После этого балахон, как и в прошлый раз, молча развернулся и проследовал в портал. Мы направились следом. Видимо, тут приняты такие манеры.
Через миг перемещения мы очутились наконец-то в хорошо освещенной и теплой комнате, если можно назвать комнатой помещение пятьдесят на пятьдесят вертов. Ровно в центре комнаты из пола в потолок уходил яркий серебристый столб света, толщиной примерно в треть верта. Я отчетливо ощущал биение огромной силы, исходящей от этого столба. Но, присмотревшись, я понял, что по идее толщина этого наглядного источника энергии должна составлять вертов пять в диаметре, не меньше, по крайней мере, на полу и потолке по бокам от имеющегося столба силы зияли приличных размеров округлые дыры. Руку даю на отсечение, что раньше из них тоже бил свет. Видимо этот источник поддерживает жизнедеятельность дворца или замка и находится он в плачевном состоянии. Пробежавшись взглядом по комнате я не нашел ничего более интересного, но это только сначала. Перейдя на истинное зрение, я невольно ахнул. То, что ранее казалось просто шикарными гобеленами с многочисленными золотыми вставками, украшенными драгоценными камнями, оказались самыми настоящими окнами в другие миры. Я был уверен — с помощью таких артефактов можно увидеть любой уголок данного мира в реальном времени и при этом лишь немногая магическая защита позволить скрыться от такого наблюдения. Но гобелены-окна были мелочью. Комната была буквально заставлена и завешана многочисленными артефактами, некоторые из них были невидимыми и во все них читалась божественная аура. У меня аж пересохло в горле. Здешнего арсенала хватит на войну Вселенского масштаба. Однако слюнки пришлось спешно подобрать. В противоположном конце комнаты полыхнула зеленоватая вспышка, и появился хранитель, это мог быть только он. Как вы себе представляете хранителя подобного дворца? Наверняка что-то вроде белобородого старца с мощным резным магическим посохом, нордическими чертами лица, голубыми холодными глазами в которых плещется сила и склочным характером? Эдакий типичный Мерлин из древнего Камелота? Что ж может где-то именно так и есть. По моим представлениям хранителем замка или дворца Крэста мог быть только воин, притом не из последних, бог Знаний и Магии был очень мудрой сущностью. И я не ошибся. Местный хранитель представлял собой типичного бойца, до самого мозга костей типичного воина. Ростом под два с половиной верта, богатырским, не побоюсь этого слова, телосложением, лицо испещрено шрамами, жесткое, волевое, глаза цвета сверкающей стали, волосы длинные, до плеч черные с проседью, как и небольшая бородка. Хранитель был закован в единый пластинчатый доспех, явно артефактного происхождения, не было видно не единого соединения. От этого шедевра кузнечного и магического искусства отчетливо веяло божественной аурой. На поясе воина в простых ножнах висел обыкновенный армейский кинжал, всякой фигни в виде камушков, золотых и серебряных вставок и в помине не было. Это сразу придало весу хранителю в моих глазах. Другого оружия видно не было, если конечно не считать многочисленные мечи, копья и топоры, разбросанные по комнате. Хранитель легкой походкой хищника приблизился к нам. Блин, полцарства бы отдал за возможность сразиться с ним в поединке. Столько уже не тренировался, это меня так скоро и куры загребут. Тем временем хранитель подошел к нам с дядей вплотную и с ходу спросил:
— Один из Духов-хранителей Кристалла Памяти сообщил мне, что вы хотите поговорить со мной.
— Верно, — ответил я. — Дух все про нас рассказал?
— Да. Приветствую нового лорда Нокар во дворце Крэста!
— Хм, правда я еще не совсем лорд, но все равно спасибо. Так вот, э-э-э, простите, как вас зовут? А то неудобно как-то.
— Мое имя Пантинус.
— Приятно познакомится. Я Рад из рода Нокар.
— А я Шерс, высший вампир и названный дядя Рада, — самостоятельно представился бывший маг.
— Что ж, взаимно. Теперь все формальности улажены, и я слушаю вас.
