Хроники Рада. Бастард.

Бастард.

"Литуан, как же ты прекрасен! Не зря говориться в том прежнем мире: "В гостях хорошо, а дома лучше!", ох не зря. Да, прав был великий русский народ, истинно прав"...

Две вольные птицы неслись над беспредельными просторами Литуана, их крылья мягко опирались на податливый воздух, такой родной, пропитанный первозданной, стихийной энергией воздух. Внизу простирались величественные пики Урунского Хребта, рассекающего единственный материк Литуана — Кирем, на две неравные части. Это великое горное плато расположилось от северного до южного полюса материка, и было единственной, но по истине огромной вотчиной народа гномов, могучих воинов и невиданных мастеров. Не чурались они и силы. Боги наделили их сильнейшей врожденной способностью к магии стихии Земли. Гномьи короли, по слухам, превосходили в управлении Землей даже могущественных лордов-властителей, лишь Тудор, посвященный также этой стихии, не уступал им.

Я летел над просторами родного мира и чувствовал, как в душе разгорается настоящий пожар, от него по всему телу шли волны удивительного тепла, даря непередаваемый восторг. Искорки Вечного Пламени, поселившиеся в каждой клеточке моего организма, забились в такт моему сердцу, все, ускоряя и ускоряя свое движение. И вот, это уже не искорки, а полноценные язычки пламени, из которых во все уголки моего тела, сознания и души, хлынула колоссальная, чистая сила. Захотелось закричать от переполняющего меня восторга, и я сделал это. Над величественными пиками Урунского Хребта пронесся громкий крик горного орла.

Я смотрел на свой родной мир и видел, как же он сильно отличается от прежнего. Простирающиеся внизу горы, просто кричали чудовищной силой стихии Земли, а воздух, обволакивающий мое тело птицы, аж гудел от накаченной в него энергии. А солнце, как оно было прекрасно — чистое и золотистое, ни капельки не замутненное, яркое, яркое, но не слепящее, наоборот, ласкающее взгляд. Все, все здесь было по-другому. Но, самое главное — роднее!

Я не заметил, как величественные горные пики, украшенные белыми шапками ледников, остались позади. Моим глазам открылись прекрасные зеленые равнины, перемежающиеся гордыми, лесными массивами. И опять, я ощущал могучее биение силы Жизни в каждом деревце, каждой травинке. Когда мы пересекали широкую реку, даже на высоте нескольких сотен метров, в меня буквально ударил мощный кулак энергии Воды, я, как будто, окунулся в теплую, нежную, ласковую воду. Это было потрясающе!

— Рад, ты прости, что я тебя отвлекаю, — вдруг я услышал в своем сознании голос дяди Шерса, — но мы подлетаем к Черной топи. Хоть ее антимагическая аура на нас особо и не действует, только все равно надо быть начеку. К тому же здесь много летающих монстров, с собственной магией, и, как ты понимаешь, довольно не слабой, это все же магический мир.

— Хорошо, я буду начеку.

За время всего полета, это были первые фразы, которыми мы обменялись с дядей, каждый думал о своем. Я буквально каждой клеточкой впитывал энергию родного мира и наслаждался его непередаваемой красотой, а Шерс, что делал и о чем думал он, я не знал, наверное, вспоминал былое.

Рад оказался прав, Шерс действительно погрузился в воспоминания о прошлом, когда он еще был человеком. В сознании бывшего мага проносились картинки его детства, как он играл с Вакезом, тогда еще принцем рода Нокар, как тот учил его магии, воинскому искусству. Как Вакез стал лордом и назначил его главой Ордена магов Наволара, что было неслыханным делом, ибо сам лорд всегда и руководил Орденом. Шерс вспоминал свою прошлую жизнь с удивительной даже для него нежностью. Да, в те годы все было прекрасно. А когда лорда Вакеза и будущую лордессу Дамису одарила чувством истинная любовь и у них должен был родиться невозможный ребенок, казалось в Наволаре поселилось само счастье воплоти. Но в жизни никогда не бывает все хорошо, даже у лордов. Вселенское счастье разрушилось со смертью Дамисы, а потом в Наволар пришла страшная война...

— Дядь, теперь ты меня извини, но у нас гости.

Шерс рывком вынырнул из тяжелых объятий прошлого. Он посоветовал Раду быть внимательней, а сам благополучно забыл об этом, отдавшись целиком и полностью воспоминаниям. Посмотрев вокруг, бывший маг увидел поросшие зеленью болота Черной топи и ничего опасного. "Что же насторожило Рада, я ничего не вижу?" Шерс еще раз осмотрелся и зацепился взглядом за точку, расположенную чуть правее от них с Радом, в паре сотен метров впереди. Что-то там было не так! Натыкаясь взглядом на эту точку, Шерс испытывал непонятное отвращение. Бывший маг произнес заклинание темного зрения и увидел их...

— Ах, вы ж гады, как замаскировались!..

— Тоже рассмотрел?.. Я их случайно увидел... Вернее даже не я, а Воздух, он буквально заставил посмотреть меня куда вперед, только там ничего не было. Тогда-то стихия и показала мне их контуры. Кстати, кто это?

Шерс мысленно чертыхнулся. Рад почувствовал это и ухмыльнулся.

— Похоже, это рыганы, если я не ошибаюсь. Эти твари одни из самых опасных хищников болот. Кажется, они живут ближе к центру топи, рядом с островами вампиров, но их охотничьи угодья распространяются на все болота. Насколько я помню из книги, где описываются болотные твари, они всеядны, но предпочитают свежее мясо. Обладают данные красавцы кроме впечатляющего набора когтей и клыков, сильнейшей врожденной способность к звериной магии.

— Что это за магия такая, ты мне о ней не рассказывал?

— Об этом потом. Лучше приготовься к схватке, ведь эти доброхоты думают, что мы просто птички с сочным мясом.

Я еще раз про себя хмыкнул и приготовился к трансформации. Оборотнические способности сейчас очень пригодятся, к тому же лишнего шума не будет.

А рыганы были убийственно красивы. Длинное, около шести метров, т.е. вертов, мы все-таки в Литуане, пора переходить на местный язык, змеиное тело, покрытое прочнейшей броней, сейчас практически прозрачной. "Похоже, они, как земные хамелеоны, могут в широком диапазоне менять окрас и даже становиться практически незаметными в воздухе. Только магия делает их абсолютно невидимыми". Пасть монстра напоминала крокодилью, только в несколько раз крупнее и с гораздо большим набором зубов. А вот глаз было три: два обычных, вернее на стандартных местах, только без зрачков и серо-мутного цвета, третий же располагался между первыми двумя и чуть выше, точно в основании массивного рога, венчавшего голову. Этот глаз горел настоявшим багровым пламенем, от него веяло недюжинной опасностью. Вся махина рыгана держалась в воздухе за счет двух огромных крыльев, напоминающих верхние конечности летучих мышей. Завершало картину — аура мощной непонятной мне магии вокруг приближающихся монстров. Подлетали рыганы неспешно, как будто крадучись. А может, и правда крались, будто хищник к жертве, только сегодня был не их день. Всего тварей было три штуки. Когда они приблизились на расстояние в пятьдесят вертов, дядя атаковал первым. Он применил истинно вампирическую магию этого мира, что не вызовет никаких подозрений, если что. В ближайшего рыгана вонзилась черная молния и благополучно разлетелась брызгами безобидных искр. Дядя витиевато выругался и окружил себя мощной защитой. Как говориться, вовремя. Тварь обиженно взревела и сбросила невидимость, остальные товарки последовали этому примеру, и немедленно атаковала. От монстра отделилось облако сероватого цвета и стремительно понеслось к дяде. Он сменил направление движения и, по идее, должен был уйти от атаки, но не тут-то было. Наколдованное рыганом облако также сместилось и накрыло дядю. Тот вновь разродился пятиэтажным матом. Убедившись, что с Шерсом все в порядке, я молниеносно трансформировался в любимого Гаруном архидемона и атаковал сам. Тварь, выдержавшая магический удар дяди, разлетелась кровавыми брызгами от первого же попадания молний из моих теперешних рогов. Что-либо противопоставить природной магии жителя мертвых миров, она не могла. Однако мне тоже досталось. Два багровых луча, вонзившихся в грудь, отбросили меня на десяток вертов назад и оставили приличное обожженное пятно в месте попадания. Броня архидемона устояла, но удар получился приличный. Краем глаза я заметил устремившегося вперед дядю, он тоже трансформировался в демоновидное создание и обрушил на одного из рыганом поток из лезвий Тьмы. В этот раз монстр не устоял и был порублен в считанные мгновения. Последняя тварь громко заревела и попыталась сбежать. Свершиться этому не дал я. Стремительно телепортировавшись, нагнал последнего рыгана и своими шестью руками быстренько разорвал его на несколько частей. Испепелять остатки не потребовалось, твари хватило и этого. Приняв свой обычный вид, я подлетел к дяде, он уже также провел обратную трансформацию.

— Неплохо нас встречает родной мир, а Рад? — спросил меня улыбающийся Шерс.

— Действительно неплохо. Только, скорее всего, мы сами виноваты, приняли вид птиц, а сменить форму на болотах не догадались. Вот местные хищники нас и атаковали.

— Это, конечно же, верно. Но какая у здешних зверей сила, потрясающе! Я хоть и родился здесь, однако встретился с местным хищником впервые. Скажу тебе, многие искусственно созданные твари и магические существа лордов послабее этих рыганов будут.

— Хорошее себе место для существования твои, вернее наши сородичи выбрали: антимагическая аура, мощные звери с собственной магией и еще много чего интересного.

— А то, — прищурился Шерс, — вампиры произошли от людей, а человек может приспособиться к любым, даже самым чудовищным условиям жизни, чем мы хуже.

— Хаос его знает чем, — пожал я плечами. — Ладно, полетели что ли, вдруг еще кто-нибудь нападет, еще засветился.

— Полетели, — согласился дядя. — Хотя, насколько помню, отец мне говорил, ну тогда, когда я проходил инициацию, что магические манипуляции, даже на сверхуровне, проводимые на территории Черной топи, засечь извне практически невозможно.

— Береженого — стихии берегут, — переделал я земную пословицу, — лучше перестраховаться.

— И то, правда, — согласился дядя.

Мы продолжили полет к острову Орд, где обитали высшие вампиры Литуана, леветируя над болотами в своем обычном обличье, показывая всем окружающим ауру высших вампиров. Дядя уверил меня: "Так нас признают за местных властителей и не нападут". Действительно, дальше полет проходил относительно спокойно, хотя мы не раз видели многочисленных летающих и наземных хищников, но они старались быстро убраться с нашей дороги. Мы давали им такую возможность. Однако когда вдали уже показались берега острова Орд, нас встречали. Впереди, четко на границе между сушей и водой в воздухе висело пять фигур, человеческих фигур, явно использовавших левитацию. Безусловно, это были высшие вампиры, только на них не действовала антимагическая сила топи. Я скосил глаза на дядю. Он был абсолютно спокоен, ну еще бы, теперь это его дом. Я же на всякий случай приготовился к короткой схватке, за сотню лет многое могло случиться, например, смениться правящая династия. За пять ударов сердца мы преодолели разделяющее нас с вампирами расстояние и остановились в десятке вертов перед ними. Представители высший нежити Литуана отличались от земных собратьев, как домашний котенок от дикого тигра. От представшей перед нами пятерки прямо веяло уверенностью и силой, они были у себя дома и готовы сразиться с любым противником. Нас же пока не атаковали, видимо почувствовали родную кровь в дяде и родственный дух во мне. Пауза затягивалась. Наконец, один из высших вампиров вылетел на верт вперед и, смотря только на дядю, сказал:

— Приветствую тебя брат на земле родного клана. Это вы колдовали на болотах? — Не представившийся вампир говорил абсолютно спокойно, выражая полное участие. На самом же деле я остро ощущал его готовность к немедленной схватке. Это наводило на мысль: "Почему, признав Шерса за своего собрата, его, и меня вместе с ним, хотят атаковать?".

Я вновь скосил глаза на дядю, он, по-прежнему, был расслаблен.

— Да брат, это мы схлестнулись недалеко отсюда с тройкой рыганов, пришлось уничтожить расшалившуюся живность, и я тоже очень рад приветствовать своих братьев, и оказаться, наконец, дома.

— Можем ли мы, брат, — последнее слово говоривший вампир не двусмысленно выделил интонацией, — услышать твое имя и имя человеческого мага, сопровождающего тебя. — Закончив фразу, вампир существенно напрягся.

Теперь и дядя заметил неладное и, посмотрев на меня, изготовился к бою. Тем не менее, он ответил на вопрос:

— Мое имя Шерс, я сын главы рода и клана Ритфара. А этот, как вы сказали человек, на самом деле единственный в своем роде живой высший вампир и названный внук великого Ритфара — Рад.

После этих слов, накапливающееся напряжение резко сошло на нет. На лице говорившего с нами вампира, расцвела не поддельная улыбка, а через пару мигов вся пятерка уважительно поклонилась нам. Только после этого продолжился диалог.

— Простите нас, старшие, никто из нас не встречался с вами, но, безусловно, каждый член рода и клана знает о вас. Еще раз простите! Позвольте проводить вас в Древний замок, старшие, это будет честью для нас. Мое имя Кариз, я командир одной из групп внутреннего кольца охраны, прошу, располагайте мною и моими воинами.

— Мы с радостью примем ваше приглашение, брат Кариз, — ответил на предложение стажа дядя Шерс, после мысленного совещания со мной.

Кариз еще раз поклонился и сделал приглашающий жест. Движение к Древнему замку продолжилось, только теперь с эскортом. Впереди летели я, дядя и Кариз, остальная четверка стражей держалась в десятке вертов позади. У меня прям, язык чесался, спросить о странности поведения вампиров при встрече, Шерс видимо испытывал те же ощущения и опередил меня с вопросом на доли мига.

— Скажи Кариз, почему вы были готовы атаковать нас, не смотря на то, что точно определили во мне собрата?

— Не просто собрата, старший, а брата — это гораздо важнее.

— Тем более! — не унимался дядя.

— Насколько я информирован, вы довольно давно не были в землях клана и рода, да и вообще в пределах Литуана?

— Совершенно верно, — подтвердил Шерс.

— Так знайте, идет война!

— Война? С кем?

— С лордами, конечно, с кем же еще, остальные бы на такое самоубийство не решились. — Посмотрев на наши обалдевшие лица, Кариз продолжил: — Видимо придется рассказывать с начала...

Все началось чуть больше года назад, лорды Яволара, Валадара и Четвара, с полной поддержкой остальных лордов, решили таки разделаться с нами раз и навсегда. Только они не послали сразу войска и магов, как делали это раньше, мы бы схарчали их очень быстро, даже не подавившись. Эти сволочи пошли на хитрость, и какую! Наверняка уважаемый старший знает, что в пустыне, на территории Лиадара тоже обитают высшие вампиры. — Дождавшись кивка от дяди, Кариз продолжил: — Так вот, они наши дальние родичи. Несколько тысяч лет назад несколько семей высших вампиров, погрязших в крови и жестокости, в том числе по отношению к своим собратьям, были изгнаны из рода. Большинство из них было уничтожено разозлившимися людьми, однако малой части удалось спастись, они нашли убежище в безжизненной лиадарской пустыне. Со временем они приспособились к тамошним, чудовищным условиям и в итоге выжили. Именно они и стали тем скрытым оружием, которым по нам ударили подлые лорды. Им удалось договориться с отверженными, вернее даже не договориться, а заставить, угрожая уничтожением, помочь им в истреблении нашего клана и рода. Это нам все поведали пленные. Хотя, должен вам сказать, они не особо и сопротивлялись, сразу же уцепившись за возможность отомстить. Антимагическая аура болот на них так же не действует, поэтому они были идеальным орудием.

Первый удар лордов был действительно страшным, их хитроумный план полностью удался. Отверженные твари, о которых, кстати, большинство вообще забыли, очень ловко и быстро вырезали практически все патрули и стражников наших островов. Еще бы, ведь они, так или иначе, наши собратья, небольшим отличиям в ауре сначала никто значения не предал, и их подпускали к себе без опаски. И это стало катастрофой. За сутки наши земли лишились разведчиков и стражей. Кроме того, этим пустынникам совместно с лордами удалось создать заклинание и несколько артефактов для его основы, которое практически полностью нивелировало антимагическое действие болот на магов и лордов. Представьте себе наше немалое удивление, когда в один момент перед островом Орд появилась солидная армия лордов, с самими властителями во главе. От краха нас тогда спас один молодой высший вампир, решивший потренироваться в боевом ремесле, охотясь на сильнейших хищников болот. Он и заметил двигающуюся, совершенно не скрываясь в сторону острова Орд, армию лордов, их ауру ни с чем не спутаешь. Ему удалось или повезло не нарваться на отверженных и опередить наступающие войска, все-таки это наш дом и мы знаем самые короткие дороги. Владыка Ритфар сразу же поверил молодому воину и успел хоть как-то подготовиться к битве, в том числе и оповестить всех членов рода и клана о случившейся беде. Лорды в тот день просчитались в одном, решив атаковать на закате. Они надеялись на своих ночных тварей и ручную нежить, да и союзные вампиры ночью наиболее сильны. Это было их ошибкой! Ночь позволила нам использовать в битве простых вампиров, о числе которых они даже и не подозревали. Если бы не это, поражение наше было весьма вероятным. В общем, в сражении на самой границе острова Орд мы огромной кровью победили. Ритфару с дочерьми удалось пробиться к артефактам, нейтрализующим антимагию болот и уничтожить их. В этом прорыве одна из ваших сестер, старший, упокоилась навеки.

— Кто? — безжизненным голосом спросил Шерс.

— Милта, старший, она закрыла отца, разбирающегося с артефактами от удара Уркуза Четварского, ставшего лордом после гибели своего старшего брата Уркеза сотню лет назад. Магию лорда она отразить не смогла.

— Уркуз выжил?

— Да, старший, подлецу удалось добраться до края болот живым, все же сила лордов очень велика, даже не смотря на антимагическое действие болот.

— Ничего, с этим недомерком мы еще посчитаемся, — прошипел я сквозь стиснутые в гневе зубы, — сегодня счет к нему вырос еще на одну жизнь.

Кариз утвердительно кивнул, он и сам был не против хоть сейчас отведать крови проклятого лорда.

— Остальные мои сестры и отец живы?

— Да, только Лита была серьезно ранена и до сих пор ее отделяет от мертвых миров лишь тонкая грань.

После этих слов дядя посмотрел на меня. Я утвердительно кивнул и вслух добавил:

— Не волнуйся, я не дам Лите скатиться в мертвые миры.

— Спасибо, Рад! — горячо поблагодарил меня Шерс.

— Дядь, перестань.

— Вы способны спасти Литу, старший? — обратился ко мне Кариз.

— Думаю, да!

— Тогда поспешим! — Кариз резко прибавил скорость, мы и все остальные последовали его примеру.

Тем временем он продолжил рассказ:

— После той битвы мы и узнали про отверженных, захватив в плен сражающихся на стороне врага высших вампиров. Ритфар был в гневе и уничтожил после допроса всех пленных. Затем в течение многих дней мы охотились за отверженными и остатками армии лордов по всем болотам и очень хорошо преуспели в этом. Но лорды, не смотря на поражение не оставили мысли по уничтожению нашего рода. Они обложили черную топь войсками по всему периметру и начали строить укрепления. Мы не обратили на это событие должного внимания, посчитав дело сделанным, видимо зря. Выжившие отверженные опять помогли лордам в преодолении магии болот и их армии начали движения вперед по всему периметру, сжимая кольцо. К настоящему времени они углубились на нашу территорию до пяти тысяч вертов и наступление продолжается. Мы можем лишь сдерживать его, надеюсь только пока, наши старшие должны найти выход, как остановить лордов. Скажу, правда, что мы после последних событий, навестили отверженных у них дома, поход возглавил сам владыка. Убежища пустынников и большая часть их самих навеки сгинула в потоках темного пламени. Выжили лишь те, кто остался в армии лордов, надеюсь, мы скоро доберемся и до них.

Теперь вам понятно, почему мы вас встретили так специфически?

— Безусловно, — ответил дядя. — Я бы поступил также.

— Благодарю!

Впереди показались стены и строения Древнего замка — главной обители высших вампиров на острове Орд. За сотню лет здесь, слава стихиям ничего не изменилось. Трехэтажное здание донжона с дюжиной башен окружала двадцативертовая крепостная стена без ворот, каких либо следов разрушений или других признаков штурма, не наблюдалось. Нас уже ждали. Конечно же, Кариз послал сообщение в замок. На вершине стены, прямо по нашему курсу, стояло двое высших вампиров. Присмотревшись, я увидел — одна фигура была женской. У Шерса встречающая нас пара вызвала нежную улыбку. Через пару мигов мы приземлились.

— Приветствую вас в стенах родного дома мои сын и внук!

Что ж, нас встречал сам Ритфар, глава клана и рода, почему-то я в этом не сомневался. А весьма симпатичная особа справа от вампира, наверняка Криса, родная сестра дяди Шерса и моя названная тетя.

— Здравствуй отец! — промямлил, опустив глаза, Шерс, и тут же оказался заключен в его объятиях.

Пока отец и сын обнимались, я остался один на один с красавицей Крисой. Глядя, в ее багрово-серебристые глаза, мучительно размышлял, о чем бы спросить, но вампирша опередила меня:

— Привет, племянничек, чего язык проглотил и пялишься на меня, как молодой вампир, ха-ха, на девственницу, я ей, ха-ха, уже давно не являюсь.

— Ты, наверное, Криса? — Монолог вампиршы я оставил без комментариев.

— Угадал. Поди, Шерсик про нас рассказывал, а? — Криса, элегантно поправила челку и пару раз стрельнула в меня глазками.

"Ох, бестия!" — подумал я мысленно, в слух же сказал: — Дядя Шерс очень много рассказывал про своих сестер, про их невероятную красоту и еще много чего интересного. — Ага, рассказывал, он своих старшеньких сестер только один раз и видел, перед самым отбытием на Землю. Нет, он, конечно, запомнил, что они редкие красавицы, но этим, пожалуй, его воспоминания и ограничивались. — Однако ваше имя мне было открыто судьбой в связи с произошедшими печальными событиями. — Классно завернул, оратор недоделанный.

Лицо Крисы на миг омрачилось, но она быстро справилась с собой.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, племяш... И, вообще, хватит стоять соляным столбом, давай, обними любимую тетю.

Я с радостью это сделал. Кроме приемной семьи вампиров и Ирины, она, к сожалению, осталась в другом мире, у меня никого во всей Вселенной не было. Криса обняла меня нежно, но только, как тетя и это было прекраснее, чем оказаться в объятиях тысяч красавиц. Затем я оказался в крепких руках Ритфара, дед, не смотря на бездну прожитых лет, был очень могуч. Дядя Шерс, тем временем краснел перед распекающей его Крисой. Нет, вампиры, конечно же, не могут покраснеть, однако бывший маг именно покраснел, пускай я этого не видел, но чувствовал, может даже копчиком.

— А ты возмужал, внук, очень сильно возмужал и вырос. Я ясно вижу бурлящую в тебе силу.

— Вот, как раз, этого, дедушка, ты видеть не должен. — Я, действительно, думал, что Ритфар говорит образно, а оказалось — нет!

— Ты хорошо замаскирован, Рад, и на большом расстоянии тебя не отличить от обычного смертного мага, пускай и очень могущественного. Но вблизи не заметить твое естество проблематично. От тебя просто веет силой, чистой, незамутненной силой. Да, я не вижу твою ауру, твое сознание закрыто, ну, в общем, ты понял, но силой от тебя просто двашит.

Это могло быть правдой. Могущественные маги, а Ритфар не уступал многим лордам-властителям, могли и чувствовать исходящую от меня силу. Я перекрыл и закрыл все, что мог и не мог. А как скрыть оставшиеся эманации, не знал. Законы Вселенной не переделаешь по собственному желанию и действие одного из главнейших законов — о постоянном круговороте и циркуляции магической и остальных видов энергии, — не приостановишь. Создать вокруг себя микровселенную может, и было возможно, только я сделать этого пока не мог.

— Это плохо, очень плохо! Я думал, что закрылся полностью и мою суть никто не увидит, даже боги, а тут такое амбре. Хорошо хоть это сейчас стало известно, пока мы ни с кем могущественным не встретились. Да-а-а, дела, мог бы так опростоволоситься, вплоть до неожиданной встречи с богами и летальным исходом, естественно моим.

— Я думал, ты знаешь, — обескуражено произнес Ритфар.

— Теперь знаю и очень благодарен тебе за помощь, дед.

— Да какая это помощь.

— Очень большая. Нам еще всем вместе придется подумать, как решить возникшую проблему... Ладно, об этом позже, пока не горит... Кариз рассказал нам, коротенько, о текущих делах, в том, числе о серьезном ранении Литы. Хотелось бы поподобнее узнать о характере полученной раны.

На лице Ритфара не дернулся ни один мускул. Владыка вампиров, как опытный врач на утренней пятиминутке докладывает о поступивших за сутки больных, поведал нам с дядей о поразившем Литу заклинании и его последствиях.

— Лита, схватилась с лордом-властителем Яволара, Гарком...

— Подожди, отец, вроде лордом Яволара был Гурс?

— Был, только сотню лет назад. Его лорд Вакез, отец Рада, при обороне долины Нокар прикончил, так же как и Уркеза. С тех пор нашим южным соседом правит двоюродный брат Гурса Гарк, а северным — Уркуз. Гарк та еще сволочь. Его братик по сравнению с ним мирная овечка, ягненочек. Между прочим, он один из идейных вдохновителей и организаторов нынешней войны, именно он привлек в сторонники пустынный клан отверженных. Ладно, сейчас не об этом... Так вот, Лита схватилась с Гарком. Мне с дочерьми как раз удалось прорваться к артефактам, защищающих противника от ауры болот. Естественно они располагались в ставке лордов. Нас было четверо, их трое, четверо сильнейших в роде высших вампиров, и трое лордов-властителей, расклад конечно не ахти какой, но терпимо. Я занялся Уркузом Четварским, а девочки Гарком и Шарком Валадарским. Ох, и жарко там было, только нам терять было нечего, если бы проиграли, наш клан был бы уничтожен. Мне удалось отбросить Уркуза "дыханием Бездны" на пару мигов. — Я молча покачал головой, заклинание "дыхание Бездны" было очень сложным и опасным, первым делом для самого заклинателя. Чтобы на краткий миг открыть щель в Бездну и выпустить ее силу в пределы обитаемых миров, а тем более управлять ей, требуется немалая мощь и искусство. Несомненно, Ритфар обладал этими качествами. По видимости его энергии хватило не более чем на один удар сердца. Этого оказалось достаточно, чтобы отбросить и оглушить на несколько мигов лорда, но не пробить его щиты. — Выигранное время я потратил на уничтожение артефактов. Думал — успею, а потом прикончу ослабленного антимагией лорда, однако все получилось наоборот, он успел первым. "Солнечный шквал" должен был уничтожить меня, но на его пути встала Милта. Бедная моя девочка... — Ритфар на миг стал похож на древнего старика, потеря дочери стала для древнего властителя вампиров страшным ударом, тем более такая смерть. Справившись с чувствами, он продолжил: — Милта исчезла в потоках бушующего Света, а схватка тем временем продолжилась, нас осталось трое на трое. Но теперь перевес был на нашей стороне, магия болот пришла нам на помощь. Лорды тоже поняли это. Тогда-то и была ранена Лита... Лорды сработали грамотно: Шарк выставил единый защитный щит, Уркуз начал творить портал для бегства, а Гарк нанес мощнейший атакующий удар. Это был всего лишь "ветер смерти", но энергии в него было влито немеренно. Лита была ближе всех к лордам и приняла на себя большую часть силы заклинания. Как ее дух не унесло в мертвые миры, я не знаю, она до сих пор держится, еле-еле, но держится, мы по очереди переливаем в нее энергию, это позволяет ей бороться. Я пытался восстановить ее ауру, но ей стало только хуже. "Ветер смерти" так исковеркал ее энергетические каналы и ауру, что любое вмешательство может порвать тонкую грань между нашим миром и вотчиной Шираны. Наш общий удар разрушил зарождающийся портал, только лордам все равно удалось уйти. Им изрядно досталось, они больше походили на обугленные головешки, чем на людей, но таки им удалось, вырвались за территорию болот. Мы остались не отомщенными.

— Ничего, дед, еще не все потеряно, у тебя будет шанс отомстить, непременно будет. Однако, это все лирика, пора переходить к делу. Проводите меня к тете Лите.

— Ты уверен, Рад, любое вмешательство убьет ее? — Я бы не назвал этот вопрос дяди Шерса своевременным, правда, задан он был по теме. В глазах Ритфара и Крисы читалось то же самое.

Я обвел всех взглядом и уверенно сказал:

— Думаю, у меня получится. Вам придется довериться мне.

— Хорошо, Рад, пойдем!

Мы дружно слеветировали с крепостной стены, где до этого общались, во двор замка и направились в донжон. Как оказалось Литу положили в той самой комнате, где мы жили с дядей при первом посещении Древнего замка. Это он мне потом рассказал. В комнату зашли все вчетвером. Я сам попросил дядю, деда и тетю Крису об этом, они должны были магически страховать мои действия и попытаться удержать Литу в обитаемых мирах, если что-то пойдет не так. Когда я подошел к кровати, на которой лежала сестра дяди, то увидел самую настоящую мумию: высохшая кожа, собранная в страшные складки, как у глубокой старухи, волосы бесцветные и безжизненные, грудная клетка при этом не двигается, что говорит об отсутствии дыхания. Передо мной лежала самая настоящая хорошо сохранившаяся мумия. Но это было тело вампира, уже давно мертвое тело, которое было для них не самой главной частью их сущности. Поэтому я перешел на истинное зрение и начал рассматривать ауру.

"Да как она еще не скатилась за грань?!! Удивительно!!!"

Аура Литы была разорвана в клочья, единой, гармоничной системы больше не существовало, были лишь отдельные клочки, еле-еле тлеющие, большинство из них уже утратило какую-либо связь с окружающими элементами и медленно угасали. Похоже, только регулярное непрекращающееся вливание очень близкой к ее собственной силе энергии, позволяло ей еще держаться.

"Через пару, тройку дней и это уже не поможет. Мы прибыли вовремя!"

Я отчетливо видел следы вмешательства Ритфара, они сохранились до сих пор. Хорошо, что дед быстро остановился, и последствия его терапии не успели добить Литу. Вампиры, по идее, не могли использовать чары исцеления и им подобные, так как не владели силами Жизни. Им вообще были доступны только заклинание стихии Тьмы и Смерти, которые больше способствуют обратной стороне лечения. Единственно в чем могли помочь своим сородичам вампиры — это стимульнуть естественные регенерационные способности, подпитать энергией и не более. Ритфар что-то в этом роде в итоге и делал, только зачем-то в начале решил попытаться собрать ауру дочери подвластными силами и чуть не уничтожил ее окончательно. Пожалуй, Литу в тот раз спасло своевременное вмешательство кого-то третьего вовремя остановившего безутешного отца. Иначе его сила только бы подкачало оставшиеся эманации "ветра смерти" энергией, и душа Литы, перевалилась бы за грань. Здесь надо было действовать очень тонко. Душа, аура, сознание и тело высшего вампира переплетены в единую, гармоничную систему, все взаимосвязано, полезешь в одно, обязательно, даже не желая того, коснешься и всего остального. Например, начнешь сшивать ауру, нечайно разорвешь оставшиеся связи души с системой и все, хана. Поэтому работа тут предстояла ювелирная, я бы даже сказал ювелирная из ювелирных.

Обследовав состояние Литы, я повернулся к остальным:

— Похоже, мы с дядей прибыли по-настоящему вовремя. Еще два, максимум три дня и вся сила клана и рода не смогла бы удержать душу тети Литы в обитаемых мирах. — Я говорил четкими рублеными фразами, смотря только на Ритфара.

— Мы тоже пришли к подобному мнению, — не отводя взгляда, ответил повелитель вампиров, — только сроки были побольше, до шести дней.

— Ты можешь что-нибудь сделать, Рад? — Я почувствовал, как внутренне напрягся дядя, задавая этот вопрос.

— Думаю да! Однако мне потребуется прибегнуть к чистой силе стихий высшего порядка, такая магия будет фонить, наверное, на всю Вселенную.

— За это можешь не волноваться, внук, аура болот уникальна и мы точно знаем, со слов нашего древнего бога, что здесь даже заклиная божественной мощи абсолютно незаметны.

— Это точно?

— Абсолютно! — безапелляционно подтвердил Ритфар. — Проверено на практике, самолично повелителем вампиров. В дополнении могу сказать, правда, это уже не столь достоверная информация, что в создании магической защиты болот нашему богу помогал сам Крэст. По имеющейся у нас информации древние боги были единомышленниками и даже друзьями.

— Рад, в свое время мы с тобой здесь провели немало времени и даже прошли через ритуал, где я столкнулся с высшими демонами в полном составе. Тогда младшие боги не смогли нас найти.

— Дядь, дедушка Ритфар, не надо меня уговаривать, я бы в любом случае спас тетю Литу, пуская через миг после этого, здесь окажутся все младшие и Высшие боги, мне все равно. Просто я хочу быть готов к любым неожиданностям.

— Мы никогда и не сомневались в тебе внук! — Дядя Шерс кивнул словам отца.

Я смутился. Нужно было срочно переходить к делу.

— Тогда я, пожалуй, начну... Вам придется покинуть башню, силы, которые я призову, могут погубить вас. Уж извините.

— Ничего, Рад, работай, а мы подождем внизу, да отец? Сестра?

Криса молча кивнула. Ритфар же сказал:

— Работай спокойно, Рад, мы будем ждать в тронном зале.

Через миг вампиры исчезли, превратившись в туман. Я остался один на один с окончательно умирающей Литой. Я подошел к изголовью кровати, обхватил голову тети руками, расслабился, пару раз глубоко вздохнул и погрузился в астрал.

Да, астрал Литуана отличался от земного, как амеба от человека. Оказавшись на просторах магической реальности, я как будто окунулся в океан силы. Потоки незамутненной, стихийной силы здесь потрясали. Похоже для одного мира, их тут слишком много. Но сейчас не до этого, все выясним потом. Мимоходом оглядевшись, я сразу же обнаружил множество островков сгустившейся реальности, некоторые из них покрывали подобия лесов, на других было что-то в виде озер. Я разглядел многочисленных астральных животных, самых что ни на есть настоящих, бес сомнения обладающих собственной магией. Про духов вообще молчу, их тут носилось великое множество. Ладно, пора было приступать к делу.

То, что я хотел совершить, требовало максимального сосредоточения. Первым делом я нашел астральную проекцию Литы. Признаюсь, это удалось сделать с трудом, астральная сущность вампиршы практически развеялась. Как вы думаете два десятка блеклых сероватых искорок, на общем фоне буйства сил и энергий просто разглядеть, к тому же здесь, как и в реальном мире связи между ними уже почти не было? Вот и я думаю, что все хреново. Ладно, это тоже замнем.

Свое лечение я решил проводить от противного, т.е. для начала Лита должна была умереть, только так мне удастся полноценно восстановить связи отдельных элементов ауры, а также ауры с телом. Повторяю у вампиров все очень просто: если в одном месте что-то сшить, в другом порвется. Вот так, проще некуда. Для того чтобы этого избежать, я собирался разделить сущность Литы на две единицы: тело и аура, душа и сознание. Последним суждено было отправиться в царство смерти, только мое личное. Его я и собирался создать в астрале.

Для этого, первым делом вычленил среди бушующих вокруг меня потоков стихийных энергии, нить силы Смерти, из которой сплел небольшой магический каркас, окруживший энное количество пространство астрала. Заклинанием абсолютной смерти, я превратил все, что оказалось внутри получившейся конструкции, в небольшой аналог мертвых миров. Затем легчайшим усилием разрушил астральную сущность Литы. Этого толчка хватило, чтобы окончательно оторвать душу вампиршы вместе с сознанием от тела. Естественно аура Литы при этом полностью распалась. Далее шел первый из ответственных этапов операции по спасению тети — первым схватить отлетающую в мертвые миры душу и поместить ее в мой аналог царства Смерти. Мне это удалось. Теперь у меня было неограниченное количество времени, чтобы восстановить ауру, за тело можно было вообще не волноваться.

Второй ответственный этап проходил уже непосредственно в наших с дядей старых покоях. Хоть аура Литы и разрушилась, но с бесконечным эфиром еще не слилась, поэтому ее, возможно, было восстановить. Призвав на помощь, бурлящую во мне силу Вечного Пламени, сформировав из нее сеть, настроенную на отпечаток имеющейся у меня ауры вампиршы, я запустил ее в эфир. Почему это могло помочь, честно сказу — не знаю, просто почувствовал — так было надо. И у меня вновь получилось. Через десяток ударов сердца у меня в руках была переливающаяся серебристым и багровым аура Литы, при этом совершенно целенькая. Призвав силы Жизни, я уже без проблем соединил ее с телом, а затем, сформировав канал из энергии Жизни и Смерти, влил душу и сознание сестры дяди Шерса в получившуюся систему. Явившаяся последней Тьма, соединила все четыре элемента сущности высшего вампира в единое, неповторимое целое. Последним штрихом я напитал восстановившуюся Литу энергией и вытер ставшее влажным от пота лицо рукавом. Не сказу, что было очень тяжело, просто я делал такое впервые. Сами знаете — картошку почистить первый раз тоже непросто, семь потов сойдет. Слава стихиям у меня кажется, все получилось.

— Сейчас проверим, — сказал я вслух сам себе и послал Лите магический импульс.

Практически тут же вампирша открыла глаза.

— Привет Лита!

— Привет Рад!..

Рет, обернувшись огромным крыланом, падал на раскрывающийся перед ним чудесный мир. Литуан был широко известен во Вселенной. Еще бы, миров с таким развитием магии было очень мало, и они играли ключевые роли в потоках стихийных энергий в Обители миров. А правители этого мира, вообще, ничем не уступали в силе полубогам, этим чудовищам, появившихся на свет от извращенных связей младших богов. Рет ненавидел отпрысков своих рабов и уничтожал их всегда и везде. То, что Высшие боги практически никогда не покидают свои стихийные пределы и Маалон, было неправдой, вернее не совсем правдой. Большинство из Владык действительно предпочитало править Вселенной сидя за своими Престолами, но только не Рет. Он повелитель Воздуха, этой ветреной стихии, никогда не мог усидеть на месте. Рет частенько, раз в несколько десятков тысяч лет, покидал Маалон и бродил по мирам и межмирью, строя козни младшим богам, охотясь на полубогов и демонов, уничтожая не признающие Высших богов кавены и магические образования.

Вот и сейчас Высший бог с удовольствием отправился самолично уничтожить избранного. Младшие боги разочаровали повелителя Воздуха, он отчетливо видел, что очень скоро избранный осознает свою силу полностью, и его власть, а также всех его братьев и сестер, пошатнется. Этого допустить было нельзя. Рет прекрасно понимал — избраннику стихий нет другого пути, кроме как в Литуан, слишком многое связывало его с этим миров, слишком многое. Рано или поздно он появится здесь и тогда от Рета ему не уйти. Уже сейчас владыка Воздуха был уверен в том, что младшим богам избранного не удержать, в своих же силах один из повелителей Вселенной не сомневался.

Могучий бог уже знал, что он будет делать и, самое главное как. Рет понимал — о проникновении в этот мир Высшего существа никто не должен знать. Иначе избранник никогда не придет сюда, а если уже пришел, то попытается незаметно сбежать. И это ему вполне по силам. Очевидным решением было бы где-нибудь спрятаться и раскинуть над миром ловчие сети на уровне не доступном даже младшим богам, но вот только сработает ли это с избранным, Рет не знал. Рисковать владыка Воздуха не мог. Игрушки, в которые они играли больше сотни лет — закончились, теперь сама власть и существование Повелителей стихий стоит на кону. Поэтому Рет решил не отсиживаться по укромным местам, а наоборот, занять такое место, чтобы оказаться в самой гуще политической и магической жизни этого мира. И такой статус был только у пятнадцати человек на Литуане — у лордов-властителей. Рет решил занять место одного из них, при этом сделав это совершенно не заметно — просто забрав тело, душу и разум одного из них себе. Для Высшего бога, это были сущее пустяки. Для воплощения своей идеи владыка Воздуха выбрал Шаридар. Это довольно крупное и могущественное государство на северо-восточной оконечности материка Кирем играло немалую роль во всех сферах жизни Литуана. Во-первых, армия и флот Шаридара были одними из сильнейших в Литуане. Во-вторых, большое влияние государству приносила торговля, особенно знаменитой на весь мир древесиной шаридарского леса. В-третьих, лорд Праз, повелитель Шаридара, был незаурядным магом и почти идеально подходил для воплощения в нем Высшего бога. Обернувшись в кокон невидимости, Рет полетел в сторону Арба — столицы Шаридара, где располагался одноименный родовой замок лорда Праза.

Арб был очень красив, еще ни разу за всю свою многотысячелетнюю историю он не был покорен. Город занимал огромную площадь, еще бы, ведь его население насчитывало более двухсот тысяч жителей и все они жили за периметром крепостной стены. Лорды-властители рода Арб, строго настрого запрещали какое-либо строительство за территорией защитных укреплений. Пространство вокруг города в радиусе десяти тысяч вертов было абсолютно пустым, его занимала голая каменистая равнина, без единой травинки. Защитники Арба всегда знали, когда появятся враги. Магия лордов-властителей превратила землю вокруг города в безжизненную пустыню. Но не только это. Несколько тысяч лет назад, один из лордов рода Арб посвятил себя служению богу Мастерства Гревзу и стал поистине достоин внимания своего повелителя. Гревз многому научил Урхана, так звали того лорда, а в кое-чем даже помогал ему лично, в том числе в создании заготовок нескольких очень интересных негаторов магии. Свое творение Урхан дорабатывал уже лично и у него воистину получился шедевр артефактного магического искусства. Он создал, названные в последствии его именем, столпы Урхана, представляющие собой, по сохранившимся в книгах описаниям, стальные цельнометаллические трубки из небесного железа. Длиной они были примерно в верт и толщиной в руку взрослого человека средней комплекции, полностью покрытые колдовскими рунами и знаками. Но это все было внешней мишурой, сама суть была заключена в действии этих артефактов. Это были постоянно действующие негаторы магии, при том очень мощные и с избирательным действием, которое задавалось лордами рода Арб. И эта избирательность имела очень широкий диапазон. Единственный минус, а может и плюс — это постоянство действия. Всего Урхан создал дюжину таких артефактов. Десять из них были зарыты на глубине в несколько десятков вертов в землю вокруг города и помещены в особые экранирующие саркофаги, препятствующие магическому обнаружению спрятанных артефактов (никто, кроме лордов рода Арб, не знал место расположения столпов Урхана) и обеспечивающих их защиту. Еще один артефакт был вмонтирован в главный флагшток замка Арб и защищал его. Последний же из столпов всегда был при себе у лорда-властителя.

