Я не кукла

— Мы не можем знать, когда и где появится губитель в следующий раз, — произнёс Эдалон.

— Неужели? — искренне изумился колдун, ощутивший тот немаловажный факт, что собеседник не врёт (ну или верит в то, о чём говорит). — Впрочем, прямо сейчас вы действительно можете об этом не знать, но...

— На что вы намекаете? — перебила старика героиня, которой очень не понравилось его последнее "но".

— Я не намекаю, девочка, — холодным голосом резанул Саруман. — Я вижу два десятка нитей связи, которые идут от этого человека в разные стороны: семнадцать из них — словно бы провода без напряжения, а вот три — вполне активны. Что-то мне подсказывает, что если проследить их путь, то на другом конце будет находиться один из Губителей. Но... не думайте, что сможете меня этим напугать: на любую силу можно найти управу, если знать, с какой стороны подступиться.

— Это... чушь какая-то, — нервно хохотнул Эдалон. — Ты бредишь, старик?

— Ты думаешь, что мы поверим в эту чушь? — повысила голос Александрия.

— Обвинениями без доказательств вы ничего не добьётесь, — констатировал Легенда.

— Бред какой-то... — прикрыв глаза, Бледный вновь провёл ладонью по бороде, а спустя несколько секунд молчания впился взглядом в Эдалона. — Не говорите мне, что вы не знаете о том, как контролировать ваше оружие и оно само сейчас выбирает цели для атаки... Моргот... Вы и правда об этом не знаете...

— Если вы что-то поняли, то будьте любезны поделиться этой информацией, — попросил Легенда, одним взглядом заткнув обоих своих напарников.

"Кажется это называется крушением картины мира? Неприятное чувство", — мысленно поморщившись, старик уложил руки на подлокотники.

— Если коротко...

...

Как ни старался Саруман уложить информацию в минимум слов, у триумвирата возникли вопросы, а затем уточняющие вопросы, после чего были дополнительные уточняющие вопросы с просьбами пояснения. Они не поверили Бледному с первого же слова, но и обвинять его во лжи не стали (слишком уж глупая ложь получалась). Вместо этого двое мужчин и женщина выслушали собеседника, а затем попросили подождать и двое из них улетели, в то время как третий начал рассказывать о злобных пришельцах собирающихся пожрать мир через несколько лет.

— Звучит... неправдоподобно, — признался колдун. — Сверхсильные и столь же безмозглые существа, способные творить с временем и пространством всё что угодно, но наделяющие простых смертных частицами своей силы, чтобы научиться ими пользоваться. Хотя... Некая извращённая логика в этом есть.

За Легендой (тем, кто остался для продолжения переговоров) продолжал наблюдать незримый кейп, готовый в любой момент его вытащить или нанести свой удар. Понимая это, да и не желая обострять конфликт, старик вёл себя подчёркнуто вежливо.

— Это говорит мне человек, вырастивший на уединённом острове в океане армию монстров и утверждающий, что может справиться с Губителем, — парировал герой, с удовольствием налегая на вафельные корзинки с вареньем. — Не подскажете рецепт?

— Нужно спросить у повара, — дёрнул плечом Саруман. — Я предпочитаю не лезть в те дела, в которых ничего не понимаю. Для этого есть специалисты. Но согласен — в этом безумном мире возможно всё: даже явление злобной тёмной твари из параллельного мира. И чего же вы хотите от меня?

— Вы уже доказали, что можете быть крайне полезным в деле борьбы с внешними угрозами, — Легенда взглядом указал на чайник и получив разрешающий кивок, поднял его с подноса, начав наливать новую порцию. — Даже если в открытом противостоянии от вас не будет толка, то во время восстановительных работ... Вы ведь знаете, что созданные вами кристаллы используют для очистки мест, ранее посещённых Бегемотом?

— Слышал об этом, — отозвался Бледный. — Претензий по этому поводу не имею.