— Прежде, чем перейти к сути дела у меня к вам, если возможно, пара вопросов?
— Легко.
— Все собранные здесь артефакты божественного происхождения используются для подпитки основного источника дворца? — При этом я кивнул на бьющий из пола в потолок столб света.
— У тебя хорошие глаза парень, я бы сказал, даже очень хорошие. Ты прав, я собрал в этой зале все свободные артефакты созданные Крэстом и использую их в качестве источника энергии для основного потока силы.
— Понятно. Тогда такой вопрос: неужели не жалко эти великолепные творения? Забрав их силу, ты уничтожишь их.
— Я стараюсь не допускать этого. Все изделия бога Магии обладают способностью напрямую подзаряжаться из свободно разлитой силы стихий. Поэтому я использую артефакты дробно, этапно, пока одни заряжаются энергией, другие служат ее источником для дворцовых нужд. Не одно из изделий еще не пострадало до необратимого уровня.
— Судя по всему, замковый источник энергии работает на одну пятнадцатую от своей исходной мощи? — задал я очередной вопрос.
— Примерно, где-то так.
— И этого хватает на минимальное поддержание функционирования основных частей дворца?
— И снова ты прав парень.
— Извините за следующий вопрос, но в чем заключается ваша работа?
— Я хранитель этого дворца, этим все сказано. Им сделал меня великий бог Крэст. До сих пор помню тот день как вчера...
Это был последний день штурма Земли Знаний, острова бога Крэста в межмировой реальности. Тогда армии большинства младших богов во главе с ними самими собрались изведать крепость наших бастионов и пробиться они не могли. Про "лазуревую пелену" вы знаете, ее использовал и твой отец при обороне замка Нокар, не удивляйтесь, я все знаю о тех событиях. Кроме этого низшие боги и высшие демоны испытали на своих грязных шкурах и другие прелести истинного повелителя Магии и Знаний. Многие из них прошли через новое воплощение, очень многие. Эх, приятно вспомнить!.. В общем, мы держались, силы наши таяли, но и враг нес колоссальные потери. Я тогда командовал одним из четырех главных оборонительных отрядов. Незадолго до появления Высшего бога, Крэст, словно предчувствуя такое развитие событий, собрал всех своих военачальников и дал им последнее распоряжение. Бог так и сказал: "Это мой последний приказ...". Мне было наказано отправиться в мир Зорк и занять пост хранителя подземного дворца повелителя. Когда владыке удалось, не знаю, с какой попытки, наконец, открыть портал, на нас обрушилась сила Высшего бога. Крэст буквально втолкнул меня в портал, последнее, что я услышал было: "Береги дворец...". Так я очутился здесь. По началу все шло хорошо, дворец работал, как и раньше при боге. Я не мог чувствовать Душу замка, это было под силу только богу. Но вскоре я стал замечать — сила источника дворца уменьшается, это происходило постепенно, но потом скорость потерь возросла. Я стал отключать второстепенные залы дворца, хозяйственные помещения. К тому времени я понял, что Дух замка ушел вместе с богом в небытие. Но приказ Владики не выполнить было нельзя. Я придумал способ с артефактами, слава Знанию у меня получилось. Сейчас моя задача сводится в основном к поддержанию хотя бы минимальной активности замкового источника. Я практически безвылазно торчу здесь, меняя артефакты, слежу, чтобы не выкачать из них всю силу и не погубить. Периодически делаю обходы всех помещений дворца. Как раз этим я сейчас и занимался.
— Хорошо, мне все понятно. Спасибо тебе Пантинус, за обстоятельные ответы. — Я вежливо поклонился хранителю.
— Нет ничего проще. Теперь моя очередь задать вопросы, — ухмыльнулся Пантинус.
— Все по-честному, спрашивайте.
— Зачем вы здесь, я знаю. Надеюсь, в памяти бога Крэста найдется способ помочь тебе, Рад, лично мне он не известен. Так, что тут все понятно. Поэтому у меня к тебе только один вопрос: Что ты задумал сделать с дворцом?