Сам город располагался на естественной скальной возвышенности, его окружала стопятидесятивертовая крепостная стена, толщиной в сорок вертов. Уровень бойниц начинался на высоте ста вертов и шел через каждые пять вертов. Таким образом, всего их было десять. Кроме того, через каждые пятьдесят вертов по периметру крепостной стены шли двухсотвертовые башни. Такие укрепления внушали уважение. Снаружи от стены располагался заполненный едкой кислотой ров, шириной в три десятка вертов, с одним единственным подъемным мостом в стороне от ворот. Последние тоже были одни, высотой в пятьдесят вертов, цельнометаллические, с мощной защитной магией и толщиной в десяток вертов. За крепостной стеной был пустырь по всему периметру, шириной в сотню вертов, далее шли первые дома. Все постройки в Арбе были каменными, даже дома крестьян и нищих, от периферии к центу их качество, размеры возрастали. В самом центре города стоял замок лорда-властителя с одноименным городу названием. Вернее это замок дал название городу. Замок окружали две стовертовые стены с десятком уровнем бойниц и единственными воротами на противоположных сторонах стен. Сам замковый комплекс состоял из приличных размеров донжона и многочисленных весьма красивых башен. Орден магов Шаридара располагался здесь же, на территории замка.

Рет достиг столицы Шаридара довольно быстро, всего за пару тысяч ударов его нынешнего птичьего сердца. Магические щиты, окружающие город и замок Арб, он даже не заметил, впрочем, так же, как и они его. Повелитель Воздуха за миг определил местонахождение лорда Праза, он был в тронном зале замка и при том совершенно один. Это обстоятельство весьма порадовало бога. Приняв первый попавшийся в сознании человеческий образ, Рет банально пролетел через все щиты и стены замка и оказался в тронном зале, где и убрал невидимость.

Лорд Праз стоял перед картой Литуана и внимательно рассматривал на ней область Черной топи и прилежащие к ней территории. По желанию властителя указанная область на карте увеличилась в размерах и отражала все что, только лорд хотел видеть. Повелитель Шаридара не сразу заметил появившееся в его тронном зале новое, совершенно не знакомое лицо. Он даже слегка опешил — незаметно к нему не мог подобраться никто. Глаза лорда Праза налились гневом, он уже сотворил убийственное заклинание, но тут пришелец поднял руку. С нее в повелителя Шаридара ударил простой белого цвета луч, который, правда без какого-либо сопротивления прошил все защитные щиты лорда, в том числе метальные и вонзился прямо в центр лба. Через миг Праза окутало серебристое сияние, в котором он почти мгновенно растворился. Образовавшаяся после этого туманная субстанция влилась в глаза пришельца. А еще через миг на его месте вновь стоял живой и здоровый лорд Шаридара. Никто во Вселенной не смог бы определить в нем Высшего бога.

Рет с удовольствием оглядел свое теперешнее тело в большом зеркале, висевшем прямо здесь в тронном зале, и усмехнулся:

— Все получилось просто великолепно. Теперь пора приниматься за дело, ха-ха, лорд Рет, то есть Праз!

Бог Яро еле сдерживал себя от гнева, ему так и хотелось разнести все попадающееся под руку. Едва очутившись в своем замке на Нефритовом острове, он чуть не испепелил свой трон. Такой гнев кипел в жилах могучего бога Войны.

— Жалкие лизоблюды и трусы!!! — звенел от ярости голос Яро, разносясь по его любимому замку. — Вы еще ответите мне за это!

Великий бог Войны крепко, крепко сжал кулаки и сквозь стиснутые зубы с ненавистью прошипел:

— Все, все ответите!..

Яро телепортировался в свои владения на Нефритовом острове прямо с очередного собрания младших богов, проходившие, как обычно, в Рубиновой беседке. Бог Войны передал братьям и сестрам приказ Владык, во что бы то ни стало найти избранного. К тому времени все миры, куда сбежали клоны избранного, были проверены и, естественного, там никого не нашли, даже мельчайших следов дальнейшего пути избранника стихий. Это было плохо, но не катастрофично. Яро предложил еще раз все проверить, привлечь дополнительные силы, специализирующиеся на расшифровке магических следов. Младшие боги были, увы, не всесильны. Ласт и Морн активного поддерживали брата, демоны тоже целиком и полностью были "за". А вот остальные подняли идею бога война на смех, мол, лучше нас никто не разбирается в следах. И еще много чего интересного было в этот момент сказано. Яро тогда быстро понял, что большинство богов просто не желают особо сильно искать избранного. Многим надоела эта столетняя гонка за мифическим избранником стихий, другие считали свои дела более важными и угроза быть низвергнутыми за невыполнение воли Высших богов их не пугала. Большинство слова бога Войны вообще считали выдуманными, чтобы придать себе пущей важности и захапать побольше власти. А в некоторых взглядах абсолютно явно читалось самое настоящее злорадство, мол, владыки спросят и накажут нынешних лидеров, с нас же все, как с гуся вода. Для некоторых это было прекрасным шансом возвыситься, и они этим пользовались. Яро все это понял и взбесился. Как он дотерпел до конца собрания, бог Войны и сам не знал. Младшие владыки не посмели на прямую ослушаться приказа своих повелителей и в итоге решили еще раз прошерстить всю Вселенную, при этом некоторые миры особо тщательно. Как только решение было принято, Яро сразу же отправился к себе, хотя Ласт и предлагал остаться на мини-совет единомышленников, для выработки оптимального решения вопроса с избранником. Однако бог Войны его уже не слушал, он решил действовать самостоятельно, его этот курятник под название собрание младших богов просто достал...

Вот и сейчас, расположившись на своем троне, Яро думал. У него не выходили из сознания напутственные слова Повелителей стихий, о том, что у избранного только одна дорога — в Литуан. Карающая длань повелителей стихий хоть и был прямолинеен, как истинный воин, но и хитростью обладал незаурядной. По-другому в этой Вселенной, среди божественного пантеона, у власти и в лидерах не удержаться. Яро очень хорошо прикидывался солдафоном, и большинство покупались на этот его образ, даже Высшие боги, чем повелитель воинов отменно пользовался. Он, как и любой младший бог, страстно мечтал возвыситься, занять один из Престолов Маалона, стать Высшим. И Яро потихоньку, незаметно, чтобы, не дай стихии, его не заподозрили в предательстве, шел к этому. Он знал — у него в запасе вечность, времени хватит, главное не торопиться, иначе кончишь, как и большинство других торопыг.

Яро успокоился и привел свое сознание в порядок. Вспыльчивость, была главным недостатком бога Войны, из-за которой он нередко срывал свои планы. Однако повелитель воинов давно понял это и научился смирять свой гнев. Сосредоточившись, бог Войны разложил все информацию, имеющуюся у него об избранном, на отдельные элементы и приступил к синтезу. Прикинув несколько самых вероятных сценариев развития дальнейших событий, а, также перебрав самые невероятные и фантастические, Яро пришел к однозначному выводу — дорога избранного ведет без сомнения в Литуан и никуда иначе, не зря ведь Высшие боги лично ему велели взять под контроль данный мир. Получив такие выводы, бог Войны опять едва не сорвался. Все было элементарно, нужно было всего лишь все взвесить, и тогда избранный был бы уже в его руках, а уж он бы смог поглотить его силу...

"Стоп, стоп, стоп, об этом даже думать нельзя. Его сознание для Высших, как открытая книга и за эти мысли сразу же последует кара — низвержение во внешний Хаос. Потом, все потом, вот схватим избранного, тогда..."

Эти мысли вновь помогли повелителю воинов успокоиться и трезво обдумать свои дальнейшие действия. В итоге Яро решил отправляться в Литуан лично и, самое главное, инкогнито, об этой задумке бога Войны никто не должен знать. Под словом никто подразумевались младшие боги и остальные низшие сущности, Высших, Яро на этом этапе обмануть и не надеялся. Он решил отправиться в гости к лорду Виларду, повелителю Хитвара. Этот властитель целиком и полностью принадлежал богу Войны и сделает все для своего повелителя. К тому же у него должны быть свои счеты к наследнику лорда Наволара. С родом Нокар, род Моасов, к которому принадлежал лорд Вилард, имел древнюю кровную вражду. Все обдумав, Яро решил занять пост одного из архимагов Хитвара. Можно было конечно стать самим лордом, однако статус архимага менее заметен и позволяет не привлекать к себе лишнего внимание. В то же время без их участия не обходится большинство важнейших событий в мире, пускай и косвенно. Для Яро сейчас это было даже лучшим вариантом. Приняв решение, бог Войны не стал откладывать его выполнение в долгий ящик и, захватив, верный Победитель, отправился в Литуан. Он не стал использовать свою божественную силу для прямого прохода в мир, как делал это раньше, например, отдавая приказ лордам уничтожить избранного более ста лет назад. Яро для начала спустился в сопредельный мир, притворившись одним из своих слуг, а уже оттуда через магические врата перешел в Литуан. Сам того, не подозревая, он поступил практически аналогично действиям Рада и Шерса.

Признаться, что Лита вот так просто узнает вашего почтенного слугу, меня, мягко говоря, потрясло. Будь на моем месте Шерс, тогда понятно, она его, по крайней мере, один раз видела, но меня... удивительно! Ауру она мою не знала, да если бы даже и знала, прочитать ее в современном виде не могла. Если только почувствовала, как Ритфар исходящие от меня эманации силы?..

Видимо мыслительная деятельность ярко отразилась на моем лице. Лита весело рассмеялась и решила мне помочь:

— Что, гадаешь, как я тебя узнала, племянничек? — Похоже манера общения у нее такая же, как у Крисы, одно слово — сестры.

Мое замешательство Лита вероятно посчитала вновь весьма смешным и опять рассмеялась.

— Ну, в общем-то, да?.. — вытянул я из себя.

— А сам великий маг, к тому же единственный в своем роде живой высший вампир, не догадывается? — Нет, ну точно вторая Криса, видимо туго мне с ними придется, замордуют тетеньки бедного племянничка.

— Пока идей нет, — честно признался я.

— Слабак! — тут же констатировала Лита мой диагноз.

— А, э-э...

— Чего заблеял, как ягненок, раз говорят тебе слабак, то слабак и есть. Чего тут мекать, бекать, мычать, а?

Нет, Крисе очень далеко до своей сестры, как далай-ламе до Тибета. Похоже, тогда были только цветочки, сейчас же начинают созревать ягодки. Мне ничего не оставалось, кроме как молчать. Версий, почему Лита меня узнала, и правда пока не было, в остальном же — лучше помалкивать, а то из слабака превратишься в еще кого-нибудь похлеще.

— Ну вот, теперь совсем замолчал. Ау, племяшка, я к кому обращаюсь?!!

Я вновь проигнорировал вопрос "насчет магнитофона".

— Нет, ну вы посмотрите какой нахал! К нему обращается женщина, притом старше по возрасту, а он молчит. Да ты еще и грубиян, молодой человек! Чему тебя там мой братишка, этот малолетка, учил? Ладно, Тьма, с тобой... Где наша родня нас дожидается? — Последний вопрос был задан уже серьезным тоном, без сарказма, я посчитал возможным на него без последствий ответить. Как же я ошибался.

— Они в тронном зале собрались. Там все: дедушка Ритфар, тетя Криса и дядя Шерс.

— О, вот и голосок прорезался. А как запел, запел, прямо феникс в брачный период. — Мне же в этот момент в голову пришла совершенно другая мысль, по поводу моей дурости: "Птица говорун отличается умом и сообразительность, умом и сообразительностью...", попался, как последний кретин.

— Может...

— Может, не может, ишь разговорился!.. Хорош болтать, помчались к нашим, они, наверное, от устроенной тобой свистопляски все штаны обмочили или смылись уже в другие, более благосклонные к вампирам миры.

Я лишь тихонько вздохнул и утвердительно кивнул, противопоставить что-либо напору Литы было невозможно. Через миг мы уже стояли в тронном зале Древнего замка.

Не успел я осмотреться, как услышал два взвизга. Мимо меня что-то пронеслось, обдав потревоженным воздухом. Едва сориентировавшись, я с искренним изумлением увидел обнимающихся сестер, Лита и Криса мяли друг друга в объятиях и похлопывали по спинам. "Похоже, у меня дежавю..." — первым делом подумал я. Аналогичным образом каждой утро большинство моих недавних однокашниц по универу приветствовало друг друга, и визг был обязательным атрибутом. Однако увидеть такое в другом мире, те более среди вампиров, прямо скажем — убийственно. Пока две вампиршы обнимались и что-то активно щебетали друг другу, блин ну точно, как земные девчонки, ко мне подошли Ритфар и Шерс.

— Рад... Рад... — начал было свой прерывистый диалог повелитель вампиров Литуана.

— Дед, перестань, не надо ничего говорить. Дело, слава стихиям, сделано, существованию Литы больше ничего не угрожает. Поэтому не стоит произносить итак всем понятные слова, как говорили на Земле: "Замнем, за ненадобностью!", — и будет просто дальше жить.

— Спасибо Рад! — Сказав это, Ритфар подошел ко мне, обнял и заплакал. Оказывается, вампиры тоже могут плакать.

Так мы и стояли двумя обнимающимися парами: я и Ритфар, Лита и Криса. Чуть позже к нам с дедом присоединился Шерс.

Когда первые самые бурные чувства радости и счастья после благополучного выздоровления Литы прошли и мы всей семьей расположились в тронном зале Древнего замка, Шерс попросил отца и сестер рассказать более подробно, чем закончилась битва при долине Нокар сто лет назад и что происходило в дальнейшем вплоть до сегодняшнего дня. Ритфар поведал следующее:

— Я знал, что когда вы вернетесь, то обязательно спросите о минувших днях. Поэтому я самым трепетным образом собирал информацию о великой битве при долине Нокар и в последующем внимательно следил за политической и магической жизнью мира.

Так вот всю историю обороны долины и замка Нокар мне поведал сам Робредо...

— Как!!! — вскочивший дядя Шерс ошалелыми глазами уставился на отца. — Робредо жив?!!

— Теперь уже к сожалению нет... Простите меня сын и внук, я не смог его уберечь. Но давайте все по порядку...

Когда лорд и главный маг Ордена Наволара внезапно исчезли прямо из самой гущи схватки, Робредо понял — именно сейчас решится, напрасным были все эти жертвы или нет, удастся ли спасти Рада или же боги возьмут верх. После того, как главные маги Наволара покинули поле боя, враг в считанные мгновения, при поддержке колоссальной по силе магии смял ряды защитников, и хлынули в донжон замка. Но Робредо не зря был главнокомандующим всеми силами армии Наволара, он за доли мгновения прочувствовал катастрофичность ситуации и успел отвести леопардов — главную из оставшихся сил Нокарцев, за стену донжона. Вместе с теми магами и остальными леопардами, что охраняли покои наследника, Робредо решил принять последний бой, он надеялся подарить своему лорду еще несколько мгновений ценнейшего времени. И великий воин сделал это. Он сражался так, как никогда в жизни до этого не бился, казалось, его силы безграничны. Робредо видел, как один за другим гибли его леопарды, как маги Ордена умирали не в огне противника, а от истощения магических и жизненных сил. Он видел, как два архимага принесли себя в жертву, а третий перед смертью выставил на пути появившейся пятерки лордов, мощнейшую магическую защиту, отдав ей все жизненный и магический силы трех архимагов. Это предсмертное колдовство не смогли пробить даже шесть лордов. К появившейся пятерке присоединился еще один властитель Литуана. Но тут случилось страшное! Каждый, кто обладал, хотя бы толикой магического таланта, почувствовал — пала лазуревая пелена. Робредо ощутил, как расступается сама ткань мироздания перед вступившими на камни замка Нокар богами. Это был конец... Но тут вдруг все вновь повернулась на триста шестьдесят градусов. Боги стремительно покидали Литуан, не просто замок или долину Нокар, вообще Литуан. Почему Робредо не знал. Для него это значило только одно — надо сражаться дальше. И вновь закипела безнадежная и кровопролитная схватка. Без магии лордов, которые так и не смогли пробиться за щит созданный архимагами, солдаты и маги противника ничего не могли противопоставить умению и силе леопардов и магам Ордена Наволара. Нет, защитники, конечно же, гибли, но и уносили они с собой не один десяток, а то и сотню врагов...

Как говорил мне Робредо, он до последнего своего дня в мире живых не узнает, откуда у него было столько силы, чтобы сражаться наравне с такими противниками. Ладно, продолжим...

В какой-то миг Робредо услышал в своем сознании властный голос, который рассказал ему, что они победили, что Рад будет спасен, и что его повелитель и друг, лорд-властитель Наволара, Вакез из рода Нокар, навсегда покинул обитаемые миры, но и Смерти он не достался, воссоединившись со своею любимой. Неизвестный рассказал Робредо, как своим предсмертным колдовством лорд Вакез изгнал богов из мира Литуан, и что в свой последний миг властитель очень хотел, чтобы кто-нибудь из защитников замка Нокар выжил. Робредо не сомневался в правдивости услышанных слов, в боевом состоянии на его сознание не мог воздействовать даже лорд, а богов здесь уже не было...

Как рассказывал мне сам Робредо, скорее всего с ним говорил оставленный перед своей смертью фантом Вакеза, задача которого была донести до главнокомандующего об успешном выполнении миссии защитников долины и замка Нокар.

Так вот, Робредо понял свою следующую задачу — спасти выживших защитников. Говоривший с ним голос указал ему место, где можно было спрятаться — Черная топь. И вновь Робредо не стал сомневаться, он и не собирался уводить людей в тайные долины наволарцев, так как знал, что не сможет незаметно для лордов осуществить этот замысел. Поэтому его целью стала Черная топь. Собрав в костяк выживших, под прикрытием щита, созданным принесшими себя в жертву архимагами, его удерживал последний из архимагов магического Ордена Наволара, Робредо повел их к сокрытому в подвалах замка Нокар тайному ходу. — Тут Ритфар посмотрел на Шерса. Сын понял отца и ненадолго перебил его.

— Этот туннель был создан тысячи лет назад одним из первых хозяином замка, лордом Видаром, обладавшим огромным даром магии стихии Земли. Мой названный брат рассказывал мне о тайном ходе Видара. Он хоть и служил, как все лорды рода Нокар богу Крэсту, но и дар свой развил полностью, не без помощи бога. В пик своего могущества лорд Видар создал большую часть Охранного серпа, закрывшего долину Нокар с северо-востока, а также особый тайный подземный ход из замка Нокар на основную территорию Наволара. При этом он спрятал его так, что, наверное, даже боги не могли найти этот тоннель. По крайней мере, я, когда схлестнулся с лордом Тудором Дродварским, отражая его подземный удар, не заметил даже никого намека на тайные ходы. Однако этот ход существовал, и я знал, как найти его. Думаю, Вакез мог поведать о нем и Робредо, так сказать на всякий случай.

— И этот случай настал, — продолжил Ритфар. — Выжившим наволарцам удалось пробиться к входу в туннель, и он пропустил их. За последним из защитников, а это был сам Робредо, тайный ход закрылся, отрезав их от рвущихся вслед врагов. В общем, им удалось выбраться. Дальше они группами, прикидываясь нищими, паломниками, торговцами, ремесленниками, добрались до условного места на одной из границ Черной топи. Наши стражи засекли скапливающийся у границ приличный по размерам отряд воинов и магов и уже собирались уничтожить его, но решили узнать, откуда они. Один из стражей переодевшись, проник в лагерь людей и узнал, что это выжившие и скрывающиеся от всего мира защитники замка Нокар и сам Робредо с ними. Стражи связались со мной, и я разрешил пропустить их. Так они и оказались на острове Орд. Здесь Робредо и рассказал мне эту историю.

В зале повисла тягостная тишина, которую прервал дядя Шерс:

— Кто-нибудь из них остался здесь?

— Нет. Все они в итоге покинули наши земли и разбрелись по миру. Они ушли мстить.

— Как погиб Робредо?

— Через год, после сражения за спасение Рада, он вместе с архимагом Огня и несколькими добровольцами решил вернуть замок Нокар. После той битвы лорды еще полгода дрались между собой за земли Наволара. В итоге на трон лорда сел сынок властителя Овидара — Кенза, его звали Мирс. Так вот, Робредо решил захватить трон Наволара, став регентом, до возвращения принца Рада. И ему это удалось. Вернее, почти удалось!.. С помощью архимага Огня и нескольких старых артефактов, подаренных семье Робредо самим Вакезом, он убил Мирса, но тот успел вызвать отца. Сил на схватку с лордом Овидара у Робредо уже не было. Он, архимаг и все остальные были уничтожены лордом Кензом. Вот так. Правда, Овидар потерял Наволар через год, он перешел в руки семейки Тудора Дродварского. Тот радовался, кажется года три, а потом проиграл Яволару, а затем в течение полусотни лет Наволар переходил из рук в руки. Пока где-то лет сорок пять назад его не захватил лорд Вилард, властитель Хитвара, вместе с сыном Саримом, повелителем Назидара. На трон Наволара взошел второй сын Виларда Серх. С тех пор он и правит.

— Понятно, — отстраненно сказал я.

— Что еще интересного? — тем временем поинтересовался дядя.

— В принципе нечего. После битвы при замке Нокар погибли лорды Абигаз, Эвриз и Гурс, троны Лагидара и Готвара заняли их сыновья, а в Яволаре двоюродный брат бывшего владыки. Таким образом, Яволаром теперь правит Гарк, будь он проклят вовеки веков, Готваром — Эриз, а Лагидаром — Адар.

— Отец, ты забыл про Четвар, — сказала Криса.

— Его забудешь! — от ненависти, что сквозила от этих слов Ритфара, можно было сгореть. — Четваром ныне правит лорд Уркуз, младший брат сраженного в битве при замке Нокар Уркеза... В общем, кроме перипетий с Наволаром, больше ничего интересного не было, так обычные своры лордов. А о событиях последних лет вы уже знаете, я имею в виду попытку захвата Черной топи и нашего уничтожения.

Вот так мы узнали, чем же закончилась битва за мое спасение, и кто теперь правит Наволаром. Сестры Шерса ничего существенного дополнить не смогли, так небольшие уточнения и все. Осталось решить, что делать дальше. Этот вопрос я и задал вслух.

— Так сразу на твой вопрос, дорогой внук и не ответишь. Это дело надо как следует обдумать.

— Как говорили на Земле: "Такие вопросы с кондачка не решаются!.." — Вспомнив афоризм из одного моего любимого фильма, я усмехнулся. Меня поддержал только дядя. "Иван Васильевич меняет профессию", нравился нам обоим. — Похоже, придется изрядно поднапрячь свои мозги, посидеть в библиотеках. Кстати, дед, у нас в замке есть библиотека?

— Конечно! Наше собрание книг одно из крупнейших в этом мире, многие маги и историки душу бы продали, чтобы оказаться в ней на денек.

— Вот и прекрасно, может там чего и сыщется полезного о структуре ауры и божественной силы или как скрыть от других мощнейший источник энергии. Это тоже подойдет в качестве стартового варианта.

— Вряд ли там найдется что-то подобное, Рад, сожалею. Наша библиотека обладает ценнейшими историческими хрониками, очень много там книг о магии стихии Тьмы и Смерти, об управлении другими стихиями. Но о божественных сущностях, к которым я смело, могу тебя отнести, там ничего существенного нет. Даже наш древний бог там не имеет имени.

— А как же информация о дружбе древнего бога вампиров и бога Крэста?

— Рад, это как раз та информация, которую лучше в книгах не держать. Но ты, конечно, посиди в нашем книгохранилище, может чего и найдешь. Я очень многое из собранных за тысячелетия книг прочитал, однако далеко не все. Чем Хаос не шутит, может чего и правда найдется.

— Лады, читать, да и вообще учиться, — веселый взгляд в сторону дядя, — я всегда очень любил, ну прям обожал.

Шерс понял, в кого направлена шпилька, но промолчал.

— Еще бы мне хотелось посмотреть на наши нынешние границы и на то, что там мудрят приспешники лордов.

— Это можно легко осуществить, — ответила мне Криса. Сестры посмотрели на меня так, что я сразу понял, кто будет моими гидами. Мне захотелось поскорее смыться обратно на Землю.

— А вот покидать земли клана и рода, а также шататься на разведку и тому подобное, тебе строго противопоказано, дорогой мой племянничек. — Дядя посмотрел на меня очень серьезным взглядом.

— Почему? — растерялся я.

— Потому что пока ты не закроешься так, чтобы никто не мог заподозрить в тебе могущественную сущность тебе путь из Черной топи заказан. Хвала стихиям мы сразу отправились сюда. А то, может быть, уже были бы гостями Маалона.

Да, дядя был кругом прав. Его слова быстро отрезвили меня.

— Похоже, дядь, жизнь на Земле развратила нас, вернее меня. Там у меня не было достойных противников, даже боги спасовали, вот я и посчитал себя всемогущим, что легко скрою свою силу и ауру, от богов в том числе. А получается, что не могу закрыться даже от по-настоящему сильного мага. Хорошо хоть фантомы не подвели.

— По поводу фантомов особенно не обольщайся, богов на мякине не проведешь. Они просчитают твой путь, если уже не определили основную цель — Литуан. Поэтому всем нам надо быть особенно осторожным, особенно тебе. Вдруг в тебе кто-нибудь заподозрит избранного, узрев твою суть?!

— Верно. Что ж, похоже, мне остается только один путь — в библиотеку.

— Шерс, Рад, — вмешался в наш диалог Ритфар, — может, вы расскажите нам с девочками о ваших приключениях в другом мире. А то какие-то боги, соперники, нас прям, распирает от любопытства. К тому же мы вам все честно рассказали, что было в мире без вашего присутствия.

— Все вопросы к дяде, — быстро открестился я от расспросов, — он у нас просто обожает все рассказывать, показывать, демонстрировать. К тому же мне надо отдохнуть. Я все же живой вампир и мне требуется сон и еда, нормальная, вкусная еда. Кстати, как насчет перекусить?

После того, как все отсмеялись, Ритфар сказал:

— Хорошо, что ты далеко не первый живой у нас в гостях. Я уже обо всем распорядился. Еда тебя ждет в твоей комнате, место ее нахождения я тебе уже передал, можешь хоть сейчас отправляться.

— Спасибо! — Информация о моей комнате в Древнем замке нашлась моментально, я решил действительно перекусить и отдохнуть. В библиотеку лучше идти со свежими силами. А магию применять не хотелось. — Тогда я оставляю вас с замечательным рассказчиком. Надеюсь, когда я проснусь, он уже закончит. Чау! — Эффектно поклонившись, я телепортировался к себе. В ответ успел услышать два обиженных женских голоса:

— Обжора!

— Соня...

Когда Рад исчез, Ритфар сотворил небольшой столик, мягкие кресла, за которыми оставшиеся члены семьи и расположились. Криса за пару мигов слетала за энергетическим коктейлем для всех. Этот напиток создавался на основе растительного сырья, в том числе белоцвета и прекрасно насыщал организм высших вампиров и магов природной энергией. Очень многие маги охотились за рецептом изготовления этого напитка, которым владели только вампиры. Настой из цветущего белоцвета, также придающий владеющим даром изрядное могущество и силы, а также исцеляющий многие болезни, в том числе магические, во многом уступал энергетическому коктейлю высших вампиров.

Поблагодарив сестру кивком, Шерс начал свой рассказ:

— Когда я с Радом на руках вошел в созданный вами портал...

Оказавшись в своей новой комнате, первым делом я огляделся. То, что она совершенно не походила на мою прежнюю, оставшуюся в другом мире, было аксиомой. В принципе же, все было относительно неплохо. Просторная, квадратов двадцать пять, не меньше, окно всего одно, но довольно широкое и застекленное. Выходило оно на восток, почему на восток, не знаю, на восток и все. Вид из окна был довольно приятный — одна из крепостных башен стены и больше ничего. Меня, однако, это не беспокоило. Легкое магическое усилие и вот за окном простирается картина среднеевропейского смешанного леса в середине лета. Ох, ностальгия, страшная сила! На Земле я скучал по Литуану, который никогда не видел, здесь уже скучаю по Земле, где провел прекрасных сто лет свой жизни. Но вернемся к нашим баранам. Вход в мои пенаты располагался напротив окна, двуспальная кровать, не побоюсь этого слова, стояла справа от входа. У противоположной стены расположился массивный шкаф, письменный стол с конторкой, пара книжных стеллажей и несколько старинных стульев дивной работы. Все стены украшали великолепные гобелены, при этом — чистые. Я всегда думал, что гобелены и ковры служат в замках хранилищем пыли и всякой мелкой живности, ну клещей там, клопов. А тут на тебе — чистые и ухоженные гобелены, как будто, только что сшиты, лепота! О, и ковер был на месте, белый и пушистый, блин, прям, как я. А что, я, правда, белый и пушистый... для своих. Вот так! Ладно, обстановочка, в принципе нормальная, для средневековья даже великолепная. Я, конечно, вырос в техногенном мире, но вся эта электронная шалупень меня никогда сильно не занимала.

После беглого осмотра моих личных покоев в Древнем замке, я решил потренироваться. Однако, подумав, решил оставить эту идею на потом. Слишком мало мне еще известно о природе астрала Литуана, а воссоздание тренировочного зала из имеющегося у меня артефакта при невозможности просчитать последствия, скажем силу магического отката и тому подобное, чревато самыми плохими последствиями. Лучше немного подождать. Лучше семь раз измерить, а только потом отрезать. Поэтому тренировку я провел на подсознательном уровне, крайне аккуратно, помня свои прошлые шалости. Бой с созданным недавно новым противником придется отложить. Пока!

Душа здесь тоже не было. Пришлось воспользоваться магией. Грязным спать я не любил. Наверное, это выглядело эффектно: льющаяся с потолка в виде дождя вода, исчезающая в нескольких миллиметрах от ковра и я, голый, и довольный собой. Ополоснувшись, сходу завалился спать. Сразу после сна по плану у меня была библиотека.

Проснулся я, как всегда, моментально. Сколько сейчас было времени, не понятно. На Литуане само понятие времени было довольно относительным. Ну, скажем: около полудня, скоро закат или рассвет, что-то в этом роде, в общем. Только власть имущие, ну и, естественно, маги, оперировали более точными временными показателями. Скажем, земная секунда была здесь мигом, час, как не удивительно, остался часом, правда на Литуане под ним подразумевалось не совсем то, что на Земле, но очень близко. Часов, как таковых не было, маги определяли время при помощи простого колдовства, остальные использовали для этого дорогущие артефакты, ну никак не походящие на земны часы, даже очень приблизительно. На мой взгляд, сейчас было часов десять утра. Не поверите, как магическим путем определять время, я не знал. Дядя научил меня многому, но этот момент как-то упустил. Приходилось рассчитывать только на инстинкты. По моим ощущениям сутки на Литуане были часа на два длиннее, чем на Земле. Часы у меня естественно были, но я их выбросил где-то, за ненадобностью, видимо зря. Короче, сейчас было утро и до зенита оставалось еще прилично времени. Проспал я часиков десять, наверное, если учесть, что в замок, мы прибыли еще до заката. И заход местного солнца, кстати, оно так и звалось солнце, вернее переводилось с местного языка. Или нет? Блин, трудно-то как что-то разобрать в словесности, когда для тебя все языки Вселенной родные. В общем солнце здесь тоже звалось солнце, понимайте, как хотите. Например, луна на Литуане называлась Либ, вернее то, что на Земле было луной. Ну вот, окончательно запутался. О чем это я?.. Ага! Значит, местный закат мы встречали, уже мило беседую в тронном зале, а ушел я, думаю до полуночи. Интересно дядя Шерс закончил уже рассказывать про наши приключения в мире Земля? Стоило эту идею проверить. Приведя себя в порядок, я отправился в тронный зал. Пешком.

Древний замок был очень красив, как внешне, так и внутри. Многим эти древние камни показались бы старой рухлядью, но истинные ценители остались бы здесь навсегда. Это был типичный средневековый замок и нечто совершенно другое одновременно. Были тут и старые доспехи и "любимые" мною гобелены, притом опять чистые, и колоны, и картины, и еще много чего, что встретишь в любом замке, кроме чистых гобеленов. Однако здесь не было пыли, паутины, не было и источников света — темнота вампирам не товарищ, а брат. Кругом переливалась магия, исконно вампирическая, как хозяйственная, да, вампиры владели и не членовредительской силой, так и атакующего характера. Потолки везде были очень высокими. Кроме того, повсюду наблюдались множество ниш, небольших окошек, щелей, явно специально оставленных. В общем, много чего необычного бросалось в глаза. Была в замке и кухня. Вспомнилось, что я так и поужинал, сразу завалившись спать. Местонахождение последней я определил по умопомрачительному запаху. Видимо дедушка Ритфар шепнул кому надо о моем солидном аппетите и высоком гурманизме. Да, я гурман. Плененный великолепными запахами я помчался на кухню, где же еще может так пахнуть, словно лось в брачный период. Обитель поваров и кашеваров встретила меня абсолютной пустотой и кучей заклинаний, которые и руководили приготовлением пищи. Я нехотя скривился. Хотя чего можно увидеть на кухне у вампиров, кроме ведер с кровью и бедрешек девственниц? Правильно — ничего. Из вампиров такие же повара, как из меня балерина. Однако расстраивался я не долго. Быстренько определил более или менее приготовившиеся блюда и хорошенько перекусил. Завтрак выдался чудесным. Настроении мое поднялось сразу же на максимальную планку. Весело напивая что-то из фривольных мелодий, я направился прямиком в тронный зал. Оказавшись на месте, я застал там всю семейку в полном составе. Они расположились уютным гнездышком за небольшим столиком и что-то пили. Могу сказать точно — это была не кровь.

— Все сидите? Надеюсь, дядя хотя бы дошел до момента, когда мы очутились на Земле? — Похоже, меня заметили только что. Видимо Шерс изрядно заинтересовал честное семейство.

— О, Рад, ты ужу вернулся? Что-то ты быстро!

— Ни фига себе быстро. Дядь, уже утро и притом не раннее. Я тут пока пользуюсь земным определением времени..., так вот, я вас покинул часиков десять назад.

— Правда?.. Как летит время за интересной беседой...

— Дядь, не начинай философствовать, а то вообще уйдешь в нирвану, тебя потом не дозовешься. Лучше скажите мне, чего это вы пьете такое интересное?

— Заметил? — ухмыльнулся Ритфар.

— Ага.

— Это энергетический коктейль вампиров!

— Так, так, если я ничего не путаю из рассказов дядюшки Шерса, это не просто напиток, а мечта любого наделенного силой, покруче самого лучшего настоя белоцвета?

— Истинно так!

— Разрешите отведать?

— Конечно. Угощайся. — Тут же в руках Крисы появился еще один фужер, который и перекочевал в мои длани.

Я не стал мудрить и сразу попробовал напиток. Его органолептические свойства меня совершенно не интересовали.

Проглотив первый глоток, я буквально почувствовал, как внутри меня взорвался фонтан силы. Волна свежей, и живительной магии прокатилось по всему моему телу и сознанию, вызываю дикий восторг.

— Вот это да!!! Теперь я понимаю смысл фразы: имидж ничто, жажда все! Очень хороший коктейльчик.

— Я рада, что тебе понравилось, — улыбнулась Криса, — хотя кто такой имидж, не знаю.

— А я и сам не знаю! — улыбнулся я в ответ.

После этих слов тронный зал Древнего замка потонул в веселом смехе. Когда последние смешки прекратились, я спросил:

— Так на чем же дядя остановился в своем повествовании?

— На том, как мы с тобой покидали Землю, — ответил сам Шерс.

— Понятно. Тогда я еще поброжу по замку немного, эдак до полудня, посмотрю, что тут как устроено.

— Кто-то, кажется, собирался в библиотеке посидеть. Причем, если мне не изменяет память после ранения, именно посидеть, а не почитать?

Ну вот, Лита, опять в своем репертуаре. Интересно, а в библиотеку она ходит? Мне, почему-то кажется, что раз в сотню другую лет.

— Хм, Лита спасибо, что напомнила про посещение хранилища мудрости. А то я после небольшого завтрака совершенно забыл об этом. Не зря говорят в том, прежнем мире — сытое брюхо, к ученью глухо.

— Вот-вот, брюхо скоро будет до земли болтаться, как у местных купцов, — не удержалась от шпильки Лита.

— Мне, пожалуй, пора. — Я решил поскорее сматывать удочки. — Если что, ищите меня в библиотеке.

Чтобы ускорить тактическое отступление, я обернулся туманом и на самом деле полетел в замковое хранилище знаний.

Да, дед явно поскромничал, библиотека вампиров была уникальной. Чего тут только не было: и исторические хроники, в основном посвященные многочисленным битвам, и книги по теории магии и природе стихий, всех восьми стихий, не только Тьмы и Смерти, и огромное количество книг по боевым искусствам, и еще много чего интересного. Я безвылазно читал, наверное, суток двое, потонув в потоке невероятных знаний. Все-таки я истинный представитель рода Нокар, рода, который посвятил себя Знанию, именно так, с большой буквы.

Когда я немного отвлекся, то понял — на изучение всех этих книг уйдет не одна сотня лет. Они конечно у меня были, только тратить их на познание, я себе позволить не мог. И в то же время меня охватывала самая настоящая тоска, как только возникала мысль покинуть столь бесценное хранилище знаний. Необходимо было найти компромисс. И я его нашел. Маг я или не маг? Мне в голову пришла идея магическим путем считать всю имеющуюся в библиотеке Древнего замка информацию и перебросить ее в свое сознание. Осталось лишь осуществить сию идею на практике. Нет ничего проще. Когда цель определена, то и путь к ней всегда можно найти. Я приступил к делу. Первым делом необходимо было придумать механизм считывания информации, нужно было изобрести своеобразный сканер. Вместо достижения технического прогресса, я решил использовать Воздух. Как бы плотно не лежали листы в любой книге, между ними всегда имеются прослойки воздуха. Это мне, как раз, и было нужно. Обраться к силе ветреной стихии было делом секундным. Практически сразу же удалось найти в каждой книге порцию единого и могучего Воздуха. Далее я воспользовался принципом компьютерного сканера, ибо его устройство и механизм прекрасно знал. Обучаясь на Земле, я, естественно, изучил все виды ЭВМ и всего, что к ним прилагается. Осуществить механизм сканирования с помощью энергии Воздуха, используя в качестве записывающей матрицы воздушных элементалей, было проще пареной репы. Весь процесс занял секунд десять. Перенести же информацию в свое сознание было еще проще. Я просто поглотил необходимые мне элементали, а затем выпустил, предварительно изъяв у них имеющуюся информацию. Вот и все, я стал обладателем всех знаний библиотеки вампиров. Через денек, когда вся информация будет проанализирована и просинтезирована, я узнаю, помогут ли мне эти знания в моей проблеме. А теперь не мешает перекусить, все-таки двое суток не ел. Для меня это не проблема, энергию окружающего пространства я поглощаю лучше, чем любой высший вампир. Однако порцию хорошо приготовленного мяса ничто не заменит. Гурман я, черт побери!

Местную кухню я бы мог найти с закрытыми глазами и без всякой магии. Еда, готовившаяся там мудреными заклинаниями, была потрясающей, рестораны отдыхают. Из чего, правда, это все готовится, я предпочитал не знать, а то мало ли что. До кухни я добрался за полминуты. Блин, все никак не перейду на литуанские меры длины, веса, времени, ха-ха. Хотя кроме расстояния, ну ладно, для особо одаренных и времени, у них тут все приблизительно, а вот верт — устоявшаяся величина, где-то около метра. И все. Километров и тому подобное тут уже не было. Хотя величины: десятки, сотни, тысячи, — существуют. Ладно, про себя будем думать, как раньше, а на людях, хм, вампирах и других расах — по-литуански. В общем, до кухни я добрался за полминуты. Естественно за два дня здесь скопилась прорва еды, причем такой же свежей, как будто с пылу с жару. Я сортировал имеющийся тут столик разнообразными деликатесами и приступил к трапезе. На самом интересном меня и прервали.

— О, Рад! Наконец-то вылез из библиотеки? Ну, как, насиделся, нагулял аппетит? Или все же читал?

На такую прорву вопросов сразу и не ответишь, но надо постараться, не то Лита с меня не слезет, а это знаете ли хуже любой каторги и домашнего задания.

— Вылез... Почитал... Нагулял аппетит... Ем... — Был бы здесь кто-нибудь из земных философов, точно бы сказал: "Краткость — сестра таланта!"

— Ладно, давай дожевывай и в тронный. Только что прибыл отряд разведчиков, у них важные новости. Отец велел собраться всем. Шерс пошел за тобой в библиотеку, а я сюда. Хи-хи-хи. Между прочим, мы поспорили, и я выиграла. Теперь братишка должен мне желание... Давай, поторапливайся, жрун.

Я проживал последний кусок удивительно сочного мяса. С грустью посмотрел на еще не попробованные блюда, тяжело вздохнул, тем самым, жалуясь на мою тяжелую участь, и пошел вслед за ухмыляющейся и страшно довольной собой Литой. Не успел я толком погоревать об оставленном без присмотра обеде, как мы оказались в тронном зале. Здесь собралось, по крайней мере, два десятка высших вампиров, естественно и Ритфар и Криса были здесь. Я был уверен, что мы прибыли последними. Ан нет, дядя Шерса тоже пока не было, ему до бибилиотеки топать подальше, чем Лите до кухни. К тому же дядя тоже любитель почитать, мог и не устоять перед таким искушением. Однако мои предположения не оправдались, и Шерс появился буквально вслед за нами. Лучше бы он немного задержался.

— О, братец, ну что, кто был прав, а? — с ходу принялась за Шерса Лита. — Теперь ты мне должен желание!

Дядя посмотрел на меня и тяжело вздохнул. Как я его понимал. В знак солидарности вздохнул так же, как и Шерс, а то и поглубже.

— Раз проиграл, то готов в любой момент исполнить твое желание, сестра. — Сказано это было, прямо скажем, похоронным голосом, без капельки энтузиазма.

— Никуда ты теперь от меня не денешься. Кстати, кое-какие мыслишки о желании есть. Я тебе их после совета рассказу. Договорились?

— Договорились, — обреченно промолвил Шерс.

На месте дядя, я бы сразу после совета смылся в адский сектор мертвых миров. Уж лучше сразу вечные муки, чем осуществлять желания Литы.

— О, а вот и последние члены совета прибыли. Шерс, Лита, Рад прошу вас проходите скорее и занимайте свободные места. Дело довольно серьезное. — Голос Ритфара нельзя было ни с чем перепутать.