— Отрадно слышать, — хмыкнул герой. — Скажите, а вы способны также исцелять жертв Симмург?

— Хм... — старик сцепил пальцы рук перед грудью, задумавшись над проблемой. — Если вас интересуют именно кристаллы — вряд ли что-то получится. Однако, если не ограничивать себя в средствах, то никаких сложностей нет.

— Так просто? — удивился Легенда. — Вы даже не отрицаете, что можете вылечить людей, попавших под влияние Губителя?

"Если кто-то и может справиться с последствиями действий Бедствия, то это другое Бедствие", — иронично подумал колдун, впрочем, не став этого озвучивать.

— Если быть проще, не строя для себя лишних проблем, то жизнь становится легче, — приподнял уголки губ в усмешке Саруман. — Другое дело — готовы ли вы довериться человеку вроде меня... в столь щепетильном вопросе? И чего потребуете от меня теперь, когда знаете о моём острове и возможностях?

* * *

Последний из Триумвирата уже давно улетел, а Бледный вернулся в башню. Он не боялся гибели от рук героев, так как имел несколько козырей в рукавах, а в самом неудачном случае — просто захватил бы другое тело (пусть и жаль было бы потерять вместилище, способное жить и выдерживать мощь уже не совсем тёмной твари уровня слабого бога).

Стоя перед окном и глядя в ночное небо, старик размышлял над полученной от Протектората информацией: наличие сущности, способной сожрать планету, разделённую на множество отражений, существующих параллельно в реальном мире, очень многое меняло. Сражаться с врагом подобного уровня ради туземцев он не хотел, да и не был уверен, что при всех своих усилиях сможет вызвать что-нибудь серьёзнее несварения. Рассчитывать же захватить тело твари подобного масштаба...

"Лучше бы я с Валарами боролся на их территории".

Решение было принято. Оставалось только подумать о том, стоит ли посвящать в свои планы учеников и как сделать так, чтобы новая проблема не аукнулась в будущем...

(7)

— Вот мы и на месте, — констатировал Бес, выходя из их транспортного средства и закидывая на плечо спортивную сумку. — Снимем комнаты и пойдём на охоту?

Водитель закрыл автоматическую дверь, пару раз бибикнул и начал разворачиваться, оставляя шестерых паралюдей на автостоянке перед торговым центром города Броктон-Бей. Уже сгущались вечерние сумерки, загоралось уличное освещение, бывалые горожане старательно обходили странную компанию по широкой дуге, не желая связываться с кейпами, от которых редко видели что-либо хорошее (даже герои наносили кучу разрушений, не говоря уже о злодеях).

— Может быть сегодня просто осмотримся? — внесла рациональное предложение Айси. — Ещё успеем ввязаться в какие-нибудь неприятности... завтра или послезавтра.

— Я бы не отказался отмокнуть в ванне, — признался Вектор.

— Тогда, пойдёмте в отель, — скомандовала Банши, при помощи мобильного телефона ища ближайшее заведение, где можно будет перекусить и узнать последние сплетни.

Оспаривать решение лидера, выбранного общим голосованием, никто из членов Отряда Самоубийц не стал. Впрочем, не успели они сделать и десятка шагов в направлении выбранного заведения, как у повелительницы звука зазвонил мобильный, на экране коего высвитился неизвестный номер. Попытавшись ответить, она нажала на кнопку с зелёной трубкой, но услышала только короткие гудки.

— Приветствую, ученики, — произнёс Саруман Бледный, одетый в серый деловой костюм-тройку, появившись прямо перед недавними пленниками временных петель.

— Учитель? — Вектор, подчиняясь своей паранойе, телекинезом ощупал окружающее пространство убеждаясь в том, что перед ним находится иллюзия.

— Чем обязаны столь неожиданному визиту? — более вежливо поприветствовал старика Ньютон.

— Для нас появилась какая-то работа? — подал голос Таймер.

