Адъютант 3. В гостях у тёмных эльфов

— Граф, а вы не хотите осмотреть дворец, — через некоторое время спросил Дарен.

— Уйти с официального обеда? Разве это не нарушение протокола? — спросил я.

— Ну, может у вас это и нарушение протокола, но вы у нас в гостях и здесь несколько иные правила. Если бы Князь объявил пир в вашу честь — то тут, и правда, надо было бы подождать его завершения. Так взгляните, граф: периодически кто-нибудь отлучается от столов, никто ни на кого не смотрят, да на обеде (в отличие от пира) никаких пафосных речей и здравиц не предусмотрено. Все просто жуют и говорят о делах.

— А что, есть что посмотреть? — спросил Фред, вгрызаясь в изрядный кусок ветчины.

— Есть. А ты что бы хотел посмотреть? — задал встречный вопрос дроу.

— Сокровищницу! — кот картинно зажмурился от переполняющих его эмоций.

— Это вряд ли. А то потом тебе придётся очень долго осматривать тюрьму, что находится на глубине метров четырёхсот под замком.

— Да ладно! Сам же спросил. — Фред беззаботно махнул лапой и отправил в рот следующий кусок ветчины.

— Я предлагаю прогуляться по анфиладе парадных залов и взглянуть на коллекцию оружия, — внёс предложение эльф. — Пока высокие чины проводят неофициальные переговоры.

В это время за княжеским столом что-то говорил древний эльф.

— Если это не будет расценено как неуважение — то почему бы и нет? — согласился я с предложением Дарена.

Мы вышли из-за стола и, стараясь никому не мешать, пошли к ещё одним дверям, которые охраняли гвардейцы. Дроу был прав — на наш уход никто не обратил внимания за столами всё так же ели, болтали тёмные эльфы и пяток гномов.

— Дарен, а почему рабов пустили свободно на княжеский обед и посадили за столы? — спросил Фред, когда мы уже покидали зал под безразличным взглядом гвардейцев.

— А что здесь такого? Главный казначей у нас тоже раб, жадный бородатый огрызок! У него снега зимой не допросишься! Если, по существу, то большинство рабов живут самостоятельно, держат лавки, мастерские, трактиры, и отчисляют долю от прибыли их хозяевам. Сбежать или замыслить что-то недоброе ошейник не позволит. Все, кого вы здесь в городе видели из не эльфов, имеют ошейник раба. Свобода их ограничивается настройками их ошейников. Они, эти ошейники, и были придуманы, чтобы не забивать себе голову охраной и возможным неповиновением.

— А начальника стражников в воротах ваш гениальный алхимик грозился отправить на рудники рабов охранять, — удивился Фред

— И что?

— Ну, зачем охранять, если на них ошейники?

— А, в этом смысле. Так именно охранять, а не сторожить! Там порой из глубин такая дрянь лезет, что воинам приходится очень "горячо". Особенно много инцидентов на нижних горизонтах, иногда патрули едва справляются. Видно, где-то в глубинах — источник маны, и вероятней всего сырой, а в таких все стихии намешаны. Любой существо, попав под излучение такого источника, стремительно видоизменяется и приобретает порой невероятные формы и возможности. У нас есть целая коллекция монстров из глубин. И что характерно — примерно половина не описана ни в одном бестиарии, что нашем, что гномов. А мы с ними глубины подземелья не один век изучаем.

— А найти его не пробовали? — поинтересовался уже я.

— Конечно. Семь полномасштабных экспедиций — и все без толку, — вздохнул дроу.

Выйдя в просторный коридор, мы прошли до соседних деверей, которые Дарен распахнул перед нами. Было стопроцентное ощущение, что створки распахнулись в небо. Вокруг была бескрайняя синь, где-то под ногами проплывала земля, на горизонте толпились барашки облаков.

— Это зал для медитации магов, — пояснил дроу. — Много лазурита, немного магии — и результат вы можете наблюдать. Все это имитирует вид с одного из самых высоких пиков Алтанийских гор.