Мы последовали совету старшего вампира и заняли свои места. Я мимолетом осмотрелся. Кроме правящей семьи, тут собрались, похоже, самые старые и сильные высшие вампиры рода. Стоит добавить — оставшиеся в живых после столкновения с врагом у самого порога своего дома. Эти воины и маги, безусловно, заслуживали самого глубочайшего уважения.

— Раз все собрались, предлагаю выслушать прибывшего недавно разведчика, — начал Ритфар совет.

Возражений не последовало. Тогда Ритфар кивнул и буквально через миг после этого в тронный зал вошел полностью экипированный воин, естественно высший вампир, с регалиями старшего, я бы сказал, разведывательно-тактической группы. После посещения библиотеки, проблем со знаниями о вампирах и их жизни у меня не было.

— Докладывай!

Разведчик кивнул и начал свой рассказ:

— Согласно распоряжению последнего совета, моей группе было поручено провести небольшую диверсию в стане врага на границе с Валадаром. Накануне ночью, около полуночи, нам удалось проникнуть за защитные укрепления. Мы нашли довольно широкую брешь и проскочили сквозь нее. Это могла быть ловушка, но мы решили рискнуть. Тем более что днем валадарские маги закончили очередной этап усмирения антимагии болот и укрепления были сдвинуты. Нам повезло. Маленькая небрежность людей сыграла нам на руку. Вдвойне было удачей выйти на ночную стоянку магов Ордена Валадара. Сначала мы побоялись их атаковать, так как я почувствовал там архимага. Однако потом решились. Маги сильно выложились прошедшим днем и еще не успели восстановиться, архимаг тоже был не в лучшей форме. И еще у меня был слабый нательный негатор.

Охрану магов мы вырезали тихо, без применения магии, хотя там все были драконы-гвардейцы Валадара, половина из которых воины-маги. — После этих слов я с уважением посмотрел и на разведчика. Справиться, как говориться — без шума и пыли, — с отборными вояками, да еще магами наполовину, при этом сами не используя колдовства, дорогого стоит. — Я рискнул потратить время на снятие охранных чар, вокруг палатки. Провозились мы, чуть ли не до первых признаков рассвета, но это того стоило. В палатку магов мы ворвались незамеченными. Две трети были убиты спящими, остальные ничего не успели сделать и тоже были уничтожены. Оставался один архимаг. Он успел многое: и ранить троих моих воинов, и вызвать помощь, и удерживать за периметром своих щитов наши атаки, но от негатора увернуться он не смог, вернее не захотел, посчитав летящий в него предмет неопасным. Того времени, что негатор был в контакте с телом архимага, нам хватила на парализующий удар. Однако уйти так просто нам не дали, мы были окружены. Я сразу же повел отряд на прорыв. В итоге вырваться удалось мне и одному из моих воинов, остальные остались там... — Пауза. — Плененного архимага нам удалось вынести. Когда к нему вернулась способность говорить, я допросил его. Оказывается архимаги, совершенно не умеют терпеть боль, особенно если лишить его возможности колдовать. Негатор я не забыл прихватить. Он конечно слабоват, но, добавив к силе артефакта свою силу, и силу моего воина, мне удалось на небольшое время полностью лишить архимага магических возможностей. Этого вполне хватило, чтобы разговорить его. В частности он, сказал, что лорды почти овладели секретом антимагии болот и скоро снимут это воздействием. По существу у меня все.

— Благодарю, Карель, вы сделали невозможное!

— Служу роду и клану!

Похоже, военные всюду выражаются однотипно: служу клану и роду, служу России, — считай одно и тоже.

— Отдыхайте и восстанавливайте силы. Можешь идти.

— Слушаюсь повелитель.

Когда Карель удалился, я спросил деда:

— Где архимаг?

— В подвалах замка. Там есть камеры специально для магов такого уровня. Кстати, нас там уже ждут.

Подвалы замка, я там никогда не был. Очень интересно!

Члены совета не стали утруждать себя пешей прогулкой до подземелий замка, телепортировавшись прямо к двери, за которой лежали камеры особого рода. Как сказала мне Криса, дальше транспортная магия надежно блокировалась особыми артефактами и заклинаниями. Сама дверь, представшая перед нами, была цельнометаллической. Я отчетливо ощущал вокруг нее антимагическую ауру схожую со спектром болот. Не постеснявшись, я спросил об этом вслух.

— Ты прав Рад, эта дверка в буквальном смысле ковалась в болотной воде и получила ее антимагическую силу и еще кое-что. Этот шедевр создали по нашему заказу лучшие гномьи мастера очень и очень давно, когда мы с ними еще довольно тесно дружили.

— Понятно.

— Раз понятно, тогда вперед! — Ритфар подошел к двери и коснулся ее перстнем на правой руке. Признаться, я только что заметил его. После проделанной повелителем вампиров манипуляции ничего такого особенного не произошло, просто дверь бесшумно открылась.

Едва переступив порог, я почувствовал давления мощной магии. Она не пыталась причинить мне вред, однако окутала довольно плотным коконом. Скорее всего, это и было блокирующее перемещение колдовство. Из вредности я попытался телепортироваться на пару метров или вертов, какая разница, вперед. И у меня получилось, правда, энергия пришлось затратить, как на межмировой портал.

— Ни хилая блокировочка, — сказал я, обернувшись назад. Только тут я заметил, как все оставшиеся члены совета, кроме дяди и естественно меня, стоят с выпученными, как у раков глазами. Интересно, а раки бывают вампирами? — Чего это с вами?

— Ты... ты... ты телепортировался, — произнесла, наконец Лита.

О, и мне наконец-то удалось ее зацепить. И еще, вампиры, оказывается, могут заикаться. Ужас!

— Телепортировался, ну и что?

— Это невозможно. Даже лорд не смог бы этого.

— Ха, лорд, подумаешь... К тому же я пока не лорд, а всего лишь принц рода Нокар. А принцев вы проверяли?

После этих слов все заржали, именно заржали, а не засмеялись. Особенно усердствовали дядя Шерс и Криса. Последняя сказала почему-то не смеющейся Лите:

— Уел он тебя сестрица, точно уел... ха-ха-ха...

Я сделал невинно-непонимающее лицо и предложил последовать дальше.

Вертов через сто, о, по литуански стал измерять — хорошо, мы остановились у еще одной двери. Похоже, это и была камера для архимагов. Ритфар вновь прикоснулся к ней перстнем. Как и в первом случае, дверь бесшумно открылась. Камера оказалась просторной, где-то четыре на четыре верта, при этом она была пустой. Неужели архимаг сбежал? Однако все были спокойны и смотрели на стену напротив входной двери. Присмотревшись туда же, я, наконец, увидел архимага, вернее только его голову, все остальное тело было заключено в камень. Вернее не так, все остальное стало камнем.

Да, прикольная тюрьма. Как вся эта система работает и лишает архимага силы, разберемся потом. Сейчас важнее, что колдун нам расскажет. Однако допрос не спешил начинаться. Неужели кого-то еще ждали? Я не ошибся. Буквально через миг в камеру вошел еще один высший вампир. Его представил Ритфар:

— Рад, Шерс знакомьтесь это наш главный специалист по допросам лиц магического профиля. Ветвь его семьи веками специализировалась на ментальной магии и достигла в этой области немалых успехов. Честно говоря, в этой области знаний они переплюнули даже лордов. Ларос приступай, мы должны узнать все, что содержится в памяти этого мага и касается нас.

— Слушаюсь повелитель!

Ларос, на мой взгляд, был самым обычным высшим вампиром, в ауре тоже ничего особенного, единственное, на что я обратил внимание — это острый пронзительный взгляд серебристо-багровых глаз. Ларос подошел к заключенному в камень архимагу:

— Смотри мне в глаза, жалкая тварь! — прошипел вампир.

Архимаг дернулся и попытался спрятать взгляд.

А, сопротивляется! Волю мага такого уровня очень не просто сломить, пусть даже и лишив его любой возможности к колдовству и собственного тела. Сознание архимага крепко. Боль развязала ему язык, и он сболтнул кое-что лишнее, однако основную информацию, пытками, похоже, из него не вытянуть. Тут необходимо действовать тонко, очень тонко, буквально пройти по волоску к потаенным знаниям архимага. Ларос, несомненно, и будет этим волоскоходцем.

Вампир не стал играть с архимагом в принципы демократии и права и всякие там презумпции невиновности, он просто схватил голову заключенного, сжал ее в своих не маленьких когтях и заставил посмотреть себе в глаза. Дальше я почувствовал мощнейший ментальный удар. По силе он не устал атакам охотника межмировой реальности, с которым мне довелось немало потренироваться. По инерции я перешел на иное восприятие реальности, на уровень сознания. Ого, очень интересно.

Сознание заключенного в камень архимага, предстало передо мной в виде блеклого комка размером с футбольный мячик. Его окружал, ну пусть будет нимб землистого цвета. По моим преставлениям это было проявление на ином уровне бытия заклинания превращения в камень. Однако если с телом мага оно справилось и лишило его магических возможностей, то сознание смогло только блокировать. Таким образом, и ментально архимаг не мог атаковать, а вот защитить свой разум ему вполне было по силам, в том числе и от, боли. Похоже, Карелю в тот раз повезло дважды: первый раз, когда он спасся после дерзкой атаки, а второй — во время допроса мага. Видимо давно не испытываемая боль испугала его и он проговорился. Теперь же архимаг на этом не проколется.

Ларос в мире сознания выглядел в виде приличных размеров амебы серебристого цвета, окруженной красноватой оболочкой-щитом. Приблизившись к сознанию мага, вампир выпустил несколько отростков из собственного разума и втянул туда то, что было архимагом. Я усмехнулся, наверное, можно ли усмехнуться на сознательном уровне мне было неизвестно. Я бы на месте мага, может быть и смог бы победить вампира. Опыт, как выбираться из чужого разума, будучи полностью поглощенным, у меня был. Далее я ожидал, что вампир примется за взлом чужого разума, но этого не произошло. Ларос начал в буквальном смысле переваривать сознание архимага, как настоящая амеба, постепенно растворяя последнее в своем разуме. Хм, очень интересный способ поглощения чужого сознания, однако мой лучше и быстрее. Теперь оставалось только ждать. Думаю не долго, понятие времени на уровне сознания относительно.

И снова я угадал. Буквально через миг, после возвращения себе привычного восприятия мира, Ларос отпустил голову мага, вернее бывшего мага, я бы сказал даже бывшего человека. То, что осталось от архимага и растением не назовешь. Голова безвольно повисла, стеклянный взгляд смотрит в одну точку, из уголков рта течет слюна. Вот такая радужная картина. Однако вампиры были по-своему, ну, наверное, гуманны. После того, как Ларос закончил свои манипуляции, Ритфар едва пошевелил рукой и голова архимага окаменела подобно остальному телу. Я думаю это было правильное решение, даже враг заслуживает нормального посмертия. Ларос поглотил только разум мага, душа же осталась свободной. Теперь она безпрепяственно может отправиться в мертвые миры. Как уже говорил, я поступал более практично, поглощая своего противника полностью, вместе с душой. Гарун тому ярчайший пример...

— Я закончил, повелитель. Разум этого смертного теперь принадлежит мне.

— Отличная работа Ларос. Рассказывай!

Хм, лаконично.

— Слушаюсь, повелитель.

Недавно этот архимаг получил прямой приказ от лорда Валадара Шарка, как можно быстрее расширить зону болот, подконтрольную армиям лордов, примерно на шесть тысячи вертов в глубину. В приказе открыто звучало: "любой ценой, не считаясь с усталостью и потерями...". А буквально пару дней назад пришло послание удвоить усилия. Архимагам, совершенно секретно, была также сообщена причина таких поспешных действий. Оказывается лордам при помощи оставшихся в живых отверженных, будь они прокляты, удалось сотворить комплекс артефактов, блокирующих антимагию болот. Чтобы осуществить эту идею необходимо разместить порядка двадцати артефактов по периметру болот на определенном расстоянии. Тогда внутри получившегося кольца удастся погасить враждебную людям антимагию. К тому же архимаг был уверен, что эти артефакты могут использоваться и для атаки.

Повелитель эта вся информация, касающаяся непосредственно нас. В остальном, ничего особенно важного нет.

— Спасибо, Ларос, можешь быть свободен.

— Мой повелитель! — Вампир поклонился, после чего покинул камеру для особенных заключенных.

— Я думаю, нам следует вернуться в тронный зал и обсудить полученную только что информацию, — сказал Ритфар.

Возражений не последовало. Обратный путь до тронного зала был абсолютно аналогичен пути сюда. Как только мы покинули зону блокирования транспортной магии, так сразу же телепортировались. Едва мы расселись по местам, вампир, которого я еще не знал, разразился грубой тирадой:

— Проклятые отверженные, твари, мало того, что научили шавок лордов блокировать силу болот, так теперь еще помогли в создании артефактов, с помощью которых можно нейтрализовать огромную площадь антимагии за один момент. Твари!..

— Угомонись, Лиат.

— Владыка Ритфар, как здесь угомонишься. И года не прошло, а люди уже прошли почти шесть тысяч вертов в глубь нашей территории. По полученной сегодня информации им нужно зачисть еще столько же, при этом круг то суживается, значит и времени потребуется меньше. Лишившись защиты болот, мы не устоим против сил людей.

— Лиат, ты еще молод, не кипятись. Все что ты сказал сейчас, мы все прекрасно понимаем. Однако не следует понапрасну сотрясать воздух, проведение не любит пустых слов, поверь мне, я прожил на много больше вас всех. — Ритфар жестко взял бразды ведения совета в свои руки.

Действительно, сейчас необходим только холодный расчет. Если вспомнить Великую Отечественную Войну там, на Земле, в которой нам с дядей довелось поучаствовать, у русского народа шансов остановить немцев, не то, что победить, тоже практически не было. Однако остановили, развернули и погнали супостатов до самого их родимого Берлина. Войну выиграл народ, воистину великий народ. Пока генералы рассуждали, что да как, как то, как се, приказы идиотские придумывали, народ взял и выиграл войну, не рассуждая, просто взял и выиграл. Дед правильно делал, давя панику в зародыше. Обстановка мягко говоря была катастрофической. У вампиров просто не было сил для атаки армии людей. К тому же где хранятся артефакты, пленный не знал, и никто кроме лордов, наверняка не знает. В итоге получалась картина Репина: "Приплыли". Я мог бы помочь, но при этом стопроцентно раскрыл бы себя. Мною сразу же занялись бы боги, а лорды теперь уже без всяких помех прикончили бы вампиров.

Пока я мысленно рассуждал, Ритфар привел совет в порядок и сейчас шли дебаты, что же можно сделать. Но, похоже, процесс заходит в тупик. Вампиры были не дураки и понимали — они могут только отсрочить неизбежное. В разговоре не участвовали только я, задумавшись, и дядя. Когда шумиха несколько улеглась, он и взял слово.

— Отец, сестры, родичи, все мы понимаем, что собственными силами в состоянии лишь задержать врага, не более. У нас есть козырь — Рад, обладающий огромной силой маг, не уступающий богам, но его использовать мы тоже не может. Ибо его сразу узнают. Могуществу Повелителей стихий он пока противостоять не в состоянии и будет уничтожен. Для нас в этом случае конец тоже будет один.

— Что же ты предлагаешь, сын?

— А то, что для начала необходимо придумать, как закрыть сущность Рада от магов и богов. Мы с ним еще на Земле задумали идею о бастарде кого-нибудь из лордов, который рвется к власти, которого ведет пробудившаяся древняя кровь лордов.

— Кажется, я понимаю, к чему ты ведешь!.. — улыбнулась Криса.

Шерс кивнул и продолжил:

— Если мы находим решение, то Рад сможет напасть на одно из государств окружающее топь извне. Денег у нас много, их вполне хватит на наем приличного войска наемников и магов, пускай их и мало по всему Литуану, но и этого пока будет достаточно. Ведь самым верным для бастарда будет не штурм городов какого-либо государства, а скажем прорыв к болотам на помощь вампирам, которые в благодарность поддержат его, помогут воинами, магией, деньгами. Как идея, а?

Все ошеломленно задумались. Дядя молодец. Кстати, я пришел к тому же решению и выводам. Первым, как и ожидалось, ответил Ритфар:

— Что ж сын, мне твоя идея нравится. Я не вижу другого выхода, кроме помощи извне. Необходимо разорвать охватывающее нас кольцо, тогда задумка лордов не удастся. А потом я лично пойду с бастардом захватывать ближайший трон.

— Приятно видеть, что твой брат не полный дурак. — Естественно это были слова Литы. — Я согласна с предложением Шерса и мнением отца.

Я посмотрел на Крису, по идее, сейчас было ее время говорить. Однако тете лишь подмигнула мне и нечего не сказала. После Литы стали высказывать свое мнение остальные члены совета согласно старшинству. Само собой все соглашалась с предложенным Шерсом планом, внося в него, надо сказать, дельные предложения. Я еще раз убедился в недюжинной гибкости и мудрости вампиром, они не закостенели в бездне прожитых веков, их ум оставался таким же ясным и трудоспособным. Наконец, когда все высказались, встала Криса. Она еще раз мне подмигнула, на этот раз смущенно, и сказала одну короткую фразу:

— Я со всем полностью согласна.

Интересное кино получается! Выходит Криса в совете самая младшая. И пусть она дочь владыки вампиров, но... Ух, тетя, теперь я и с тобой рассчитаюсь за твои подколки и смешки. Видимо Криса кое-что прочла на моем лице и сделала умилительно обиженную мордочку. Теперь уже я кивнул, обещая тетушке сладкую месть. Тут ко мне обратился Ритфар:

— Рад, мы свое слово сказали, теперь решение за тобой.

Я встал и обвел всех присутствующих взглядом, ненадолго задержав его на всех членах моей новой семьи, и только потом ответил:

— Мне в голову ничего кроме предложенного решения не приходит. За мою сотню лет, пускай это и ничто перед бездной прожитых вами веков, я достаточно повоевал, а еще больше учился военному искусству. Из окружения вырваться всегда очень сложно, когда же за кольцом врага у тебя нет не одного однополчанина или союзника — практически невозможно. Эта истина доказана и не требует дополнительного подтверждения. Помещать лордам мы можем только извне. Большую группу наших войск можно перебросить за болота, мне вполне по силам создать необходимый портал, здесь никто не заметит магии такой силы. Но что это нам даст? Да возможно захватим часть строящихся вокруг укреплений, да будем их удерживать, но сколько? День, два, три? На большее сил у нас не хватит, в полосе укреплений антимагия не действует, это наш главный козырь, без него превосходящие нас по численности маги людей быстро расправятся с дерзкими. А потом силы лордов не спеша, пройдут необходимые им шесть тысяч вертов, мы будем обескровлены, и сопротивляться активно не сможем. И все, конец фильма. Поэтому действовать надо так...

Все имеющее у нас сейчас основные силы направить на партизанскую войну. Что это такое объясню позже. Если вкратце, то наши действия должны быть похожи на операцию, проведенную разведчиками под руководством Кареля. Это отвлечет и задержит противника. Так как они спешат, то, скорее всего лорды организуют карательные вылазки, чтобы сковать наши силы. Ими должны заняться резервы, где их взять не знаю, но вы должны найти. Охрана тоже будет усилена, но на своей земле это не должно вам помещать. Моя задача тем временем будет — найти способ закрыть свою ауру и силу, и организация армии бастарда. По этому поводу у меня как раз имеется несколько вопросов. Про Литуан я знаю очень много со слов дяди, но это в основном касается общих вопросов, ну там география, история, больше же в основном о личном. После посещения библиотеки замка мне открылось огромное количество знаний, однако они тоже в основном касаются прошлого или крайне специфичны. Кстати, информации, как мне перестроить ауру и энергетику своего организма, там нет.

— Рад, ты что, за несколько дней прочитал все книги в библиотеке? Это невозможно! — Как приятно видеть удивленное лицо Литы, да еще второй раз, прям бальзам на мою израненную душу.

— Ну, можно сказать и так. — Я сделал хитрое лицо. Естественно дядя заинтересовался этим моим можно сказать.

— Ах ты, разгильдяй, нашел способ быстро усваивать информацию из книг, а ничего дяде не рассказал? Быстро колись!

Я для вида повыделывался, но все же рассказал свой способ быстрого чтения.

— Хитро, хитро. Боюсь сын, для нас этот способ не подходит, стихия Воздуха нам не подвластна. — Похоже, Ритфар был очень доволен успехами внука.

— Ничего, я земную науку тоже знаю на ять, компьютерную технику в том числе. Рад нашел интересный способ, используя эту модель, я подберу ключик и для нас.

— Дядь, дед, об этом потом. Сейчас я бы хотел, чтобы вы мне кое в чем помогли.

— Спрашивай, внук!

— Хорошо. Для начала меня интересует вопрос с наемниками. Насколько я теперь знаю, лорды знают о каждом жителе соей страны и строго следят за соблюдением границ. Достигая определенного возраста, определенная часть мужчин забирается в войска. Всех, кто хотя бы имеет искру магического таланта отправляют в Орден. Так?

— В общем и целом да, — ответил Ритфар.

— Откуда тогда берутся наемники?

— Рад, ты действительно довольно правильно обрисовал картину жизни простых жителей Литуана, но не совсем. Путешествовать и переходить из страну в страну не запрещается, если ты не из особого контингента. Например, действующему воину или чиновнику без разрешения лорда это сделать нельзя. Простой же крестьянин может осуществить это практически спокойно. Что касается наемников, то их действительно мало на Литуане, однако они очень уважаемые воины. Каждый наемник самоучка. Кого-то учат ветераны, кого-то родня, кто-то сам постигает воинскую науку по книгам или еще как. Достигнув определенного уровня мастерства можно сдать экзамен на наемника. Сделать это очень просто. Нужно найти другого наемника и сразиться с ним. Если тебя сочтут достойным, то сообщат тайный код и места встреч вольных воинов. Так человек и становится наемником. Лорды почему-то не трогают эту касту бойцов, может быть просто из-за того, что они не представляют реальной силы и караваны купцов тоже должен кто-то охранять. Наемники же никогда особенно не лезли в войны повелителей Литуана.

— С твоих слов, дед, получается, во-первых, наемники не согласятся связываться с бастардом, восставшим против какого-то лорда, а во-вторых, чтобы собрать хотя бы небольшое войско мне потребуется несколько лет.

— И опять все не совсем так, дорогой мой внук. Начну со второго. Как я уже сказал, у наемников есть тайные места встреч, где они собираются. Достаточно посетить хотя бы одно такое место и в течение нескольких дней о твоем предложении будет знать все наемники Литуана. Магов среди них нет, не надейся, а вот артефакты они себе и купить, и заказать позволить могут. Что касается первого, то наемники не обязательно откажутся. Смотря, какая будет цена и выгода!

— Они же не дураки и не пойдут на верную смерть, даже за все богатства мира.

— И опять ты ошибаешься. Наемники очень странные люди, у них есть свои правила и законы, о них никто не знает, и если потребуется, они пойдут даже на верную смерть ради своих принципов.

— Ага, это уже кое-что. Может и удастся договориться. — Тут я ненадолго задумался. Мне никто не мешал. — Ладно, с наемниками худо-бедно разобрались. А маги, где я их смогу найти? Уж маги то точно все наперечет и служат только лордам. — Посмотрев на хитрые лица Ритфара, дяди Шерса и остальных, я добавил: — Или я опять ошибаюсь?

— Можно сказать и так, — не удержалась от подколки Лита.

Ритфар укоризненно помахал дочери пальцем и начал рассказ про магов:

— Да, Рад, ты вновь слегка ошибаешься. Ты прав в одном — маги людей все наперечет и служат только лордам-властителям. Но есть еще и другие расы на Литуане, а они не подконтрольны владыкам. Чего рот открыл, закрой, не давай девочкам шансов, они у меня ух какие. Смотри, как смотрят, у них прям зудит во всех местах, так хочется тебе что-нибудь сказать.

Действительно на лицах моих тетушек просто горела мимика торжества и сарказма, но не злобы. Особенно отличалась Лита. Ну еще бы, два ноль не в ее пользу. Первый момент нашего знакомства я не считаю.

— Так вот, Рад, нелюди в Литуане не играют сейчас какой-либо важной политической роли, однако и на задворках тоже не находятся. Есть целые государства нелюдей. Вспомни географию. Эльфийский предел на юго-востоке материка, гномьи царства под недрами Урунского Хребта, Орочьи острова к юго-западу от Кирема. Во многих лесах еще можно найти кланы гоблинов, в горах хватает троллей и кобольдов. Эти расы особо не лезут в дела людей, занимаясь принципиально своей деятельностью. Да и как тут полезешь. Против нелюди лорды могут объединиться и уничтожить. Мы тому пусть и неудачный, но все же пример. Однако и властители Литуана почему-то не штурмуют государства нелюдей, думаю по той же причине. А может, опасаются быть обескровленными войной с ними и стать легкой добычей других лордов. Вот так. Но как я уже сказал, некоторые расы все-таки занимаются политикой, особенно эльфы и гномы. В частности некоторые представители этих рас постоянно находятся в мире, оказывая, в том числе магические услуги, некоторые даже служат лордам, но это обычно предатели. Можно попробовать нанять таких вот искателей приключений. Говорят их больше всего в Овидаре, Яволаре и Расиндаре, там есть специальные гостиницы для нелюдей, обычно в них и заключаются контакты с представителями иных рас.

— Да, дела. Похоже, на формирование маленькой армии уйдет море времени, если вообще удастся ее сформировать. Столько "если" и "может быть", не способствует делу. Наемники и маги-нелюди не очень надежны, плюс осторожны. Дела!

— Никто и не говорил, что будет легко. Мы постараемся дать тебе достаточно времени. И то, опять-таки, сначала ты должен найти решение свой главной проблемы, иначе мы обречены.

— Найду, дед, обязательно найду. Не бывает безвыходных ситуаций, бывают трудные решения.

— Отец, извини, что прерываю, но ты забыл про другие миры!

— Правильно, сын. Рад, Литуан лакомый мир для искателей приключений и из других миров. Поэтому ты можешь нанять и привести армию из другого мира. Это решение довольно простое, однако большие силы через портал разве что боги проведут.

— Дед, это как раз неважно. Ведь главное не количество, а качество. Спасибо, последняя информация точно пригодится. Насчет местных наемников и магов-нелюдей посмотрим по ситуации... Ну что, пора действовать. Сколько не говори в итоге лишь сотрясание воздуха и никакого результата.

— Ты прав, внук, пора. Объявляю совет закрытым. Приступайте к подготовке резервов и основных сил.

Члены совета начали покидать тронный зал Древнего замка. Как я теперь знал, после посещения библиотеки, у каждого из них был свой участок и фронт работ. На данный момент необходимо было мобилизовать все силы, как высших, так и простых вампиров к самой страшной войне — войне на выживание. Я обещал позднее ответственным за боевые части рассказать о некоторых методах партизанской войны и сейчас как раз собирался это сделать, благо времени это займет не много. Еще раз повторяю у вампиров очень гибкий и хваткий разум, им не надо все по несколько раз объяснять, схватывают прямо на лету. Однако инструктаж пришлось пока отложить, так как дядя попросил всех основных членов правящей семьи остаться. Когда в зале остались только мы с дядей, тетушки и Ритфар, я спросил Шерса:

— Что еще плохого скажешь?

— Почему обязательно плохое?

— Не знаю, просто у тебя хорошего фиг дождешься. — После моих слов сестренки Шерса усмехнулись.

— Мои сестры оказывают на тебя плохое влияния, Рад.

— О, дорогой брат, это только цветочки, — сладким голоском пропела Лита, — вот погоди, пройдет немного времени и ты не узнаешь своего милого племянника.

— Девочки и мальчики, хватит пререкаться, не до игрушек сейчас. Сын, что ты хотел нам сказать?

— Вообще-то я хотел кое-что поведать только Раду, но потом решил, остальным тоже не мешает это услышать.

— Мы слушаем тебя сын.

Я пристально посмотрел на дядю. Шерс был очень сильно сосредоточен и серьезен. Я почувствовал — сейчас мне предстоит узнать нечто новое, касающееся только меня. По спине пробежали мурашки. Тут дядя заговорил:

— Первое, мне кажется, что решение вопроса, как скрыть сущность и ауру Рада, самим нам не найти. Обраться за помощью к кому-либо мы тоже не можем. Я думаю, Рад, ты уже решил сам найти ответ, так сказать опытным путем, верно?

— Верно! Иного пути, увы, не вижу. Там на Земле, я был абсолютно уверен в своем способе скрывать ауру и силу, абсолютно, от кого угодно, даже от Высших богов. Но, оказавшись в магическом мире мой миф о собственном совершенстве и могуществе, был разрушен. Я еще жалкий неумеха с карманной ядерной бомбой в руках. Амбре, господа присяжные заседатели. Поэтому ничего не остается, кроме как путем эксперимента достичь нужного результата.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, Рад, и ты, несомненно, найдешь ответ. Только боюсь, на это уйдет слишком много времени и будет поздно. Поэтому сейчас я хочу рассказать тебе последнюю тайну твоего рода, которую сам узнал буквально перед самой гибелью твоего отца.

Вот тут я по-настоящему напрягся. Все, что касается моей погибшей семьи, было для меня святым, особенно про отца и мать. Хотя я их никогда не видел, но любил — безумно. Хотите, верьте, хотите, нет, а я помнил невероятно нежные и теплые объятия отца, его голос, его слова. Мне кажется, я помнил и мать, ее горячую любовь, которую испытал один единственный раз — в миг рождения. Я очень и очень сильно хотел их видеть, обнять, поцеловать...

— Рад, у твоей семьи, рода Нокар самой ценной реликвией был некий кристалл. Об этом знали многие верные лордам Наволара люди, но истинную правду об этом артефакте не ведал никто, кроме членов рода Нокар. Я узнал ее в тот день, когда погиб твой отец, он взял меня тогда с собой и показал таинственный артефакт. Оказывается, это был Кристалл Памяти — один из шедевров магического искусства бога Крэста. Свойство его заключалось в том, что этот артефакт в момент гибели своего повелителя забирал всю его память от момента рождения до последнего вздоха и передавал потомку. Рад, Кристалл Памяти замка Нокар хранит в себе память всего вашего великого рода, в том числе и твоего отца. Я уверен, младшие боги не смогли помешать магии Крэста, и память твоего отца влилась в артефакт.

Дааа, теперь я понимаю, что значит обухом по голове, приложили, так приложили. Получить воспоминания отца, да за это я готов на все. Они ведь покажут мне не только его, но и МАТЬ!!! О великие стихии...

Шерс тем временем продолжал говорить:

— Может быть, твои предки, Рад, знали способ тотального сокрытия сущности, по крайней мере, лучше них в магии никто на Литуане не разбирался. Крэст многому научил своих вернейших сподвижников. Но даже если они не знают, через Дух Кристалла Памяти можно обраться к сохранившейся во Вселенной памяти бога Магии и Знаний. Именно это и спасло тебя более ста лет назад, Рад. Твой отец лорд Вакез обратился за помощью к Духу Кристалла, и он нашел в памяти бога способ спасти тебя. Уж бог Магии точно знает, как скрывать магические способности и уровень силы.

Теперь второй раз приложили. Так можно и сотрясение мозга получить. Прикоснуться к знаниям бога, об этом и мечтать было нельзя. А тут такой шанс. Обалдеть. Еве в райском саду такие искушения и не снились. За такое она бы вместе с Адамом сразу в ад направилась бы.

— Дядь, надеюсь, ты больше ничего не держись в рукаве, а то ведь словом можно убить не хуже, чем мечом или заклятием. У меня и так сейчас "инфаркт микарда" будет, знаешь какой рубец?

Дядя улыбнулся, похоже, мой юмор его воодушевил.

— Представляю! Наверняка, во какой, — показал Шерс максимально разведя руки в стороны. — Ха-ха-ха. Ух, Рад рассмешил, спасибо. Ладно, в общем, вы все поняли. Но тут есть некоторая проблема!..

И Вакез и Дух Кристалла Памяти были уверены в том, что замок Нокар будет разрушен. После чего Дух переносит артефакт в тайный подземный замок в мире Зорк. Координаты этого места я очень хорошо запомнил в тот день. Однако замок Нокар не был разрушен и продолжает стоять до сих пор, у него только уже не раз сменился хозяин. Вот я и думаю, переместился ли Кристалл Памяти в иной мир или нет? Где нам его искать?

Я бы сказал это был вопрос из разряда риторических.

— Честно говоря, я про этот артефакт слышу впервые. И вообще знания и магия Крэста для нас чужие. Он основатель магии людей, наша же сила иной природы. Великий бог Знаний хоть и имел с нашим древним покровителем совместные дела, но еще раз повторяю, для нас он остается довольно таинственной личностью.

— Да брат, отец говорит верно, мы не чем не можем помочь, — подтвердила слова Ритфара Криса.

— Как ты думаешь, Рад?

— Дядь, хоть убей, не знаю. Нет вообще никаких ощущений, даже мое ясновиденье молчит. Если рассуждать логически, то получается следующее: раз замок Нокар остался целым и не особо пострадал при осаде, то Дух Кристалл мог и остаться в этом мире. С другой стороны новые хозяева замка стопроцентно первым делом, как следует, обшарили его от флагштока до основания, это если не учитывать разграбление его после захвата, а оно тоже наверняка было. Где хранился этот артефакт?

— В тайных подвалах замка. Вход в него запечатывает особая артефактная дверь из небесного металла. Насколько я помню из того мимолетного момента, когда я е увидел, в нее встроен знак бога Крэста, явно созданный самим богом. Прикосновения божественной магии мне не забыть никогда. Этот знак настроен только на ауру членов рода Нокар, для остальных попытка проникнуть через дверь — верная смерть. Не один лорд не устоит против магии бога.

— Мой отец устоял, — усмехнулся я.

— Верно, лорд Вакез устоял против удара бога Войны Яро, но тогда с ним был Перстень Пути богини Звезд Верле. Не думаю, что у других лордов есть артефакты такой мощи. Их еще надо подчинить.

— Согласен! — Уж в этом дядя был прав.

— Кроме того, само замковое хранилище знаний, это место, где хранился Кристалл Памяти, изнутри отделано черной платиной, поэтому магический поиск ее невозможен.

— Дядь, это конечно все здорово и магическая дверь и отделка дорогущей черной платиной, но за сотню лет новые хозяева замка Нокар могли отыскать тайную комнату и если не открыть, то разрушить ее могли. На крайний случай им мог помочь кто-нибудь из покровителей богов. Уверен, секреты отца, остановившего их на подступах к долине Нокар, заинтересуют любого бога.

— В принципе могло быть и так, как ты говоришь, Рад, — согласился с моими словами дядя Шерс.

— Могло, а может и нет. Это всего лишь версия, доказательств сам понимаешь, никаких.

— Тоже верно. Но делать что-то надо, по-другому нельзя.

— Обязательно надо, — согласился я.

— Тебе решать, Рад.

— А решать тут нечего. Нужно проверять оба варианта. Начать я думаю необходимо с визита в родной замок Нокар.

— Рад, — вмешался в наш с дядей диалог Ритфар, — проникнуть в твой родовой замок будет весьма не просто. За те полвека, которые там правит Серх, Моасы установили совершенную защиту от незваных гостей. Пусть это и твой замок по праву рождения, сейчас там правит бал другая магия. Поверь проникнуть в замок другого лорда почти невозможно. К тому же тебя могут узнать еще на подступах к самому Наволару. Может лучше начать с посещения другого мира, мне кажется это более верным решением. Уж если там ничего не найдете, полезете в пасть хищника.

— Мне кажется, отец здраво рассуждает, — поддержал Ритфара Шерс.

— Дядя, дед, бросьте глупости говорить, ведь вы сами только что нашли способ проникнуть в замок Нокар.

— Я вроде ничего такого не предлагал, — удивился Ритфар.

— И я, — изумился Шерс.

— А кто сказал, что Моасы надежно защитили свое новое владение от незваных гостей, — спросил я, уперев руки в бока.

— Ну я. А причем здесь это? — не понял Ритфар.

— Притом, что в этом и заключается ответ на вопрос, как легко проникнуть в мой родовой замок.

— Рад, хватит темнить, — начал раздражаться дядя.

— Не нравится?!. А когда сам доводишь своими пертурбации окружающих до белого каления? Нам тоже это не нравится.

— О великие стихии, сдаюсь, честное слово сдаюсь.

— Полная и безоговорочная капитуляция?

— Да! Где подписаться? — с притворной обреченностью в голосе сказал Шерс.

— Нет писаться не надо... — Тут не выдержали Лита и Криса и откровенно заржали.

— Ха-ха-ха, племяш, ты точно из нашей семьи, — сквозь смех пробормотала Лита, — клянусь Тьмой лет триста так не смеялась, ха-ха-ха...

— Точно! — поддержала сестру Криса.

— Внук, хватит вселить тетушек, лучше рассказывай, чего удумал.

— Уговорили!.. В принципе ответ вы уже сами дали. Раз магическая защита настроена против чужаков и свободно пропускает своих, надо стать одним из этих своих. Дядь, ты не забыл, что я поглотил самого бога оборотней и получил все его способности, в том числе и к трансформации без магического выброса. К тому я тебе говорил — при оборотническом превращении приобретаются все свойства объекта, а свои временно теряются. Именно поэтому изменившегося оборотня практически невозможно обнаружить. Нам необходимо подыскать человека вхожего в замок Нокар и все — я считай там.

— Послушай Рад, — вдруг оживился Шерс, — я как-то совершенно забыл о твоих способностях высшего оборотня. А не поможет ли тебе эта сила закрыть свою сущность.

— Когда-то, еще там, на Земле, я думал аналогично и не сомневался в успехе. Но все оказалось куда сложнее. Закрыть свою сущность оборотнические способности не помогут, они позволяют совершенно незаметно принять иную форму и сущность, отказавшись от истинной. В нашем деле этого мало. Не один высший оборотень не справится с лордом-властителем, они не уступают по силам полубогам. Вспомни, мы столкнулись с ними покидая Землю... А обраться к возможностям бога оборотней — это выдать себя с головой. Так-то!!! Мне необходимо найти такой способ, который закроет именно мою сущность, сохранит мне все способности или хотя бы основную их часть. Оборотничество этого дать не может. А вот в проникновении куда-либо, лучше высшего оборотня никто не справиться. Поэтому я немедленно отправляюсь в Литуан, хватит штаны протирать.

— Ты что, Рад, я не отпущу тебя одного! — возмутился Шерс.

— Дядь, здесь не Земля, и ты уже не человек. С вампирами идет война, тебя обнаружат, ты не сможешь закрыться от сильных магов, поэтому вдвоем мы провалим дело.

— Он прав, сын, абсолютно прав. Рад уже не мальчик, а могущественный воин и маг. Он справится, непременно справится. Мы будем ждать его здесь.

На Шерса больно было смотреть: плечи поникли, голова опущена, взгляд потух, он вновь стал казаться стариком. Я подошел к дяде и обнял его за плечи.

— Дядь не расстраивайся, все будет хорошо. Я обязательно вернусь сюда, на месте ли Кристалл Памяти или нет. Если он отсутствует в замке Нокар, то мы вместе отправимся в мир Зорк, в тайный замок бога Крэста. Я обернусь быстро, за несколько дней. Ты же пока подготовь безопасный и устойчивый портал в мир Зорк, нечего создавать лишнего шума.

Похоже, мои слова попали на благодатную почву. Шерс приободрился.

— Все правильно Рад я пока займусь подготовкой к походу в иной мир, а ты тем временем спокойно пошаришь по закоулкам своего родового замка. Со способностями высшего оборотня я за тебя спокоен, никак сам видел их в действии.

— Вот и хорошо, вот и ладненько. Я пошел собираться.

— Давай!

Мои сборы были недолгими. Я около часа помедитировал в своей комнате, еще раз все проверив. Изъянов в своем решении я не нашел, будучи полностью уверенным, в новых оборотнических способностях. Все члены моей новой семьи по-прежнему заседали в тронном зале, обсуждая магическую конструкцию затребованного мною портала. Задачка действительно была не простой, но они непременно справятся, к моему возвращению точно. Почему-то я был абсолютно уверен в успехе задуманного мною дела, может начало работать врожденное ясновидение, молчавшее со времени ухода с Земли? Похоже, что да!

— Я готов! — заявил я сходу, едва оказавшись в тронном зале.

— Проводить тебя до границ острова Орд можно или нет? — спросил дядя Шерс.

— Нужно, — ответил я улыбнувшись. — Вперед, труба зовет!

— Ух-ха, потопали, — поддержала меня Криса.

До границ острова Орд мы добрались по воздуху. По пути болтали о самом разном и подкалывали друг друга, в чем только можно и нельзя, особенно доставалось дяде и мне, но я не оставался в долгу, так мой счет с Литой не изменился, а то и вырос до трех ноль. Прощания тоже было не долгим. Я просто по очереди обнял тетушек, деда и дядю, а затем трансформировался на глазах удивленных вампиров в какое-то местно насекомое и полетел в сторону Наволара. Способности оборотня позволяли мне проделывать даже такое.

Лучше бы я этого не делал. Мать моя женщина, это было ужасно. Таких дураков, как я надо еще поискать. Забыть, что у насекомых мазаичное или фасеточное зрение мог только идиот, который в школе на камчатке в девчонок из трубочки бумажками плевал, а не ботаник с несколькими десятками высших образований. Представляете, что со мной было? Нет? Могу поделиться! Мой мозг буквально сошел с катушек, вот и все. Миллионы картинок с глаз насекомого банально свихнуло мой центр зрения, а после и весь мозг. Хорошо хоть у меня тренированное сознание и я уже не первый раз вижу сразу не одну картину мира, иначе точно бы окончательно свихнулся. В общем, какой-то там центр с подсказки сознания совсем отключил зрение и мой мозг более или менее оклемался. Фу, пронесло. Я не стал пока менять форму, так как не знал, далеко ли от позиций врага нахожусь. То, что подо мной были болота, сомневаться не приходилось, об этом говорили какие-то насекомьи чувства. Их природу я не знал, однако мозг, как-то приспособился, видимо эволюционно это чувство где-то дремало и у нас в нервной системе. Так я и решил продолжить путь — в слепую. Заданное мною направление вроде не изменилось, об этом говорили какие-то инстинкты, поэтому я решил не рисковать.