— Мне от вас ничего не нужно, — отозвался колдун, чем вызвал у шестерых паралюдей облегчённые выдохи. — По правде, я просто хотел вас предупредить кое о чём. Буду краток: этому миру грозит гибель и мне недавно предложили выступить в его защиту. Я здраво оцениваю свои силы и масштаб проблемы, а потому не собираюсь строить из себя героя-самоубийцу. Сегодня ночью я ухожу, а после моего исчезновения активируется проклятье, которое охватит весь мир, заразит людей и вплетётся в инфосферу. У него будет одна-единственная задача, на исполнение которой пойдут огромные силы... И если я рассчитал всё правильно, то на Земле Бет вы останетесь единственными обладателями сверхсил. Что произойдёт с остальными кейпами — понятия не имею: может погибнут, а может просто лишатся своего дара. Считайте это моим маленьким прощальным подарком. Ах да: на острове остаётся часть гаргулий, нагов и огров, а также ваши коллеги, извлечённые из петель Серого Мальчика. На этом — всё.

Договорив, проекция исчезла, оставив шестерых людей шокированно смотреть на пустое место широко открытыми глазами. Первым в себя пришёл Бес, который откашлявшись заявил:

— Мне нужно выпить.

— Кто-нибудь представляет, что должно случиться? — отмер Ньютон.

— Понятия не имею, — заявил Вектор, которому очень не понравились слова учителя. — В любом случае, если старик что-то решил, вряд ли мы сумеем этому помешать. А потому... пойдёмте-ка в бар.

— Тебя не пустят, — напомнила криокинетик. — Мал ещё.

— Какая теперь разница, — отмахнулся телекинетик. — Прикинусь злодеем: с них и спрос меньше...

* * *

Саруману было искренне жаль покидать мир, в котором он наконец-то сумел ощутить домашний уют и основательно обжился. Однако же, сталкиваться с пожирателем целых планет, он категорически не стремился, а потому был готов пойти на жертвы.

Находясь на подземном уровне своей башни, он хмурым взглядом смотрел на гаргулий, нагов и огров, длинной цепочкой втягивающихся в открытый междумировой портал. В их руках находились сундучки с драгоценностями, модифицированные ноутбуки, оружие, а на спинах висели походные ранцы с запасом еды, одежды, некоторыми материалами и... туалетная бумага (отказаться от неё так и не получилось, а потому часть драгоценного объёма сумок заняли мягкие бумажные рулоны).

"На первое время, пока не наладим производство своих товаров, должно хватить", — мысленно констатировал колдун.

На всякий случай, во избежание визита каких-нибудь героев или злодеев, которые могли узнать о плане старика и пожелать его сорвать, остров был переведён на осадное положение: огромные объёмы энергии тратились на защитные и скрывающие барьеры, так что даже триумвират и все его покровители, уже гостившие в твердыне Бледного, могли бы часами искать то, неизвестно что. Да и пусть сущность, которую описали герои, по их словам была глупой, нельзя было откидывать вероятность её внезапного просветления ума и резкой реакции на угрозу.

Что собирался сделать Саруман? О! Созданное им проклятье было шедевром, способным заставить попотеть тех же Валаров...

Каждое живое существо, от маленького муравья и до слона, от травинки и до баобаба несёт в себе энергию и волю к жизни. Благодаря заложенному природой желанию жить, энергия накапливается и тратится на рост, взросление, размножение, борьбу... Некоторые люди, даже не обладая какими-то знаниями и умениями, используя волю и силу способны благословить, либо же проклясть кого-либо (себя в том числе). Используя этот принцип, Бледный сотворил проклятье, которое будет распространяться на всех жителей Земли, копируя себя и внедряя в носителей установку кроме инстинктивного желания жить, заставляющую желать стабилизировать пространство вокруг себя, тем самым анулируя разные виды пространственных и временных манипуляций. Учитывая, что симбионты, дающие паралюдям способности влиять на мир своей силой, находятся в ином измерении, стабилизированное пространство попросту отрежет их "щупальца", которыми они тянутся к людям.

