Точит меня паршивый червячок, есть тут какая-то гнилушка, но вот где она? Сигналку нажал, нас в гостях ненавязчиво задержал ... да и Чет вон что-то не расслабляется, посторонний не заметит, но я вижу отчётливо. И Нагайна напряглась, но как-то не слишком, выжидает...

А вот и условный знак! Я быстро ныряю под стол, дабы 'свалить с директрисы', как говаривал старший пасынок, вспышка магии, хрип, и вот уже старый приятель сидит истуканом с выпученными глазами. Очень мило.

Глухой стук за дверью. Чет притащил в гостиную давешнего обитателя прихожей. Дохлого, что характерно.

Сжав зубы, я подошла к старому другу и, не особенно стесняясь, усилием воли и с помощью Нагайны выдернула из его предплечья небесный металл. Его выгнуло дугой от боли, и тут же на получившуюся ранку Чет пришлёпнул что-то своё.

— Вот теперь его можно отпустить. При попытке назвать твоё или моё имя сдохнет, даже написать ничего не получится. Кстати, иносказания тоже не помогут выжить. А если помыслит о мести чужими руками, останется без жены и без наследника. В этом порукой моя сила и магия!

Тонкий звон наполнил комнату, и старый друг окончательно спал с лица. Я внимательно всмотрелась в его глаза, да, ничего хорошего нас тут и не ждало. Чет умница, не то, что я, тетеря старая! Едва не расчувствовалась, и могла бы выложить всё до донышка, ну как же, верный товарищ по варговским приключениям! Вот и сходили за хлебушком!

Ничего хорошего в Варге отродясь не водилось, но Мунисе с этим уродом живётся неплохо, расцвела, помолодела, родила дитя. Вот так оно пусть и остаётся, открывать ей глаза на деятельность супруга — это идея дурацкая, куда моя подруга с дитёнком денется? Она далеко не глупа и уже давно в курсе мужниных хлопот-работ-забот и явно ничего против не имеет... ну и совет да любовь. А нам пора домой.

— Мы уходим. Надеюсь, ты всё понял, старый, но бывший друг? Сказанное или сделанное в правке не нуждается? Кивни, если понял. Хорошо. Мунисе передай моё сожаление, мы вынуждены уехать быстро, таковы обстоятельства. Я по-прежнему её уважаю и желаю всего наилучшего твоей семье, но помни накрепко: их судьба отныне висит на твоей шее. Уже светает, Чет, поехали из этого гостеприимного дома.

...Лошадей мы нашли быстро, коновязь находилась недалеко от ворот, сёдла на месте, замок на калитке негромко хрустнул под заклинанием Чета, и мы благополучно отбыли к центру Канлау.

Остаток ночи и утра волей-неволей пришлось посвятить размышлениям вслух. Чет внимательным образом выслушал подробный рассказ о варговских событиях, особенно в той его части, что касалась Влассира. Затем заставил воспроизвести едва ли не пошагово знакомство с ловчим, после чего сделал вывод, что и встреча, и дальнейшие события произошли случайно, но как нельзя вовремя. С чего бы?

Сама я в очередной раз убедилась, что в этом мире если кому и можно доверять, так это сюзерену и его присным. Остальные быстренько идут лесом, если не скручены в бараний рог какой-нибудь драконовской клятвой и желательно на магической основе. И никак иначе.

Рефлексировать на тему "Влассир, как ты мог" я не собираюсь. Одним старым приятелем меньше, невелика потеря. Другое плохо — старый "друг", он же достопамятный воспитатель Тарха, теперь выступает в роли слабого звена. Убивать умника в его собственном доме не лучшее решение, но что-то с ним делать надо, ибо предавший один раз предаст и второй. И строго говоря, каждому Иуде желательно обеспечить индивидуальную осину. Господин бывший ловчий достаточно обозлён, чтобы пожелать сквитаться за происшедшее, тут сомнений быть не может. И надо решать быстро пока Влассир не выдумал лишнего. Муниса? Это единственное, что меня останавливает. Чет выслушал мои соображения, покивал и отправился советоваться с прочими. Мы оба решили, что сюзерен должен знать об интересе Аргуна.