— Вот-вот, мне это тоже очень интересно, — поддержал хранителя молчавший все время нашего диалога с Пантинусом дядя Шерс.
— Ответ довольно прост — я хочу вдохнуть в замок новую жизнь и вернуть его источнику полную силу.
В комнате повисла гробовая тишина. Хранитель смотрел на меня полными надежды и одновременно боли глазами. Дядя же стоял, обескуражено замерев. Подобравшись, Пантинус сказал:
— Я вижу твою силу, Рад, она огромна, но сможешь ли ты осуществить такое?
— Думаю да, я уже придумал способ.
— Ты уверен, Рад, — поддержал хранителя дядя, — это может быть очень опасным.
— Не на все сто процентов, но уверен. Тем более я могу здесь оперировать всей своей силой, не боясь обнаружения. Или не так?
— Так, — машинально ответил Пантинус. Да, видимого его мысли были сейчас далеко.
— Вот и отлично.
Я уже собрался, было приступить к осуществлению своей идеи, как меня остановил дядя:
— Постой Рад, не спеши, скажи хоть, что собираешься делать, может мы с Пантинусом поможем или присоветуем чего дельного.
— Твой дядя прав, тем более я знаю про этот дворец всё, все его особенности и нюансы.
— Спасибо за участие, но, к сожалению, помочь вы мне ничем не можете. Что же касается советов, то работать я буду здесь, если чего пойдет не так, мало ли, присоветуете что-нибудь дельное. А пока мне нужно подойти к источнику. Возражений нет? — Я посмотрел на хранителя. Пантинус не отвел взгляд. В его глазах теперь горела лишь надежда.
— Проходи, чего уж там. Но будь осторожен! Источник хоть еле-еле пашет, но сила в нем огромная, разорвет в один миг.
— Я буду осторожен.
— Если потребуюсь, сразу зови. — Дядя подошел ко мне вплотную и положил руки на плечи. — Действуй, сынок.
Я мягко отстранился и направился к источнику. До него было не более тридцати шагов. Примерно в верте от предполагаемого периметра источника располагалась красивая серебряная решетка, высотой в полтора верта. Приблизившись к ней, я почувствовал мощную магию, наложенную на нее. В принципе это изделие было не чем иным, как стационарным защитным артефактом двустороннего действия, препятствующего проникновению непосредственно к источнику и одновременно защищающего от выбросов силы самого источника в окружающее пространство. Казалось бы, простая решетка на самом деле была мощнейшим защитным артефактов из виденных мною, когда-либо. И сейчас она была активна. Мне же необходимо было соприкоснуться с самим источником иначе моя задумка окажется невыполнимой. Я не рассказал ни дяде, ни хранителя Пантинусу о том, что замыслил. Первоначально я собирался попытаться вернуть Душу замка из небытия, но понял — это невозможно, из Хаоса нет возврата. То, что попало в Хаос, тоже становится хаосом. Этот путь отпадал. Теперь же, когда я увидел, каким образом хранитель поддерживает жизнь дворца, у меня появилась другая идея. Да у замка не появится новый Дух, который возьмет заботы о нем на себя. Крэст вложил во дворец часть своей божественной сущности, но я пока не бог и такое сотворить, не сумею. Хотя очень заманчиво. Такие сущности обладают огромным потенциальным запасом энергии и ее более чем достаточного на поддержание работы целого мира, а не только замка или дворца. Обидно, досадно, но ладно. Я придумал другой путь. Какой? А очень простой! Я заменю сам источник силы, заменю тем, чем стал недавно сам, тем, что навсегда поселилось к каждой моей клеточке. Я заменю энергию стихий Вечным Пламенем Вселенной. Этот уникальный огонь сам порождает силу, его невозможно погасить, ибо он вечен. Я собирался заменить долгоиграющую и мощную батарейку вечным двигателем, которому не нужна внешняя подпитка, так как энергия образуется в нем самом. И я знал, как это сделать, все-таки столько высших образований имею, "шьет побери".
Я развернулся к дяде и хранителю:
— Пантинус, ты можешь убрать решетку?