Позиции штурмующих Черную топь войск я благополучно пролетел, совершенно свободно и незаметно, в том числе и для себя. Да, разведчик и диверсант долбанный, за такое бы меня в сорок первом и в Чечне четвертовать бы было мало. Когда болота остались позади мне сообщили новые способности насекомого. Я пролетел еще какое-то расстояние, а потом приземлился, вернее, будет сказать притравился. Плюнув на все, превратился в полевку, они, кстати, водились по всему Литуану. Между прочим, в библиотеке вампиров были описаны практически все виды животных встречающиеся на Литуане. Зачем это им? Трудно было ответить. Однако мне эти знания сейчас ох как пригодятся. А то обернешься птичкой, которая в Наволаре не водится и шлепнут тебя, как магического засланца. И будешь, потом в мертвых мирах гадать, где ты опростоволосился. В магическом мире надо быть очень и очень осторожным, особенно в мелочах.

Вокруг слава стихиям все было спокойно. Обернувшись местным аналогом воробья, название этой птицы говорить не буду, его хрен выговоришь, и полетел в сторону Наволара. Мой план начал не ахти как, но осуществляться.

Мне предстояло преодолеть весь Яволар с севера на юг. Крылья маленькой птички для этого годились мало, но делать было нечего, другие пернатые здесь были весьма редки. Буквально сразу же в начале полета мне открылась замечательная панорама готовящейся к войне страны. По направления к Черной топи двигались многочисленные войска регулярной армии Яволара. Признаться это было шикарное зрелище: закованные с головы до пят воины в великолепных доспехах, идущие ровными рядами, маги в разноцветных плащах, снующие среди солдат, могучие осадные и магические машины, стационарные боевые и защитные артефакты — все это внушало уважение. Похоже, лорд Яволара не боится за свои тылы, ибо даже по приблизительным подсчетам к топи стягивается три четверти его армий. Еще раз повторю, библиотека вампиров дала мне много интересных и полезных знаний, в том числе: примерную численность населения всех государств Литуана, их армий, городов и так далее. Да трудновато придется дяде, деду и тетушкам, наверняка и остальные члены местной Антанты последовали примеру Гарка. Поэтому стоит поторопиться.

Я поднажал, эксплуатируя на всю катушку свои маленькие крылья. До границы с Наволаром удалось добраться примерно через сутки. И тут мне повезло. В приграничном городке, раскинувшейся буквально в ста вертах от территории Наволара, к переходу границы готовился крупный караван. Приземлившись на крыше конюшни, я как раз наткнулся на готовящих своих лошадей стражников. Все они были одеты в одежды охранного легиона Наволара. Вернее теперешнего Наволара. Лорд Сурх взял за основу цвета и обмундирование рода Моасов, лишь слегка изменив их. Теперь это называлось по-наволарски. Ненавижу!!!

Такие специальные вооруженные отряды имелись в каждом из государств. Функция их заключалась в охране особо богатых купцов, дворян, казенных караванов и прочее. Так вот стражники как раз разговорились про дальнейший путь по родной стране, что наволарочки самые сочные девки во всем Литуане и самые сладкие, а в долине Нокар, где завершится их путь по охране купца Радига, вообще жизнь просто рай. Такой шанс проникнуть практически к самому замку, упускать было нельзя. Пускай придется несколько дней потрястись в седле, но это того стоило. Теперь необходимо было занять место одного из охранников. В принципе сделать такой фортель было не сложно. Но мне была нужна полнейшая конспирация. Это можно было осуществить только путем считывания всей памяти объекта.

Что ж, придется применить самый быстрый и довольно надежный способ в моем нынешнем арсенале. О нем я узнал, поглотив Гаруна. Оказывается оборотни лучшие специалисты по генетике. Им достаточно лишь попробовать каплю крови какого-либо существа, как они тут же получают всю генетическую информацию объекта. Это и позволяет оборотням выполнять стопроцентную трансформацию. Они полностью превращаются в объект, вплоть до генетического уровня. Как, впечатляет? Меня да!

Все это конечно весело, однако мне придется укусить, а потом убить кого-то из стражников, лучше попроще. Страх, как не хочется, но делать придется.

Ждать пришлось долго, я даже хотел поменять план, так как никто из стражников не оставался один, тем более в укромном месте. Уже буквально перед самым отбытием каравана удача повернулась ко мне лицом. Один из охранников срочно захотел по большой нужде. Местный аналог туалета, а проще выгребная яма располагалась само собой в укромном месте, за хоздвором, кажется, это был именно он. Такую возможность грех было не использовать. Обернувшись одной из самых ядовитых змей этого мира — желтой харой, я затаился под кустиком. Желтая хара была небольшой змейкой, не более полуверта длиной, песочно-желтоватого цвета в черную точечку. Казалось бы так, большой червяк, ничего опасного. Но хара была страшной убийцей. Капля ее яда почти мгновенно могла парализовать десяток человек, которые через минуту без вариантов умерли бы. Когда стражник прошел мимо куста, где я прятался в теле хары, не заметив змею, укусить его не составило труда. Зубы желтой хары прокусывали, словно труху, несколько миллиметров добротной стали. Стражник, скорее всего так ничего и не понял. Вот он шел по нужде, в животе после мясной похлебки и многочисленного эля страшно бурлило, а вот уже не может пошевелить ни рукой не ногой. Немолодой уже воин так и умер в полной неизвестности. Он не видел, как укусившая его хара исчезла в водовороте кипящей плоти, и как из нее сформировалась точная его копия.

Можете меня поздравить, способности оборотня не подвели. Я полностью трансформировался в солдата охранного легиона Литуана по имени Нарус, вплоть до геномного уровня. Скажу честно угрызения совести, мучившие меня перед необходимостью хладнокровного убийства человека не сделавшего мне ничего плохого, сразу после трансформации исчезли. Этот Нарус был распоследней сволочью. Того, что он издевался и насиловал маленьких девочек, будет достаточно для смертного приговора. И теперь мне приходилась играть роль проклятого извращенца. Надеюсь, по пути мне не придется надругаться над ребенком. Я в любом случае этого не сделаю, лучше умереть. Ладно, хватит сокрушаться. Сам придумал такой маневр, теперь отдувайся.

Оттащив тело настоящего Наруса в укромное место между хоздвором и еще каким-то строением, я направился к отбывающему каравану. Стоило мне показаться из-за угла, как почти все стражники дружно загоготали. А один из них, бугай с побитым оспой лицом и жирной кудлатой бородой, по имени Сергс сквозь хохот произнес:

— Чего это ты так долго, Нарус, хы-хы-хы трактирщика, что ли благодарил или как?

— Он или какал, ха-ха-ха, — прыснул еще один стражник по кличке Жук.

Нужно было отвечать, притом в стиле Наруса.

— Закрой пасть, Жук, иначе ты у меня свое дерьмо жрать будешь. А на счет трактирщика... Жаль времени маловато, не то я бы выпотрошил это ничтожество, посмевшее налить мне испорченного эля, а потом бы с радостью развлекся с его дочуркой. Она бы у меня орала, как резаная свинья.

— Сергс, Нарус, Жук, хорош трепаться! Господин Радиг отдал приказ выступать. Так что быстро по коням. Нарушения дисциплины я не потерплю! — Десятник Борс, в чьем десятке служил Нарус, был ярым служакой и очень строго относился к воинским обязанностям. За это его уважало начальство, в том время как воины десятка терпеть не могли.

Кивнув словам десятника и смачно плюнув в сторону таверны, я забрался на свою лошадь. Кстати, довольно хорошую, и занял свое привычное место в построений охранного ордера.

До границы с Наволаром было, как я уже говорил, порядка ста вертов. Караван преодолел их за минуту. Сам переход границы прошел без сучка, без задоринки. Купец Радиг был уважаемым человеком в новом Наволаре, его люди тоже были не раз проверены, а стражники состояли в охранном легионе государства. Так что маг, осмотревший караван при переходе через небольшую пограничную крепость, не заметил никаких нарушений. У всех в ауре имелась метка гражданина Наволара, у охранников еще метка легионера, а у купца особый магический знак элиты купеческой гильдии. И вот я вступил на земли своего родового владения, своего дома. Впереди меня ждали несколько дней пути по просторам Наволара и долина Нокар.

Это были замечательные дни. Путь был абсолютно спокоен. На каждую ночь караван останавливался в специально построенных на определенном удалении друг от друга трактирах и тавернах. Рутинную работу по охране и другим обязанностям стражника я отдал в распоряжение подсознания. Оно прекрасно справлялось, не вызывая у окружающих подозрений. Сам же я во всю впитывал в себя красоту своей родины. Наволар был прекрасен! Бескрайние дивные поля, великолепные леса, чистейшие реки и озера. Деревеньки, через которые мы проходили, были довольно богаты. Войны не было давно, а как говорил дядя — наволарцы всегда умели работать. Да и лорды рода Нокар, еще столетия назад сделали природу Наволара уникальной. Поля здесь родили по два раза в год, давая обильные урожаи. Реки и озера кишели рыбой и ценнейшими моллюсками, в лесах не переводилась живность. Засухи, ураганы и другие невзгоды обходили Наволар стороной. Нигде больше на Литуане не было таких идеальных жизненных условий. Моя родина всегда была лакомым кусочком для всех лордов. И вот теперь здесь правит ублюдок из Моасов, пожиная плоды, многовекого труда моего рода. Но, не смотря на все неприятные мысли, путешествовать по Наволару было приятно. По моим подсчетам через шесть дней после перехода через границу мы достигли Охранного Серпа. Переночевав в последней перед переходом через северный проход в Охранном серпе таверне, мы утром седьмого дня вышли из нее. К полудню перед нами открылась закрывающей вход в ущелье громада крепости.

Когда-то здесь стояла одна из легендарных Входных крепостей. Дядя мне очень подробно рассказывал о них, в том числе и о Северной. Сто лет назад неприступные твердыни были уничтожены, но не врагом, они так и не изведали горечи поражения. Крепости уничтожил мой отец, заманив вражеские силы в ловушку. Тогда даже погибли несколько лордов, не устоявших перед силой черных камней. Естественно новые повелители Наволара первым делом принялись возводить новые крепости, делая долину Нокар неприступной. У Серха из рода Моасов захвативший Наволар последним на это было более пятидесяти лет. Новые твердыни назывались по-другому. Та, что стояла перед караваном теперь звалась Первая оборонная крепость, две остальные, соответственно, Вторая и Третья. Запирающие твердыни и Западная крепости хоть и сильно пострадали в божественной войне, так в Литуана называлась разыгравшаяся сотню лет назад битва, но остовы их сохранились. Новые хозяева Наволара восстановили их, а названия оставили прежние. Так же не изменилось и название долины и замка Нокар. Вернее новые имена долины и замка не прижились. И наволарцы, и остальные литуанцы привыкли к старым именам и что-либо менять не хотели. Мне, если честно, такие мелочи, как имена долин, замка и крепостей очень сильно волновали и грели душу. Даже если я погибну, имя моего рода останется в веках, и будет ежедневно звучать в голосах сотен людей. Это было прекрасно.

Первая оборонная крепость смотрелась несокрушимой твердыней, но только для тех, кто не видел могущество Входных крепостей. Дядя показывал мне их в ментальных образах, они действительно вызывали впечатления. Первая оборонная крепость уступала Северной Входной по размерах чуть ли не в два раза по всем параметрам. Например, стена, перекрывающая вход в ущелье была всего пятидесяти вертов высотой, с тремя уровнями бойниц, башни крепости были намного ниже окружающих их горных пиков, площадь новой твердыни тоже уступала прежней раза в два с половиной. Но в целом первая оборонная крепость была довольно крепкой твердыней. Взять ее будет ох как не просто.

Наш караван не спеша, приближался к гигантским воротам, за которыми лежало Северное ущелье, ведущее в долину Нокар. Створки врат были широко приоткрыты, через них шел довольно оживленный поток в обе стороны. При этом все подводы, телеги, кареты, вьючные животные тщательно осматривались, в том числе и довольно неплохими магами. Мы тоже подверглись внимательному досмотру. Были проверенны все товары, все мешки, тюки и даже карманы. Каждого члена каравана осмотрел маг Ордена Наволара, я бы сказал среднего уровня. Были тщательно считаны знаки и в ауре, просмотрено сознание, правда поверхностно, нет ли у кого неразрешенных Орденом артефактов. Честно говоря, осмотр был проведен довольно оперативно, видимо система здесь было отработана до автоматизма и поставлена на поток. И вот мы уже движемся по Северному ущелью. Примерно через час караван достиг Северной Запирающей крепости. Я узнал ее сразу, она сохранила всю свою завораживающую красоту и величие. Перед тем, как пропустить нас в долину Нокар, весь караван был еще раз тщательно проверен, на этот раз магами очень высокого ранга. По уровню силы осматривавший меня маг лишь на пару ступеней стоял ниже архимага. Это была очень серьезная проверка. Но я прошел ее без проблем. Способности высшего оборотня не подвели. Наконец-то нас оставили в покое, и караван купца Радига вошел в долину Нокар, которую я не узнал. Именно я, а не Нарус.

Сто один год назад это было чудеснейшее место в этом мире. Представьте себе широкую, широкую и ровную, как блин лесную поляну, на которой разместились тысячи видов цветов. Именно тысячи, я ничуть не утрирую. Притом самых прекрасных цветов во всех человеческих мирах. Один белоцвет чего стоит. Ночь, когда цветет белоцвет — незабываема. Соцветия этого растения под серебристыми лучами Либа светятся невообразимым, сказочным цветом, а запах, о какой это запах. Я помню его, клянусь своей силой, ведь в ночь цветения белоцвета сын лорда Вакеза и лордессы Дамисы по имени Рад и появился на свет. А в центре этого великолепия стоял красивейший из замков — замок Нокар. Наволар отличался от остальных государств Литуана тем, что жилище его лордов располагалось в скрытой долине, вдалеке от глаз людских. Столица же государства под названием Нокарет стояла в совершенно другом месте. В других королевствах Литуана столица, как правило, вырастала рядом с замком властителя и носила одноименное с ним название. Сам же замок совпадал в названии с именем рода лордов, создавших государство. Еще раз говорю, у нас все было по-другому. Лорды рода Нокар всегда любили уединение, так они могли спокойно, не опасаясь за жителей своего народа, проводить магические изыскания, ставить эксперименты, создавать новых магических существ и тварей и, вообще, познавать все новые и новые знания.

Сейчас же прекрасная долина была в прямом смысле изгажена. Вокруг замка за сотню лет вырос самый настоящий город, с крепостной стеной, надо признаться весьма добротной, вертов в восемьдесят высотой. За периметром стены вся зелень была выжжена до скальной породы для пущей безопасности. Белоцвет теперь выращивали в специальных садах рядом с Прибрежными горами, под контролем магов Ордена Наволара, хотя раньше он рос по всей долине. В общем, вокруг замка Нокар вырос город Нокар, ставший лет тридцать назад официальной столицей. Нокарет же утратил свой многовековой статус и стал резиденцией армии Наволара, благо город строился моими предками, как неприступная крепость и вполне подходил на эту роль.

Так вот, купец Радиг жил в городе Нокар, у него здесь был приличный особняк и не одна торговая лавка. Радиг входил в десяток самых богатых купцов Наволара и имел честь быть знакомым самого лорда Серха. Любой грамотный правитель, будь это хоть бессмертный лорд-властитель, должен привечать купцов и торговцев, ибо они приносят основной доход государству, на который в частности содержится и армия. Лорд Серх из рода Моасов был не исключением. Кстати, именно по этой причине Радиг пользовался услугами стражников из охранного легиона, а не наемниками. Согласно имеющейся у Наруса информации Радиг имел торговые связи практически со всеми государствами Литуана и был очень богат. Кроме того, он состоял в службе, аналогичной, ну скажем, внешней разведке, собирая информацию самого различного характера по всему миру для лорда Серха. Ведь скажем о подготовке к войне можно узнать не обязательно от высокого армейского начальника, но и по усилению налогов, большей закупкой фуража и продуктов для армии и тому подобное.

Пока я размышлял, караван преодолел ворота в город Нокар и двигался по довольно широким улицам в сторону особняка купца Радига. Сам город ничем особо не отличался. Он походил на земные города позднего средневековья, отличаясь, пожалуй, большей чистотой и изяществом. А так, обычный город. Как только караван добрался до дома Радига и начал скрываться в глубинах внутреннего двора, десятники, всего их было пять, собрали своих подчиненных, и повели, скорее всего, в казармы. Так и оказалась. На местном аналоге плаца каждый десяток построился в некотором отдалении друг от друга. Когда все заняли свои места, десятник Борс зычным голосом объявил:

— Значит так, выкормыши Бездны, приказ по охране купца Радига выполнен. Чего заулыбались, слизняки, быстро убрали с харей ухмылки, не то сейчас же примемся за тренировки... Так-то лучше. О чем это я? Ага! В общем, работа сделана. Можете получить у интенданта положенное жалование, и на три дня свободны. Но чтобы на утро четвертого дня все были на месте, иначе сгною! Понятно?

— Служим легиону и лорду, — рявкнули все стражники хором. Я не был исключением, подсознание прекрасно справлялось с возложенными на него обязанностями.

— Разойтись.

Последняя команда была немедленно выполнена. Буквально сразу после этого все дружно ломанулись к интенданту. Видно очень сильно соскучились по девкам и выпивке. И снова я оказался среди остальных. За жалованием пришлось отстоять небольшую очередь. Каждый простой легионер получил десяток золотых монет и столько же серебряных. Довольно неплохая сумма для столичного города. Насколько я знал, вернее, знал Нарус, десятникам заплатят в два раза больше. Получив положенное жалование, легионеры сразу стремились в город, обычно группами, а то и десятками. Вот и ко мне подошел Сергс:

— Ну что. Нарус, в какой кабак завалимся, в "Хромого хряка" или в "Бешеного толстяка"?

Рядом с Сергсом уже стояло пятеро из нашего десятка, вся компания была в сборе, можно было отправляться прогуливать долгожданное жалование. Но, все-таки мне повезло с Нарусом, зря я его ругал, он частенько отлучался в одиночестве от честной компании по одному весьма деликатному делу. Догадываетесь какому?

— Нет, Сергс, я присоединись к вам позже. Сейчас у меня есть одно срочное и важное дельце. Где вы осядете?

— Знаем мы это твое дело, хы-хы-хы, знаем. Хрен с тобой развлекайся, а мы с мужиками в "Хромом хряке" отдохнем. Там такие девочки, ух, аж в дрожь бросает, как вспомню.

— Значит там и встретимся. — Махнув сослуживцем, я вышел с территории казарм и направился в сторону окраинных кварталов.

Естественно развлекаться и тем более приходить в " Хромого хряка", я не собирался. Долина Нокар была достигнута, теперь необходимо было пробраться в замок. Это сделать было весьма не просто. Но я уже придумал, как мне осуществить и эту часть плана. На территории замка располагался магический Орден Наволара, а это значило то, что маги могут достаточно свободно попасть внутрь замка, по крайней мере, в ту его часть, где находилась башня Ордена. Мне было достаточного и этого. Оставалась лишь небольшая малость, найти подходящего мага и стать им. Легко, не правда ли? А вот я бы так не сказал. Скажем, караван купца Радига тоже сопровождал маг, если это недоразумение можно назвать магом. Нет, для мира Земля он был бы могучим чародеем, но в Литуане это было именно недоразумение. Мист, так звали этого колдуна, занимал самое низшее место в Ордене Наволара, фактически он не числился даже в штате магов, занимая должность подмастерья. По началу меня очень удивило, зачем к столь уважаемому купцу, да еще члену специальной организации по сбору внешней информации, приставили такого мага. Все оказалось до банальности просто. Оказывается Мист, проходил, ха-ха, боевую стажировку перед официальным получением статуса мага Ордена Наволара. Так думал непосредственно Мист. На самом деле он был всего лишь одним из элементов прикрытия для Радига. Стать Мистом не составило бы проблем, но подмастерьям вход в замок Нокар был закрыт. Это знал даже Нарус. Поэтому я вместо того, чтобы отправится в специальные дома, где торгуют маленькими девочками, направился назад к городским воротам. Когда мы въезжали в город, я разглядел там интересный трактирчик, веранда которого располагалась как раз напротив ворот. Мне нужен был маг, и я решил дождаться его прихода таким путем.

Трактир "У ворот", хм, говорящее название, оказался довольно неплохим заведением, примерно среднего уровня комфорта и обслуживания, цены были соответствующие. Нарус обычно такие места никогда не посещал, отдавая предпочтение забегаловкам по типу "кафе-бар "Рыгач". Однако мое одеяние легионера позволяло спокойно зайти в это заведение, чем я и воспользовался. Все-таки хорошо, когда у тебя есть память человека, с самого рождения, живущего в этом городе, сильно помогает. Я сразу же проследовал на веранду, где занял свободный столик, усевшись лицом к воротам. Местная официантка, довольно миловидной внешности, но сильно потрепанная, подошла минуты через три.

— Что будем заказывать? — Кстати, меню практически во всех подобных заведениях на Литуане, отсутствовало. По крайней мере, в тех, которые посетил за свою жизнь Нарус, поэтому собственно и почти. Обслуживающий персонал кроме своих основных функций выполнял еще роль ходячего меню. Так что заказ проходил в довольно забавной манере.

— Для начала мясное. Что у вас есть?

— Из готового бараний бок, молочный поросенок по серебряной монете, рагу из кабанятины и молодого бычка по половине серебряной монеты, задок...

— Достаточно. Мне рагу из кабанятины. К мясу, сваренной в мясном бульоне гречневой каши, есть?

— Да.

— Хорошо. Пару запеченных рябчиков, — на мой вопросительный взгляд официантка молча кивнула, — хлеба и бутылку молодого вина. Сколько с меня за все будет.

— Две серебряные монеты.

— Ну и цены у вас, без штанов останешься. Ладно, неси, жрать охота.

Цены действительно были приличные. На две серебряные монеты можно было два дня гулять в том же "Хромом хряке". Меня это естественно не интересовало, но повозмущаться следовало, тем более от меня этого наверняка ждали.

Через пять минут я, уже не спеша, дегустировал мясное рагу с гречкой, запивая горячее и острое мясо молодым вино. Должен сказать, все было умело приготовленным и вкусным. Но пища была вторична, все мое внимание было направлено на ворота, я искал нужного мне мага. А он все не появлялся и не появлялся. День клонился к закату, в город постепенно начал заползать сумрак, придавая улицам и домам так любимую влюбленными интимную обстановку. Я сидел в трактире и тянул время, развлекаясь молодым вином и слабым элем, дополняя их легкими закусками. Кошель Наруса полегчал еще на полторы серебряные монеты, а нужный мне маг так и не спешил наведаться в город Нокар. Однако городские ворота оставались открытыми и людской поток, хотя и спал, но оставался довольно оживленным. Я не сдавался. Как говорят в мире Земля: "Надежда умирает последней!", — очень правильное замечание, не согласиться с ним невозможно. Когда Нарус лишился еще одного серебряника, и окружающая темнота почти полностью поглотила городские ворота, я, наконец, увидел того, кого ждал все это время. На усталом коне, весь в дорожной пыли в город въехал маг, при том далеко не последний в Ордене Наволара. Последние пару часов я во всю использовал истинное зрение, оно то и указало мне цель. Судя по ауре, колдун был вымотан. Глубоко сканировать я все же опасался, мало ли что, но и того чего увидел, хватало для постановки диагноза — истощение физических и магических сил. Это было то, что надо. Идеальнее кандидата для перевоплощения не найти.

Быстро рассчитавшись, я поспешил за магом, благо усталый конь еле передвигал ноги и если бы не магия, которую из последних сил вливал в него колдун, он бы давно с радостью умер. Я шел метрах в десяти позади плетущихся коня с всадником и размышлял, как бы мне провернуть операцию под кодовым именем "Ы". А именно, как бы этого мага поудачнее пристукнуть и занять его место, при этом, чтобы меня никто не увидел. С первым проблем не было, этого колдунчика сейчас и куры загребут, по его ауре сомневаться не приходилось, а вот с незаметностью были проблемы, народу на улицах ночного Нокара хватало. Тем временем мы все ближе и ближе приближались непосредственно к замку, времени оставалось все меньше и меньше. И я решил рискнуть применить магию, на самом минимальном воздействии, его я, думаю, можно будет списать на естественный магический фон. Я воздействовал на коня ментально. Под моим чутким руководством животное плавно сменило маршрут, хвала стихиям маг, больше сосредоточенный на том, чтобы не вывалиться из седла, этой манипуляции не заметил. Когда он понял, что очутился в темном переулке, было уже поздно. Я банальнейшим образом запрыгнул сзади на коня и свернул магу шею. Шейные позвонки не выдержали, и могучий адепт тайных сил отправился в мертвые миры. В начале я хотел метнуть кинжал, но усталый маг даже в таком состояний поддерживал активными защитные щиты против магии и всего разнообразия оружия. А вот против голых рук он оказался совершенно беззащитным. Этим я и воспользовался. Укусить мертвое тело удлинившимися клыками было делом техники. А еще через пару секунд я трансформировался. Труп неудачливого колдуна просто спалил, ибо теперь мог свободно использовать силу, после чего незамедлительно направился в сторону замка Нокар.

Должен сказать везет мне, как утопленнику, еще с самого рождения. Обмануть самих Высших богов, это вам не фунт изюму слопать. Вот и сейчас мне снова везло. Для начала вовремя под руку попался Нарус, теперь неожиданно подфартило с магом Дараем. Я все гадал: откуда он такой вымотанный взялся, да еще в столице своего королевства? И что же вы думаете, я нашел в его памяти? Оказывается, Наволар до сих пор сопротивлялся узурпаторам. Об этом знали лишь Орден, да еще воины пары легионов, занятых непосредственным уничтожением мятежников. Дарай был одним из членов мощного отряда магов Ордена, направленных лордом с целым легионом зачистить от приверженцев прежних правителей восточные отроги и долины Прибрежных гор. Там по данным разведки скопилось большой число мятежников.

Ха-ха, хотел бы я посмотреть на командира нокарцев. Для меня они не мятежники, а друзья-товарищи. Организовать и осуществить такую грандиозную, не побоюсь этого слова, ловушку. А все началось с блестяще слитой дезинформацией, на которую купились маги Серха. Еще бы не купились, когда они, судя по памяти Дарая, были уверены, что сами вычислили место нахождение мятежников. Тут без пятой колонны в рядах нынешнего Ордена Наволара явно не обошлось. Это не могло не радовать. И вот лорд Серх посылает мощный отряд магов с легионом солдат регулярной армии на, казалось бы, победоносный краткосрочный, боевой поход. Он угадал во всем, кроме слова победоносный. Ни Серх, ни маги, ни простые воины и не подозревали, что их ждет хорошо подготовленная магическая ловушка.

По началу все начиналось хорошо. Порталом легион и маги были сразу же переброшены к восточной окраине Прибрежных гор. После короткой подготовки, уложившейся примерно в сутки, группа воинов и магов вступила в страну гор. Продвижение по долинам и перевалам проходило стремительно, мятежники пытались оказывать вялое сопротивление, но их сил явно не хватало. Первые их поселения были встречены буквально в самом начале горного этапа операции, но, к сожалению, все они были покинуты, как и последующие. Магов, руководивших операцией, это не смутило, мятежникам деваться было некуда и рано или поздно они будут уничтожены. Дарай был в числе этих прагматиков. Так продолжалось два дня. На третий день маленькая армия подошла к последнему оплоту мятежников. Он представлял собой зеленую долину примерно вертов пятьсот на четыреста, с небольшими рощицами карликовых горных деревьев и маленьким круглым озером. Около последнего и раскинулась деревенька в полсотни дворов, обнесенных деревянным частоколом. Все мятежники собрались здесь, бежать больше действительно было некуда. Дальше Прибрежные горы вздымались снежными шапками в небеса и не были пригодны для жилья. Сходу, едва войдя в долину, легион под страховкой и огневой поддержкой магов двинулся на штурм. Даже издалека было видно, что деревенька просто набита людьми. Все способные носить оружие собрались на стенах и перед воротами, сформировав небольшой стальной кулак, скорее всего из лучших бойцов. Кроме всего прочего последний оплот мятежников полностью закрывал неплохой, по представлениям Дарая, магический щит. Им то и занялись маги, обрушив на него мощнейшие боевые заклиная. Потоки разноцветного огня и молний вонзились в защитный купол, стараясь сломить его. Вражеские маги атаковать не собирались, как тогда думал Дарай, отдавая все силы на поддержание защиты. Все шло хорошо. То, что в сторону наступающего легиона не полетела ни одна стрела, дротик или заклинание, никого не смутило. Неладное маги Ордена заметили, только оказавшись в пятидесяти вертах от защитной стены. Тем временем первые шеренги легионеров были уже буквально в пяти, шести вертах от ощетинившихся копьями отрядом мятежников перед воротами.

Истеричный, а как оказалось предсмертный, крик мага Тиласа, Дарай не собирался забывать до конца своей жизни. Жаль, она оказалась короткой.

— Это иллюзия, слышите ИЛЛЮЗИЯ! А под ней, о боги, НАЗАД, НАЗ... — Казалось бы, что в этих словах. Но если бы вы слышали, каким голосом, напоенным непередаваемым ужасом, это было произнесено, то тут любой бы проникся.

Дарай шел самым последним. Он всегда больше специализировался на защите и сейчас отвечал за всю магическую оборону наступающих сил. Он специально преодстал, чтобы лучше видеть развивающееся сражение и оперативно реагировать на возможную угрозу. Это его и спасло. "Огненный шквал" невероятной мощи, вырвавшейся из гигантской семнадцатилучевой звезды, которую скрывала великолепная иллюзия деревни, в считанные мгновения накрыл все наступающие силы, в том числе и Дарая. Но за имеющиеся у него секунды он переключил всю свою защитную магию с легиона на себя и ринулся назад. Дараю повезло, что его накрыло самым краем, иначе и ему не суждено было вырваться. Плюс помогла неплохая, разработанная им самим защита и немалый магический дар. А дальше началась погоня. Мятежники видели, как выжил один единственный маг, и бросились в погоню. Дараю посчастливилось поймать одну из непонятно как выживших лошадей и помчаться прочь из страшных гор. Как маг выжил, как его не поймали и не убили, он и сам не знал. Я думаю, его специально отпустили, рассказать лорду о случившимся. Но маг все время ждал удара в спину, поэтому постоянно поддерживал спасшие его щиты. Он без устали скакал к южному перевалу, ведущему в долину Нокар, только там он надеялся найти спасение. Почему маг не обратился за помощью в ближайшем гарнизоне, где всегда есть другие маги, я не узнал. По-моему, Дарай просто свихнулся. Однако это все играло мне на руку. Говорю же, везет, как утопленнику. Теперь я мог, не спеша отправиться в замок Нокар. К лорду Серху точно заглядывать не следовало. Занимательную историю он, конечно же, выслушает, а вот трусливого и чокнутого мага, наверняка прикончит. Пусть думает, что все погибли. Я светится в замке и башне Ордена, не собираюсь. Как только окажусь кнутри от защитных щитов, обернусь мышкой или еще кем и сразу в подземелья. Таков был следующий этап моего импровизированного плана.

Первым делом я избавился от изувеченного долгой скачкой и магией Дарая коня. Бедное животное пришлось усыпить. Лишать жизни неразумное существо пострадавшее от рук человеческих я посчитал не гуманным. Поэтому лошадка была просто погружена в длительный лечебный сон, я также подлил ей жизненных сил. Сверху накинул заклинание невидимости. Когда животное более или менее придет в себя и проснется, невидимость спадет. Я надеюсь, коня не забью на мясо первые встретившие его головорезы, и он еще поживет и послужит новому хозяину. После этого я предал себе Дараю приличный для среднего уровня силы мага вид и чинно направился в сторону замка Нокар.

Дорога не заняла много времени, все-таки город Нокар был еще очень молодым и не успел сильно разрастись. К тому же магу Ордена Наволара охотно уступали дорогу как пешие, так и проезжающие мимо всадники и мое продвижение нисколько не задерживалось. Вскоре народ на улицах стал редеть, я проходил мимо поместий знатных торговцев, дворян и вельмож. Но вот и они оказались позади. Передо мной открылась абсолютно пустая каменная площадка вертов сто шириной. Судя по всему, она тянулась вокруг замка по всему периметру. Дальше шел ров, а сразу же за ним вздымалась первая из трех крепостных стен замка Нокар. Я пристально осмотрел такие родные стены, в груди от увиденного сладко защемило и зажгло. Если было бы можно, то я бы заплакал. Это был мой дом, место, где я появился на свет, где умерла моя мама и погиб отец. Замечтавшись, я едва не пропустил момент, когда подошел к магическому мосту, переброшенному через ров. Пока я придавался нахлынувшей ностальгии, подсознание, руководившее телом Дарая, успело довести его до моста. Именно отсюда начинались многочисленные магические щиты, защищающие замок. То, что их ставил самый настоящий мастер магии, было видно даже при мимолетном взгляде. Пристально всматриваться я не решился, вдруг лорд почувствует, тогда все прежние старания окажутся напрасными. Не останавливаясь, Дарай спокойно вступил на мост и спокойно пошел по нему. Магическая защита замка без проблем распознала в нем своего и пропустила. В пяти вертах от противоположного конца моста светилось нежным голубым светом круглое окно портала. Перед ним замерли в разных позах два десятка черных львов. Эти воины были членами личного легиона лорда-властителя, подобно леопардам моего отца. Все они были воинами-магами. Тут же находились два мага Ордена Наволара, с уровнем силы значительно превышающим уровень Дарая. К одному из них, старшему, я и подошел. Благо, как и что нужно было говорить, теперь мне было известно.

— Господин, маг Дарай, с важнейшей информацией для архимага Локария и лорда. — Сейчас врать было нельзя, следовало говорить правду и только правду. Ибо следующим этапом будем полное сканирование памяти. Лишь так можно достоверно проверить мага. По закону любой маг сначала передавал имеющуюся у него информацию своему архимагу, а тот сообщал ее лорду. По необходимости властитель вызывал к себе нужного мага и выяснял уточнения. Вот такая вот бюрократия теперь царила в Наволаре. При отце такого не было. Любой житель государства мог сразу же, напрямую, обраться к лорду, а уж про важнейшие и неотложные сведения, вообще не говорю.

— Понятно, — ничего не выражающим голосом ответил колдун. — Окрой свое сознание маг Дарай.

— Повинуюсь господин! — Я склонил голову, выражая подчинение, и открыл сознание.

Процедура сканирования заняла не более пяти минут. Я спокойно открыл доставшуюся мне от Дарая память для мага, где он и увидел правдивое подтверждение моих слов. Все прошло хорошо.

— Ты сказал правду. Информация действительно важна. Эти мятежники совсем обнаглели, пора взяться за них всерьез. — На этот раз слова мага пылали праведным гневом. — Можешь проходить маг Дарай, портал приведет в транспортный покой башни Ордена.

— Повинуюсь господин.

После того как второй маг сделал несколько пассов в сторону портала и кивнул мне, мол, проходи, я без промедления вступил в портал. Миг перемещения и я оказался внутри замка Нокар, а точнее в башне Ордена. Теперь надо было спешить, у меня есть время до смены охранения портала, затем Дарая наверняка будут искать.

Точное расположение замкового хранилища знаний я не знал, только приблизительную зону, которую запомнил дядя Шерс. Мне необходимо было попасть в подземные помещения замка, проще говоря, катакомбы, где и располагалось хранилище знаний. Дараю путь в глубь замка был заказан, покинуть пределы башни Ордена магов он не мог. Поэтому прямо здесь в комнате порталов я трансформировался в местную муху и решил попасть в собственно замок на ее маленьких крылышках. Спасло меня только то, что я был разумной мухой. Вылетев из транспортного покоя через замочную скважину и определившись с направлением движения, я спокойнинько помчался к заветной цели, как буквально взбунтовавшиеся чувства опасности заставили, меня муху, совершить крутую обратную петлю. Истребитель отдыхает! Кое-как оклемавшись после относительно мягкого приземления, я сообразил, что буквально в миллиметре разминулся со вспышкой магического пламени. Похоже, в башне магов Ордена Наволара, а наверняка и в замке существует магическая защита против разнообразных насекомых и животных. Действительно, живые твари могут оказаться магически созданными лазутчиками и допускать их на закрытую территорию нельзя. Ну вот, опять лопухнулся, забыл — это ведь не Земля, в этом мире многое возможно, даже то, что в принципе невозможно. Во завернул, прям догма получилась, можно академическую должность по философии получать, профессорская у меня уже была. Ладненько, значит, этот путь отпадает, здесь, поди, и бактерию с вирусом поджарят кому-нибудь на радость. И как же нам поступить? Можно обернуться призраком, для высшего оборотня это невозможно, но не для бога оборотней. Рискованно конечно, но и эта трансформация будет магически незаметна. Только думаю, от призраков и их аналогов тут еще раньше поставили защиту, чем от живых созданий. Значит, тоже отпадает. Но ведь должен быть выход, должен! Думай Рад, думай. Это магический мир, значит от всего, что хоть как-то угрожает обитателям замка, здесь имеется соответствующая защита, притом магическая. Кем же стать? Может элементалем, они повсюду значит должны свободно пройти через защиту. Нет, вряд ли, элементаля можно подчинить магией и заставить, например, убить, значит не выйдет. Блин, теорему Ферма доказать проще. Думай, Рад, думай, не отвлекайся. Кажется, я с подобной проблемой и ее решением где-то уже сталкивался, еще на Земле? Ага, вспомнил! Я всегда увлекался фантастикой и в одной весьма популярной книжке замечательного русского писателя встречал способ борьбы с абсолютной магической защитой. В той книге маг превратился в фотоны света и вместе с ними спокойно преодолел неприступную защиту. Оригинально и красиво, свет действительно зачастую проникает везде. Да вот осуществить это на практике не представляется возможным. Во-первых, в фотон я превратится при помощи оборотнических возможностей, не могу, это не живое существо, а физическая структура, в элементалях на много больше жизни, чем в фотонах, электронах и протонах вместе взятых. В принципе же, это осуществимо, но с применением очень сильной магии, почти божественного уровня. Проще стать самим собой и захватит родной замок силой. Результат будет один и тот же. Кроме того, став частью света, я бы преодолел магическую защиту замка и еще кучу всяческих защит, став самим собой, хрен знает в каком мире. Скорость света огромна и даже за доли секунды он проходит огромное расстояние. В общем, фантастика, одним словом. Блин, блин, блин, что же все-таки придумать?

Тем временем муха продолжала сидеть на стене башни магов Ордена Наволара, шевеля усиками. Не один, даже суперкрутой специалист по мухам не догадался бы, что это она думает!

Так, значит другого выхода, кроме как стать человеком вхожим к самому лорду, ничего не остается. И я уже знаю этого человека — архимаг Локарий. Есть только еще одно но, убивать архимага нельзя, иначе Серх узнает о проникновении в его замок и, не дай стихии, сделает правильные умозаключения. Этот мир делает из меня перестраховщика, только лучше быть перестраховщиком, чем трупаком. Ну что, действуем!

Превратится обратно в Дарая, было делом секундным. Слава стихиям в этом коридоре до сих пор никто не появился. Я Дарай сразу же направился в ту часть башни, где жили и работали только архимаги. По пути я рассматривал сердце магов Наволара. Должен сказать ничего особенного мне не попалось. Обычные стены, только пропитанные бессчетным числом заклинаний, обычные големы и твари пока скованные магией и служащие для украшения бесконечных коридоров и залов. Однако если придет время, они превратятся в страшные орудия убийства. По всюду я видел работу с искривлением пространства, естественно башня превышала свои размеры внутри в десятки раз по сравнения с наружными. И еще много чего такого, но в принципе стандартного для мощного магического сообщества. По мере приближения к покоям архимагов убранство коридоров становилось богаче, появились отделанные драгоценными металлами и камнями ткани, барельефы и статуи. Големы стали попадаться чаще, они по неволе вызывали уважение своей красотой и скрытой чудовищной силой. Насколько я теперь знаю, Моасы всегда любили создавать големов, отдавая им пальму первенства, тогда как другие роды лордов, в том числе и мой, больше предпочитали тварей и магических существ. Ну вот Дарай достиг небольших ворот, за которыми лежали покои архимагов. Внутренне я поморщился, в прежнем Ордене Наволара такого никогда не было. Определенная иерархия, конечно, существовала, но больше для порядка, теперь же она стала абсолютной. Моасы всегда любили власть и в своих землях устанавливали жуткий классовый порядок. Типичная диктатура сильного над слабым. Но должен сказать такая организация жизни не мешала им захватывать одно государство за другим. Может, Россия зря отказалась от коммунизма и культа личности? Хм, неизвестно. Около двери я остановился. Тут поневоле остановишься, вход в святая святых архимагов Ордена охраняли два офицера из числа черных львов. По магической мощи они не уступали уровню Дарая, а то и превосходили. Однако разговаривать с львами я не стал. Отошел в сторонку к неприметному с первого взгляда мутному зеркалу и произнес заклинание. Ответ пришел незамедлительно. Поверхность зеркала очистилась, и на меня уставился во всей своей красе архимаг Локарий.

— Повелитель, — начал я свой монолог после низкого поклона, — маг Дарай с важной информацией.

— Ты задержался, червь, — рявкнул архимаг убийственным голосом, — меня уже предупредили о твоем прибытии и характере информации. Как ты посмел так опаздывать?!

— Прости повелитель, сам не знаю, как так получилось. Мои силы на исходе... — Тут я изобразил небольшой спектакль истощенного в физическом и магическом плане человека. Вроде получилось.

— Ладно, проходи. Я жду тебя в своем кабинете. — После этих слов поверхность зеркала вновь стала матовой.

Я с наигранным облегчением тяжело вздохнул и поковылял к открывшимся дверям. Львы даже не посмотрели в мою сторону, маг, получивший разрешение архимага войти, был им безразличен.

Оказавшись за дверью, я проследовал в крайние левый коридор, ведущий к кабинетам архимагов. Куда ведут два остальных более широких и богатых прохода, я не знал, вернее не знал Дарай. Должен сказать всего Серху служило четверо архимагов, в то время как у моего отца их было девять вместе с дядей Шерсом. Кабинет архимага Локария, был отмечен изрыгающим пламя черным драконом — это был герб его дома. Перед тем, как войти, я вернул себе то состояние, в котором находился Дарай перед смертью. Если по магическому передатчику можно было попытаться обмануть мага уровня Локария, то при личной беседе это бы не прошло. К тому же у меня уже созрел план, как это использовать. Теперь можно было входить. Как только я прикоснулся к двери, она исчезла. Вход был свободен. Кабинет Локария представлял собой многоугольную комнату площадью квадратов в сорок, стены, пол и потолок утопали в пушистых коврах черно-золотого оттенка. Все остальное тоже было отделано или сделано из золота, черной платины, скажите мне, зачем столь уникальный материал использовать для изготовления подсвечника, и еще хрен знает чего, но только покрытого черной или золотой краской. Видимо у этого мага был какой-то комплекс по поводу этих цветов. Сам Локарий восседал, именно восседал, а не сидел, за столом из чистого золота в мягком кресле, покрытым черным бархатом. На столе лежали только руки мага, и стоял тот странный подсвечник из черной платины.