Я в очередной раз поёжилась, вряд ли Ивар порадуется новой напасти в лице господина ловчего, снова куча проблем из-за всем известной недомагички. Да и сколько можно служить мишенью для каждого желающего?! Наверное, проще самой повеситься, а то ведь сюзерен так и не доучится в нутавской академии, да и денежки уже плочены и немалые.

Я со всей дури пнула ногой стену собственной комнаты, срывая зло на ни в чём неповинной кирпичной кладке и едва не заорала, когда окрашенная стена медленно поползла в сторону.

Недолго думая, заклинила получившийся проём ветхим табуретом и бросилась на поиски хозяина дома. Первым нашёлся Чет, вторым Мэган, затем появился Шийен, и вся команда принялась за исследование неожиданного бонуса.

Я с тупым равнодушием отслеживала мельтешение магов, затем это занятие надоело, и я прилегла на угловой кушетке и не проснулась, когда меня переносили на кровать.

Как я понимаю, добудиться меня так и не смогли, поэтому я отлично выспалась и проснулась утром следующего дня, неожиданно обретя в своей комнате Чета.

— Доброе утро, друг.

— И тебе того же, — меланхолично отозвался друг, — выспалась?

— Ещё бы, наверное, сутки спала. А в этом доме кормят вообще?

— Завтрак давно тебя ждёт.

Дом по утрам вымирает, домовые духи прячутся в подвале, хозяин дома там же тренируется с подчинённым, слуги числом трое завтракают в дальней комнате и только мы с Четом заседаем в скромной столовой. Блюда, прикрытые магией и крышками, дожидаются всех желающих.

— Мэган присоединится к нам?

— Поешь сначала. Мэган уехал по делам. Если помнишь, он аргунец.

— Да, точно! Сородичи имеются, как и прочие друзья-приятели из магического сообщества.

— А ещё и связи среди Нижнего мира. Не исключено, что его стараниями твоего бывшего приятеля, следуя твоим же выражениям, разберут на составляющие раньше, чем он сядет за обеденный стол, уж можешь мне поверить. Мэган просто озверел, узнав, что какие-то шавки смеют покушаться на девочку из Змеиного гнезда.

Ишь ты, как деликатно тут называют господ уголовников — Нижний мир. Звучит уважительно, да и произносят этот мир с заглавной буквы. Помню, о здешнем якудзе Шийен отзывался хоть и цензурно, но с определённым респектом, по крайней мере, в части дисциплины и методов организации "отъёма денег у ботвы". За размышлениями я не заметила и завтрака.

— А что нашли в том помещении?

— Да его и помещением не назовёшь, так, мелкий отнорок. А нашли пыль, обрывки старинного пергамента, два сломанных шаманских жезла, да истлевшую одежду.

— Понятно, пустышка.

— Но Шийен не огорчился, решил, что это будет тайное хранилище, этакий сундук.

— Ага, открываемый с полпинка, — рассмеялась я, — а что решил высокий совет? Завтра у меня встреча с его высочеством, если король милостиво отпустит его с придворного мероприятия.

— Совет предлагает тебе короткое обучение принца приёмам скрыта. При условии, что ты помнишь, как это делается. Принц знает, что признаки Древней крови легко не замаскируешь.

Я покивала, ещё бы не помнить. Неделя мучений принцу обеспечена, как и восемь шрамов на незаметном месте. Хотя... он ведь маг, это мне было нелегко заклинанием кожу вскрывать, да заталкивать в разрез драконье железо, пусть и маленькую стружку. Всё равно больно было просто адски, особенно, когда целитель Гертен пытался заживить разрез. Словом, было весело, зато теперь можно не беспокоиться, что глаза и волосы поменяют цвет в самый неподходящий момент.