— Ходить здесь можно? — спросил кот, осторожно ступая по рукотворному небу.

— Да. Хоть лазурит и не самый прочный камень, но после небольшой обработки и рунного усиления способен выдержать вес даже тролля. Говорят, медитация в этом зале помогает лучше контролировать и направлять потоки маны, хотя мне, как специализирующемуся в боевом направлении, это не сильно помогло.

— Вон там, вдали, над ущельем, кажется, парит орёл! — Фред указал на небольшое ущелье меж двух горных гряд.

— Сомнительно. Учитель не работал над этим проектом, назвав его баловством, а мэтр Эрмалон не допустил бы подобной шалости. Были предложения "оживить" пейзаж, но он категорически против, так как это отвлекало бы от глубин самопознания.

— А Эрмалон — это тот древний эльф? — поинтересовался я.

— Да. Он же церемониймейстер и хранитель традиций. Именно его стараниями так долго готовился ваш визит сюда. Давайте пойдём в следующий зал, а то одно упоминание мэтра Эрмалона вызывает недобрые воспоминания.

— А какой следующий зал? — перебил эльфа кот.

— Зал военных трофеев. Я думаю, тебе понравится, — усмехнулся дроу.

Чтобы выйти из этих "небесных чертогов" эльф прикоснулся к небольшому облачку — и двери возникли прямо из неоткуда. В широком холле, по полу которого стелился пушистый ковер, никого не было, и мы подошли к высоким деревянным дверям, сплошь покрытым растительным орнаментом.

— Странные двери для зала с военными трофеями, — вслух подумал я.

— А это не он. Если употреблять человеческие термины, это музыкальная гостиная. Здесь иногда собираются менестрели и любители древних баллад из прошлого нашего народа. Через неё будет короче пройти.

Представляла она из себя прямоугольную залу, почти все её убранство, включая строгие цокольные панели, массивные дверные, было в изобилии покрыто затейливой резьбой. Все элементы оформления изготовлены из ореха. Два больших камина украшали противоположные концы зала. На аккуратных полках были расставлены множество музыкальных инструментов. Флейты, лютни, обычные гитары и арфы лежали на подставках и полочках. Но одна лютня лежала в кресле на бархатных подушечках. Гриф у неё из черного дерева, и был несколько более длинный, а сама она инкрустирована перламутром и янтарем, образующими сложный узор. Фред, увидев столь красивый и дорогой инструмент, решил попробовать его звучание. Он немного умеет бренчать на гитаре, его этому научил Степан. Я не раз заставал его с нашим посольским магом в библиотеке, где они по очереди мучали инструмент.

Кот аккуратно прошёлся подушечками своих кошачьих пальцев по струнам.

— Так, кто тут у нас? — раздалось от бесшумно открывшейся двери.

Это была сероглазая дроу в длинном ниспадающем платье. Светлые волосы, собранные в затейливую причёску, миндалевидные с искоркой глаза были очень внимательны.

— Дарен! Никогда не замечала у тебя тяги к музицированию! — эльфа чуть иронично приподняла бровь.

— Несравненная Исилиэль, как всегда, права — мы с гостями просто решили срезать путь через ваши владения. Это наши гости, послы Арсанийской Империи, им разрешено осмотреть дворец, а я их сопровождаю.

— Любопытно, любопытно. И кто же из краёв льдов и снегов неравнодушен к высокому искусству? — она с ехидством посмотрела на кота. — Может, выходец из столь далёких краёв поделится с нами чем-нибудь музыкальным? Надеюсь, за прошедшие тысячелетия люди научились не только бессмысленно дёргать струны на инструменте, который старше многих людских королевств.

— Исилиэль, никто не причинил твоему инструменту никакого вреда, — начал было Дарен.

— Ты бы лучше следил за своим подопечными, а то они пол дворца растащат на сувениры, — взъярилась эльфийка.

Зря она так. Но ни я не Дарен не успели и рта раскрыть.