— Повелитель, — сказал я, склонившись в глубоком поклоне, — маг Дарай готов ответить на любые ваши вопросы.

— Расскажи пока словами, что произошло с группой отправленной на уничтожение мятежников в Прибрежных горах. Потом я посмотрю твое сознание. — Честно говоря, я на это и рассчитывал. Надо постараться так поведать историю гибели легиона и магов, чтобы Локарий побыстрее захотел на все взглянуть сам. Это-то я и сделал. Пересказывал, я как заядлый второгодник и колушник, плюс еще регулярно терял сознание. Получилось эффектно. Уже через пять минут Локарий не выдержал.

— Заткнись, урод. Где таких берут, двух слов связать не можешь. Подойди ко мне, я на все взгляну сам.

— Повинуюсь, повелитель. — Шажками упившийся в дупель черепахи, я подошел к золотому столу.

Локарий с явным раздражением и неохотой встал и злобно прорычал:

— Посмотри мне в глаза, ничтожество!

Я с радостью это сделал. В ту же секунду мощнейший ментальный удар пронзил сознание архимага, и оно потонуло в глазах Дарая. Теперь я знаю, зачем Локарию был нужен подсвечник из черной платины. Даже такой небольшой кусочек этого уникального материала позволял архимагу скрывать от коллег и лорда мощнейшую волшбу. Зачем это надо было архимагу?..

А затем, что он был одним из заговорщиков! Поглотив разум мага, в том числе самые потаенные его уголки, я увидел там безграничную преданность и любовь к прежнему Наволару, роду Нокар и делу Знания. Оказывается Локарий, а тогда еще просто маг Локар участвовал в битве за мое спасение. Как он выжил и проник в касту архимагов, поступил на службу Моасам отдельная и страшно фантастическая история. Вся эта черно-золотая показуха была просто ширмой, за которой прятался один из лидеров мятежников, вернее истинных наволарцев.

Узнав это, я решил в корне изменить свой план. Этот человек заслуживает узнать правду. Дядя, бес сомнения одобрил бы это мое решение. Первым делом я вернул разум Локария на место, не потревожив защиты его потаенных уголков и даже усилив ее. Затем для страховки парализовал мага и вернул ему сознание. Архимаг Локарий застыл статуей с открытыми глазами. Я начал говорить:

— Извини Локар, то есть Локарий, я пока обездвижил тебя, чтобы ты не наделал глупостей. Выслушай меня. Во-первых, я прочел весь твой разум, повторяю весь, поэтому и решил открыться тебе. Как ты уже понял я не Дарай, этот сумасшедший счастливчик мертв, его образ помог мне проникнуть в замок Нокар. Сейчас я покажу тебе свой истинный облик. Смотри! Узнаешь? Можешь говорить.

— Вакез? — прошептал Локарий.

Жаль, что лицо мага осталось парализованный, мне бы очень хотелось взглянуть на его выражение.

— Локарий, разве у отца были зеленые глаза? Всего-то сто лет прошло, а ты уже забыл. Это глаза моей мамы, Дамисы.

— Рад!!! Господин Рад! Вы живы!!! У нас получилась! Хвала Крэсту! У нас все получилось...

Я полностью освободил Локария от заклинания. Архимаг плакал, по его блаженно улыбающимся щекам текли слезы радости. Он смотрел на меня влюбленными глазами.

— Можно я обниму тебя, господин?

— Конечно можно Локар, прости Локарий. И не называй меня повелителем. Я еще не лорд. Да и всегда у нас это обращение было просто данью уважения, я его тоже пока еще не заслужил.

Мы обнялись. Это были объятия двух старых друзей, разделенных временем и расстоянием, двух единомышленников. Когда эмоции несколько приутихли, мы расположились в появившихся по мановению руки Локария мягких креслах, обитых бархатной тканью прежних черно-золотистых цветов. Я в двух словах рассказал архимагу о наших с дядей Шерсом жизненных пертурбациях. Как он стал высшим вампиром, как попали в другой мир, как по истечении сотни лет решили вернуться домой. Подробности пребывания на Земле я благополучно опустил, да и Локарий особенно не интересовался иным миром, его больше заботили дела насущные, что в принципе было делом правильным, прошлым живут только дураки. В общем, мой рассказ занял совсем немного времени, минут так двадцать, не больше.

— Еще раз повторю, я очень счастлив, что вы вернулись милорд!

— Локарий, мы же договорились насчет обращения ко мне.

— Я помню, милорд. Но обращение милорд — это уважительное высказывание мага более сильному магу и ничего более. Я буду так вас называть. Милорд Рад, вы позволили мне почувствовать вашу мощь, и я преклоняюсь перед ней. Даже ваш отец не имел такой силы. Я буду, счастлив, служить вам, принц Нокар!

— А я постараюсь оправдать твое доверие, Локарий!

Маг ничего не сказал, лишь достойно поклонился. Я поклонился в ответ.

— Скажи, как у вас сейчас обстоят дела?

— Очень даже неплохо, милорд. Позвольте, расскажу по порядку. Что произошло за прошедшую сотню лет на Литуане, я думаю, вы знаете? — Дождавшись моего кивка, Локарий продолжил: — Прекрасно. Про уход из замка, раз вы первым делом посетили вампиров, тоже знаете?

— Да.

— Про гибель Робредо и последнего архимага старого Ордена Наволара, тоже?

— И про это знаю! — тяжело вздохнул я.

— Так вот именно перед той самоубийственной атакой Робредо на замок Нокар, наши с ним пути и разошлись. Я был против этой затеи, ибо знал, пусть мы, скорее всего, и победим, но победа наша будет не долгой. Не один лорд не отдаст такой лакомый кусочек, как Наволар, каким-то мятежникам. Мои опасения сбылись. Робредо удалось пробиться в замок и прикончить Мирса, тогдашнего нового лорда Наволара, но его папаша лорд Кенз успел появиться вовремя и уничтожить Робредо, архимага Огня и всех остальных наших людей. Вот так! Я тогда страшно винил себя, может, именно моих сил не хватило в тот момент, чтобы победить, ведь в те годы мне оставалось до уровня архимага один маленький шажочек. Но было уже поздно. Со временем я понял, что был прав. С остатками воинства защитников замка Нокар, те, кто решили не идти с Робредо и добиваться своих целей иным путем, я укрылся в тайных долинах Прибрежных гор. Туда еще до начала войны было эвакуировано множество коренных наволарцев. Эти долины до сих пор не найдены, как все новые лорды, в том числе и Серх, не старались, у них ничего не получилось. Полетели годы, мы жили, рожали детей, начали подрастать новые поколения воинов. Ветераны учили молодых, те в свою очередь обучали очередное поколение. Рождались у нас и маги, при том довольно много. Наволар всегда славился своими магами. Из выживших магов Ордена я сковал мощный костяк, который занялся воспитанием новых колдунов истинного Наволара. Сам же я решил, как угодно, но проникнуть в замок Нокар. И мне это через не один десяток лет удалось. Чего мне это стоило, сколько невинных жертв пришлось уничтожить, через сколько принципов переступить, не знают даже боги. Пришлось даже стать жестоким полусумасшедшим маразматиком, помещенным на своем гербе и черно-золотых цветах. Но мне удалось влиться в новый Орден магов Наволара.

— Ты принес клятву верности Серху?

— Да. Но мне почти сразу удалось обойти запреты этой клятвы.

— Это возможно сделать только, если ты сильнее мага, которому присягнул!

— Так и есть, милорд.

— Ты сильнее лорда? — удивился я.

— Я сильнее лорда Серха, милорд. Серх второй сын Виларда, кровь Моасов в нем сильна и дала ему немало мощи, но он еще довольно юн. Ему нет и сотни лет, а лордом он стал едва не в самом молодом возрасте за всю историю Литуана. Серх слаб, может, стоит добавить пока, но я думаю, он не достигнет большего.

— Почему же его еще не уничтожили другие лорды? Тот же Тудор, например, с радостью вновь вернет себе контроль над Наволаром.

— Так-то оно так, но милорд, есть существенный факт, препятствующий этому!

— Вилард и старший брат?

— Верно, милорд. Отец и брат нападут на любого, кто объявит войну Наволару, им эта страна очень нужна. Моасы крепко держат власть, и никто пока не решается ее пошатнуть.

— Понятно. Продолжай!

— Так вот, я очень быстро освободился от клятвы. Понимаете милорд, не одному из новых повелителей замка Нокар не удалось проникнуть в библиотеку нашего Ордена магов, про хранилище знаний вашего рода, я вообще не говорю, его даже не нашли.

"Это очень хорошо, — подумал я про себя, — есть шанс, что Кристалл Памяти на месте".

— Также не смогли новые лорды проникнуть и в хранилища артефактов, магия Крэста оказалась им не по зубам. Об этом никто не знает. Лорды стараются не разглашать эту информацию, признаваться в своей слабости им не очень хочется. Однако мне все эти двери открылись. Представляете, милорд, открылись! Видимо признали во мне посвященного бога Знаний и Магии. Буквально за год я изучил ценнейшие фолианты истинной магии и превзошел по силе лорда Серха. Мне открылась также казна Ордена и хранилища артефактов. Постепенно я переправил все это в тайные долины.

— Не боялся попасться?

— Боялся. Но я очень хорошо втерся в доверие к молодому лорду, поэтому мои грузы вообще не проверяли. У меня в новом Наволаре страшная репутация...

В общем, со временем использую библиотеку старого Ордена, мне удалось восстановить силу наших магов и воссоздать Орден. Сейчас у нас есть все восемь архимагов, четыре из них полностью соответствуют этому статусу, еще четверо через пару лет также достигнут этого уровня. По общему числу магов мы лишь немного уступаем нынешнему Ордену Наволара, а по силе в разы превосходим. Среди наших магов практически не найдешь середнячка, все потенциально очень сильны. Благодаря книгам, привезенным мною из библиотеки, обучение проходит со значительной экономией времени и впечатляющими успехами. Кроме всего прочего у нас сформирована прекрасная армия. Все воины хорошо подготовлены и прошли боевое крещение. Нам удалось даже воссоздать легион леопардов, который ни в чем не уступает старому. Командует им и всей нашей армией сын Робредо Рауль.

— У Робредо есть сын? — удивился я.

— Да, милорд. Он родился уже после гибели отца в тайных долинах. Рауль вырос в прекрасного человека, первоклассного бойца и могучего мага. Он точная копия отца, такой же сильный и умелый. Между прочим, по уровню магического искусства он превзошел Робредо. Сейчас он находится примерно на том уровне, что и я во время битвы при замке Нокар сто лет назад.

— Впечатляюще. То, что ты мне рассказал Локарий очень интересно и важно.

— Спасибо, милорд! Мы готовились к вашему возвращению. Я всегда верил — вы вернетесь, и мы отомстим всем нашим врагам.

— Можешь не сомневаться. У меня ко всем лордам имеется счет, а к некоторым просто страшенный должок. С нетерпением хочется его вернуть.

— Можете полностью на нас рассчитывать. Все наши силы в вашем полном распоряжении.

— Благодарю, Локарий!.. Позволь спросить, ты сейчас являешься предводителем наволарцев?

— Я глава Ордена магов и действительно совместно с Раулем руковожу всеми делами нашего сообщества.

— Отлично. Скажи, кроме тебя здесь в замке есть верные люди и маги.

— Нет, милорд, нет. Я здесь один. Держать кого-то еще при себе очень опасно. Меня ни маги нынешнего Ордена, ни сам лорд не могут прочесть, остальные не смогут от этого защититься и все дело пойдет насмарку.

— Что ж, это грамотная позиция. В нашем деле лучше лишний раз не рисковать.

— Я с вами полностью согласен, милорд.

— Хорошо, давай перейдем к делу. Понимаешь, мы с дядей Шерсом пришли к выводу, что захватывать сейчас замок Нокар и Наволар не имеет смыслы. Наш уход с Земли был слишком громким и боги узнали об этом. Нам удалось их обмануть и затеряться на просторах Обители миров, но думаю, они скоро просчитают, если уже не просчитали, что деваться нам кроме Литуана некуда. Если мы попытаемся вернуть мои родовые земли, боги наверняка поймут, в чем тут дело и явятся за мной. В этом случае все жертвы прошлой и будущей войны будут напрасными. Как думаешь?

— Я полностью согласен с вашими выводами, милорд. Такие совпадения просто так не встречаются. Значит, Наволар мы пока оставим в покое, так?

— Именно так, Локарий. Домой очень хочется, но он пока подождет. Нам с Шерсом пришла интересная идея про бастарда.

— Очень интересно, милорд. Я вас внимательно слушаю.

— Все просто. Я называю себя бастардом кого-нибудь из лордов, лучше всего из рода правящего на восточной стороне от Урунского Хребта и начинаю борьбу за власть над каким-нибудь государством. На выбор у нас их три: Яволар, Валадар и Четвар.

— Почему именно эти государства, милорд?

— Дело в том, что они начали войну с вампирами, и им удалось взять в кольцо Черную топь, сейчас оно суживается.

— Это невозможно! — удивился Локарий, при этом у него аж выпучились глаза, как у рака. — Там антимагическая аура, даже лорды не в силах ее преодолеть.

— Уркуз, Гарк и Шарк нашли способ обойти антимагию болот. В этом лордам помог клан вампиров отступников.

— Я слышал про них.

— Поэтому я должен спасти вампиров. Они теперь моя единственная семья.

— Милорд, а не будет ли это таким же маячкам для богов, как немедленный захват Наволара?

— Нет. Об этом никто не знает. Боги в курсе, что меня сопровождает высший вампир, но они не знают, откуда он и то, что я тоже стал живым вампиром тоже.

— Вы прошли ритуал и остались живы? — Теперь у Локария отпала и челюсть, до самого пола.

— Прошел.

— Невероятно!

— Брось, это мелочи. Как тебе наш план?

— В целом неплохо и с нашими силами вполне осуществимо.

— Я хотел еще привлечь побольше наемников.

— Думаю, это будет не лишним. Не зачем показывать наши истинные силы, к тому же наемники послужат не плохой конспирацией. Денег у нас очень много, так что я, с вашего разрешения, милорд, прикажу о найме как можно большего числа наемников.

— Верно мыслишь, Локарий, не зачем тратить наши силы, пусть сражаются и гибнут наемники. Я еще притащу сюда несколько десятков магов из других миров, наших надо беречь.

— Отличная идея. Так точно никто не свяжет появившегося бастарда с Наволаром.

— На том и порешим. Теперь мне надо пройти в подземелья замка, я попытаюсь найти родовое хранилище знаний.

— Нет проблем. Я легко проведу вас в замок, с этим затруднений не будет. У меня свободный доступ.

— Вот и отлично. Займемся этим прямо сейчас. Но прежде я поставлю защиту на твою память, на все что ты сегодня узнал. Не возражаешь?

— Конечно, нет, лишняя страховка не помещает.

— Тогда приступим!

Я подошел к Локарию и попросил его вновь посмотреть мне в глаза. Маг выполнил мою просьбу, при этом он был абсолютно расслаблен. Я не стал лишать Локария сознания, просто аккуратно вошел в его разум, выделил ту часть памяти, которую маг получил от меня и окружил ее мощной защитой, давно разработанной мною. Особенность ее было то, что она полностью сливалась с естественной защитой объекта, маскируясь под нее и заметить такой щит было фактически невозможно. Плюс сама защита была очень сильна, я рассчитывал ее на атаку младшего бога.

— Прекрасно, вот и все. Теперь о наших планах никто не узнает. Можно оправляться в замок.

— Хорошо, милорд. Пойдемте.

Я быстро трансформировался в Дарая. Через десять секунд из кабинета архимага Локария вышел сам архимаг в сопровождении мага Дарая. Последний выглядел очень уставшим, а на лице колдуна застыла маска обреченности.

— Следуй за мной ничтожество, расскажешь то же самое лорду. — Эти слова больше предназначались не мне, а тем ушам, что наверняка слушали нас, их других кабинетов.

В быстром темпе мы покинули покои архимагов. Стражи из числа черных львов, пропустили нас, не одарив и взглядом. Локарий шел с надменным и даже злобным выражением лица, встречающиеся нам маги, низко кланялись архимагу, а немногочисленная челядь вообще становилась на колени и опускала глаза. Да, видимо лидер мятежников действительно создал себе страшную репутацию. Истинная сущность мага была совершенно другой.

Как я знал из памяти Дарая, из башни Ордена в замок можно было проникнуть только порталом. Открывать его, было разрешено лишь в одном специальном покое, находящимся под круглосуточной охраной. Видимо Серх был патологически помешен на собственной безопасности. Если исходить из слов Локария, эти манипуляции были вовсе не беспочвенны.

Нужного места мы достигли за пару минут. Стража вновь даже не взглянула на архимага, когда он спокойно проходил в нужную комнату. Последняя была абсолютно пуста. Но это только на первый взгляд. Даже чутьем мага уровня Дарая, я видел мощнейшие боевые заклинания, готовые обрушится на каждого посмевшего проникнуть в жилище великого лорда без должного на то дозволения. На более тщательное сканирование я не решился. Рисковать было незачем. Тем временем Локарий с помощью нескольких жестов активировал портал, в который мы немедленно вошли. Так я оказался в родовом замке.

Есть много великолепных высказываний про родной дом, про место твоего рождения. На пример: дома и стены помогают. Казалось бы, ничего особенного, банальная фраза, но сколько раз она проверена настоящими, жизненными событиями. Оказавшись в родных стенах человек, сразу же чувствует себя лучше, у него быстрее заживают раны и другие болячки, улучшается настроения. Многие учены Земли, связывают этот феномен с памятью воды человека и его родного уголка. Там, на Земле я был сторонником этих идей, потому что лично занимался этой теорией и видел ее неоднократное подтверждение.

Вот и сейчас, оказавшись в стенах родного замка, места, где я родился, меня буквально сразу же охватила аура нежности и узнавания. Казалась весь замок, каждая его песчинка и камушек затрепетали и забились в такт моему сердцу. Я чувствовал ласкающие меня волны необычайной радости и веселья. Словно кто-то дождался-таки нужного существа и безумно счастлив его видеть. Должен признаться в глубине души у меня разгорались похожие ощущения и эмоции. Я и Локарий просто молча стояли в такой же пустой комнате, как и в башне Ордена, также напичканной убийственной магией. Архимаг не спешил продолжить путь, он словно понимал или даже ощущал охватившие меня чувства и просто спокойно ждал, давая мне насладиться выплескивающимися эмоциями. Так продолжалось минуты три. За это время я мысленно пронесся по всему замку. За считанные минуты передо мной открылись все залы, комнаты и коридоры замка, все потаенные и закрытые уголки, многочисленные подземелья. Теперь я знал, где находится замковое хранилище знаний и что оно не было вскрыто. Замок Нокар полностью раскрылся перед своим истинным повелителем. Нет, не так! В первую очередь сыном и другом. Все лордов рода Нокар были детьми замка, все они рождались здесь, да и после смерти дух их всегда прилетал сюда, прежде чем отправиться в мертвые миры. Что ж, в принципе Локария можно было отпускать, мне теперь не составит труда проникнуть в замковое хранилище знаний.

— Локарий, извини за задержку, просто замок открылся передо мной, он узнал меня... Наконец-то я дома!!!

— Я понимаю вас, милорд, так же передо мной открылась башня Ордена, и замок признал во мне своего.

— Это говорит о том, что ты истинный друг замка, рода Нокар и великого Знания.

— Я никогда не сходил с этого пути, милорд, и не сойду, до самой смерти!

— Спасибо тебе, Локарий!

Маг вновь ничего не ответил, лишь поклонился с веселой улыбкой на устах.

— В общем-то, теперь ты мне особенно не нужен, можешь возвращаться в башню или посетить Серха.

— Я выбираю второй вариант, милорд. Лорд рано или поздно узнает о провале карательной операции в Прибрежных горах, пусть лучше от меня. К тому же я отвечал за эту операцию.

— Почему, кстати, ты?

— Честно говоря, мы давно хотели встряхнуть лорда и спровоцировать его на масштабную войну. Для этого нужна была причина. Мы придумали вариант по уничтожению крупного соединения армии противника. Моя задача была, чтобы отправленный отряд попал в подготовленную нами ловушку, поэтому я взял все нюансы подготовки операции на себя, в том числе и подборку магов, которые не должны были распознать иллюзию и скрытую за ней ловушку. Как видите, у нас все получилось.

— А если лорд обвинит тебя в провале и решит наказать? К тому война нам пока не нужна.

— Не обвинит, милорд, не беспокоитесь. А на счет войны, думаю, мне удастся уговорить лорда Серха воздержаться от столь поспешных действий. В последнее время он частенько советуется со мной в подобных вопросах.

— Интересно, почему с тобой, а не с отцом?

— Я думаю все просто. Лорд еще довольно юн, к тому страшно завидует отцу и старшему брату. Поэтому и не обращается к ним, старается показать самостоятельность. Должен заметить получается у него приотвратно.

— Не без твоих стараний, поди, а?

— Совершенно верно, милорд.

— Ох, ну и паук же ты Локарий, такую паутину сплел, приятно посмотреть!

— Благодарю, милорд!

— Ладно, значит ты к лорду?

— Да.

— Хорошо. После проверки хранилища знаний я сразу покину замок, теперь я знаю, как это сделать без существенных проблем. Делай, как договорились, созывай наемников, в общем, готовься к скорой войне. Я постараюсь побыстрее нанять побольше магов из сопредельных миров. Когда все будет готово, я появлюсь в тайных долинах.

— Я все понял, милорд, не волнуйтесь, к вашему приходу все будет готово.

— До встречи Локарий.

— До встречи милорд.

После этих слов мы разошлись. Локарий направился на отчет к лорду Серху, я же, в буквальном смысле, провалился сквозь пол. Теперь я мог спокойно перемещаться по замку и даже стать частью его самого, и никакая магия в этом не могла помешать. Такими возможностями обладал любой член рода Нокар. В считанные мгновения я добрался до нужных мне закоулков подземелий замка. С определенного момента пришлось идти на своих двоих, так как дальше блокировалась любая транспортная магия, в том числе относящаяся к способностям рода. Это была часть защиты от проникновения чужих в замковое хранилище знаний. Я шел на полном автомате, вперед меня вела проснувшаяся кровь рода и воля самого замка. Не успел я толком удивиться, как оказался перед дверью из небесного металла, в центре которой светился знак бога Крэста. Что представляет собой раскрытая книга, я знал с детства. Напряженно вздохнув, я коснулся правой рукой святящийся золотом знак. В туже секунду сноп золотистых искорок, вылетевших из знака, мгновенно окружил меня золотым сиянием. Не успел я толком удивиться, как в двери открылся проход. Он вырос прямо из знака Крэста, образовав круглую арку входа. И тут прозвучал сухой безжизненный голос:

— Проходи, ты имеешь на это право.

Не задерживаясь ни на секунду, я вступил в одну из главных святынь своего рода — замковое хранилище знаний. Но... тут ничего не было. Если не считать только многочисленных запасов черной платины. Которой были облицованы стены, пол и потолок. Больше здесь ничего не было. Что ж этого следовало ожидать. Скорее всего, Кристалл Памяти был перенесен Духом-хранителем в мир Зорк сразу после того, как замок Нокар обрел нового хозяина. С точки зрения безопасности это было верно. Новый лорд мог обратиться за помощью к богу, а от силы такой сущности все хитрости лордов Нокар могли не спасти, и Кристалл мог оказаться в чужих руках. Ну и ладно, убедится в отсутствии Кристалла тоже следовало, тем более я узнал о том, что у меня есть верные союзники. Нет не так — верные друзья! Говорю же, везет, как утопленнику. Эх, хорошо. Я покинул хранилище знаний и запечатал вход. Теперь надо спешить назад в Черную топь порадовать дядю и остальных. Думаю, это не займет много времени.

Выбраться из замка и долины Нокар оказалось проще простого. Я воспользовался специально созданным для этого порталом. Активировать его мог только член рода Нокар, видимо, поэтому отступающим войскам во главе с Робредо пришлось воспользоваться проходом лорда Видара, а не этим порталом. Без отца они не могли им воспользоваться. Между прочим, когда дед Ритфар пересказывал нам историю Робредо, я увидел там весьма много странных нюансов. Складывалось впечатление, что отступающим защитникам замка кто-то помогал. Это не мог быть отец или его фантом. Он отдал всего себя на противостояние богам и слава стихиям победил. Таким образом, предположение самого Робредо о помощи лорда отпадает. Лично мне кажется, что этим помощником был Дух Кристалла Памяти, больше просто некому. Отец к тому времени уже покинул мир живых, а дядя Шерс переместился в Черную топь, архимаги Ордена тоже были заняты, принося себя в жертву и сдерживая рвущихся к покоям наследника лордов Литуана. Поделиться с Робредо силой и информацией мог только Дух Кристалла. Все остальные силы в тот день были против нас. Это, конечно же, лишь версия, но я надеюсь подтвердить ее при встрече с Кристаллом Памяти.

Фамильный портал, как звучит, благодать, вывел меня на основную территорию Наволара рядом с Урунским Хребтом. До границы с Яволаром тоже было рукой подать. Нужды перемещаться в образе человека у меня теперь не было, поэтому я обернулся самой быстрой птицей обитающей на просторах Наволара и Яволара и полетел в сторону Черной топи. Границу я пересек через пару часов без всяких проблем, до заката было еще далеко, сил тоже было достаточно, поэтому полет был продолжен. К приближению ночи подыскал себе хорошее убежище в ветвях раскидистого дерева, здесь отыскалась подходящая еда для того вида птицы, которой я обернулся. Пришлось, подсократит местно семейство грызунов. Кушать сырую мышатину естественно не то же самое, что хорошо прожаренную отбивную, но в образе птицы оказалось терпимо. Превращаться в человека, в того же Наруса или Дарая, он все-таки маг, я не хотел. Риск, конечно, благородное дело, но мне он пока был не нужен.

Ночь прошла спокойно. Едва местное солнце показалось из-за горизонта, я продолжил полет. Ближе к полудню стали вновь попадаться направляющиеся в сторону Черной топи войска и обозы. По мере продвижения вперед их становилось все больше и больше. Когда до границ топи оставался какой-то час полета, все пространство на земле заняла готовящаяся к штурму армия. Видимо Гарк стянул сюда все свои силы, обнажив даже границы. Неужели не боится атаки со стороны Наволара или таки договорился с Моасами? Серх без отца, лорда Виларда, на войну не решится. Скорее всего, властители Яволара и Хитвара договорились, а значит и Четвар с Валадаром тоже. Плохо, очень плохо, нужно спешить.

Можете назвать меня безумцем, но линию блокады я решил пересекать опять в образе насекомого. На этот раз я хорошо подготовился, отключив высшие функции сознания и обнажив низшие. При этом была определена временная граница данных пертурбаций с собственным разумом. В итоге у меня все получилась. Какие на этот раз были ощущения — лучше не вспоминать. В общем, я оказался на территории подконтрольной силами вампиров. Скрываться больше не имело смысла, и я обернулся самим собой. Буквально тут же не вдалеке выросла пятерка фигур, стремительно приближающаяся ко мне. Я почувствовал направленные на меня боевые заклинания магии Тьмы. Однако страшная магия так и не обрушилась, видимо меня узнали. Так и есть. Когда пятерка вампиров приблизилась, я разглядел в одном из них Кареля, разведчика пленившего архимага.

— Привет, Карель, очень рад тебя видеть целым и невредимым.

— А как я счастлив, старший. Мы давно ждем вашего возвращения. Уже волноваться начали.

— Куда я от вас денусь, не дождетесь. Лучше расскажи, как здесь дела.

— Ведем партизанскую войну, как вы и учили.

— Ну и как?

— С переменным успехом. Однако в целом неплохо. Продвижения противника сильно замедлилось.

— Лорды, поди, рвут и мечут? — ухмыльнулся я.

— Так точно, старший. Уже не раз они высылали вперед мощные отряды, вы, кажется, называли их карательные?

— Да. Термин из другого мира.

— Очень подходящий должен заметить. Так вот с этими отрядами мы тоже разделались. Правда, в последний раз пришлось подключать принца Шерса.

— Надеюсь, дядя хорошо наподдал прихвостням лордов?

— Они это, ха-ха, вряд ли забудут.

Через миг вся пятерка вампиров и я вмести с ними, самым настоящим образом ржали, да так, что племенные рысаки отдыхают. Что ж раз вампиры все еще могут придаваться такому веселью, значит все не так плохо.

До острова Орд мы долетели быстро и совершенно незаметно. Карель рассказывал мне подробности операций, в которых участвовал лично он, при этом он говорил не о себе, а в целом о миссии. Вампиры, похоже, прониклись моими словами и дали армиям лордам хорошенько прикурить. Атаки на их позиции шли практически не прерывно, всегда неожиданно и под кардинально различными сценариями. Я сразу узнал руку дядя, он был самым настоящим мастером подобных операций. Помню его задумки, когда мы против фрицев воевали, помню. Наш маленький отряд, тогда нанес им десятикратные, если не стократные, потери. Да, дядя у меня молодец!

Ну, вот уже показался впереди Древний замок. Карель попросил прощения и отправился назад на боевое дежурство. Полет я продолжил один. Он, правда, занял не больше минуты. Не задерживаясь, я сразу направился в тронный зал. Естественно вся моя новая семья была тут в полном составе. Они, по ходу дела, не вылезали отсюда с момента моего отбытия на приступ замка Нокар, трудоголики.

— Привет родне, от тружеников народного балета!

— И тебе не хворать! — тут же ответил дядя Шерс.

— С возвращением, внук! — серьезным тоном проговорил Ритфар.

— Привет, привет, племянничек! — многообещающим кучу неприятностей голосом пропели Лита и Криса.

— Присаживайся, мы ждем твоего рассказа.

Я выполнил просьбу деда Ритфара и приземлился на свободное кресло.

— Хорошо, слушайте...

Мой рассказ занял примерно часа два. Я рассказал им все с момента нашего расставания. Меня не перебивали. Местами я дублировал мысленными картинками. В частности я показал переброску к Черной топи войск, быт новых наволарцев. Эта картинка больше предназначалась дяде. Показал я и Первую оборонную крепость, возникшую на месте разрушенной Северной Входной твердыни и возникший вокруг замка Нокар одноименный город. Показал и башню Ордена и Локария, и весь разговор с ним. Сказанное архимагом очень порадовало всех присутствующих, но особенно дядю, на его устах прямо-таки поселилась блаженная улыбка. Показал я и замковое хранилище знаний. Шерс сразу же узнал его. К сожалению, оно было пустым.

— Вот, в общем, и все. Кристалл Памяти, теперь мы точно знаем это, находится в подземном дворце Крэста в мире Зорк. Однако, как вы понимаете, мое путешествие было не напрасным. У нас появилась настоящая армия и собственный магический Орден. Идею с бастардом можно осуществлять. Осталось только посетить дворец Крэста, надеюсь там найдется ответ, как закрыть мою ауру и истинную сущность.

— Что ж, ты очень порадовал нас Рад, — начал подводить итоги Ритфар, — очень. Теперь мы знаем, что у нас есть могучие союзники. А тебе, действительно, нужно отправляться в мир Зорк, притом, как можно быстрее. Кстати, портал нами уже создан.

— Отлично, — обрадовался я, — тогда предлагаю прямо сейчас посетить дворец Крэста. Дядь, ты как, готов?

— Я то готов, а вот как ты, не устал после своего путешествия?

— Устал, конечно, помаши два дня крылышками, еще как уморишься. Только на болотах я первым делом восстановился, приведя себя в полный порядок. Поэтому предлагаю не терять драгоценное время и отправляться немедленно.

— В таком случае я согласен. — Шерс резко поднялся с кресла и посмотрел сначала на меня, потом на отца.

— Отлично, на этом и порешим! — закончил за нас всех Ритфар. — Пойдемте к порталу.

Под словом пойдемте, подразумевалось мгновение перемещение в просторную комнату без окон. Освещение здесь создавалась множеством свечей, которые, если внимательно присмотреться, образовывали некую неправильную, но все же систематизированную фигуру. Едва мы оказались на месте, Ритфар, Лита и Криса взялись за руки, а дядя отвел меня слегка в сторону. Вампиры медленно затянули заунывный мотив, сила его стала постепенно возрастать, вот он перешел в самый настоящий вой и вдруг оборвался. Я понял — они преодолели порог ультразвука. Тем временем в комнате стали происходить изменения. Пламя свечей вспыхнуло более ярким и чадящим пламенем, дым от них начал стягиваться в центре комнаты, в верте от магической фигуры и закручиваться в спираль. Через минуту в том месте сформировался дымного цвета портал.

— Быстрее, — крикнул Шерс.

Мы одновременно метнулись в портал... Нас охватила темнота. Так продолжалось секунд десять, после чего мы вновь увидели свет.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь в поистине гигантском по размерам зале. Дядя, слава стихиям, стоял правее от меня и тоже рассматривал раскинувшуюся перед нами картину. Посмотреть, правда, было на что. Мы находились на высоте примерно десяти вертов или метров, какая в мире Зорк мера расстояния, я не знал, на пирамидального вида возвышенности. Верхняя площадка, где мы стояли, была размерами двадцать на двадцать вертов и вся покрыта многочисленными символами, знаками и рунами, большинство из которых мне вообще ни о чем не говорили. Часть я узнал, часть с трудом припоминал, но и этого было достаточно, чтобы понять — сия конструкция представляет собой огромный телепортационный механизм, позволяющий открывать гигантские по размерам порталы с немыслимой пропускной способностью. Судя по всему, отсюда можно было попасть в любую точку Вселенной, по крайней мере, мне так казалось. От площадки вниз шли четыре грани испещренные ступеньками, они достигали уровня пола зала. Потолок мне так разглядеть и не удалось, даже с помощью истинного зрения, границы зала тоже. Он тонул в чарующем полумраке, в котором то и дело пробегали разноцветные всполохи, освещающие многочисленные величественные колонны, устремленные в невидимую высь.

— Ну что, Рад, — вывел меня из оцепенения дядя Шерс, — спускаемся? Думаю, мы прибыли по назначению. По крайней мере, пирамида, на которой мы стоим, есть дело не рук человеческих. Ни одному магу создать такое не по плечу.

— Согласен! — ответил я. — Давай спускаться, времени у нас не так много, поэтому надо поскорее найти Кристалл Памяти моего рода и возвращаться обратно на Литуан.

— Легко сказать, Рад.

— Да трудно сделать, — закончил я за дядю афоризм, — только выбора у нас, увы, нет. Пойдем.

Шерс молча согласно махнул головой, и мы начали спускаться вниз. Спуск занял секунд тридцать, мы не спешили, по-прежнему любуясь окружающей чарующей красотой, пока все шло хорошо. Но стоило нам ступить на камень, которым был облицован пол, как буквально в пяти вертах от нас вспыхнул голубой портал, из которого вышло три одетых в черные балахоны фигуры в сопровождении двух огненных исполинов. Честно, я не знал, кто кого сопровождает, но мне показалось именно так. Огненные исполины были почти вдвое выше меня ростом и втрое толще, тело их состояло из расплавленной лавы, вокруг которого горел ореол чистого рыжего пламени. Тела и лица их были вполне человекоподобными, в руках же они сжимали огромные огненные мечи. Балахоны же оказались обычными людьми, только с какими-то маскообразными лицами, на которых нельзя было прочесть возраст и эмоции. Явной враждебности прибывшая пятерка не демонстрировала, но я буквально кожей чувствовал исходящую от них мощь. Балахоны не уступали в силе лордам Литуана, если не превосходили, а исполины были посильнее ифрита. Я постарался, как следует расслабиться и не показывать враждебности. По-моему дядя сделал то же самое. Тут с нами заговорил один из балахонов, тот, что стоял в центре:

— Кто вы такие и как оказались здесь?

Мы переглянулись, и я кивнул дяде, мол, говори ты.

— Простите уважаемые, а где именно мы оказались?

— Вопросы тут задаем мы, вампир, а ты либо отвечаешь на них, либо немедленно развоплотишься.

Дядя хотел что-то ответь, но я положил ему на плечо свою руку, призывая к спокойствию. Дальше говорил уже я.

— Позвольте преставиться, я Рад из рода Нокар, наследный принц Наволара из мира Литуан. Это мой дядя, бывший архимаг и глава магического Ордена Наволара, а ныне высший вампир. Прибыли мы в подземный дворец бога Крэста, покровителя моего рода, на поиски артефакта под названием Кристалл Памяти. Дух Кристалла передал моему отцу, а с его смертью и мне, координаты этого места и сказал, что перенесет артефакт сюда при угрозе его обнаружения. Я явился сюда только после проверки прежнего места хранения Кристалла Памяти. Там его нет. Я ответил на ваш вопрос?

— Да. Теперь откройся человек, я должен посмотреть твою ауру и убедится, что ты не лжешь.

— Хорошо, проверяй.

Я ослабил защитные и ментальные щиты до минимального уровня, позволяя говорившему балахону прочесть себя. Это заняло примерно минуты три, при этом я ощущал, как чужой взгляд внимательно сканируем мою ауру и сознание. Было не больно, но чуть-чуть неприятно. Вскоре все закончилось.

— Приветствуем Вас во дворце бога Крэста, господин Рад Нокар, — совершенно другим голосом произнес беседующий с нами балахон. В нем исчезли гневливые и резкие нотки и в тоже время появились обертоны уважения и почтения. — Мы предупреждены о вашем возможном визите.

— Интересно кем? — мягко поинтересовался я. На ответ, честно говоря, не рассчитывал, но, к удивлению, он прозвучал.

— Духом-хранителем артефакта, который вы называете Кристалл Памяти. Он сообщил страже дворца о возможном появлении принца рода Нокар по имени Рад. Также было приказано препроводить вас в центральный зал дворца. Прошу следовать за мной.

Вся пятерка стражей, а это были именно они, кто же еще, развернулась на сто восемьдесят градусов. Похоже, их совершенно не интересовало наше мнение на счет куда-либо с ними идти, как говориться: это не обсуждается. Честно говоря, мне это весьма не понравилось, дяде, судя по глазам тоже. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, так что и я, и дядя Шерс промолчали. Тем временем, говоривший с нами, кстати, так и не преставившийся балахон взмахнул рукой, и перед ним выросло голубое окно портала, где вся пятерка стражей незамедлительно скрылась. Нам ничего не оставалось, как последовать следом. Миг перемещения и мы очутились в очередном гигантском зале, который в отличие от предыдущего был погружен в полную темноту. Однако она для меня не была помехой. Я тут же перешел на ночное зрение, но ничего особенного не увидел. Пока мы с дядей обозревали помещение, куда нас доставили стражи, они сами молча скрылись в перенесшем нас сюда портале.

— Интересное кино получается, не находишь, дядь? Куда эти долбаные балахоны нас доставили? Я тут кроме пола ничего не вижу. Неужели это ловушка или тюрьма для одаренных магией?

— Честно говоря, я тоже ничего не понимаю, — обескуражено ответил Шерс.

Я, было, хотел разразиться грубой тирадой и призвать свою силу, но тут недалеко от нас, вертах так в двухстах, вспыхнул изумрудный огонек. От него шел довольно мощный и притягательный поток магии. В нем отчетливо ощущалось что-то донельзя родное и близкое.

— Ты чувствуешь то же самое? — спросил я дядю, при этом, не уточняя свои ощущения.

— Да! И это чувство мне знакомо, однажды я его уже ощущал. Это зов Кристалла Памяти.

— Я так и подумал.

Не сговариваясь, мы направились к источнику света. По мере приближения он становился все крупнее и крупнее и вот я невооруженным магией глазом увидел гигантский изумруд, полыхающий бездымным зеленоватым светом. Все остальное я сделал интуитивно: подошел прямо к камню и коснулся его лбом. Что делал дядя, я не видел. Как оказалось, он проделал аналогичную манипуляцию. Едва коснувшись артефакта, мое сознание устремилась вглубь Кристалла. Неожиданно я услышал голос:

— Приветствую тебя принц Рад из рода Нокар и тебя Шерс, принц рода высших вампиров Литуана.

— Взаимно, — прошелестел рядом голос дядя Шерса.

Сориентировавшись, я понял, что мой разум находится в глубине Кристалла Памяти, а рядом отчетливо ощущается знакомое до боли сознание дядя Шерса и еще чей-то разум. Именно от него и пришло приветствие, на которое бывший маг уже ответил. Я тоже решил поздороваться.

— И я приветствую тебя, Духа-хранителя Кристалла Памяти, верно?

— Верно, это я и есть. Честно говоря, приятно видеть, что Вакезу удалось осуществить свою задумку и спасти сына.

— Ты сомневался? — напрямую спросил я Духа.

— Да! — также прямо ответил хранитель Кристалла. — Это я подсказал лорду Вакезу возможность спасти тебя тогда, сто лет назад. Способ был единственным, по крайней мере, по сохранившейся у нас памяти бога Крэста иного выхода не было. Этот способ был очень рискованным, но Вакез решился на него. Я очень рад, что все получилось, и ты выжил.

— Что ж, тогда я хочу поблагодарить тебя за участие в моем спасении. Спасибо!

— Всегда, пожалуйста, принц. Я для того и существую, чтобы хранить память вашего рода и помогать вам всеми своими силами и возможностями.

— Еще раз спасибо.

— Хорошо. Теперь бы я хотел передать тебе Рад, память твоих предков, в том числе твоего отца. Таким образом, ты пройдешь, посвящение и станешь полноправным лордом Нокар, повелителем Наволара.

— Это конечно все здорово, только лордом и повелителем Наволара сейчас является Серх из рода Моасов...

— Не важно, — перебил меня Дух, — и замок Нокар и Наволар связаны прочнейшими узами с лордами Нокар и только они являются истинными их повелителями.

— Хм, интересно, — задумчиво промямлил дядя Шерс, — очень интересно! Это может нам со временем пригодиться.

— Возможно. Но от нашего плана я не собираюсь отказываться, — ответил я дяде.

— Естественно! Я же говорю, со временем.

— Хорошо, Дух, я готов. Только после у меня к тебе будет несколько вопросов и одна просьба.

— Все что угодно и сколько угодно. Но сначала я должен выполнить свой первостепенный долг — передать тебе память рода. Начинаем?

— Да!

— Расслабься и полностью открой мне свой разум... Так хорошо... Прими же теперь память своего рода принц Нокар!!!

После этих слов в меня буквально ударил мощный поток неизвестной магии. Я почувствовал, как мое сознание накрыл самый настоявший шквал образов и воспоминаний...