Кстати, мне придётся находиться неотлучно при его высочестве, не дай Творец, кто-нибудь решит исследовать вживляемый металл! Меня тогда вообще разберут на запчасти.

Чет отмахнулся:

— Не бойся, детка, принц уедет вроде как с инспекцией, мы его перехватим в дороге. А на инспекцию отправится его двойник, у него такой есть, не сомневайся. Недельку принц поживёт в Шийеновом подвале, где ты с ним и займёшься.

— А сам принц об этом знает? — ехидно спросила я.

— Узнает в своё время.

В принципе, хорошо придумано. Остаётся ждать.

И мы стали ждать...

... Следующее утро началось с визита немолодого слуги из дворца шестого наследника. Его высочество изволил прибыть в Канлау и приказывает госпоже Экриме явиться для беседы после второго колокола к третьему входу во дворцовые покои его высочества. Количество лиц сопровождения не должно превышать двух особ.

Чет не менее многословно заверил посланца, что госпожа Экрима непременно явится пред светлые очи господина Хайланче в назначенное время.

Так что именно в это время я, Чет и Шийен входили в бедно обставленный холл третьего дворцового входа, явно предназначенного для незначительных особ. Ну, или для тех, чей визит незачем афишировать.

Длинными переходами нас провели в принцевы покои. Чет прямо с порога установил полог молчания и, не утруждая себя этикетными заморочками, изложил план, разработанный нашим высоким советом. Бедолага принц, шокированный неожиданным напором, даже мявкнуть не успел, как дал согласие на все процедуры, в том числе и болезненные. Но квартировать в Шийеновом подвале отказался наотрез, невместно высокому господину скитаться по подвалам, видите ли!

Оказывается, у него есть небольшая, подчинённая ему территория, где он отрабатывает свои навыки по контролю Отражений. Так что можно закрыться там, не привлекая двойника и не особенно афишируя собственное отсутствие в столице. Достаточно всего лишь поставить в известность августейшего батюшку и, кстати, двор туда допуска не имеет, только охрана в полный рост присутствует, ибо таковы правила.

Чет и Мэган тут же обговорили все возможные помехи и возражения, после чего было решено отправиться в путь уже завтра. В общем, мы сегодня отдыхаем, а его высочество утрясает все негаразды, связанные с отцовской канцелярией. В случае непредвиденных обстоятельств гонец нас найдёт. И кстати, перемещение всех заинтересованных лиц возможно только телепортом, поэтому сие действо принц берёт на себя, что не может не радовать. Хватит уже разорять сюзерена телепортами.

* * *

И вот я снова собираю рюкзак... В ожидании принцева посланца наш слуга-подросток седлает лошадей, маги и Шийен обвешиваются амулетами сами и обвешивают меня, а кухарка безуспешно пытается всучить мне корзину с пропитанием.

Без долгих разговоров Шийен перехватил тяжёлую корзину, огляделся по сторонам явно с намерением оставить её дома и тут наконец-то прибыл долгожданный гонец.

Прозвучала команда "в седло", корзина спланировала куда-то влево, и наша четвёрка едва ли не с места взяла в галоп. Присоединились мы к принцевой кавалькаде в оговорённом месте, выскользнув из Канлау через Южные ворота. Шесть спутников Хайланче и наша четвёрка растаяла в телепорте сразу, как только город исчез за вторым поворотом дороги.

... А неплохое местечко себе принц оборудовал. Небольшое одноэтажное строение в форме буквы 'П', почему-то украшенное десятком башенок, утопающее в яркой весенней зелени, да ещё и расположенное на берегу обширного пруда — красота!

Из окна моей комнаты просматривается обширный полигон, очень напоминающий сдвоенную взлётную полосу, облитую чёрным матовым стеклом. Моих спутников разместили неподалёку и всем настрого запретили покидать наше крыло здания — во избежание несчастных случаев со смертельным исходом. Единственный встречающий челядинец весьма многословно объяснил, что защиту полигона и его окрестностей ставили параноики, ориентируясь только на кровь правящей династии и какие-то магические оттиски охраны.