— К сожалению нет. Она не мешает моей магии и манипуляциям с источником, все-таки я истинный, поставленный богом Крэстом, хранитель. Но убрать ее не в моих силах и власти. Ее устанавливал сам повелитель. Я даже не знаю всех секретов ее магии и сотворения.
— Ты же говорил, что знаешь все в этом замке, все закоулки и нюансы, а?
— Значит не все.
— Ха, и на старуху бывает проруха, — усмехнулся я.
— Не понял, какая старуха, уточни?
— Это такое словесное выражение, Пантинус, не обращай внимания, — объяснил Шерс хранителю.
— Тогда поступим так. Пантинус забирай дядю Шерса, и перемещайтесь куда-нибудь в другое место, желательно подальше отсюда.
— Эй, ты что, собрался мне замок разнести по камушкам? — заволновался хранитель.
— Не бойся, все будет хорошо. Это так, для страховки.
— Хорошо, мы будем ждать тебя в зале единого портала.
— Договорились.
Хранитель еще раз внимательно посмотрел на меня и, взмахнув рукой, открыл портал, в котором они с дядей и скрылись. Я развернулся к решетке. Что ж, неужели придется идти напролом? Или все же нет?.. Хм, посмотрим...
Я полностью расслабился, отдаваясь бурлящей во мне силе. И она тут же откликнулась на мой зов. Океан первозданной, стихийной энергии накрыл меня с головой. Все, все они были здесь. Я отчетливо ощущал любовное касание ветерка и ласку Воды, приятную тяжесть Земли и свежий запах живицы, тепло Огня и бодрящий холод Тьмы, нежность Света и покой Смерти. Все эти чувства переплелись, создавая ауру непередаваемую наслаждения и восторга. Сила бурлила вокруг меня, и я блаженно растворялся в ней, становясь частью чистой мощи. Я есть Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет, Тьма, Жизнь и Смерть, — все это я, я есть сила, чистая энергия, магия...
То, что я сейчас творил, было на грани существования и небытия. Сливаясь со стихиями, становясь частью нечто могущественного и непознаваемого, очень трудно вернуться назад. Подобная магия недоступна даже младшим богам, лишь Высшие Повелители Вселенной могут сливаться с воплотившей их стихией, но только с одной и возвращаться назад. Я же сейчас полностью растворялся сразу во всех стихиях, их частью становилось мое тело, душа, сознание и аура. Вернусь ли я назад, мне было неизвестно. По крайней мере, надежда на это была. Но и другого варианта проникновения через защитный артефакт, созданный богом Крэстом, я не видел. Если бы пришлось разрушать его голой силой, то половина дворца превратилась бы в пыль, а другая вообще распалась бы на атомы. А так, став элементом чистой энергии, я свободно проникну в источник. Он сам притянет меня, не может не притянуть...
Как же это прекрасно парить на бесконечных просторах воздушного океана, какая же это свобода. Или слепящей молнией сорваться вниз, раздирая материю в щепки. А как чудесно плавать в потоках расплавленной лавы или теплой, ласковой воды. Или падать в виде солнечного дождя на благодатную землю, даря ей тепло. Или подумать о вечном в тенетах родимой земли. А можно раскинуться бесконечным лесом и поговорить с Вселенной или покататься на волнах Тьмы. Но что-то меня тянет куда-то назад, даже покой Смерти не в силах остановить этой тяги. Что же это? Я должен найти это, я — сознание. Сквозь бездну стихий мчусь к зовущей меня цели. Вот она появляется впереди, и я вижу тело. Тут же приходит осознание — это мое тело. Я занимаю его. Мы летим дальше, гекатомбы энергий остаются позади, и мы настигаем чью-то душу, блаженно парящую среди бесконечных потоков магической силы. Мы чувствуем родство с ней и поглощаем. Теперь я полностью осознаю себя, я все еще часть великий стихий, но уже обособленная часть. Осталось найти ауру и вернуться в материальный мир. Я лечу дальше и дальше. Вот, наконец, и аура. Она уже почти полностью слилась с окружающей энергией, но мне удается вычленить ее. Теперь я един. Возвращаюсь...