Мое имя Нокар, я правая рука бога Крэста. Великий бог отпустил меня, приказав напоследок начать род могучих магов. Бог привел меня в этот мир, он зовется Литуан. Передо мной раскинулась прекрасная долина, покрытая ковром великолепных белых цветов, от которых идет будоражащий кровь запах. Я решил обосноваться здесь. Тут я выстрою свой дом, и тут родится мой сын. Взмах руки и сила приходит в движение...

Мое имя Боур из рода Нокар, я лорд-властитель Наволара. Мое государство разорено непрекращающимися войнами с соседями. На страну надвигается голод, торговые пути блокированы и с суши и со стороны Безбрежного океана. Враги решили взять Наволар измором, ни магией, ни мечом этого сделать не удалось. Но со мной сила Крэста и знания отца и деда, самого Нокара и я знаю, что надо делать. Взмах руки и сила приходит в движение...

Мое имя Видар и я создаю Охранный Серп, делая долину Нокар неприступной...

Я Тарис Нокар, под стопами моей армии горит Овидар, его столица Фаур лежит в руинах...

Я Заул... Я сражаюсь один против двух лордов одновременно, они пришли, чтобы покорить Наволар, но этого никогда не будет. Жить мне осталось недолго. Дарий Яволарский пробил мои щиты и наложил чары отсроченной смерти. Снять это заклинание возможно, но лорды не дадут мне времени на это. Эти чары пожирают мои силы и, как только они иссякнут, я покину мир живых навсегда. Что ж, пусть будет так, но я уйду не один. Закрывшись щитом абсолютной защиты, я, Заул, начинаю творить заклинание предсмертного проклятия...

Далее картинки сливаются в сплошной неразделимый поток. Звучат имена лордов Нокар, звучат и улетают прочь, смываемые новой волной воспоминаний. Но я запоминаю все. Мое сознание по-прежнему исправно работало, поглощая бездну обрушившейся на него информации. И вот меня накрыла последняя, самая большая и жаркая, волна...

Я Вакез Нокар... Я стою и смотрю на цветущую долину Нокар, а тем временем в моих личных покоях рожает жена, очень тяжело рожает. И вот раздается громкий крик новорожденного дитя...

Лавина образов становится нестерпимой, и я отключаюсь...

Я лечу, лечу сквозь ничто, но кто я? Я Нокар?.. Нет, я Боур или Тарис, а может Видар? Кто я? Где я? Но вот сквозь ничто пронеслось восемь разноцветных лучей, они закружились вокруг меня образуя спираль, и я услышал голоса:

— Мы с тобой сынок...

— Воздух всегда поддержит тебя...

— Огонь везде согреет тебя...

— Вода придаст сил в любой момент...

— Земля укроет и приласкает...

— Свет осветит путь...

— Тьма скроет от враждебных глаз...

— Жизнь подарит себя...

— Смерть принесет покой...

— Мы всегда с тобой, сынок...

Голоса продолжают шептать, я чувствую небывалое родство с ними, их любовь. Каждое слово отдается в моем сознании ноткой тепла и нежности, мне хорошо. Но кто я? И тут прямо из меня хлынуло пламя, ярко-рыжее настоящее пламя, но не жар несло оно, а силу. Я почувствовал, как вырвавшееся пламя окутало меня в плотный кокон. Теперь сквозь бездну пространства несся огненный метеор, окруженный шлейфом разноцвет лучей. Голоса, окружавшие меня, восторженно замерли, почему именно восторженно я не знал, но чувствовал, что не ошибаюсь. Сквозь огонь я видел, как вырвавшееся из меня пламя касается несущихся рядом лучей, и они от этого не сгорают и не прерываются, а наоборот становятся толще. Вот это уже не лучи, а самые настоящие канаты, которые продолжают расти. Я же лечу дальше. Кто же я?..

Кажется, что мой полет продолжается вечность. Вокруг меня уже не ничто. Пламя, окружившее меня, превратило маленькие разноцветные лучи в восемь бесконечно огромных покрывал и они продолжали расти. Во многих местах они уже переплелись, и там рождалась материя, зарождались миры. Откуда я это знаю? Почему я это знаю, но не ведаю кто я? И вновь вперед и вперед, в бесконечность, сквозь зарождающуюся Вселенную. Вечность сменяется вечностью, бесконечность — бесконечностью, вокруг меня уже не пуста и не просто материя, вокруг меня дышащая жизнью Обитель миров, она рождается вокруг меня от взаимодействия вечных стихий и Вечного Пламени. Вечность порождает Вечность. Это будет ЗАКОН!!! И тут же после этой моей мысли мимолетная дрожь проносится от меня во все стороны, затрагивая каждый уголок появившейся жизни. А я лечу дальше и дальше, впереди ждет Хаос. Я все это знаю и понимаю, но кто же все-таки я? И вновь вперед и вперед. Проходит еще одна вечность и еще, время уже появилось, но оно не для меня, я вне времени и пространства, но КТО, КТО ЖЕ Я?..

Но вот кажется и конец бесконечного пути, впереди уже ждет Хаос... Нет, он повсюду, он окружает мою Вселенную со всех сторон, да именно мою Вселенную, я ее создал. Хаос тоже вечен, он не желает получить соперника, я чувствую его жажду. Он не мог поглотить пустоту, это был его ЗАКОН, а материю поглотить может. Но я не дам ему этого сделать. Вечность не может поглотить вечность и это будет новый ЗАКОН, закон для Вселенной и Хаоса. Я вновь чувствую, как из меня исходит волна, она проносится через всю мою Вселенную и переходит на Хаос. Он сопротивляется, он борется, но моя власть сильнее, ибо и во мне есть Хаос. Хватит, я останавливаюсь, Хаос тоже имеет право на существование, по крайней мере, пока. Почему так должно быть? Должно и все, это ЗАКОН уже для меня! Кем он наложен?! Пока не знаю. Я остановился, равновесие достигнуто, можно отдыхать. Пламя, бушующее вокруг меня, разлетается на мириады мельчайших огоньков, они разносятся по Вселенной, проникая в каждый ее уголок, в каждый мир. Стихии разделяются и растворяются в Обители миров. В последний миг, я вижу, как из них выходят восемь сущностей, сначала две, через миг еще шесть. Я чую их первозданную мощь и бездушный разум, но что-либо сделать уже поздно. Они возьмут власть над моей Вселенной, я знаю это. Но рано или поздно я вернусь, и тогда они ответят мне перед ликом вечности, за все свои дела и поступки. Я чувствую, как мой разум начинает погружаться в созданную мною Вселенную. Только до сих пор я не понял, КТО ЖЕ Я?! Мое сознание угасает, и в самый последний момент я вижу перед собой два человеческих лица, я точно знаю, что это лица и именно человеческие лица. Одно принадлежит женщине с удивительными зелеными глазами, в которых горит такая любовь и тоска, что я вновь начинаю возгораться Вечным Пламенем, а другое практически точная копия моего и в глазах такая же любовь и еще гордость. Стоп!!! Лицо, как у меня, значит, у меня тоже есть лицо, значит я тоже человек. Так КТО ЖЕ Я?!!

— Рад!.. — полным нежности голосом, сказал женский образ.

— Рад!.. — в тон ему прошептал мужественный глас мужчины.

— Рад, сынок!!! — сказали они вместе. — Возвращайся назад, сын, вспомни себя, любимый наш малыш... Возвращайся...

— Я люблю тебя, сынок, я буду всегда рядом!.. — шепчет ласково женщина и исчезает.

— Теперь ты один из нас, сын, ты лорд Нокар, вспомни это. Я люблю тебя мое сокровище...

И тут, словно молния разрывается в моем сознании, сразу же приходит ответ на главный вопрос: кто я? Я Рад, Рад из рода Нокар, я новый лорд-властитель Наволара и мне надо назад.

— Мама, папа, не уходите, — кричу я изо всех сил, — Не оставляете меня снова одного.

Но мой крик тонет в пустой бесконечности. Те, кто дороже мне всех миров и Вселенных, уже ушли в неподвластные мне дали, и я вновь остался один. Но теперь я знаю, кто я и кем был раньше, мое время наконец-то пришло, осталось чуть-чуть потерпеть и свершится суд над жалкими нахлебниками. Но закон есть закон, я должен пройти все этапы нового воплощения и если нарушить его, все придется начинать сначала, а это еще одна вечность. Поэтому я приказываю себе забыть все, что видел. До поры до времени эти знания, открывшиеся при активации родового Кристалла Памяти, опасны для меня. Ведь до полного воплощения, я остаюсь подвластным воле восьми сущностей, что сейчас правят во Вселенной и в их силах вернуть меня назад в небытие, откуда вновь придется мучительно долго возвращаться. Мое имя Рад, что ж, да будет так! Пора возвращаться в свои миры...

— Эй, Рад, очнись, очнись, что с тобой? — Первое что я услышал, прейдя в себя, это взволнованный голос дяди Шерса. — Дух, что ты с ним сделал?

— Ничего! Обычная, стандартная процедура передачи воспоминаний рода, я проводил ее много раз, ничего подобного не было.

— Может, ты чего перепутал? — не унимался Шерс. — Рад, да очнись же ты, наконец. Были бы здесь руки, хоть по щекам надавал бы! Дух сделай же что-нибудь!!!

Думаю, пора дать о себе знать, а не то дядя всерьез займется Духом-хранителем Кристалла.

— Дядь, оставь Духа в покое, он все сделал правильно.

— Рад, слава стихиям, с тобой все в порядке, — с колоссальным облегчением прокричал бывший маг. — Что случилось, почему ты отключился?

— Не знаю, все вроде шло хорошо. Я контролировал вливающуюся в меня память рода, хотя мне и приходилось переживать отдельные моменты жизни некоторых лордов Нокар, но в целом все было неплохо, пока я не стал своим отцом. Видимо последняя волна воспоминаний оказалась очень тяжелой, и я автоматически отключился. Сработала своеобразная защита. Такое может быть, Дух?

— Думаю, что да. Особые обстоятельства твоего появленья на свет, уровень вовлеченных в это сил, делают такую перспективу возможной.

— Вот видишь, дядь, — я мысленно улыбнулся, — все нормально.

— Нормально! Знаешь, как я испугался, тем более физически помочь не могу, а на уровне сознаний любое вмешательство по незнанию может привести к печальному исходу.

— Говорю же, все нормально!

— Ладно, ладно уговорил, не ворчи, — успокоился дядя, — лучше скажи, память рода ты получил.

— Да, всю в полном объеме. Теперь я могу обратиться к знаниям любого из предков, в том числе отца. Наконец-то я увидел свою маму, она очень красивая.

— Рад, не раскисай, ты теперь фактически лорд и у нас еще куча дел.

— Я понял. Не волнуйся, я могу контролировать память и с родными пообщаюсь, когда наступят более спокойные времена.

— Так-то лучше. Послушай, случайно в информации, которую ты получил, нет ответа на вопрос, как закрыть твою сущность от посторонних глаз?

— К сожалению нет. Это я проверил сперва наперво.

— Плохо!

— Согласен, но у нас еще есть возможность обратиться к памяти бога. Эй, Дух, кажется, ты мне обещал после исполнения долга ответить на пару вопросов?

— Я слушаю вас, лорд Нокар.

— Значит так, мою сущность ты надеюсь, прочел?

— Да. Ваша мощь превышает силу бога Крэста в десятки раз.

— Спасибо за комплемент. Тогда второй вопрос, ты видишь, что, не смотря на все блоки и ухищрения, мне не удается полностью закрыться и умеющие видеть могут узнать меня?

— Да!

— Отлично! Тогда вот тебе мой вопрос: как мне закрыть свою сущность, полностью, абсолютно, чтобы не было не капельки внешнего выброса?

— Хм, лично я не знаю ответа на этот вопрос. Мне необходимо обратится к памяти бога Крэста. Через трое суток ты услышишь ответ, если он вообще существует.

— Отлично, тогда мы будем ждать здесь.

— Хорошо, я предупрежу стражу, что вы останетесь во дворце.

— Прекрасно. Только пока ты не покинул нас, еще один вопрос, на который, уверен, ты знаешь ответ.

— Слушая вас!

— От чего дворец бога Магии и Знаний выглядит таким опустошенным и запущенным? Да, бог Крэст был низвергнут, но его сила присутствует во Вселенной, взять хотя бы магию людей, ведь это дар Крэста.

— Я отвечу на этот вопрос. Ты прав, Рад Нокар, сила моего создателя и повелителя бога Крэста не покинула Обитель миров, даже Высшие боги не смогли ничего поделать с этим. Но этот дворец совершенно иное. Великий бог создал его на заре своей юности, практически сразу после воплощения и обретения силы. Он вложил в него часть своего божественного Духа, а в последующем и знания. Кристаллы Памяти были созданы богом намного, намного позже. Мы тоже стали частью хранилища знаний могучего Крэста, но центральное звено в активации памяти бога занимает этот замок. Фактически дворец давно умер, в прямом смысле этого слова — умер. Его дух отправился вместе с богом в небытие Хаоса, а здесь остались только чистые запасы силы, правда, еще божественного происхождения. Мы используем ее только для активации памяти бога Крэста. То же, что вы видели — это жалкие остатки бывшего величия этого великого творения. Кое-какой порядок здесь поддерживает хранитель, поставленный Крэстом незадолго до низвержения. Его магии хватает на поддержание минимальной активности зала Единого портала, еще нескольких помещений и незначительного числа стражей, и то все они в основном охраняют зал Единого портала, так как это единственный из оставшихся путей в этот подземный дворец или замок. Вот так. Теперь еще и я подключился к обеспечению дворца энергией. Кроме меня здесь находятся еще восемь Кристаллов Памяти, остальные пока рассредоточены в мирах. Все мы помогаем хранителю, чем можем. Этот замок нам очень дорог.

— Понятно. Тогда еще один вопрос, — раз уж спрашивать, то по полной, — этот дворец или замок надежно закрыт, какого уровня магию здесь можно творить?

— Блокада дворца совершенна, ее устанавливал сам бог Магии. Питается защита от внешних источников и даже если здесь не останется ни одной сущности и замок окончательно перестанет существовать, защита все равно останется. Здесь можно творить магию самого высокого уровня, вплоть до божественного.

— Позволь уточнить, ты имеешь в виду уровень младшего бога или Высшего?

— Бог Крэст относился к пантеону младших богов, но был самым могучим из них. Я имею в виду этот уровень. Сила Высших Владык мне не известна.

— Ясненько. Вопросов пока больше нет. А нет, извини, где нам найти хранителя дворца.

— Я позову одного из стражей, он проводит вас к хранителю.

— Отлично. Тогда встретимся через трое суток. Счастливо.

Что нужно сделать, чтобы прервать контакт с духом-хранителем Кристалла, я теперь знал. Один маленький мысленный приказ и вот я уже вновь в своем теле стою рядом с полыхающим зеленоватым светом огромным изумрудом, рядом приходит в себя дядя Шерс. Артефакт начал постепенно угасать и таять.

— Поздравляю тебя, Рад! — первым делом сказал бывший маг, едва очутившись вновь в своем теле.

— Спасибо.

— Теперь ты знаешь все о своем рождении и спасении, как говориться, из первых уст.

— Только от этого не легче.

— Согласен.

— Дядь, давай не будем о грустном. Вот вернем замок Нокар назад в наши руки, разберемся с богами, тогда и поговорим о прошлом.

— Верно, Рад, надо жить настоящим. Кстати, что ты задумал по поводу этого дворца.

— А с чего ты взял, что я что-то задумал? — сделал я невинное лицо.

— Ты кого хочешь обмануть, а? И не делай, пожалуйста, лицо, как у овечки Долли. Здесь хоть и темно, но вампиры от этого не испытывают проблем.

— Дядь, зачем ты меня сравниваешь с генетической овцой-каннибалом, я мягкий и пушистый, и ничего не задумал.

— Хватит заливать, шалопай, — перешел Шерс на специфическую лексику мира Земля, — а ну колись!

— Я не наркоман, чтобы колоться.

— Не придирайся к словам, филолог, давай рассказывай!

— Какой же ты настырный, ужас, любого достанешь.

— Рад, не уходи от темы, я знаю все твои уловки, нечего стрелки переводить, какой я плохой, страшный и занудный. Чего задумал? Не хватало еще обидеть местных хозяев, не ведать нам тогда помощи.

— Все будет хорошо! — уверенно сказал я и понял что попался.

— Ага, значит, все-таки чего-то задумал? Как я тебя прижучил, сестренки отдыхают.

— Тебе до тетушек еще расти, и расти, по сравнению с ними ты малолетка.

— Ты тем более, — с ходу парировал Шерс.

— Согласен.

— Что, нечем крыть?

— Опрофанился, — признался я. — Твоя взяла.

— Так ...

Договорить дяде не дали. Рядом с нами вспыхнуло голубое окно портала, и из него вышел один из балахонов в гордом одиночестве.

— Прошу за мной, хранитель дворца ждет вас.

После этого балахон, как и в прошлый раз, молча развернулся и проследовал в портал. Мы направились следом. Видимо, тут приняты такие манеры.

Через миг перемещения мы очутились наконец-то в хорошо освещенной и теплой комнате, если можно назвать комнатой помещение пятьдесят на пятьдесят вертов. Ровно в центре комнаты из пола в потолок уходил яркий серебристый столб света, толщиной примерно в треть верта. Я отчетливо ощущал биение огромной силы, исходящей от этого столба. Но, присмотревшись, я понял, что по идее толщина этого наглядного источника энергии должна составлять вертов пять в диаметре, не меньше, по крайней мере, на полу и потолке по бокам от имеющегося столба силы зияли приличных размеров округлые дыры. Руку даю на отсечение, что раньше из них тоже бил свет. Видимо этот источник поддерживает жизнедеятельность дворца или замка и находится он в плачевном состоянии. Пробежавшись взглядом по комнате я не нашел ничего более интересного, но это только сначала. Перейдя на истинное зрение, я невольно ахнул. То, что ранее казалось просто шикарными гобеленами с многочисленными золотыми вставками, украшенными драгоценными камнями, оказались самыми настоящими окнами в другие миры. Я был уверен — с помощью таких артефактов можно увидеть любой уголок данного мира в реальном времени и при этом лишь немногая магическая защита позволить скрыться от такого наблюдения. Но гобелены-окна были мелочью. Комната была буквально заставлена и завешана многочисленными артефактами, некоторые из них были невидимыми и во все них читалась божественная аура. У меня аж пересохло в горле. Здешнего арсенала хватит на войну Вселенского масштаба. Однако слюнки пришлось спешно подобрать. В противоположном конце комнаты полыхнула зеленоватая вспышка, и появился хранитель, это мог быть только он. Как вы себе представляете хранителя подобного дворца? Наверняка что-то вроде белобородого старца с мощным резным магическим посохом, нордическими чертами лица, голубыми холодными глазами в которых плещется сила и склочным характером? Эдакий типичный Мерлин из древнего Камелота? Что ж может где-то именно так и есть. По моим представлениям хранителем замка или дворца Крэста мог быть только воин, притом не из последних, бог Знаний и Магии был очень мудрой сущностью. И я не ошибся. Местный хранитель представлял собой типичного бойца, до самого мозга костей типичного воина. Ростом под два с половиной верта, богатырским, не побоюсь этого слова, телосложением, лицо испещрено шрамами, жесткое, волевое, глаза цвета сверкающей стали, волосы длинные, до плеч черные с проседью, как и небольшая бородка. Хранитель был закован в единый пластинчатый доспех, явно артефактного происхождения, не было видно не единого соединения. От этого шедевра кузнечного и магического искусства отчетливо веяло божественной аурой. На поясе воина в простых ножнах висел обыкновенный армейский кинжал, всякой фигни в виде камушков, золотых и серебряных вставок и в помине не было. Это сразу придало весу хранителю в моих глазах. Другого оружия видно не было, если конечно не считать многочисленные мечи, копья и топоры, разбросанные по комнате. Хранитель легкой походкой хищника приблизился к нам. Блин, полцарства бы отдал за возможность сразиться с ним в поединке. Столько уже не тренировался, это меня так скоро и куры загребут. Тем временем хранитель подошел к нам с дядей вплотную и с ходу спросил:

— Один из Духов-хранителей Кристалла Памяти сообщил мне, что вы хотите поговорить со мной.

— Верно, — ответил я. — Дух все про нас рассказал?

— Да. Приветствую нового лорда Нокар во дворце Крэста!

— Хм, правда я еще не совсем лорд, но все равно спасибо. Так вот, э-э-э, простите, как вас зовут? А то неудобно как-то.

— Мое имя Пантинус.

— Приятно познакомится. Я Рад из рода Нокар.

— А я Шерс, высший вампир и названный дядя Рада, — самостоятельно представился бывший маг.

— Что ж, взаимно. Теперь все формальности улажены, и я слушаю вас.

— Прежде, чем перейти к сути дела у меня к вам, если возможно, пара вопросов?

— Легко.

— Все собранные здесь артефакты божественного происхождения используются для подпитки основного источника дворца? — При этом я кивнул на бьющий из пола в потолок столб света.

— У тебя хорошие глаза парень, я бы сказал, даже очень хорошие. Ты прав, я собрал в этой зале все свободные артефакты созданные Крэстом и использую их в качестве источника энергии для основного потока силы.

— Понятно. Тогда такой вопрос: неужели не жалко эти великолепные творения? Забрав их силу, ты уничтожишь их.

— Я стараюсь не допускать этого. Все изделия бога Магии обладают способностью напрямую подзаряжаться из свободно разлитой силы стихий. Поэтому я использую артефакты дробно, этапно, пока одни заряжаются энергией, другие служат ее источником для дворцовых нужд. Не одно из изделий еще не пострадало до необратимого уровня.

— Судя по всему, замковый источник энергии работает на одну пятнадцатую от своей исходной мощи? — задал я очередной вопрос.

— Примерно, где-то так.

— И этого хватает на минимальное поддержание функционирования основных частей дворца?

— И снова ты прав парень.

— Извините за следующий вопрос, но в чем заключается ваша работа?

— Я хранитель этого дворца, этим все сказано. Им сделал меня великий бог Крэст. До сих пор помню тот день как вчера...

Это был последний день штурма Земли Знаний, острова бога Крэста в межмировой реальности. Тогда армии большинства младших богов во главе с ними самими собрались изведать крепость наших бастионов и пробиться они не могли. Про "лазуревую пелену" вы знаете, ее использовал и твой отец при обороне замка Нокар, не удивляйтесь, я все знаю о тех событиях. Кроме этого низшие боги и высшие демоны испытали на своих грязных шкурах и другие прелести истинного повелителя Магии и Знаний. Многие из них прошли через новое воплощение, очень многие. Эх, приятно вспомнить!.. В общем, мы держались, силы наши таяли, но и враг нес колоссальные потери. Я тогда командовал одним из четырех главных оборонительных отрядов. Незадолго до появления Высшего бога, Крэст, словно предчувствуя такое развитие событий, собрал всех своих военачальников и дал им последнее распоряжение. Бог так и сказал: "Это мой последний приказ...". Мне было наказано отправиться в мир Зорк и занять пост хранителя подземного дворца повелителя. Когда владыке удалось, не знаю, с какой попытки, наконец, открыть портал, на нас обрушилась сила Высшего бога. Крэст буквально втолкнул меня в портал, последнее, что я услышал было: "Береги дворец...". Так я очутился здесь. По началу все шло хорошо, дворец работал, как и раньше при боге. Я не мог чувствовать Душу замка, это было под силу только богу. Но вскоре я стал замечать — сила источника дворца уменьшается, это происходило постепенно, но потом скорость потерь возросла. Я стал отключать второстепенные залы дворца, хозяйственные помещения. К тому времени я понял, что Дух замка ушел вместе с богом в небытие. Но приказ Владики не выполнить было нельзя. Я придумал способ с артефактами, слава Знанию у меня получилось. Сейчас моя задача сводится в основном к поддержанию хотя бы минимальной активности замкового источника. Я практически безвылазно торчу здесь, меняя артефакты, слежу, чтобы не выкачать из них всю силу и не погубить. Периодически делаю обходы всех помещений дворца. Как раз этим я сейчас и занимался.

— Хорошо, мне все понятно. Спасибо тебе Пантинус, за обстоятельные ответы. — Я вежливо поклонился хранителю.

— Нет ничего проще. Теперь моя очередь задать вопросы, — ухмыльнулся Пантинус.

— Все по-честному, спрашивайте.

— Зачем вы здесь, я знаю. Надеюсь, в памяти бога Крэста найдется способ помочь тебе, Рад, лично мне он не известен. Так, что тут все понятно. Поэтому у меня к тебе только один вопрос: Что ты задумал сделать с дворцом?

— Вот-вот, мне это тоже очень интересно, — поддержал хранителя молчавший все время нашего диалога с Пантинусом дядя Шерс.

— Ответ довольно прост — я хочу вдохнуть в замок новую жизнь и вернуть его источнику полную силу.

В комнате повисла гробовая тишина. Хранитель смотрел на меня полными надежды и одновременно боли глазами. Дядя же стоял, обескуражено замерев. Подобравшись, Пантинус сказал:

— Я вижу твою силу, Рад, она огромна, но сможешь ли ты осуществить такое?

— Думаю да, я уже придумал способ.

— Ты уверен, Рад, — поддержал хранителя дядя, — это может быть очень опасным.

— Не на все сто процентов, но уверен. Тем более я могу здесь оперировать всей своей силой, не боясь обнаружения. Или не так?

— Так, — машинально ответил Пантинус. Да, видимого его мысли были сейчас далеко.

— Вот и отлично.

Я уже собрался, было приступить к осуществлению своей идеи, как меня остановил дядя:

— Постой Рад, не спеши, скажи хоть, что собираешься делать, может мы с Пантинусом поможем или присоветуем чего дельного.

— Твой дядя прав, тем более я знаю про этот дворец всё, все его особенности и нюансы.

— Спасибо за участие, но, к сожалению, помочь вы мне ничем не можете. Что же касается советов, то работать я буду здесь, если чего пойдет не так, мало ли, присоветуете что-нибудь дельное. А пока мне нужно подойти к источнику. Возражений нет? — Я посмотрел на хранителя. Пантинус не отвел взгляд. В его глазах теперь горела лишь надежда.

— Проходи, чего уж там. Но будь осторожен! Источник хоть еле-еле пашет, но сила в нем огромная, разорвет в один миг.

— Я буду осторожен.

— Если потребуюсь, сразу зови. — Дядя подошел ко мне вплотную и положил руки на плечи. — Действуй, сынок.

Я мягко отстранился и направился к источнику. До него было не более тридцати шагов. Примерно в верте от предполагаемого периметра источника располагалась красивая серебряная решетка, высотой в полтора верта. Приблизившись к ней, я почувствовал мощную магию, наложенную на нее. В принципе это изделие было не чем иным, как стационарным защитным артефактом двустороннего действия, препятствующего проникновению непосредственно к источнику и одновременно защищающего от выбросов силы самого источника в окружающее пространство. Казалось бы, простая решетка на самом деле была мощнейшим защитным артефактов из виденных мною, когда-либо. И сейчас она была активна. Мне же необходимо было соприкоснуться с самим источником иначе моя задумка окажется невыполнимой. Я не рассказал ни дяде, ни хранителя Пантинусу о том, что замыслил. Первоначально я собирался попытаться вернуть Душу замка из небытия, но понял — это невозможно, из Хаоса нет возврата. То, что попало в Хаос, тоже становится хаосом. Этот путь отпадал. Теперь же, когда я увидел, каким образом хранитель поддерживает жизнь дворца, у меня появилась другая идея. Да у замка не появится новый Дух, который возьмет заботы о нем на себя. Крэст вложил во дворец часть своей божественной сущности, но я пока не бог и такое сотворить, не сумею. Хотя очень заманчиво. Такие сущности обладают огромным потенциальным запасом энергии и ее более чем достаточного на поддержание работы целого мира, а не только замка или дворца. Обидно, досадно, но ладно. Я придумал другой путь. Какой? А очень простой! Я заменю сам источник силы, заменю тем, чем стал недавно сам, тем, что навсегда поселилось к каждой моей клеточке. Я заменю энергию стихий Вечным Пламенем Вселенной. Этот уникальный огонь сам порождает силу, его невозможно погасить, ибо он вечен. Я собирался заменить долгоиграющую и мощную батарейку вечным двигателем, которому не нужна внешняя подпитка, так как энергия образуется в нем самом. И я знал, как это сделать, все-таки столько высших образований имею, "шьет побери".

Я развернулся к дяде и хранителю:

— Пантинус, ты можешь убрать решетку?

— К сожалению нет. Она не мешает моей магии и манипуляциям с источником, все-таки я истинный, поставленный богом Крэстом, хранитель. Но убрать ее не в моих силах и власти. Ее устанавливал сам повелитель. Я даже не знаю всех секретов ее магии и сотворения.

— Ты же говорил, что знаешь все в этом замке, все закоулки и нюансы, а?

— Значит не все.

— Ха, и на старуху бывает проруха, — усмехнулся я.

— Не понял, какая старуха, уточни?

— Это такое словесное выражение, Пантинус, не обращай внимания, — объяснил Шерс хранителю.

— Тогда поступим так. Пантинус забирай дядю Шерса, и перемещайтесь куда-нибудь в другое место, желательно подальше отсюда.

— Эй, ты что, собрался мне замок разнести по камушкам? — заволновался хранитель.

— Не бойся, все будет хорошо. Это так, для страховки.

— Хорошо, мы будем ждать тебя в зале единого портала.

— Договорились.

Хранитель еще раз внимательно посмотрел на меня и, взмахнув рукой, открыл портал, в котором они с дядей и скрылись. Я развернулся к решетке. Что ж, неужели придется идти напролом? Или все же нет?.. Хм, посмотрим...

Я полностью расслабился, отдаваясь бурлящей во мне силе. И она тут же откликнулась на мой зов. Океан первозданной, стихийной энергии накрыл меня с головой. Все, все они были здесь. Я отчетливо ощущал любовное касание ветерка и ласку Воды, приятную тяжесть Земли и свежий запах живицы, тепло Огня и бодрящий холод Тьмы, нежность Света и покой Смерти. Все эти чувства переплелись, создавая ауру непередаваемую наслаждения и восторга. Сила бурлила вокруг меня, и я блаженно растворялся в ней, становясь частью чистой мощи. Я есть Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет, Тьма, Жизнь и Смерть, — все это я, я есть сила, чистая энергия, магия...

То, что я сейчас творил, было на грани существования и небытия. Сливаясь со стихиями, становясь частью нечто могущественного и непознаваемого, очень трудно вернуться назад. Подобная магия недоступна даже младшим богам, лишь Высшие Повелители Вселенной могут сливаться с воплотившей их стихией, но только с одной и возвращаться назад. Я же сейчас полностью растворялся сразу во всех стихиях, их частью становилось мое тело, душа, сознание и аура. Вернусь ли я назад, мне было неизвестно. По крайней мере, надежда на это была. Но и другого варианта проникновения через защитный артефакт, созданный богом Крэстом, я не видел. Если бы пришлось разрушать его голой силой, то половина дворца превратилась бы в пыль, а другая вообще распалась бы на атомы. А так, став элементом чистой энергии, я свободно проникну в источник. Он сам притянет меня, не может не притянуть...

Как же это прекрасно парить на бесконечных просторах воздушного океана, какая же это свобода. Или слепящей молнией сорваться вниз, раздирая материю в щепки. А как чудесно плавать в потоках расплавленной лавы или теплой, ласковой воды. Или падать в виде солнечного дождя на благодатную землю, даря ей тепло. Или подумать о вечном в тенетах родимой земли. А можно раскинуться бесконечным лесом и поговорить с Вселенной или покататься на волнах Тьмы. Но что-то меня тянет куда-то назад, даже покой Смерти не в силах остановить этой тяги. Что же это? Я должен найти это, я — сознание. Сквозь бездну стихий мчусь к зовущей меня цели. Вот она появляется впереди, и я вижу тело. Тут же приходит осознание — это мое тело. Я занимаю его. Мы летим дальше, гекатомбы энергий остаются позади, и мы настигаем чью-то душу, блаженно парящую среди бесконечных потоков магической силы. Мы чувствуем родство с ней и поглощаем. Теперь я полностью осознаю себя, я все еще часть великий стихий, но уже обособленная часть. Осталось найти ауру и вернуться в материальный мир. Я лечу дальше и дальше. Вот, наконец, и аура. Она уже почти полностью слилась с окружающей энергией, но мне удается вычленить ее. Теперь я един. Возвращаюсь...

Признаться честно, чувствую себя припогано. Если хотите понять мои ощущения, попробуйте родиться заново, только уже взрослыми. Хорошая перспективка, не правда ли? Так вот именно я родился заново, при этом мне страшно не хотелось этого делать, быть частью великих стихий гораздо лучше и приятней. Но делать нечего, привожу себя в порядок несколькими заклинаниями и вижу, что стою прямо в источнике. Его свет пронизывает меня насквозь с пяток до головы. Моя первая затея или лучше сказать авантюра, удалась. Пора приступать ко второй.

Призвать живущее во мне Вечное Пламя было также просто, как и стихии. Уже через миг я почувствовал, как вокруг моего тела начинает разгораться ореол этого Пламени. В сознании мелькнул миг узнавания — когда-то со мной было что-то подобное, — окружающее меня Вечное Пламя в коконе из всех стихий. Но мысль мелькнула и улетела, я не смог ее ухватить. Да если и подумать, то такого и быть не могло. Ладно, не будем отвлекаться. Я сосредоточился и начал поглощать содержавшуюся в источнике стихийную энергию, параллельно высвобождая все больше и больше Пламени, а затем стал превращать поглощаемую энергию в Вечный огонь. У меня получалось. Все происходило настолько легко, что казалось, так и должно было быть. Вот уже в источнике дворца не осталось ничего кроме Пламени. Столб света превратился в столб огня и его размеры все росли и росли. Когда его величина достигла пяти вертов в диаметре, я остановился. Источник был восстановлен в первоначальных размерах и энергии в нем теперь хватит на вечность и даже больше. Обратно решетка Крэста пропустила меня без всяких проблем. Просто выйдя из Пламени нового источника, я увидел открывшейся в ней проход, через который спокойно и прошел. Теперь надо найти хранителя и дядю. Но они меня опередили. Когда я уже нашел след созданного Пантинусом портала и хотел активировать его, в двух вертах от меня полыхнула зеленая вспышка, из которой вышли дядя и хранитель.

— Мать моя женщина, — прошептал обалдевший от открывшейся перед ним картины дядя.

— Не может быть! — вторил ему не менее удивленный хранитель. — Это, это, это...

— Всего лишь Вечное Пламя, — помог я Пантинусу, — ничего особенного.

— А-у-э-у...

— Дядь, ну что ты как тот тюлень в цирке, чего тут такого необычного. Ну Вечное Пламя вместо прежнего и что. Как источник энергии оно оптимально, ибо само ее и образует. Сколько надо силы для нужд или обороны замка, столько энергии и будет создано новым источником.

— Рад, ты не понимаешь, — эмоционально начал втолковывать мне дядя, — это же неиссякаемый источник чистой энергии, притом вечный, такого даже на Маалоне нет.

— Вот и прекрасно, а у нас теперь есть, — бесшабашно ответил я. — К тому же никто об этом не знает.

— Спасибо тебе, Рад! — Пантинус встал предо мной на одно колено и приклонил голову. — Теперь это твой дворец и я вместе с ним.

— Постой Пантинус, что ты такое говоришь, — я буквально отскочил от коленопреклоненного воина. — Это дворец Крэста, а ты его хранитель.

— Нет, теперь это твоя обитель. Я знаю, что бог Крэст хотел именно этого. Не спрашивай, откуда, все равно не отвечу, потому что не знаю. Но это так!

— Бред какой-то. Дядь объясни хоть ты ему.

— Послушай, Рад, хранитель прав, ты оживил замок, ты дал ему новый источник, поэтому теперь он действительно твой. То, что создал некогда великий Крэст погибло. Осталась лишь материальная оболочка, существование которой поддерживал хранитель Пантинус.

— Вы там сговорились что ли! — Теперь я отскочил и от дяди. — Я не могу быть хозяином этого дворца, здесь все создано богом и было подвластно богу, я же не являюсь им. Кроме того, вы забываете про знания и память Крэста, что хранится в Кристаллах Памяти и запасах божественной силы.

— Рад, ты видел все эти запасы божественной силы, они и сейчас перед тобой. — Хранитель обвел руками вокруг себя, показывая на артефакты. — Духи Кристаллов многое не знают. Да, создавая единое кольцо, им открывается заложенные в них богом Крэстом знания, мы зовем их памятью бога. Для единения необходима божественная сила, но только самого Крэста, это своеобразная защита от попытки другого бога завладеть знаниями истинного повелителя Магии. Поверь, не один из младших богов не отказался бы заполучить в свои руки хотя бы секрет создания "лазуревой пелены", а там хранится гораздо более могущественные заклинания. Но энергию Духи берут отсюда, а не из неведомого хранилища божественной силы, ее источником служат вот эти артефакты. Так что этот дворец уже почти вечность мертв, я поддерживал всего лишь его нетленное состояние. Ты же сейчас вернул замку жизнь, вернее не так, ты зародил в нем новую жизнь и естественно он теперь принадлежит тебе. А артефакты можно, наконец, вернуть в тайные хранилища, где запасы божественной энергии будут в полной безопасности. Но если нужно, ты всегда можешь воспользоваться любым из них.

— Признаться после этого твоего монолога все смотрится по-другому. — Я не надолго задумался. — Скажи, а почему Духи Кристаллов памяти не знают всей правды?

— А зачем им это знать? — задал хранитель встречный вопрос.

— Действительно, — поддержал его вновь Шерс, — меньше знаешь — крепче спишь!

— Логично, — согласился я и посмотрел на возродившейся источник энергии теперь уже моего замка.

Столб ярко-рыжего огня весело полыхал в установленных мною границах. Я отчетливо ощущал, как потоки первозданной энергии, рождающиеся в языках Вечного Пламени, разносятся по просыпающемуся от тысячелетнего сна дворцу. Сосредоточившись, я проник в эти потоки и вместе с ними помчался во все уголки возрождающегося дворца. Я видел, как заиграл яркими цветами зал единого портала, как вспыхнули голубоватым пламенем магии знаки на пирамиде, на которой мы с дядей появились в этом замке. Видел, как засияла каждая комната, коридор и зал, как очнулись от вынужденного сна многочисленные стражи и слуги. Теперь я отчетливо видел их природу. Все они были магическими созданиями: и балахоны, и огненные гиганты, и десятки остальных видов стражей. Нашел я и тайные хранилища артефактов, склады великолепного оружия, сокровищницу. Замок открывался передо мной во всей своей красе. К тому же я понял, что могу управлять любым из механизмов дворца, достаточно лишь этого пожелать. Это немного удивило. Я все же не бог, пусть и обладаю не меньшей силой, но до Крэста мне, как с Марианской впадины до вершины Эвереста. Однако все созданные богом механизмы мне свободно подчинялись, в том числе единый стационарный портал. Похоже, хранитель был прав — теперь это мой замок. Что ж, неожиданный исход нашего с дядей посещения мира Зорк, не мог ни радовать. Даже если в знаниях бога Крэста не окажется способа, как закрыть свою сущность, я всегда смогу спрятаться здесь. Об этом замке не знают даже Высшие боги, и он прекрасно защищен.

И дядя, и хранитель, бесспорно, поняли, где сейчас витаем мое сознание, поэтому не тревожили. Между тем они вели между собой неспешный диалог:

— Да, Шерс, вот смотрю я на твоего названого племянника и вижу в нем истинного последователя Знания. Знаешь, в нем много схожего с самим Крэстом.

— Неужели?! — заинтересовался бывший маг.

— Да, уж мне можешь поверить, я много времени провел рядом с богом Магии. Я вижу в Раде ту же целеустремленность и уверенность в своем пути, ту же стойкость и несгибаемый характер. А про уровень силы я вообще не говорю. Крэст умел скрывать свою истинную мощь, по крайней мере, от меня и мне подобных, но я удостоился чести видеть его истинные возможности при защите земли Знаний. Это потрясающе, только он мог составить конкуренцию Повелителям стихий, за это владыка и поплатился. Сам Нелос пришел за ним и против него Крэст не устоял. Так вот Шерс, в Раде я вижу куда большую мощь, она потрясает и завораживает. Только одно то, что он повелевает Вечным Пламенем Вселенной, ставит его в один ряд с Высшими богами. Создать такой источник, уму непостижимо.

— В этом я с тобой Пантинус полностью согласен. Рад не перестает меня удивлять день ото дня. Но то, что ты так отчетливо видишь его истинную сущность плохо. Это значит — другие маги, и существа твоего уровня силы тоже рассмотрят настоящую силу Рада, после чего жить ему останется то мгновение, которое потребуется богам, чтобы явиться за ним.

— Я согласен с тобой Шерс. Но тут в этом замке он в полной безопасности.

— Рад никогда не останется здесь, поверь, он лучше кинется в омут головой, чем позволит себе прятаться. Он весь в отца.

— Похоже, тогда нет другого выхода, кроме как найти способ закрыть истинную сущность Рада, иного выбора не остается.

— Верно. За этим мы сюда и пришли. Если ответ найдется. То у нас уже есть план дальнейших действий.

— Расскажи! — заинтересовался хранитель.

— Хорошо, слушай...

Трое суток пролетели, как одно мгновение. Когда занимаешься делом, время проходит незаметно. В проснувшемся от тысячелетнего сна дворце была целая куча проблем. Раз теперь это был мой замок, я и занялся их решением. Тем более, как сказал мне Пантинус, статус хранителя им утрачен и бывший дворец Крэста, а теперь Рада ему не подчиняется. Я ему, конечно же, поверил, но немедленно жестко обломал, назначив новым хранителем уже от моего имени. Отвертеться Пантинусу не удалось, а он, кстати, и не очень-то старался, сходу взявшись за всю ту гору проблем, что перед нами образовалась. Дядя тоже не остался в стороне, попробовал бы он остаться, единственный племянник умеет убеждать. В общем трое суток мы крутились, как белки в колесе, настраивая работу моего замка на нужный лад. Первым делом я занялся единым порталом, решив разобраться с принципом его работы и приспособить для своих нужд. Поверьте мне не зря говориться: легко сказать — да трудно сделать, — испытано на собственной шкуре. Нет, дворец открылся мне полностью, от а до я, в том числе и всю магоконструкцию портала показал, но с такими заклинаниями мне сталкиваться еще не приходилось. Велик был Крэст, по-настоящему велик. Я просидел почти сутки и слава стихиям разобрался со схемой портала, но стоило это мне колоссальных усилий, столько работать на максимальном напряжении сознания, мне еще не приходилось. Но жаловаться, пожалуй, не стоило, все мои физические и временные затраты оправдались с торицей. Возможности созданного Крэстом портала потрясали. Например, через него можно было попасть в любой мир Вселенной, за исключением закрытых, с минимальными затратами энергии, пропускная способность портала была фактически не ограниченной, плюс неограниченность и во времени. Вот так-то, универсальный стационарный портал!