Меня особенно поразило полное отсутствие слуг в ближайшей доступности за исключением говорливого старика. Думаю, все функции слуг берёт на себя охрана... Не успела я наглядеться на пейзаж, как в дверь деликатно постучали.

Ага, это Мэган решил понаблюдать за полигоном из моего окна. А там есть на что посмотреть. В рамках легенды принц отрабатывает свою очередную придумку с Отражениями. Собственно манипуляций нам не видно, весь полигон накрыло радужным маревом, но узоры на поверхности щитов образуются просто завораживающие, глаз оторвать невозможно.

Наше с принцем время наступит поздно вечером, а пока я добыла из кошеля чешуйку и с помощью мага настрогала семь тоненьких иголок, завернула каждую в мягкий пергамент и снова упаковала в кошель. Думаю, с принцем обойдёмся семью вживлениями, а Чет поможет ему зарастить раны, они с Гертеном на мне хорошо натренировались. Если заживление пройдёт быстро и качественно, можем вживлять по паре иголок за один раз и тогда будем свободны, как птицы — это если итог принца порадует. А я уж постараюсь, чтобы порадовал.

Мэган прикоснулся к плечу.

— Экрима, сколько тебе на самом деле лет?

О, ещё один аналитик-интуит на мою голову, всё-таки догадливым оказался наш штатный колдун. Принимая в клан имперского мага, сюзерен решил не озвучивать мой возраст. Мол, догадается, скажешь ему, а не догадается, значит и знать незачем.

— А сам как думаешь, сколько мне лет?

Мэган задумался.

— Судя по манере излагать свои мысли тебе не больше шестидесяти и не меньше сорока лет. А если принять во внимание иные поступки, то не более двадцати-тридцати. А иногда ты выглядишь ровесницей сюзерену, и я не имею в виду возраст.

Я рассмеялась, глазастый у нас имперец.

— Мне пятьдесят пятый год пошёл.

Мэган вытаращил глаза

— А как же всё это? — он обрисовал в воздухе круг, охватывая мою фигуру.

— Наши маги решили, что это последствия неудачного магического эксперимента. Может, ты слыхал о некоем маге-отступнике из Аргуна? Он долго и весьма результативно баловался магией крови, для чего скупал бесприютных детей на аргунских помойках. Основной его задачей было вроде как продление человеческой жизни, и с этой целью он много лет препарировал детишек в фамильном замке, а заодно изменял их кровь. Запрещённой магией крови. Потом, что вполне ожидаемо, предпоследний король Аргуна сжёг его заживо на костре, а результаты экспериментов... то есть выживших, частично уничтожили, частично отправили в монастыри. Кто-то умер вскоре, а прочих, вроде меня, ну... кто умудрился сбежать, тех не искали.

Кстати, легенда вполне правдивая, был такой маг и сдох в очищающем пламени, мучаясь до последнего вздоха. И дети такие были и, возможно, до сих пор они есть, хоть и прошло уже лет тридцать с того памятного костра.

Выслушав мой спич, Мэган только головой покрутил в сомнениях, но озвучивать их не стал. Небось, намерен приступить с расспросами к Чету. Да на здоровье, любопытствующий маг нарвётся либо на вежливо-хамский ответ, либо на дружеский совет не совать нос не в своё дело.

* * *

... Его высочество изволили послать за мной и Мэганом сразу после ужина. Еду нам честно принесли, но каждому индивидуально и в личную комнату с настоятельной просьбой-приказом не покидать помещения. Типично аргунская еда — мясо непонятно какого животного, цветы дикой лилии мерзкого жёлтого оттенка, да ещё и жареные в кляре, и десяток соусов к прочим овощам. Причём, половину овощей я так и не смогла опознать.

После еды мои спутники в полном составе проводили бедного ребёнка в покои его высочества, где Мэган первым делом выставил вон охрану. Далее Чет, озаботившись антиподслушкой, уложил мальчишку на низкий диванчик, одновременно обездвиживая его.