе виднее. Вернемся к нашей теме. Что значит хранить в голове?'

'Очень просто. Создай с помощью Лабиринта книгу и веди в ней записи, а храниться они будут внутри Мориона, куда нет доступа никому, кроме тебя'.

'А эта идея мне нравится. Но сейчас я, пожалуй, спешить не буду, дождусь вечера и, уже оставшись в гордом одиночестве, подключусь к Лабиринту'.

'Разумно'. И Кот словно растворился, ощущение его присутствия исчезло. Может, он, таким образом, специально хочет выстроить наше общение? А что, мне даже нравится.

Вот и поговорили. Самое время вернуться к газетам. А записи — с моей теперешней памятью и так ничего не забуду.

Начал с 'Вестника наемных отрядов', в котором публиковался список всех зарегистрированных на бирже и имеющих лицензию компаний рутьеров. Разрешение на вербовку, обучение солдат, закуп, хранение и применение оружия, включая тяжелое, право заключать официальные подряды найма — вот что обеспечивала лицензия рутьера в Империи и союзных ей государствах.

Крупнейшие и самые успешные отряды даже продавали свои акции, платили дивиденды, выставляли свои векселя и облигации. Ничего удивительного — старейшие и славнейшие из них появились много столетий назад. Их служба щедро оплачивалась золотом и кровью со времен расчетливых кондотьеров Тускани и Пьемонте, отчаянных страдиотов с их верными скьявонами Вендеции и Гении, яростных любителей поживы — имперских ландскнехтов с кошкодерами и алебардами, несгибаемо-стойких ардайлских лучников, с горскими палашами и дирками. И продолжают непрерывно воевать до сих пор. Завидная стабильность.

Вот из числа таких отрядов и формировался рейтинг, показывающий количество успешно выполненных заказов и среднюю цену бойца в день. Так же отмечалось нынешнее состояние отряда — нанят, в поиске заявки, вакация, реорганизация-обучение. Среди прочих отыскал и роту капитана Гарма — было указано, что они сейчас в процессе выполнения заказа, срок новой заявки не определен. Рейтинг у них был весьма солидный, не лучшие из лучших, но близко к первой десятке. Указывалось и место, где можно провести наем и переговоры — трактир 'Гусь и Колючка' улица Длинная. Вот и первый адрес, который точно следует посетить первым делом.

Отложил 'Вестник', его полезность пока исчерпана, и взялся за остальные издания. Первое, на что обратил внимание, бегло просмотрев прессу — о Террадее почти ничего не писали, так, пара небольших заметок: одна светского характера — о поездке некой дамы в Нимфей, вторая об отправке очередных пароходов с колонистами. В ней говорилось, что в имперскую колонию очередным рейсом отплыли еще пять сотен переселенцев — большей частью из числа беженцев с земель, захваченных демонами. А также о развернувшейся в Батавии активной рекламы переселения за океан в 'вольный город' Гераклею Поларис на судах учрежденной недавно компании 'Новая Батавия'. Почему-то сразу подумалось, что за этим наверняка стоит мощная фигура Саввы Могана. Он тоже начал свою игру. Логично. Время уходит. Ставки растут.

На первых страницах шли сводки о войне с демонами на востоке. В целом, отмечалась стабильность фронтов. За последние полгода противники несколько раз предпринимали попытки наступлений, но всякий раз они быстро выдыхались из-за больших потерь при попытке пробить вражескую оборону. Газета излагала эту мысль иначе — демоны всякий раз повергались и громились доблестными имперскими легионами и союзными отрядами.

А неудачи в ответных наступлениях подавались как разведки боем и прощупывание сил врага, смелые вылазки, которые всякий раз вели к огромным потерям у демонических тварей и к победам человеческого оружия. Но затем якобы легионы, не посчитав выгодным закрепляться на новых рубежах, отходили к 'неприступной' линии обороны, созданной гением Императора.

Демонические твари, как следовало из статьи, обрастают все более мощной броней и прочими средствами защиты, что делает необходимым усиление средств огневого поражения противника. Высокая подвижность врага заставляет искать средства для повышения собственной мобильности.

Вдоль Табориса уже думают пускать линию железной дороги для организации снабжения войск, быстрого маневра резервами и огневой работы новейших БеПо (бронепоездов) с рядом бронированных вагонов со стрелками, ведущими огонь из винтовок через многочисленные бойницы и платформ с бронебашнями, куда ставились пушки.

На самой реке, ставшей границей двух миров, появились мониторы — полностью бронированные колесные пароходы с бронированной рубкой и капитанским мостиком, одной или двумя бронебашнями и многочисленными орудийными портами по бортам. Преподносили их как истинное тожество инженерной мысли Империи и неприступный для демонов 'стальную цитадель, способную обрушить смертоносный поток огня'.

Имперские генералы пришли к выводу, что для войны с демонами нужны мощные патроны — с высоким останавливающим действием и убойной силой, поэтому остроконечная пуля, которая оказалась выгоднее по баллистическим характеристикам, не стала так востребована, как логично было бы ждать. И в целом, уменьшение калибров для стрелкового оружия, пригодное только для войн между людьми, не нашло поддержки в военной среде.

Важную роль в новой стратегии играли отныне малокалиберные, от трех четвертей до двух дюймов, пушки, в том числе револьверные, что повышало скорострельность и маневр, давая возможность надежно поражать наиболее мощных и защищенных монстров. А для самых страшных чудовищ и для разгрома крупных скоплений тварей — наилучшим ответом, как и прежде, оставались бомбические орудия больших калибров с осколочно-фугасными снарядами повышенной мощности.