Оставшиеся два дня я провозился со стражами, их оказалось довольно много. Кроме того, они же играли рол гарнизона дворца. Должен сказать гвардия у Крэста была неплохая, если принимать во внимание искусственный характер ее членов. Совместно с Пантинусом привели в порядок тронный зал замка, им оказалось то помещение, где мы с дядей общались с духом Кристалла Памяти. К слову тронный зал моего нового дворца представлял собой эдакую Красную площадь в миниатюре, честное слово, лучшего сравнения не найти. Вместо мавзолея здесь был высокий постамент, на котором располагался Трон, именно так с большой буквы — Трон. Это было монументальное строение из первородной материи, которую я, кстати, раньше никогда не видел. Но это была именно она, об этом говорило все мое естество мага и носителя Вечного Пламени Вселенной. Честно говоря, для меня это была еще одна невероятная новость или лучше сказать — открытие. Любой маг знает о легендарных Престолах Высших богов, созданных из первозданной материи с заложенной в них сутью стихий, дающие своим владельцам невероятную мощь. Ничего подобного больше не существовало во Вселенной. А тут я нахожу еще один подобный Престол, только не помазанный истинной силой. Видимо Крэсту это было не под силу, и он использовал свой трон просто, как аккумулятор первичной энергии. Кажется, я уже говорил, что мне ужасно везет, утопленники отдыхают. Мне в руки попал кусок первозданной материи, который уж я то смогу использовать, даже знаю, как именно.

В общем, тронный зал моего нового замка был впечатляющим сооружением, прям, хоть экскурсии води, можно отлично заработать. За повседневными делами трое суток пролетели, как один час, пришло время очередной встречи с духом Кристалла Памяти. Честно говоря, я этот момент прозевал. Разгрести скопившиеся за тысячелетия проблемы, это вам не фунт изюму съесть. Слава стихиям вездесущий дядя Шерс помнил всегда и обо всем, именно он и притащил меня в тронный зал на очередную встречу с Духом. По дороге мы прихватили с собой Пантинуса. К моменту нашего появления в тронном зале Кристалл Памяти был уже здесь, призывно горя изумрудным пламенем. Я не заставил себя ждать. Миг прикосновения к артефакту и мое сознание уже в глубине камня. Дядя Шерс и Пантинус не отставали.

— Приветствую тебя лорд рад Нокар и новый повелитель подземного дворца в мире Зорк.

— И этот уже все знает, прям базар, а не секретная организация сторонников бога Магии.

— Брось, Рад, это сейчас не важно, — перебил меня дядя, — важно другое! Дух, ты можешь ответить на заданный три дня назад вопрос?

Я напряженно замер, сейчас решалась вся моя судьба. Рядом такими же напряженными комками застыли сознания дядя Шерса и хранителя Пантинуса.

— Я обратился к памяти бога Крэста, сокрытой в Кристаллах Памяти, — издалека начал Дух. Честно, я его чуть не развеял, не люблю демагогов. — Прямого ответа на вопрос, заданный лордом Радом, не нашлось, но... — Пауза.

— Не томи, не в театре, тут зрителей нет, — поторопил Духа Пантинус.

— Но в итоге мне удалось найти один способ сокрытия истинной сути могущественнейших сущностей. Думаю, этот вариант подойдет и тебе, Рад.

— Говори!

— Ты знаешь закон круговорота магической и стихийной энергии?

— Да, именно он и мешает мне закрыться.

— Это ты так думаешь, но на самом деле этот закон может помочь тебе.

— Объясни!

— Все просто! Тебе нужно создать свою собственную микровселенную, микровселенную твой сущности.

— Это вполне логично и такие мысли меня посещали. Но только сказать-то легко, а вот как осуществить эту идею на практике?

— А вот ответ на этот вопрос, как раз и нашелся в памяти бога Магии и Знаний.

— Дух, ну давай быстрее выкладывай, чего время тянешь! — не выдержал Пантинус.

— Всему свое время хранитель, не спеши.

— Дух, действительно, уже пора все рассказать.

— Хорошо, Рад, слушай, это довольно просто...

Для начала представь себе, как сила взаимодействует с простыми смертными, обделенными даром Крэста.

— А она с ними взаимодействует? — удивленно спросил дядя Шерс.

— Естественно. Ведь они же живут и рано или поздно умирают, значит, силы Жизни, и Смерти уже действуют на них, кроме того, они дышат, пьют, находятся на солнце и во тьме, разводят огонь, обрабатывают землю. Простые смертные очень широко взаимодействуют со стихиями, но это взаимодействие очень простое. Энергия поступает в них пассивно в определенном объеме, может даже трансформироваться из одного вида в другой и также пассивно покидает в равной поступившей доле. Вот и все. Поэтому обладающие даром не видят в них магической жилки, так как магия это активное взаимодействие.

— Извини, что прерываю, — перебил я Духа, — но природная сила нечеловеческих рас работает по-другому.

— С чего ты взял? Отличия, конечно же, есть, но по сути это аналогичное магии людей активное взаимодействие с мировыми потоками стихийной энергии. Схема одна: используя свой внутренний дар, не важно подаренный Крэстом или Высшими богами, маг вмешивается в естественное течение силы и это приводит к ответной реакции. Механизмы у людей и иных рас несколько отличаются, но повторяю, схема очень похожа. Но это еще не все. Все остальные сущности, за исключением Повелителей стихий и то, только в обращении со своей стихией, прибегают к аналогичной методике. Закон един для всех, даже для Высших богов.

Тут меня знатно тряхануло, в сознании, словно бомба взорвалась. В мыслях пронеслась картинка огненного шара, окруженного шлейфом стихийной энергии, пронеслась и бесследно исчезла. Я хотел догнать ее, но меня отвлек голос дяди.

— Постой! Таким образом, получается, что этот твой закон появился раньше Высших богов, иначе они не подчинялись бы ему?!!

— Все правильно Шерс, именно так и есть. Это одна из причин, почему Крэст был приговорен. Он понял слишком многое из того, чего не следовало касаться.

— Эй, Рад, чего молчишь, — окликнул меня Пантинус, — между прочим, это тебя касается.

— Просто думаю, — машинально ответил. Надо быть внимательней, с всякими убегающими мыслями разберемся потом, когда покончим с основными делами. — Хорошо Дух, мы поняли тебя. В принципе все это, за небольшими исключениями, я и так знал. Но как мне это поможет? Я еще не научился обращаться с энергией стихий на уровне Высшего бога.

— Жаль, Рад, очень жаль. Это, между прочим, самый простой ответ на вопрос о закрытии собственной сущности.

— Согласен, но сейчас это не выход. Ты что-то говорил про микровселенную?

— Да! Тебе необходимо создать свою Обитель миров внутри твоей сущности и это сделать можно, так как есть все необходимые элементы. Я имею в виду силу стихий и Вечного Пламени. Тебе надо просто закольцевать их энергию, как это происходит во Вселенной, чтобы стихии растворялись в Пламени и вновь рождались из него, тогда внешних выбросов силы не будет и тебя никто не увидит. В этом тебе помогут способности бога оборотней, его уникальные возможности изменять свое тело, ауру и даже душу.

— Хорошо, допустим, у меня получится, и я стану, закрыт, но как мне тогда творить магию, какого уровня она будет?

— А какого захочешь! Просто высвободи определенную часть своей сущности из круговорота, хоть малую и будь деревенским колдуном, хоть огромную и будь младшим богом, все равно. Способности оборотня тебе в этом легко помогут, да и потом, ты сам будешь законом для своей микровселенной, делай что хочешь. Эта часть станет твоим магическим даром, которая активно будет взаимодействовать с потоками стихийных сил, а оставшуюся пассивную часть никто не увидит. Вот так. Думаю, ответ на твой вопрос найден.

— Спасибо. — Честно говоря, я был ошеломлен. Действительно это все было мне по силам, тем более, по-настоящему уникальные способности бога оборотней позволяли мне работать со своим телом, аурой и душой, как с пластилином вплоть до генного уровня. Я пытался это использовать, но по определенным причинам закрыться не мог. Теперь я знаю, в чем была моя ошибка. Что ж, Дух и, правда, справился. Как говориться нечего нового особенно не сказал, но глаза приоткрыл и буквально пальцем тыкнул что, где и как надо сделать.

— Всегда, пожалуйста! Я могу быть свободен.

— Да, конечно! Еще раз спасибо... Ой извини еще один маленький вопросик!

— Давай, — с глубоким вздохом проговорил Дух.

— Ты помог Робредо, после гибели отца?

— Да! Это был мой долг.

— Благодарю тебя от своего и его имени: СПАСИБО!!!

Дядя Шерс и Пантинус тоже поблагодарили Духа, после чего мы вернулись в свои тела. Очутившись в теле, я первым делом отправил Кристалл Памяти в специально подготовленное мною для него хранилище.

— Рад, — радостно заговорил дядя, — слава стихиям, у нас появился шанс.

— Да, дядя и я собираюсь незамедлительно им воспользоваться. Прошу вас оставить меня одного. Займитесь пока делами замка. Когда я закончу манипуляции со своей сущностью и с троном, мы отправляемся в Литуан.

— Хорошо, мы поняли тебя повелитель. Пошли Шерс, у нас полно дел. — Хранитель щелкнул пальцами и появился портал.

— Рад, я всегда на связи. Если что, сразу же зови.

— Договорились.

— Пошли Шерс, не будем мешать повелителю.

— Идем.

Хранитель и дядя скрылись в портале. Я же направился к трону. Мне предстояла не легкая работа по созданию собственной микровселенной. Задумавшись, я не заметил, как подошел к трону и сел на него. Только когда волны незамутненной силы первозданной материи стали прокатываться по моему телу и ауре, пришло осознание, что я тупо сижу на троне и ничего не делаю. И в тот же миг пришло озарение, как же мне замкнуть энергии моей сущности в замкнутый круговорот. Честно признаюсь, я немного идиот, мягко говоря. У меня с момента покидания Земли было все необходимое для преображения.

Как осуществляется баланс сил во Вселенной? А очень просто, Дух лишь подтвердил это. Если коротко, то силу стихий порождает Вечное Пламя, природа которого не известна, но это сейчас не важно... Так вот, магическая энергия появляется из этого Пламени, что горит в центре каждого мира, в том числе и мертвого и обратного в него уходит. Энергия никуда не девается, даже творя заклинания высшего, божественного уровня, она просто переходит из одного вида в другой. Закон сохранения энергии незыблем, это еще Ломоносов абсолютно доказал. Теперь перейдем ко мне родимому. Сила стихий живет во мне с рождения, это раз. Два, при прохождении барьера Вечного Пламени, окружающего Землю, я слился с этим необычным огнем, стал частью его, а он меня. Вот и получается, что у меня есть все звенья вселенского круговорота энергии. Нужно всего лишь соединить их вместе, предварительно выключив из основного потока. Плюс добавим сюда суперпластичные способности бога оборотней и у меня получается удивительная гибкая система, при этом абсолютно автономная. Присоединится к единой вселенской системе, я могу на любую часть собственной сущности. В принципе это мне и сказал Дух Кристалла Памяти. Только до меня, как до утки, доходит на седьмые сутки. Пора действовать, а не повторять одно и тоже. Хуже маразматика.

Расслабившись, я сосредоточился и отключился от внешнего мира, целиком погружаясь в глубину собственной сущности. Постепенно мысли, разум, сознание остаются позади, а я все погружаюсь. Приходит миг когда вокруг остается пустота и ничего более. Проносится мимолетный вопрос: откуда это во мне? Проносится и исчезает. Есть лишь пустота и моя оголенная сущность. Приходит страх. Но в ответ на это тут же вокруг меня вспыхивает ореол ярко-рыжего пламени, истинного Вечного Пламени. Я знаю это, ибо он — это я. Но на этом ничего не заканчивается. Еще через миг или вечность, здесь нет времени, рядом вспыхивают восемь разноцветных огоньков. Они радостно пляшут вокруг меня, закручиваясь в радужный хоровод. Огоньки свободно погружались в ореол Вечного Пламени, растворяясь в нем, и из него же появлялись. Но большинство огоньков улетало куда-то в бесконечность и оттуда же возвращалось. Они казались мне чужими, но, оказавшись рядом, становились своими. Приходит осознание, что Пламя, скорее всего, составляет ядро моей сущности, о роящиеся вокруг огоньки — это сгустки стихийных энергий, поступающие извне и одновременно рождающиеся во мне. Теперь я отчетливо видел, как часть моей собственной энергии поступает в межмировые потоки стихийных сил. Это нужно было исправить. Инстинктивно я разрываю окружающий меня ореол Вечного пламени до состояния полукольца, уплотняю огонь до максимально возможного. Затем формирую аналогичное полукольцо из кружащихся около меня стихийных сгустков энергий и соединяю образовавшиеся фрагменты в единое кольцо. Меня тут же буквально охватило чувство абсолютной гармонии. Так хорошо мне еще никогда не было. Сосредоточившись, вижу, что теперь вокруг меня вьется переливающееся всеми цветами радуги огненное кольцо и ничего более, приток энергий извне прекратился, из меня тоже больше ничего не вылетало. Похоже, у меня получилось. Теперь стихийная сила и энергия Вечного Пламени моей истинной сущности переходят друг в друга и полностью изолированы от остального круговорота вселенских поток. Возможно лишь пассивное поступление энергии, как у смертных. Прекрасно. Приступим ко второму этапу.

Вычленить способности бога оборотней внутри моей новой микровселенной не составило труда, а перестроить его в аналог магического дара человеческого колдуна еще проще. За уровень развития дара я выбрал возможности моего пращура и родоначальника моей семьи лорда Нокара. Благо способности бога оборотней будут побольше, поэтому ничего больше придумывать не пришлось. Ограничения в управлении силами Тьмы и Смерти на меня не действовали, это еще одна уникальная способность силы могущественнейшего из оборотней, о которой сто процентов не знал и сам Гарун. После поглощения сущности бога оборотней, его дар внутри меня переродился и обрел возможности манипулировать всеми стихиями. Кстати, я узнал об этом буквально только сейчас, когда полностью погрузился внутрь собственной сущности. Теперь можно бес сомнения сказать — у меня все получилось! Сейчас даже Высший бог не увидит мою истинную суть, а только то, что я захочу показать. Должен вам заметить я мог в любую секунду зачерпнуть силу из сформированного мною закольцованного потока, и, честно говоря, это будет колоссальная по энергетике мощь.

Подняться из глубин своей сущности на поверхность было делом довольно простым. Ощутив вновь свое тело, я первым делом проверил его энергетическое состояние, ауру и к немалой радости для себя обнаружил, что по всем показателям ничем особенным не отличаюсь от обычного лорда-властителя Литуана, правда, довольно могущественного. Благо сравнивать было с чем. В моей памяти теперь хранились все знания моего рода и возможности лордов я очень хорошо представлял. Первое дело можно было считать сделанным. Теперь необходимо было заняться троном. За одно проверим, как будет работать надежно сокрытая во мне истинная сила.

Моя задумка с троном заключалась в следующем. Про Престолы Высших богов я уже говорил. Так вот я хотел создать девятый Престол, посвященный Вечному Пламени Вселенной. Дополнительный источник подвластной только мне силы не помещает.

Устроившись поудобнее, я вновь закрыл глаза. Стоило только подумать об Вечном Пламени, как оно тут же откликнулось на мой зов. В кровь буквально хлынул поток живительного огня, заполняя все мое тело. Достигнув кожи и легких, оно вырвалось наружу и буквально впилось в первозданную материю трона, словно голодный зверь в плоть долгожданной добычи. Через миг весь трон запылал яростным истинным Пламенем, среди которого угадывались очертания человеческого тела.

Я отчетливо ощущал, как Вечное Пламя пожирает материю трона, превращая ее в часть себя. Потоки силы вырабатываемой при этом росли в геометрической прогрессии, перешагнув вскоре все известные мне пределы. Об возможностях Высших богов я мог лишь догадываться. Когда материи больше не осталось, я дал мысленный приказ бьющему из меня потоку огня остановиться, а затем чисто рефлекторно замкнул между собой воссозданный источники энергии замка и образовавшийся Престол Вечного Пламени.

Открыв глаза, я встал и, развернувшись, увидел полыхающий истинный Пламенем трон, нет уже Престол, от которого буквально веяло колоссальной первозданной мощью. Похоже, и это у меня получилось. Сесть на этот Трон-Престол смогу только я, а так как теперь он связан с источником замка, то сами понимаете, других хозяев у этого дворца не появится, даже после моей возможной смерти.

Дело было сделано. Пора возвращаться в Литуан и начинать план-операцию "Бастард", а не то вампирам Черной топи придет печальный конец. С оставшимися делами в возрождающемся замке спокойно справится хранитель Пантинус. Определить место нахождения дяди и хранителя было проще пареной репы. Вызвав портал, я отправился к ним.

Выйдя из портала в одном из хранилищ артефактов, я увидел о чем-то увлеченно тихо беседующих дядю и хранителя. Они стояли и рассматривали похожий на страшно раздутый пивной бочонок агрегат, от которого буквально разило темной энергией. Я непроизвольно заинтересовался этим чудом магической мысли и тихонько подкравшись к говорившим громко спросил:

— Пантинус, что это за темная пивоварня такая?

Хранитель и дядя обернулись. На их губах играла веселая улыбка. Я понял, что открытие портала они, конечно же, засекли и просто решили меня разыграть. Тем не менее, Пантинус ответил на мой вопрос:

— Это отличнейшее оружие и одновременно тюрьма для демонов, называется "колодец Ильтари", в честь создавшего сей артефакт мага. Ильтари был одним из первых учеников бога Крэста и достиг невероятных высот в магическом искусстве, причем больше в манипулировании силами Тьмы. До сих пор демонов корежит при одном упоминании этого мага. Созданный им артефакт очень легко лишает их сил и поглощает в себя. Внутри артефакта содержится кусочек пространства мертвого мира.

— Занятная штуковина!

— О чем вы говорите, — прервал наш диалог, возмущенный дядя Шерс. — Рад, у тебя получилось?

— А ты сам посмотри, — подхлестнул я Шерса.

— Ты забыл, что мне теперь подвластны только силы Тьмы и Смерти и я не могу полноценно оценить твою защиту?

— Почему, помню. Только Ритфар сразу определил мою суть, почему бы и тебе не попробовать.

— Хорошо!.. Хм, я вижу только ауру сильного мага, уровня лорда Литуана и больше ничего. Посторонних выбросов нет.

— Что и требовалось доказать, — весело подтвердил я.

— Дайка я посмотрю, — прогудел хранитель. — Шерс прав, от тебя повелитель больше не веет первозданной мощью. Так, обычный человек с сильным магическим даром и все.

— Ха, это еще что! Видели бы вы трон! Хотя теперь это уже, наверное, не трон.

— Так в чем проблема, повелитель, сейчас посмотрим! Шерс, дружище айда за мной.

Не успел я подивиться, откуда Пантинус знает слова из народного словаря мордвы, проживающей только на Земле, как рядом с хранителем появился зеленоватый портал, в котором он и дядя незамедлительно скрылись. Когда я поспешил присоединиться к ним, прямо перед моим носом портал закрылся.

— Ух, шутники перезрелые, я вам задам! — прокричал я вдогонку беглецам и телепортировался в тронный зал моего замка.

Оказавшись там, я застал картину под названием — "Где моя нижняя челюсть? Помогите найти!" Пантинус и дядя стояли вертах в десяти от Престола Вечного Пламени с неприлично открытыми ртами, сумасшедшим выражением лица и увеличившимися раза в три глазами. Ладно, еще дядя, он, как высший вампир мог сотворить со своим телом почти что угодно, но уж Пантинус, это перебор. Однако я из вредности не спешил выводить их из охватившего ступора. Пошутить и мы умеем. Первым очухался Пантинус, хотя лично я поставил на дядю, он уже привык к моим выкрутасам.

— Повелитель, родится мне в следующей жизни лягушкой, если это... это не аналог Престола Высших богов!!!

— Поздравляю, хранитель, не быть тебе жабой в следующем воплощении, это действительно Престол, такой же, как и Повелителей стихий. Как тебе мое творение, а дядь?

— Невероятно!!! — восторженно прошептал Шерс. — Невероятно! Девятый Престол!

— Точно, девятый. Хотя, по сути, первый. Вечное Пламя, на мой взгляд, постарше истинных стихий будет. Я соединил его с источником энергии дворца, так что теперь этот замок неприступен для любой из сил этой Вселенной и Хаоса. Если что, мы всегда сможем укрыться здесь, даже от Высших богов.

— Повелитель, значит теперь ты Высший бог? — спокойно спросил Пантинус. Его хладнокровию можно было только позавидовать. Вот что значит настоящий воин!

— Нет. Наличие Престола не делаем меня одним из повелителей Вселенной, для этого надо гораздо большее. Но еще один повод для моего уничтожения у Высших Владык появился...

— Если они об этом узнают, — закончил за меня фразу пришедший в себя дядя Шерс.

— Думаю, что рано или поздно узнают.

— Хорошо бы поздно, — хохотнул хранитель.

— Полностью с тобой согласен! Однако что-то мы с вами заболтались. Нам с дядей давно пора возвращаться в Литуан.

— Ты прав Рад, времени у нас в обрез, — согласился бывший архимаг.

— Поэтому мы немедленно и отправляемся. Только, как говориться по пути, заскочим кое-куда.

— И куда же? — поинтересовался Шерс.

— А вот это нам скажет Пантинус.

— Не понял?

— А чего тут не понятного. Для придуманной нами с дядей операции "Бастард" нужны опытные маги. Они у нас есть, но вот тратить их жизни в самом начале масштабной войны с лордами не хочется. Поэтому, посоветовавшись, мы решили нанять колдунов в другом мире, благо денег, магической энергии и всяких артефактов у нас теперь тоже хватает, — я прозрачно намекнул на недавнее приобретение данного замка. — Вот мне бы и хотелось, чтобы ты посоветовал нам, какой мир для этого посетить и чем заинтересовать магов.

— Так бы сразу и сказал, а то нагонят туману, разберись, поди... В общем, таких миров довольно много, но на мой взгляд лучше всех подходит Ларида, по нескольким причинам. Во-первых, она недалеко от Литуана и там об этом мире многие знают. Во-вторых, достоверно известно, что неоднократно маги Лариды участвовали в войнах лордов Литуана. В-третьих, уровень тамошних колдунов довольно высок, они мало, чем уступают вашим магам среднего уровня. Далее, на Лариде существуют несколько гильдий наемных магов, в том числе и для других миров. Плату они принимают комплексную: деньги, артефакты и энергонакапители. Вот так.

— Что ж, думаю, нам это подходит. Как считаешь, дядь?

— На первый взгляд ты прав.

— Тогда отправляемся в Лариду. — Я посмотрел на хранителя.

— Не смею вас задерживать, повелитель. Замок ожил, энергии у нас теперь завались, хоть продавай в Маалон и на Нефритовый остров по спекулятивной цене. Так что с насущными делами мы потихоньку справимся. Ну а если потребуются силы замка в войне, только позовите, явимся незамедлительно.

— Послушай, Пантинус, все хочу тебя спросить, откуда ты знаешь словечки из сугубо Земного лексикона, даже выражения малых народ, ведь этот мир надежно закрыт от остальной части Вселенной?

— Я же адепт Знания до последней клеточки, вот и весь ответ.

— Хм, по-моему, сейчас туману напустил ты и побольше нашего, но, как говориться, замнем для ясности. А нам действительно пора.

— Да, идем! — тут же согласился дядя Шерс.

Я легким усилием воли открыл коридор в зал единого портала. Он вывел нас прямо на вершину пирамиды. Как работает это чудо магического искусства, я уже хорошо представлял, благо столько времени с ним провозился. Одной из уникальных возможностей единого портала было то, что в него были заложены координаты всех миров Вселенной, и живых и мертвых. Для создания портала достаточного было всего лишь знать название мира или определенные характерные особенности нужного тебе места и все.

— Что ж, думаю, пора прощаться, — сказал я, развернувшись к хранителю. — Пантинус, остаешься за старшего, делай что хочешь, но как можно быстрее приведи замок в порядок. А самое главное активирую артефакты по создания стражей и других боевых единиц. Они в скором времени могут пригодиться, лучше быть готовыми заранее.

— Все понял, повелитель, сделаем в лучшем виде.

— Отлично! В общем, до скорой встречи!

— До свидания, повелитель. Шерс и тебе пока.

— Счастливо Пантинус.

— Ладно, бывай! — закончил я за всех и, взмахнув рукой, открыл небольшой портал нежно-голубого цвета, который должен бы вывести нас с дядей в мир Ларида.

Хранитель молча поклонился и растаял. Мы же с дядей, не сговариваясь, шагнули в портал. Нас ждал очередной новый мир.

Новый мир встретил нас великолепным горным пейзажем. Портал открылся на пике примерно тысячи в полторы вертов над уровнем моря. Прямо перед нами лежала бесконечная, зеленая равнина, перемежающаяся островами лесов и ниточками многочисленных рек, сбегающих из раскинувшегося позади нас горного массива. Вид был великолепный. На самом горизонте в месте слияния нескольких рек явно просматривался расположившийся в удобном месте немалый город. Если приглядеться, то на пути к нему можно было различить многочисленные села и деревни, также теснившиеся около рек. Без сомнения, в любом мире человек стремиться поселиться около реки, чтобы обеспечить себя самой главной частью жизни — водой.

— Что будем делать, Рад? — первым нарушил тишину дядя Шерс.

— Ха, хороший вопрос. Давай рассуждать логически, мы ведь не женщины?

— Это ты верно заметил.

— Ну, я же умный!

— Давай, умник, рассуждай, хватит болтать, мы же не женщины, как ты заметил.

— Кстати, дядь, может, ты мне объяснишь, как женщины умудряются одновременно друг другу что-то говорить, размахивать руками, охать, ахать и при этом все понимать?!!

— Рад, перестань, во имя стихий, об этом даже Высшие боги не знают, а ты у старого вампира спрашиваешь. Лучше давай о деле. Где магов искать будем?

— Значит так, географии этого мира мы не знаем, правильно?

— Да.

— Но знаем, что здесь существует не одна гильдия магов-наемников, в том числе специализированных по другим мирам. Логично я рассуждаю?

— Логично! Давай дальше.

— Судя по всему это магический мир, я отчетливо ощущаю приличные потоки магической энергии, значит, есть и волшебные карты местной ойкумены. Кроме того, о подобных гильдиях наверняка довольно широко известно. Поэтому предлагаю отправиться в виднеющийся впереди город и все разузнать.

— Ну, ты блин и логист, хренов, столько рассуждать и прийти к очевидному буквально с первого взгляда решению. Ты случаем не замаскированный транссексуал?

— Дядь, с ума сошел, в геи меня записывать.

— Да ладно уж и пошутить нельзя.

— За такие шутки...

— Знаю, в зубах бывают промежутки. Но ведь ты не обидишь единственного дядю.

— Знаешь ты, как отмазаться. Ладно, полетели в тот город, чего время зря терять.

— Как скажешь.

Верные крылья Тьмы легко подняли нас в воздух и, набрав приличную скорость, мы полетели в лежащий впереди город. Уже в небе я сказал дяде:

— Тебе лучше замаскироваться, мало ли, как тут относятся к вампирам, тем более, высшим.

— Верно, подмечено, лучше не рисковать.

У дядя уже давно, еще на Земле был разработан великолепный комплекс маскирующих заклинаний, сведенный в уникальную систему. Под такой маскировкой определить в дяде нежить мог только маг уровня лорда Литуана. Времени для наложения заклинаний требовалось не много. Поэтому еще задолго до прибытия на место все было готово.

Мы не решились залетать в город на крыльях Тьмы, как говорят, не зная брода, не суйся в воду, между прочим, очень дельное замечание. На всем пути я поддерживал вокруг нас мощный полог невидимости, меньше свидетелей — меньше проблем. Примерно за пять километров до города мы опустились на землю и продолжили оставшийся путь пешком. Это позволило нам хорошенько рассмотреть, в чем был одет местный люд и дворяне. Наша одежда вполне подходила под моду местной аристократии. С языком естественно проблем не было, для магов нашего уровня это были сущие пустяки. В город мы решили попасть верхом, так как по наблюдениям дяди, дворяне и аристократы передвигались в основном верхом и в каретах. Решив косить под местную элиту, не следовало выходить из образа. Тем более примерно в трех километрах от города мы наткнулись на богатое село, тютельку в тютельку похоже на села моего родного мира и Земли века эдак пятнадцатого, семнадцатого. Был здесь и приличный по размерам постоялый двор, куда же без него. Не особо рассуждая, мы с дядей направились в сие питейное и спальное заведение, идеально подходящее для предварительно разведки и покупки лошадей.

Сам постоялый двор представлял собой комплекс помещений расположенных под одной крышей, включающий: просторный трактир со вторым этажом, где, судя по всему, находились комнату постояльцев, конюшню, кузню, хозяйственный двор и еще кучу всякой мелочи. Мы сразу же направились в трактир. Последний представлял собой общую залу с подобием барной стойки у дальней стены, расставленными по периметру широким столами и лавками. В боковых стенах располагалось по одному широкому очагу, на которых жарились целые туши упитанных кабанов. Все помещение освещалось множеством ламп и небольшой люстрой, свисающей с потолка в центре залы, при том огонь, горевший в них, был явно магически созданным. Прекрасное подтверждение высокого развития магии. Зал был практически заполнен разнообразным народом. Однако все же прослеживался некий, даже иерархический порядок. Ближе к двери за массивными и длинными столами на простых лавках расположились типичные представители крестьянства и мелкого ремесла. Тут в основном пили много дешевого вина, эля или пива, хаос его знает, что предпочитают в этом мире. Еда присутствовала в минимальном количестве и была представлена кашами с мясной подливкой и небольшими кусочками собственно мяса. Ну и хлеб, конечно, без него в любом мире не обходятся. Ближе к центру трактира столы становились поменьше и поизящнее, лавки приобрели спинки, а восседали за ними крупные ремесленники, торговцы и видимо чиновники. Уж очень небольшая группа людей, сидевших за одним из столов в похожей синевато-бежевой одежде смахивала на представителей местной бюрократии. А вот совсем близко к вотчине трактирщика стояли столики, именно так — столики, состоятельных клиентов, у каждого был свой стул. Дворяне, купцы и естественно маги предпочитали общество себе подобных. К сожалению все "вип-столики" были заняты солидными клиентами, в основном купцами, лишь за одним из них расположилась кампания молодых и веселых дворян. Вели они себя довольно вольготно, я бы даже сказал по-хамски: громко смеялись, бросали сальные шуточки в сторону крестьян и пробегающих мимо разносчиц, последним доставались так же шлепки и щепки по мягкому месту, некоторым и юбки пытались задрать. В общем, та еще компания.

Честно говоря, голодным я не был, поэтому, обменявшись с дядей понимающими кивками, мы направились к трактирщику. Держатель данного заведения представлял собой невысокого кряжистого мужичка с солидным животиком и тремя подбородками, маленькими поросячьими глазками и слащавой улыбкой. Стоило нам приблизиться к барной стойке, за которой расположился хозяин, как он еще радушнее заулыбался, при этом глазки его практически закрылись, превратившись в узкие щели.

— Чем могу быть полезен благородным господам? — сладким голосом пропел трактирщик.

— Нам нужна пара добротных коней, заплатим золотом! — жестко ответил дядя. — И побыстрее, у нас мало времени.

Трактирщик после слов дяди как-то съежился, лицо стало красным, как у рака, а пальцы зажили, словно собственной жизнью. Видимо интонации звучащие в голосе Шерса изрядно напугали местного хозяина.

— Благородные господа, откуда же у меня лошади, только постояльцев, своих у меня нет! — залебезил трактирщик.

— Молчать, — резким вскриком прервал дядя толстячка, — нас не интересует, где ты достанешь лошадей. Цена нас не волнует, а вот времени, повторяю очень мало. Если шкура дорога, то действуй.

— Будет исполнено, благородные господа, будет исполнено! — Трактирщик пару раз низко поклонился и, пятясь, исчез за неприметной дверцей позади своей конторки.

— Не слишком ли ты резко, а дядь?

— Нет, Рад, я бы сказал даже мягко. Пойми мы давно не на Земле. В подобным мирах и в нашем тоже, аристократы и просто богачи имеют огромную власть над обычными людьми и не церемонятся с ними. Ты же вроде попутешествовал с караваном по Наволару?

— Было дело, но там голова была другим забита, поэтому я особенно не обращал внимания на подобные мелочи.

— А, между прочим, зря, на подобных мелочах строится вся жизнь. Запомни!

— Обязательно, — серьезно ответил я. — Может пока трактирщик бегает в поиске наших будущих лошадей, присядем. Кушать не хочется, а вот чего-нибудь холодненького я бы выпил.

— Присесть то можно, но вот только куда, все благородные места заняты.

Хм, пришлось задуматься. Устраиваться среди простых работяг нам было противопоказано, не поймут, хотя мне лично было до фени, но зарываться не стоило. Но тут ситуация разрешилась сама собой. К нам, стоящим у барной стойки, подошел один из гуляющих дворянчиков. Был он уже изрядно навеселе, на довольно молодом лице во всю играл пьяный румянец, но походка была твердая. Я сразу же оценил его бойцовскую выправку, чуть более развитую правую руку, висевший слева длинный тонкий меч, судя по рукояти неплохого качества, и длинный кинжал на поясе справа. Похоже, дворянчик был неплохим фехтовальщиком. Молодой человек приблизился к нам и, не увидев трактирщика, обратил внимание на нас:

— Эй, чужеземцы, куда хозяина этой дыры подевали, он нам очень нужен. — Сказано сие было довольно громким голосом с явным пренебрежительным оттенком. Вся компания поддержала своего оратора дружным гулом. Между прочим, их было пять человек.

— Раз нужен, то возьми и поищи! — опередил я дядю с ответом.

Тот лишь тяжело вздохнул и облокотился на барную стойку. Шерс сразу понял, что Рад настроен, подраться, все же он очень хорошо знал своего названного племянника.

— Ты как со мной разговариваешь, быдло, я сын графа Вакзельского, сеньора этой земли и владельца соседнего города Дирана! — закипел, словно чайник, дворянчик.

— Ты жалкий и наглый молокосос, а не сын графа! Поумерь свой пыл и поспеши к собутыльникам.

— Чтооо! Да я проткну тебя как свинью.

Сын графа Вакзельского довольно ловко для выпившего человека отклонился назад и выхватил меч из ножен. Его выпад был стремительным. Отточенное лезвие устремилось прямо в мое сердце, но не встретило его. Я мгновенно волнообразно изогнулся, пропуская меч над собой, и на завершающем этапе движения одной рукой ударил в основание кисти сжимающей клинок, а другой схватил юного графа за шелковую рубаху и, используя энергию его же движения, отправил особо важную особу за барную стойку. При этом графский меч полетел в совершенно другую сторону. Делать что-либо еще я не решился, боясь не рассчитать силы и прикончить совсем молодого юношу. Когда полет важной птицы закончился, и она осталась отдыхать от дел насущных на мягком полу, в зале воцарилась гробовая тишина. Еще бы, вырубить сынка местного лорда, это вам не пахарю рожу начистить. Но тишина продолжалась не долго. Ее нарушил грубый скрип отодвигаемых стульев и падение, по крайней мере, двух лавок. В мою сторону с жаждой убийства в глазах устремилась четверка собутыльников юного графа и десяток крепких парней в кожаных доспехах. Видимо это была охрана наследника, а может, и нет, местного манора. Должен заметить все они были вооружены добротными мечами, при мне же оружия видно не было.

— Помочь? — для проформы поинтересовался дядя.

— Издеваешься?

— Как знаешь! — невинно ответил Шерс, на мой возмущенный вопрос.

Я не стал дожидаться, когда меня возьмут в клещи, и устремился навстречу противникам. За два шага до четверки дворян, взвился передним сальто вверх, перелетев опешивших противников, попутно лишив одного сознания ударом указательного пальца в висок. Пока "первоклассные" бойцы разворачивались, я одной подсечкой сбил всю оставшуюся троицу на пол и быстренько вырубил их. Каждому достался только один удар. Когда ко мне подбежали охранники, я уже был на ногах. К их несчастью они атаковали не единым строем, а по одному. Удар первого же бойца я пропустил, отклонившись в сторону, при этом поймал его за руку сжимающую меч и вывихнул ее, принимая на его клинок выпад второго охранника. Параллельно я услышал хруст разрываемых сухожилий и ломающихся костей. Один противник был выведен из строя. Второй, выпад которого был принят на клинок первой жертвы получил банальных удар по ногам, правда в нужном месте и свалился с переломанными голенями. Дальше сразу трое попытались зажать меня с трех сторон, но у них ничего не вышло. Легко уклоняясь от их примитивных ударов, я наносил всего один удар, и противник падал либо без сознания, либо с серьезным переломом. Меня очень хорошо научили сражаться в мире Земля. Оставшуюся пятерку стражей постигла та же участь. Я не стал дожидаться их ударов, а, пройдя изящным зигзагом сквозь их неровный строй, отправил в беспамятство. Когда все было закончено, я вернулся к дяде и сказал:

— Вот и столик освободился. Присядем?

— Ох, чую этот твой фортель нам еще аукнется, — тяжело вздохнул Шерс.

Тем не менее мы проследовали за освободившейся столик. Робко подошедшей разносчице-официантке я заказал холодного кваса, благо такой напиток нашелся в этом мире, дядя же предпочел промолчать. Пенный напиток принесли буквально через минуту. Квасок оказался действительно холодным и имел благородный вкус деревенского, ржаного кваса с терпким ароматом. Я аж причмокнул от наслаждения таким замечательным вкусом. Тем временем появившаяся незаметно челядь проученных мною господ, вытащила своих хозяев и их стражей из трактира. На улице началась самая настоящая суета, слышались крики: "Позовите целителя!", "Лекаря, лекаря!", "Господин Лум ранен" и т.д. Я даже приглушил слух, чтобы не слышать этих завываний.

Трактирщик появился минут через двадцать, когда я приканчивал уже четвертую кружку кваса. Появился он из-за той же дверки, в которой недавно скрылся. Толстяк выглядел жалко: раскрасневшееся и потное лицо, бегающий в такт частому дыханию немалый живот, волосы дыбом, а в глазах ужас. Похоже, хозяину уже доложили о случившемся инциденте. Заметив нас, трактирщик резко побледнел, я даже мысленно присвистнул, как быстро он стал из красного белым, так только в сказках и бывает. Подбежав к нам и десяток раз поклонившись, хозяин, заикаясь, проговорил:

— Бла-бла-бла-город-ны-ны-е гос-по-по-да, жел-жел-желаемые вами ло-ло-ло-шади доставлены.

— Да не трясись ты так. Справился вот и молодец. Сколько мы тебе должны.

— Две золотые монеты, — тут же твердым голосом, но с затискивающимися интонациями проблеял трактирщик.

Дядя молча бросил на стол три золотые монеты.

— Это тебе за коней и за отменный квас. Где наши лошади?

— Перед входом в трактир у коновязи, с краю от бадьи с водой.

— Отлично, прощай.

Мы немедленно встали и направились на выход. Мельком взглянув на трактирщика, я прочел в его глазах — смертники. Хм, а может, дядя был и прав на счет последствий маленькой драки.

Наших лошадей мы нашли сразу. Это были, конечно, не дохлые клячи, но и не рыцарские кони, так серединка. В общем, на коней бедных аристократов они со сто процентной натяжкой тянули. Цена им была два медяка, но дядя, как истинный дворянин, коим он и являлся, не торговался. Взобравшись на наших горе коней, мы направились к городу. Только проехав вертов триста, я вспомнил, что во дворе трактира никого не было, потрепанных мною серов уже увезли.

До города мы добрались за двадцать минут неспешного ходя коней. Диран, вспомнил я название этого городка, был небольшим, но и немаленьким поселением. Весь город был обнесен крепостной стеной вертов тридцать высотой, с многочисленными крепостными башенками. Из-за стены были видны башни замка, расположенного примерно в центре города и еще несколько строений. Ворот, по всей видимости, было двое: те, что открывались перед нами и с другой стороны. У ворот, сделанных их просмоленных, плотных деревянных бревен и окованных железными полосками, дежурил десяток закованных в неплохое железо стражников, вооруженных длинными алебардами и мечами. У троих были взведенные арбалеты с железными болтами. Створки ворот были приоткрыты, и через них шел довольно жидкий поток людей, всадников и подвод. При нашем приближении стражи заметно напряглись, в воздухе запахло угрозой, но пропустили нас беспрепятственно, взяв только положенную пошлину. Проезжая через ворота, я ощутил наложенные на створки мощные защитные чары, при этом хорошо укрытые, раз я определил их только что. Конечно после ритуала по созданию своей микровселенной и оставленной во взаимодействии с внешним миром силы уровня лорда Литуана, моя чувствительность значительно уменьшилась, но не настолько, чтобы не почувствовать наложенные на что-либо заклинания. Таким образом, это было еще одно свидетельство высокого уровня развития магии в этом мире.

Оказавшись далеко за воротами, я спросил дядю:

— Куда двинемся?

— Думаю ближе к центру города. Если здесь есть гильдия магов, то она наверняка расположена недалеко от дворца графа. А там будет видно.

По мере нашего продвижения по улицам Дирана народ стал редеть, что было довольно странным. Присмотревшись, я обратил внимание, что люди специально стремятся убраться с нашего пути. В воздухе вновь запахло угрозой. Я уже было хотел сказать об этом дяде, но тут мы выехали на площадь перед замком. Нас здесь ждали. Почему именно нас? Как вы думаете на абсолютно пустой площади три десятка закованных рыцарей в тяжелой броне с опущенными копьями, нацеленными в нашу грудь, ждут кого-то еще? Но воины были не бедой, а так, досадной помехой, а вот с десятком магов считаться придется, при том один из них довольно неплохой, судя по ауре.

— Я ж тебе говорил, что мордобитие графского отпрыска и его дружков нам еще аукнется. Вот и, пожалуйста, уже успели доложить и подготовить встречу. Да как грамотно прямо у замка графа, где сидит вся его дружина и маги.

— Может это и к лучшему, у них и спросим про гильдию магов-наемников или магическую карту этого мира?

— Для этого надо оставить кого-нибудь в живых.

— Нет проблем. Вон того франта в сиреневом кафтане и оставим, мне кажется он у них за главного.

Как оказалось, я был прав. Маг в сиреневом кафтане вышел вперед и властным голосом прокричал:

— Оружие на землю! Слезть с лошадей и встать на колени!

— А в чем собственно дело? — поинтересовался дядя Шерс.