Кто-нибудь мог бы сказать, что пожиратель достаточно силён для того, чтобы подавить сопротивление любого человека... любых ста человек... любых ста миллионов человек. Однако, если за стабильность времени и пространства будут бороться миллиарды, пусть и не осознавая этого, то ситуация становится не столь печальной. А ведь не только люди будут нести на себе бремя проклятья, из-за чего пришельцу придётся бороться с целой планетой! Земля Алеф и другие отражения, по замыслу колдуна, тоже должны попасть под действие общей структуры, тем самым запирая врага на его собственном отражении.

Конечно, сам пришелец скорее всего справится с заразой, так как она не столь уж и опасна... для опытного мага-колдуна-псионика. Только вот на технологичной Земле, настоящих одарённых, имеющих хоть какое-то образование в мистических науках, можно пересчитать по пальцам (и вряд ли они станут копать себе яму, исцеляя дар Сарумана).

Почему же сам Бледный сбегает? Тому есть несколько причин: во-первых, условия жизни в этом мире ему нравятся, но оставаться здесь навсегда он не собирался никогда; во-вторых, проклятье может и не подействовать, а за такой финт ушами ему "спасибо" не скажут ни пожиратель, ни Протекторат, на жизни сотрудников коих колдун покусился; в-третьих, даже если всё получится, ему придётся противостоять властям этого мира, а то и предотвращать какую-нибудь ядерную войну (память у людей короткая, а ракеты создать они смогут быстро).

Кроме того (себе Бледный не врал), Сарумана попросту пугало соседство с существом такого уровня, которое может есть планеты. Он даже подумывал натравить на него кого-нибудь вроде Галактуса из мира, описанного в популярных комиксах, но благоразумно не стал дёргать дракона за хвост понимая то, что от этого монстра убежать может оказаться гораздо труднее, если вообще возможно.

Дождавшись, когда последний слуга скроется за пеленой портала, старик активировал систему разрушения арки и погладив карман, в котором находился уменьшенный в размерах самолёт-дракон, сам шагнул навстречу новому миру.

(8)

Устало потерев глаза, Эмили Пиггот откинулась на спинку кресла и положив руки на подлокотники тяжело вздохнула. Впервые за долгое время штаб СКП города Броктон-Бей не гудел от суеты оперативников, вынужденных затирать последствия, разбираться с возомнившими о себе непонятно что психами с суперспособностями, отвечать на сотни и сотни звонков, писем или более оригинальных посланий... Ти-ши-на.

Прошло уже две недели со дня "Падения Богов", как это событие поэтично нарекли репортёры, со всех телеэкранов и по всем радиоволнам заливающиеся о том, что в мире больше нет паралюдей: как героев, так и злодеев, вреда от которых было примерно поровну, хоть первые — защищали мир, а вторые... делали то, что комиксы велели делать злодеям разного уровня интеллекта. Кто-то радовался произошедшему, кто-то искренне горевал или негодовал, но в одном подавляющее большинство было едино: Губителей больше нет и это хорошо.

Как это произошло? Почему это произошло? Что вообще произошло? Кто виноват и что со всем этим (чёрт вас всех побери) теперь делать? Как ни странно, но большую часть ответов глава отделения получила... от команды паралюдей, которых, как считает общественность, во всём мире не осталось.

"Шесть... Шесть грёбанных мутантов с суперспособностями, и все в моём городе. А ведь есть ещё и Дракон, которая вообще оказалась не человеком, а искусственным интеллектом. Почему я, господи? За что ты меня ненавидишь?", — невзирая на почти истеричные мысли, внешне женщина была спокойна и собрана, разве что немного утомлена необходимостью координировать работу сразу нескольких отделов СКП, в одночасье оказавшихся обезглавленными... как и вся их структура в общем (держаться помогали энтузиазм сотрудников, доступ к счетам Протектората, да адекватные коллеги, постепенно берущие власть в свои руки).