— Пресветлая госпожа хочет послушать песню? — лилейным голосом заговорил Фред. Я знаю своего котяру — если он так говорит, то значит, сейчас что-то отчебучит.

— Ну, блесните, милейший, удивите меня, — холодно улыбнулась ему эльфа.

Рыжий ухмыльнулся, взял лютню, подкрутил колки, снова пробежался пальцами по струнам, лизнул подушечки на своих пальцах и выдал.

А ещё ни свет, ни заря,

а уже гудят лагеря!

Перекличечка пофамильная,

да ведь мы с тобой — не двужильные!

Эльфийка дёрнулись, как от пощёчины.

Дарен согнулся, изо всех сил задерживал хохот, а Фред продолжил.

А сидим-то мы кто за что, большинство —

ваще ни за что!

Скрылся весь развод в снеговом дыму,

а мы осталися да в своём дому. *

(стихи Михаила Танича)

Мне показалось, что эльфа сейчас приложит моего кота каким-нибудь убойным заклинанием. Готов побиться об заклад — я видел искры, пробегающие по ее пальцам. Её длинное эльфийское ухо дергалось, а лицо закаменело. Я тоже приготовился, вспоминая заклинание "снежного молота". Убить не убью, но ей колдовство собью. Но громоподобный хохот, раздавшийся за нашими спинами, резко изменил обстановку. Эльфийка обернулась. Лорд Гьеран и дядя Лёша покатывались со смеху.

— Ну Фред, ну насмешил! Исилиэль, согласись — ведь удивил?! Ты же сама просила — чем недовольна? — сказал он, с трудом справляясь с приступами смеха. Дроу даже аплодировал.

— Вы! Вы! — её распирало от эмоций. — Это недопустимо!

— Что именно, дорогая? — уже отсмеявшись, спросил лорд. Наши гости потрогали твою бесценную лютню? Которую ты сама, между прочим, оставила бес присмотра. Или песня, которую пропели, недостаточно тебя удивила? — ехидно продолжил он.

— Это — песня!?!?!?!— она буквально простонала.

— Да. Конечно, о художественной ценности её можно спорить, он это, без сомнения, песня, — не меняя ироничного тона, заключил дроу.

— Ну, знаете ли, ваше высочество! Вы слишком много общаетесь со всяким, со всяким... — недоговорив, эльфийка выхватила инструмент из лап Фреда и стремительно вылетела из зала.

— У прекрасной Исилиэль день не задался, — прокомментировал Дарен.

— Слишком много она о себе думает. Считает, что если она в прошлом играла и пела совету матерей, то все без исключения должны склоняться перед её талантом.

— Фред, — обратился лорд к коту. — А расскажи-ка, откуда такой потрясающий репертуар?

Фредерик немного замялся, а потом сказал

— Был я несколько дней назад у одного знакомого гнома, он оружейную лавку держит.

— Фред, короче. Я знаю мастера Турина, — поторопил его лорд Гьеран.

— Так я и говорю, был у мастера Турина. Ему как раз товар привезли — пяток ящиков с взрывчаткой. А повозкой правил такой кряжистый гном с металлическим протезом ноги, и пока его работники разгружали взрывчатку, он бренчал на гитаре эту песню.

— А руны на протезе были? — о чём-то задумавшись, спросил дроу.

— Да, и много, — утвердительно кивнул кот.

— Значит, Зирак одноногий взрывчаткой приторговывает.

— А вы знаете этого гнома? — поинтересовался полковник.

— Не лично, конечно, он его многие знают, и здесь и у вас в Империи. В своё время он был самым лихим грабителем: и банковские фургоны брал, и хранилища ювелиров, вообще за ним много чего числится. Но лет пятьдесят назад в Империи его повязали, и последующие четверть века он провёл у вас на рудниках, где и потерял ногу. Потом вернулся сюда, в Ровалию, осел, остепенился, стал хозяином артели каменотесов.

— Странно, неужели за столько налётов он не скопил небольшой капиталец, которого хватило бы на хорошего мага-целителя? — удивился я.

— Почему вы так решили, Александр? — лорд недоумённо посмотрел на меня.

— Так хороший маг ногу заново бы отрастил.

— Ну, бывают случаи, когда даже самые лучшие маги-целители бессильны. Хотя они и очень редки. Но здесь другой случай. Фред, ты же заметил руны на этом протезе.

— Да, он рунами покрыт словно клинок или артефакт какой.

— Вот и ответ на вопрос. Эта вещь способна очень удивить недоброжелателя артельного старшины Зирака. Скорей всего — смертельно.

— А носит он его на виду, и ни у кого даже вопроса не возникнет, почему от этой штуки тянет магией. Все посочувствуют калеке, и проверять строго не будут, — понимающе сказал полковник.

— Именно так. И ещё, должен сообщить вам новости: посол с моим братом пришли к определённым договорённостям. Так что вы у нас задержитесь ещё на пару дней.

— Уважаемый лорд пообещал соорудить почтовый портал, что свяжет нас со столицей, через который мы установим связь МИДом, — пояснил дядя Лёша.

"Значит, артефакт нужен дроу довольно скоро, и они максимально форсируют переговоры", — подумал я.

— Да. Это дело несложное, но вот пока посол с мои братом ведут переговоры, я предлагаю завтра выбраться из города на небольшую охоту. Как я помню, вы в прошлый раз толком и не поохотились, нарвавшись на мятежников. Охота на поверхности — это слишком обыденно. Так что предлагаю в виде добычи живность, что обитает в пещерах и туннелях под городом. Владельцы нескольких грибных ферм жалуются, что их постоянно терроризирует какая-то тварь. Надо бы разобраться.

— Предлагает совместить приятное с полезным? — спросил Фредерик.

— Я всегда стараюсь так делать, — с улыбкой сказал лорд дроу.

— С удовольствием поучаствуем, — ответил за всех дядя Лёша.

Глава 13. Кое-что о частных коллекциях и магии порталов.

— Ну, вот и замечательно. А куда вы направлялись? — спросил у Дарена лорд Гьеран.

— Да, хотели осмотреть зал трофеев, и чтобы быстрее туда попасть, решили срезать через зал баллад.

— Ну, я так и понял. Давайте взглянем на эти памятные вещицы, заодно и мне приятно будет вспомнить дела давно минувших дней. Ведь немалая часть представленных вещей оказалась там не без моего участия.

Мы прошили через ту же дверь, за которой скрылась разъярённая эльфийка. Её, конечно, и след простыл. Пройдя по длинному коридору со стрельчатыми окнами, через которые было видно весь город, который словно купался в столпе солнечного света, что бил из громадного пролома в своде пещеры. По улицам деловито двигались фигурки горожан и, вопреки досужим домыслам, дроу совсем не тяготились солнечным светом.

— Ну, вот и наша коллекция безделушек, — изрёк лорд Гьеран, распахивая массивные двустворчатые двери.

И чего тут только не было! Магические посохи всех видов и размеров, холодное оружие (естественно, всё сплошь усиленное магией), доспехи различных рас, населяющих наш мир и не только. Если судить по некоторым особенностям, пара из представленных здесь вещей раньше принадлежала выходцам из мира Огненного провала.

— Вот это да! — воскликнул Фред, бросившись к эльфийским доспехам, буквально сияющим от наложенных на их заклинаний. Доспех эльфийского полка "Алых фениксов", это я сразу опознал.

— Это латы командира "Алых фениксов", — подтвердил правильность моей догадки Дарен. — Как-то эти красавцы сопровождали посланца гномьего короля владыки грозового перевала Траина IV к королю эльфов. Он вёз послание и подарок. Вот из-за этого подарка там всё и завертелось. Во время одной из вылазок коротышки умудрились похитить венец Эль-Марила. Уникальный артефакт, связанный с ментальной магией. Изначально он был эльфийскими, и изготовлен был для метального подчинения демонов, но на выходцев из демонического мира он действует слабо, зато на всех остальных — очень даже хорошо.