— Вы, грязные ублюдки, ранили господина Лума, сына нашего повелителя. Либо немедленно сдавайтесь, и вас ждет суд, в противном случае мы вас уничтожим.

— Пожалуй, мы выбираем второе! — сказал я громко и подмигнул дяде. Тот лишь тяжело вздохнул.

Честно говоря, шансов у этого отряда не было. Даже с моим нынешним уровнем, я мог уничтожить сотню таких магов и тысячи гвардейцев. Это если не брать в расчет дядю. Только они об этом не знали.

— Уничтожить ублюдков! — отдал приказ, говоривший с нами маг и атаковал первым.

На нас с дядей обрушилось десятка два огненных шаров, которые благополучно растворились в наших щитах. Противника это не удивило, видимо они как-то почувствовали в нас магов, чем собственно и объясняется эта встреча. На простых рубак хватило бы и одних гвардейцев, а то и одного мага.

Вслед за этим вступили в дело и остальные колдуны. Воздух взревел от концентрированной магии и на нас посыпались разноцветные молнии, пульсары, иглы стужи, плети воды, давящие камни и еще куча боевых заклинаний. Гвардейцы, сомкнув щиты и выставив вперед копья, двинулись на нас. Один из магов укрыл их защитным щитом на случай внезапной атаки. Мы же пока молчали, банально принимаю магию противника не свои щиты. Но пора было действовать. Первым делом я стрелой чистой энергии пробил щит командира этой группы. Устоять против такого удара он не смог, силенки не те. А затем парализовал его и оттащил в сторону. Дядя тем временем парой черных молний уничтожил защиту латников и разметал их слабой "волной смерти". Убивать дядя не хотел, думаю, это было правильно. После его атаки смогли встать только пятеро бойцов, остальные валялись без сознания, но и они простояли не более секунды. Простое сонное заклинание отправило их на мостовую. Магами занялся я. Хотя, занялся, слишком громко сказано. Оказалось что у местных чародеев просто примитивная защита от ментальных атак. Обойти эти щиты было ну очень просто, а далее легкое касание нужных структур и все девять магов отправляются вслед латникам — в беспамятство. Весь бой занял не более минуты. Я предложил дяде забрать пленника и покинуть сей злокозненный город. Предложение было приняло. Подтянув к себе парализованного мага, я открыл портал, в котором мы поспешили скрыться.

Очутились мы вновь на том же пике, что и по прибытии в этот мир. Не успел я, и мигнуть, как дядя принялся читать морали:

— Предупреждал я тебя, не лезь в драку, битым не будешь. Нет, мы же теперь сеньор лорд, нам советы старого дядя до лампочки, — вспомнил Шерс старый земной слог, — мы, видите ли, сами с усами!

— Дядь, перестань, ну чего такого случилось особенного-то? Подумаешь, подрались немного, потом еще чуть-чуть и все!

— И все? А как же наш план, коту под хвост? Собственными магами рисковать будем?

— С чего ты взял? От идеи найма магов никто не отказывался.

— Да? По твоим выкрутасам что-то не видно. Это мы так никогда не узнаем, где находится контора магов-наемников, специализирующихся по другим мирам.

— А вот в этом ты не прав! Зачем нам этот колдунишка, как не для ответа на нужные вопросы? Между прочим, если ты не обратил внимание у здешних магов, по крайней мере, тех, которых я видел, весьма слабая ментальная защита, даже удивительно на сколько. Так что допрашивать этого неудачника, — кивок в сторону парализованного мага, — совсем не придется. Я просто считаю его память, и если он что-то знает, нам тоже станет все известно.

— Ну, так давай, работай, читарь волостной.

Сказано, сделано. Чтобы взломать элементарную ментальную защиту пойманного мага способностей лорда Литуана хватило с головой. "Если здесь все колдуны такие, то зачем они нам нужны. В нашем мире их даже куры загребут", — мелькнула у меня мысль, когда я, сформировав мощный бур ментальной энергии, пробил щиты парализованного мага. Что-либо сделать он уже не мог. Мое заклинание парализовало не только плоть, но и сознание, и душу пленника. Найти ту часть разума, которая отвечает за память, было довольно просто, особенно после моих тренировок в мире сознания и многочисленных битв с ментальными врагами. Я не стал насильственно вырывать ее, а банально скопировал, благо это было секундным делом. Выход из чужого сознания также был проделан мною с величайшей осторожностью, так как убивать несчастного мага или тем паче делать из него сумасшедшего, мне не хотелось. Когда все было сделано, я снял с мага своя заклинание, параллельно погрузив его в сон, а затем сразу же телепортировал его назад в Дирану. Дядя все это время молча ждал.

— Все просто отлично, — весело ухмыльнулся я ему, — этот простофиля знал о том, что нам нужно. Кроме того, теперь я хорошо представляю географию всего мира, и мы можем перемещаться порталами.

— Это радует. — Шерс встряхнул руками, выражая готовность немедленно отправляться. — Так куда теперь лежат наши стопы?

— В город под названием Кардул — это столица крупнейшей империи этого мира.

— Что за империя?

— Да так, ничего особенного! Государство с абсолютной властью императора и его семьи, кстати, они не маги. Вернее не совсем так. Данный род, судя по информации нашего пленника, обладает уникальной сопротивляемости к магии, плюс владеет какой-то секретной боевой техникой, превзойти которую пока не у кого не получается. Вот они и держат всю власть в своих руках, даже маги не могут им ничего противопоставить. Империя, кстати, называется довольно просто — Великая!

— Не дурно! Простенько и со вкусом.

— Вот-вот! Вернемся к нашим баранам!.. Кардул очень большой город с населением в два миллиона человек...

— Ого! — перебил меня дядя.

— Хоть огокай, хоть агакай, а все так и есть. Город очень большой и пользуется большой популярность у купцов, ремесленников и естественно магов. В Кардуле расположены основные представительства многих магических орденов, большинство из них абсолютно преданы императорской семье, но есть и независимые. Они-то, как раз и специализируются по контрактам с представителями других миров. Император не препятствует им в этом, видимо и ему перепадает от деятельности данных организаций.

— Понятно. По ходу тела этот Кардул нечто вроде земного Рима. "Все дороги ведут в Кардул!" — перефразировал дядя знаменитую фразу.

— Хм, интересное сравнение. В чем-то ты, безусловно, прав!

— Рад, не забивай себе голову. В Кардул, так в Кардул. Давай строй портал. А то пока мы тут с тобой развлекаемся, там, на Литуане, может, уже взят Древний замок.

— Кишка у них тонка, не переживай.

Тем не менее, я быстренько смастерил портал до пресловутого Кардула, благо подробное описание сего места у меня теперь было. Через пару минут перед нами вспыхнуло голубоватое окно портала. Мы тоже не заставили себя ждать.

Кардул действительно был огромным городом, почти, как Москва. Портал вывел нас прямо перед городскими воротами, на специально подготовленную для этого площадку. Столица Великой империи была, в том числе и городом магов, поэтому император позаботился о нескольких стационарных точках для транспортных порталов, без которых маги просто не могли обходиться. Но в черте города строжайше запрещалось пользовать порталами, за этим пристально следила специальная императорская контора, под названием "Палата по магическому контролю", руководителем которой был один из членов императорской семью. По имеющейся в памяти плененного мною мага информации, это была страшно могущественная организация, в которой служили лучшие маги империи. Поэтому я не решился рисковать и создал выходную точку портала не в черте города, а в специально подготовленном для этого месте.

Но вернемся к самому Кардулу. Весь город был окружен мощной крепостной стеной, высотой почти в сотню вертов, думаю, что и толщина стен была соответствующей. При этом в кладке, абсолютно гладкой, отчетливо ощущалось множество магических защитных чар. Входов в город было четверо, что не удивительно для такого гиганта, на мой взгляд, даже маловато. Перед нами вовсю красовались восточные ворота, потрясая своим величием. Высотой в три десятка вертов и шириной не менее десятка, цельнометаллические, буквально пропитанные магией, с чудесным выгравированным рисунком, на котором была запечатлена какая-то битва. Ворота были полностью открыты, через них шел плотный поток людей, повозок, разнообразных животных. Вся эта единая масса создавала ощущение гигантского змея просачивающегося через ворота в город. Но среди всей этой толчеи, если присмотреться, выделялся небольшой ручеек, по которому движение происходило очень быстро и, по-видимому, безпрепяственно. Не надо иметь семи пядей в голове, чтобы догадаться, что там тек "голубой" поток, представленный дворянами, богатеями и, естественно, магами. Я указал на это дяде.

— А что тут необычного, сам же сказал — абсолютная монархия, — вот знать и пользуется своей безграничной властью. Я бы удивился, если бы этого не было.

— Дельное замечание!.. Ну, что, идем?

— И как можно быстрее. А то наше замешательство выглядит подозрительно.

Шерс был прав, стоять двумя соляными столбами и тупо рассматривать входящих и выходящих из города людей, довольно подозрительно.

Влиться в привилегированный поток не составило труда, магов пропускали беспрепятственно, при этом низко кланяясь. Далее путь до ворот не занял и минуты. А там нас встречали три десятка воинов в полном пластинчатом доспехе и два мага с посохами. От блестящей на солнце брони бойцов просто разило магией, посохи колдунов так же лучились от избытка энергии. Вход в Кардул охраняла внушительная стража. Мягкое подбрюшье имперского сердца заботилось о своей безопасности. Все входящие в город тщательно досматривались, подводы в буквальном смысле перетрехали, каждое животное также пристально осматривалось, а на последнем этапе все это еще раз проверялось магом. Несмотря на такой дотошный осмотр, столпотворения не наблюдалось, "таможенники" работали довольно быстро и ловко, ощущался высокий профессионализм кадрового состава. На отдельном посту для благородных вообще никакой очереди не было. Мы с дядей приблизились к воротам и остановились. К нам подошел один из магов в сопровождении пятерки солдат. Коротко поклонившись, своей ауры мы не скрывали, только дядина маскировка и работала, маг заговорил:

— Приветствую вас милорды от имени императора у порога величественного Кардула. Преставитесь, пожалуйста!

— Маг Мерлин, — назвался я именем знаменитого волшебника короля Артура из Камелота.

Дядя мысленно усмехнулся, оставшись лицом абсолютно серьезным, и властным голосом сказал:

— Маг Навуходоносор!

Теперь была моя очередь смеяться, и мысленно я откровенно заржал, имя знаменитого Вавилонского царя звучало здесь очень необычно.

"Ну, ты дядь и даешь, еще бы каким-нибудь арабским имечком назвался, они бы тут все со смеху попадали, и так смотри, еле сдерживаются".

"Ничего сами напросились, вот пусть теперь и выкручиваются!"

А пятерка стражей, откровенного говоря, еле-еле, сдерживала себя. Мужественные лица, покрытые недельной щетиной, кривились в непроизвольных улыбках и пара бойцов усердно хрюкала, только бы не засмеяться в голос. Маги могут и не понять, попробуй потом кваканьем объясни, что ты не нарочно, оно само вырвалось. Колдун же был более сдержан, хотя после слов — "Маг Навуходоносор", — и он слегка улыбнулся. Чтобы внести разрежение в накаляющейся обстановке он продолжил:

— Ваш Орден милорды маги?

Дядя промолчал, продолжая наслаждаться привнесенной им ноткой веселья, так что ответил я:

— Мы не состоим ни в одном из известных Орденов.

Брови мага удивленно взлетели:

— Свободные маги? Пришли к императору на службу?

Я быстренько обратился к памяти плененного нами недавно колдунишки. Свободными магами в этом мире звались волшебники, не принадлежащие ни каким магическим сообществам, и были это в основном изгнанники, преступники магических законов тех или иных организаций, в общем, отбросы общества. Нам эта категория само собой не подходила. Я решил ограничиться полуправдой, чтобы не вступать в очередную конфронтацию:

— За подобное оскорбление следовало бы тебя испепелить не представившейся коллега, но я воздержусь от столь крайних мер.

После моих слов простые воины резко напряглись, их руки легли на рукояти мечей, маг тоже подобрался, но ничего серьезного пока не предпринимал.

— Прошу прощения милорды, за столь поспешные выводы. А имя мое Завар. — Он еще раз поклонился.

— Я прощаю тебя Завар. Спрашивай дальше.

— Так кто же вы милорды и какова цель вашего визита в Кардул?

— Мы не из этого мира Завар и прибыли в крупнейший город Лариды с целью найма магов. А теперь пропусти нас, мы спешим.

— Конечно, конечно, уважаемые гости, мы ради приветствовать вас в столице Великой империи, только еще один маленький вопрос!

— Ты начинаешь меня раздражать колдунишка, — изобразил я разгневанного допросом могучего мага.

— Успокойся брат Мерлин, — придержал меня дядя, положив свою руку мне на плечо, — везде свои правила и негоже чужеземцам нарушать их. Мы слушаем твой вопрос уважаемый.

Завар бросил на меня мимолетный взгляд, в котором читалась маленькая победа, и спросил:

— Из какого мира вы прибыли?

— Это и есть последний вопрос? — уточнил дядя.

— Да, милорд!

— Прекрасно! Мы из мира Шарот.

Я слышал про этот мир. Шарот так же был магическим миром с воинственной репутацией, но до Литуана ему было ой как далеко. К тому же он располагался в нашем секторе Вселенной, и здесь о нем должно было быть известно.

— Понятно! Что ж, добро пожаловать в Кардул.

Завар отошел в сторону и сделал приглашающий жест рукой. Воины тоже уступили дорогу. Разговора о пошлине не было, поэтому мы с дядей молча направились в распахнутые ворота.

Едва очутившись за воротами, мы буквально окунулись в жизнь огромного города. Людской поток нескончаемой рекой подхватил нас и понес по-своему течению. Повсюду стоял жуткий гвалт, перекрываемый очередным зычным голосом орастого торговца. Мы шли по широкой улице, начинающейся от ворот и заканчивающейся на Рыночной площади, она называлась, кажется, Восточной Воротной улицей и была нам без надобности.

Кардул, как и большинство аналогичных ему городов данного уровня развития цивилизации, независимо от мира, был разделен на несколько частей. Сейчас мы шли по Внешнему городу, где проживали мелкие торговцы, ремесленники, в общем, жители со скромным достатком. Было здесь и множество трактиров, гостиниц, разнообразных забегаловок с соответствующим уровнем обслуживания, питания и благоустройства комнат. За Внешним городом шел Внутренний. Это был центр жизни, ну скажем "среднего класса". Семьи жили в принадлежащих им небольших особняках с прилегающими садиками и тому подобное. Внутренний город имел собственную крепостную стену и был надежно отгорожен от посягательств черни. Но это было еще не все. В самом центре Кардула лежал Золотой город! Здесь располагался императорский дворец и замки крупных дворян. Попасть сюда могли только избранные, для остальных подобная попытка каралась смертью. Как охраняют покой правящей элиты, я не знал, вернее не знал тот человек, чья память мне досталась. Кстати того наглого диранского мага звали Ритол.

Так вот нам с дядей необходимо было попасть во Внутренний город, именно там и находились многочисленные магические ордена и гильдии Кардула. Колдунам отводился специальный сектор Внутреннего города, он так и звался — магический.

"Дядь, пора выбираться из этой толчей. Нам надо во Внутренний город, а до него еще топать и топать. Летать тут по велению императора нельзя, так что придется ножками, как в старые добрые времена". — Говорил я естественно мысленно, надрывать глотку в стоявшем вокруг шуме не очень-то хотелось.

Дядя ответил аналогично, в дополнении кивнув мой мыслям:

"Согласен! Этот перенаселенный городишка мне уже не нравится!"

"А тебе и Москва не нравилась!"

"Не отрицаю, и, между прочим, по тем же причинам. Ладно, давай выводи с этой забитой улицы, а то я не выдержу и колдону или взлечу, будем потом с этим твоим комитетом по магическому контроля разбираться".

"Не комитетом, а Палатой, хотя какая разница!"

Далее я взял дядю за плечо и быстренько свернул в попавшуюся боковую улицу. Народу сразу же в разы поубавилось. Затем начались многочисленные петляния по Внешнему городу, не было времени даже поинтересоваться архитектурой Кардула. Примерно через час мы добрались до стены отделяющий Внутренний город от Внешнего. Она была менее монументальной, чем общегородская крепостная стена, не более тридцати вертов высотой, но магия, наложенная на эти камни, в разы превышала уровень виденных мною ранее при входе в Кардул. Судя по определенным мною заклинаниям, к этой стеночке и прикоснуться-то, было опасно без должного на то разрешения. Тех, кто вздумал бы банально перелететь через этот "заборчик" тоже ждало немало сюрпризов. Шерс естественно заметил эти особенности и уважительно присвистнул:

— Серьезная стенка, ничего не скажешь. Хитро придумано. Мне аж интересно стало взглянуть на оборонную стену Золотого города.

— Не советую. Нравы здесь очень крутые, а что касается императора, то вообще, сплошные табу.

Во Внутренний город мы попали без всяких проблем. У раскрытых ворот дежурный маг, узнав наши имена, без всяких проволочек и дополнительных вопрос пропустил нас дальше. Видимо информация о гостях из иного мира уже добралась сюда, а значит и в соответствующие органы имперской охранки тоже были оповещены. По этому поводу мы с дядей обменялись мнениями, естественно мысленно, и решили быть на стороже.

Внутренний город по сравнения с Внешним разительно отличался. Богатые дома с великолепной внешней отделкой, наичистейшие улицы буквально блестели, народу было очень мало, все передвигались степенно, не спеша, периодически мимо проезжали верховые, открытые повозки и закрытие кареты. Чем дальше мы углублялись во Внутренний город, тем шире и богаче становились улицы и соответственно дома, попадались уже и трех и четырех этажные особняки с солидными угодьями. Трактиры здесь были под стать всему остальному, такие же важные и дорогие. Но мы обходили их стороной.

Магический сектор Внутреннего города выпрыгнул нам под ноги совершенно неожиданно, как перепуганный охотником заяц. Вот вокруг нас шли шикарные особняки особо крупных купцов и мелких дворян, как буквально за следующим поворотом нам открылась первая магическая башня. Жилище магов ни с чем перепутать было нельзя. А дальше многочисленные башни, замки, школы стали сменять одна другую, в таком количестве магических орденов и гильдий впору было заблудиться. Что мы, собственно говоря, и сделали.

— Рад, по ходу дела мы бродим с тобой среди этого великолепия магической архитектуру уже почти час, но сих пор никуда не зашли. — Шерс резко остановился и посмотрел на меня.

Я только пожал плечами:

— А я не знаю, куда нам дальше!

— Как! — удивился дядя. — У тебя же есть память того мага.

— Есть. Но помочь она нам больше не может.

— В смысле?

— Да он просто не знал специализацию большинства орденов и вообще в Кардуле был только один раз, не заходя дальше Внешнего города, об остальном маг либо читал, либо видел иллюзии.

— Как говориться, приехали! И чего же мы тут ходим и ищем?

— Я просто хотел как следует изучить герба местных магических организаций, думал это поможет. Похоже, я ошибся.

Уже в самом начале магического сектора Кардула, я рассмотрел на каждом здании хорошо обозначенные картинки. Такие же изображения пестрели и на малочисленных флагштоках. Сообразив, что это что-то вроде гербов, я попытался их изучить. Но никакой системы среди буйства красок, изображающих различных магических животных и внешних проявления заклинаний, например тех же молний и огненных шаров, не было. Говорить дядя о том, что кроме нахождения магического сектора и общей информации о Кардуле с его колдунами, мне ничего не известно, я не стал, надеясь быстро найти решение. Самонадеянность и расчет на ясновидение меня подвели. Мы банально блуждали по кварталам магического сектора, переходя от одного ордена к другому, и ничего не предпринимали. Вскоре дяде это надоело.

— Стратег хренов, почему раньше молчал! Это мы так до скончания веков блуждать будем. Раз что-то не знаешь то, что нужно сделать?

— Спросить? — неуверенно ответил я.

— Правильно, кого-нибудь спросить и лучше в специальном месте?

— Например?

— А оно только один. В средневековье кроме, как в трактире спросить и негде. Так-то дитя современности.

— Блин, как же все на самом деле просто, — чертыхнулся я. — Цивилизация отупляет человека.

— Эт точно. Ничего привыкнешь. Ты покинул Землю меньше месяца назад и жизни в родном мире еще не понюхал. Придет время — приспособишься. А теперь пойдем в ближайший трактир, разузнаем про ордена и гильдии. Особенно надо обратить внимание на те, у которых имеются серьезные проблемы, ну там с деньгами или еще чем.

— С ними проще договориться! — озвучил я намек Шерса.

— Точно!

Слава стихиям трактир подвернулся сразу же за поворотом. Он стоял на пересечении сразу трех улиц и вероятно пользовался популярностью, так как на наших глазах в него зашло два человека с аурами магов. Колдуны тоже люди и не прочь просто посидеть и выпить с друзьями. Мы направились им вслед.

Это был второй трактир, который мы посетили в этом мире, и он ни в какое сравнение не шел с первым. Я бы назвал это заведение стопроцентным рестораном, не уступающий лучшим московским аналогам в мире Земля. Войдя через уличную дверь, мы очутились не в общем зале, как того ожидали, по крайней мере, я, а во что-то наподобие прихожей. Остановка уже здесь кричала роскошью, о чем свидетельствовали дорогие ткани и позолота в отделке стен и потолка. Пол был мраморным и идеально ровным. Здесь находился гардероб, кстати, функционирующий, не смотря на чудовищную жару на улице, и конторка администратора. Я же говорю — то же самое, что и на Земле. Администратор, между прочим, оказался магом, правда, довольно слабеньким, рядом с ним в расслабленных позах стояли два внушительных мордоворота в настоящих кольчугах и прикрепленными на поясе дубинками, окованные железом. Во всем железе четко блестели искорки магических чар. Такая команда, несомненно, служила, как для охраны, так и для отбора клиентов. У меня мелькнула мысль, что немагам сюда путь заказан. Нас пропустили, не задав ни одного вопроса. Лишь администратор легонько коснулся наших аур и тут же отпрянул, больше проверок не потребовалось. Пройдя через узкий коридорчик, мы оказались в собственно трактире, вернее ресторане. Обстановка здесь царила умиротворенная. Помещение было отделано в стиле "теплая, лунная ночь на берегу моря" и вызывало массу положительных эмоций. Примерно половина столиков была занята, исключительно магами, сидевшими по одиночке, парами и небольшими компаниями. Мы расположились за ближайшим столиком. Едва мы уселись на мягких и очень удобных стульях, как прямо в центре нашего стола вырос язык голубоватого холодного огня, в котором через миг проступило милое женское лицо.

— Что будут заказывать уважаемые милорды? — мелодичным голосом пропело лицо.

— Можно сначала посмотреть меню? — невозмутимым тоном ответил дядя.

— Уважаемые господа впервые у нас в гостях?

— Да.

— О, тогда позвольте поприветствовать вас в ресторане, — я оказался прав, — "Летняя ночь".

— Благодарим! Так можно ознакомиться с меню.

— Его нет. Наш ресторан исполнит любое ваше желание, только попросите.

— Таки любое? — вступил я в беседу, как заправский старый еврей.

— Практически да! В пределах разумного конечно.

— Отлично, тогда мне...

Назаказывал я много чего интересного, все из рациона земных ресторанов, но к моему удивлению после окончания перечня блюд, фантом сообщил, что скоро все будет готово. Дядя не стесняясь попросил принести пару литров свежей крови и тоже не получил отказ. Когда мы закончили с заказом, магический огонь угас, на нашем столе материализовалась чистая "фарфоровая!" посуда и пара графинов с белым и красным вином. Видимо, напитки должны были скрасить время до появления основных блюд. Нашему удивлению не было предела.

— Пойдука я пообщаюсь вон с тем человеком, — кивнул дядя в сторону скучающего за барной стойкой мужчину. — Может чего разузнаю.

— Хорошо.

Пока дядя беседовал с местным барменом, я дегустировал поданное вино, оно оказалось превосходным. Заказанные нами блюда появились действительно очень скоро, в том числе и кровь. Дядя же подошел минуты через две и сразу осушил один из бокалов с кровью.

— Хм, неплохо, свеженькая и энергия еще не рассеялась.

— Хаос с ней с кровью, лучше скажи, чего-нибудь узнал?

— Узнал, бармен оказался довольно осведомленным человеком и за сотню золотых, — я присвистнул, — поведал мне о гильдиях специализирующихся на иномировых заказах. Их в Кардуле аж пять. Адреса и гербы всех пяти он мне нарисовал. — Дядя показал пять листков бумаги. — Это стоило еще сотню.

— Не в деньках счастье и даже не в их количестве.

— Эт точно, — согласился Шерс. — Теперь осталось выяснить, какой орден находится в наиболее плачевном состоянии.

— Тфои фарианты? — с трудом выговорил я, жуя очень не дурно приготовленное мясо.

— У меня их два: спросить кого-нибудь из присутствующих здесь магов, — дядя обежал взглядом зал, не останавливаясь ни на ком, — или планомерно посетить все пять орденов.

— Я с тобой полностью солидарен... Ум, какой дивный напиток похож на апельсиновый сок, но куда ароматней!

— Рад, не отвлекайся! Какой вариант выберем?

— Давай рассуждать логически!

— Что! Опять?

— Не опять, а снова! — усмехнулся я. — Дядь, не боись, "усе будет у порядке".

Шерс лишь тяжело вздохнул, сделал страдальческой лицо и, взяв в руки второй стакан с кровью, приготовился слушать.

— Значит так, самый простой и быстрый вариант поинтересоваться о делах нужных нам орденов, спросить у присутствующих здесь магов. Плюсы очевидны. Но есть и минусы. Во-первых, о нашем интересе узнают посторонние люди, притом маги, состоящие в каком-либо ордене. Во-вторых, у нас что-то попросят взамен полученной информации и это будут не деньги, даже очень большие, колдуны куда скрупулезнее при выборе награды, чем простые смертные.

Второй вариант имеет все недостатки первого, плюс потребуется гораздо больше времени. Поэтому, думаю, нужно кого-нибудь спросить, но перестраховаться.

По мере моего рассуждения кислая мина на лице дядя Шерса уступила место сдержанному интересу. После слова — "перестраховаться", — он спросил:

— И каким образом?

— А очень простым — получить его память! Заговорить с любым из магов нужно, но на отвлеченную тему, хотя бы о погоде, а тем временем проломить его ментальную защиту и проникнуть в разум. Помнишь, я тебе говорил о слабости защиты сознания у местных колдунов?

— Помнить-то помню, но ты уверен, что это касается всех магов этого мира? — дядя сделал очень серьезное лицо, сейчас было не до шуток.

— Естественно нет. Но в любом случае у этих, — образно показал я на находящихся в ресторане "Летняя ночь" магов, — против меня нет ни одного шанса. Ты в случае чего подстрахуешь.

— Рад, тут наверняка где-нибудь спрятаны следящие за магией артефакты и наши манипуляции ни останутся не заметными.

— Согласен. Поэтому твоя задача и будет состоять в поглощении всех возникших возмущений, как говориться, в зародыше.

Дядя на пару минут задумался, а затем решительно ответил:

— Дерзко, но красиво. Я согласен.

— Отлично. Пока ты думал я уже подыскал оптимальную кандидатуру.

Предполагаемой жертвой оказался маг сидевший недалеко от нас и ближе всех к выходу. Это была первая причина моего выбора. Судя по ауре, он имел хороший уровень силы, а значит, по идее, занимал приличную должность в магической иерархии этого мира. Очень тонко мне удалось прощупать его ментальные щиты, тут весьма пригодились тренировки с охотником межреальности. Мои надежды оправдались, защита была довольно слаба. Помощнее конечно, чем у давешних прихвостней графа, но не намного.

— План, таков, — начал я посвящать дядю в свою задумку, — расплачиваемся по счету, и идем на выход. Проходя мимо того мага, — легкий кивок в сторону жертвы, — я спрашиваю его, как покороче выйти к воротам во Внешний город и наношу ментальный удар. Его защита слаба, я уже проверил. Для скачивания его памяти и устранении всех следов вмешательства мне потребуется секунд десять. Твоя задача перехватить все выбросы силы и что-нибудь в тему говорить, пока мы будем во взаимодействии. К примеру: "Большое вам спасибо за неоценимую услугу, а то бы мы тут до заката блуждали...", — и типа того далее.

— Понял. Сделаем!

— Тогда я беру счет.

Для вызова фантома достаточно было провести рукой над центром стола с выбросом толики силы. Едва я проделал эту манипуляция, как во вновь вспыхнувшем голубом пламени проступило женское лицо и сходу спросило:

— Что-нибудь еще?

— Нет спасибо, все было очень вкусно. Счет, пожалуйста!

— Одну минуточку! — Лицо в пламени исчезло, однако сам холодный огонь продолжал гореть. Не прошло и минуты, как оно вновь появилось. — С вас десять золотых монет и три серебряника.

— Хорошо. Кому передать деньги? — уточнил я местные правила расчета.

— Мне. Это пламя служит еще и малым телепортом. — Прекрасное лицо расплылось в радушной улыбке.

— Нет проблем! — Я отсчитал одиннадцать золотых и швырнул их в огонь. Едва соприкоснувшись с ним, монеты исчезли.

— Были рады видеть вас в нашем ресторане! Приходите еще!

— Непременно, — кивнул головой дядя, — непременно посетим вас еще разок.

— Приятного вечера! — мурлыкнула напоследок фантом и исчезла.

Мы тоже не заставили себя ждать. Я спросил дядю мысленно:

"Начинаем? Ты готов?"

"Всегда готов!" — отчеканил Шерс.

"Тогда приступаем!"

Мы одновременно встали из-за стола и направились в сторону выхода. Я шел чуть впереди, а дядя слегка преодстал. Выбранный мною в качестве информатора маг как раз усердно расправлялся с аппетитным куском мяса. Поравнявшись с его столиком, я вежливо спросил:

— Дорогой коллега, извините, пожалуйста, но не могли бы вы подсказать нам короткий выход к воротам во Внешний город, а то мы не местные.

Дожевав кусок мяса, и запив его вином, маг промокнул салфеткой губы и посмотрел на меня. Я немедленно поймал его взгляд и нанес ментальный удар...

Как и ожидалось, защита мага не выдержала такого напора и разлетелась, словно карточный домик при ураганном ветре. Уже погружаясь в глубины сознания выбранной мною жертвы, я почувствовал выставленный дядей защитный барьер и заработавшие магические фильтры, а также услышал его голос:

— Вы простите, что мы вас отвлекаем, но...

Далее я уже не слушал, времени у нас было не много, поэтому следовало поторопиться. Вычленить элементы памяти среди общего сознания, как и в первый раз не составило труда, разве что защита было покрепче, но не сильно. Процесс копирования был выполнен автоматически, после чего я быстренько подчистил следы своего вмешательства и покинул разум выбранного нами мага. Вся операция заняла не более шести, семи секунд.

Когда пришедший в себя колдун дернулся, Шерс перестал изливать поток извинений и благодарностей, решившему помочь им магу.

— Э-э-э, милорды, я понял вашу проблему и охотно помогу вам! — Маг говорил абсолютно спокойно, как будто он слышал и мои и дядины слова. Это не могло ни радовать. — Значит так! Выйдете из трактира и свернете налево, это будет улица... — Далее последовал обстоятельный путь до самых ворот во Внешний город.

Получив нужную нам информацию, мы раскланялись с радушным "проводником" и покинули сие заведение. Едва оказавшись за порогом ресторана, дядя накинулся на меня:

— Ну, как, получилось?

Я заговорщицки ухмыльнулся и ответил:

— А ты как думал, чтобы у нас и не получилось!

— Не тяни, рассказывай! — поторопил меня Шерс.

— Какой ты нетерпеливый! Ладно, ладно, не кипятись, — остановил я попытавшегося что-то высказать мне дядю, — уже рассказываю. Похоже, нам снова везет. В общем так...

Около двух лет назад два ордена, являющиеся прямыми конкурентами на арене межмирового найма схлестнулись между собой. По слухам магистры орденов крепко повздорили и не нашли другого выхода, кроме как уничтожить соперника. Началась самая настоящая война. Император и его чиновники на такой разворот событий просто закрыли глаза, оба ордена не находились на прямой государственной службе и власти данное соперничество в чем-то даже было выгодно. Баталии развернулись жаркие с применением мощной магии и привлечением наемников. В Кардуле понятно схваток не было, император за подобное оба ордена отправил бы в небытие, но в остальных городах и весях маги погуляли на славу. Так скажем, штаб-квартиры этих орденов расположенные в уединенных местах выдержали не по одной осаде, но паритета ни одна сторона так и не добилась. Соперники были равны во всех отношениях. Однако так продолжалось до недавних пор. Одному из орденов, а именно ордену "Золотого Дракона" удалось захватить одного из архимагов их конкурента, ордена "Небесного Змия" и ситуация кардинально изменилась. У них в руках теперь был серьезный козырь. Змиям, по тем же слухам осталось существовать ровно столько, сколько потребуется времени Драконам на взламывание защиты архимага и последующее получение всех секретов конкурента, ну там магических особенностей защиты штаб-квартиры Ордена, ее слабых мест и тому подобное. В общем у "Небесного Змия" ситуация сейчас аховая. Думаю, к ним и стоит обратиться. Смущает только одно!

— Что?

— Опять же, по слухам, к захвату архимага Змиев причастна власть. Это для нас нежелательно.

— Твои предложения?

— Думая, все-таки надо посетить этот орден, там видно будет, может чего и выгорит.

— Полностью с тобой согласен! От добра — добра не ищут!

— Эт точно. Значит, идет к небесным?

— Да.

После получения памяти очередного мага этого мира, его имя было Казар, проблем с передвижением по Внутреннему городу у нас не было. Кстати говоря, Казар состоял в ордене "Морского демона", который безоговорочно подчинялся императору. По имеющейся у меня теперь информации это была очень мощная магическая организация, мало, чем уступающая Орденам Наволара, по количеству магов естественно, по силе ей до них было как до Либа. Найти представительство "Небесного Змия" в Кардуле не составило труда. Башня ордена располагалась всего в пяти минутах ходьбы от ресторана "Летняя ночь". Она представляла собой сооружения около ста вертов высотой в форме цилиндра, диаметром порядка тридцати вертов. Башня была сложена из массивных гранитных плит, без единого зазора, заканчивалась зубчатым парапетом с конусовидной крышей, на которой трепетал флаг с изображением парящего в облаках зеленоватого змия с драконьей головой, вокруг которого бушевал ураган из молний. Вокруг башни располагался приличных размеров зеленый парк, в котором виднелись множество декоративных кустарников, выполненных в форме разнообразных животных в натуральную величину. Было очень красиво, но стоило посмотреть на эти творения гениального садовника истинным зрением, как сразу же становилось понятным, что эти, безобидные на первый взгляд, растения являются самыми настоящими боевыми големами с приличным запасом магической энергии. Мы с дядей стояли около железной решетки, играющей роль ворот и любовались переливами магических сил. А посмотреть было на что. Вся территория ордена была буквально пропитана убийственной волшбой, находящейся в активном состоянии. Похоже, мирных гостей здесь не ждали и приготовились к худшему. Входить без спроса на территорию ордена "Небесного Змия" было чистой водой самоубийством, даже мои щиты лорда могли не выдержать всего того потока магической силы, готовой обрушиться на нарушителя.

— Хорошо устроились, — завистливо присвистнул дядя, — через такую защиту с наскока не пройдешь. Откуда у них столько энергии на поддержание всего этого великолепия?

— Честно говоря, не знаю, — ответил я без эмоций, — да и не хочу знать. Нам нужно поговорит с магистром ордена или каким-нибудь архимагом, а не гадать над магической защитой башни.

— Ты прав, Рад, но все-таки в этой убийственной магии что-то есть. Думаю, мы не ошиблись с выбором ордена.

— Поживем, увидим. Здесь где должна быть специальная штуковина для связи с башней. — Я начал озираться вокруг, пристально просматривая ворота, прилегающие к ним участки защитной стены и растительность. Взгляд зацепился на одном из кирпичей стенной кладки, он был каким-то не таким, от него веяло совершенного другой магией, чем от остальной стены. Присмотревшись получше, я увидел окружающее камень плетение и непроизвольно хмыкнул. Это было то, что нужно. От кирпича шла толстая силовая линия по направления к башне и в ней четко виднелись признаки магии связи.

— Ага, вот и аналог нашего домофона нашелся!

— Не нашего, а земного, на Литуане домофонов никогда не было. — Поправил меня дядя Шерс.

— Не занудствуй, — отмахнулся я. Подойдя к приглянувшему мне кирпичу, я прикоснулся к нему и посла по каналу небольшой выброс своей силы. Ответ пришел незамедлительно.

Неприметный камешек в кладке замерцал разноцветными искрами, количество которых росло в геометрической прогрессии и вот они сформировались в трехмерную картинку, оказавшейся головой мужчины с отталкивающими чертами лица, очень сильно смахивающий на Ивана Грозного, только страшнее. Неизвестный пристально осмотрел меня, затем Шерса и, изобразив радушную улыбку, напоминающую звериный оскал, спросил:

— Что угодно уважаемым милордам? — Голосок у возжелавшего пообщаться с нами мага тоже был соответствующий, напоминающий воронье карканье.

Первым очухался дядя, его видимо тоже заинтересовала внешность привратника:

— Нам нужно поговорит с магистром ордена "Небесного Змия". Мы ведь не ошиблись адресом?

— Не ошиблись, — машинально ответил маг. — Вот только насчет магистра!.. Не уверен, что его милость захочет с вами о чем-нибудь говорить. Для ордена наступили тяжелые времена.

Такая откровенность от исполняющего обязанности привратника была очень неожиданна. Неужели настолько все плохо и орден со всеми его члена потерял всякий смысл к дальнейшей борьбе? Нет, с магистром нужно обязательно переговорить.

— Предайте магистру, что мы пришли по делам найма и то, что мы в курсе проблем Змиев, — уверенным голосом сказал я магическому изображению, — но все равно хотим заключить контракт именно с вами. Думаю, нам удастся договориться! — Последнюю фразу я сказал с изрядной долей скрытого смысла и соответствующей мимикой.

Привратник некоторое время пристально изучал меня внимательным взглядом, после чего чему-то махнул головой, видимо каким-то своим мыслям и выводам, после чего ответил:

— Я передам ваши слова магистру!

— Когда мы услышим ответ?

— Думая скоро! Подождите немного.

Камень связи погас. Энергию везде предпочитают экономить. Я поступил бы также.

— Значит подождем! — Дядя посмотрел на меня. Я молча кивнул. Взмахнув рукой, Шерс создал пару кресел, и мы расположились прямо перед воротами башни ордена "Небесного Змия". Я с бокалом вина, а дядя крови.

Ждать пришлось минут тридцать. За бокалом благородного напитка и беседе об особенностях данного мира они пролетели незаметно. Момент бесшумного появления портала возле ворот и я, и дядя заметили, но, сговорившись, сделали вид, что мы глухи, слепы и магически не развиты. Из портала вышло пятеро магов, один из которых, судя по ауре, имел статус архимага. По мановению руки последнего ворота слегка приоткрылись, чтобы можно было пропустить одного человека. Тут-то мы и обратили внимание на появившуюся пятерку. Наколдованные дядей кресла мгновенно испарились, и мы подошли к воротам, но, не пересекая их границу. Тот, кого я определил, как архимага выступил вперед и властно проговорил:

— Я архимаг ордена "Небесного Змия", мое имя Зар. Нам передали ваше желание обсудить вопрос найма с магистром, и его милость любезно согласилось обсудить данный вопрос.

У меня язык чесался высказать этому напыщенному хлыщу и про "желание", и про "любезно", и про его хамскую надменность, но делать этого я не стал. Как говориться: "Чем меньше сошка, тем больше вони!", хотя на первый взгляд про архимага такое не скажешь, ан нет, выходит, находятся уникумы и на такое.

Тем временем дядя, видя мою душевную борьбу, взял бразды ведения переговоров на себя:

— Прекрасно, когда мы можем увидеться с магистром.

— Его милость магистр ордена "Небесного Змия" уже ожидает вас в личной приемной. Прошу за мной. — Зар сделал приглашающий жест. Одновременно с этим в магической защите ворот образовался небольшой безопасный от разрушительных чар проходик, в точности проходящий через приоткрытые ворота. Мы не заставили себя ждать. Оказавшись на территории ордена, мы были окружены пятеркой магов со всех сторон. О безопасности здесь не забывали. Все маги имели приличный уровень силы, если не считать слабости ментальных щитов здешних магов, то в битве с ними пришлось бы попотеть, а там к ним пришла бы подмога. Однако и ментальная защита у них должна быть получше, все-таки специализируются на иных мирах. Ладно, потом проверю, сейчас не с руки.

Не задерживаясь, мы проследовали в портал и уже через секунду стояли в богато отделанной комнате без окон, в которой отчетливо прослеживалась игра с пространством, притом весьма изящная, должен заметить. Там нас ждали. За широким столом из неизвестного мне дерева расположился седобородый старец с глазами матерого бойца. Назвать его немощным стариком не поворачивался язык, скорее это был умудренный опытом и сединами ветеран множества схваток, как магических, так и физических, а еще, поди, и политических, а это покруче первых двух будет. Магистр, а это был именно он, кто же еще, указал нам на стоящие напротив него пару мягких кресел, после чего небрежным взмахом руки отправил сопровождающих нас магов восвояси.

— Можете быть свободными, Зар, при необходимости я вас позову. — При этом магистр соответствующе посмотрел на нас, мол, понятно какая "необходимость"?

И я, и дядя кивнули, мол, поняли не дураки, были бы дураками не поняли бы. Когда в личной приемной магистра никого кроме нас троих не осталось, глава ордена "Небесного Змия" обратился непосредственно к нам:

— Слушаю вас, милорды!

"Давай, дядь, тебе карты в руки, кому, как не вампирам искушать человеческий разум. А я буду на подхвате!" — передал я Шерсу мысленно.

"Ты такой же вампир, как и я, у нас даже одинаковый вампирический возраст", — попытался отбрехаться дядя.

"Давай, давай, может, как вампиры мы и ровесники, но ты намного старше по годам, к тому же к словам малолетки, да, это я про себя, хорош ржать, отнесутся с подозрением!"

"Хорошо, уговорил, малолетка!"

Наша мысленная беседа заняла считанные доли секунды, поэтому едва магистр обратился к нам, он получил незамедлительный ответ:

— Позвольте для начала представиться, — издалека начал дядя Шерс. — Меня зовут Навуходоносор, а это, — кивок в мою сторону, — мой племянник Мерлин. — Шерс придерживался той же линии, которую мы придумали при входе в Кардул. — Мы прибыли из другого мира по делам найма магов.

Магистр сидел с ничего не выражающим лицом, как будто разговаривали не с ним, а со стенкой. Когда по моим прикидкам возникшая пауза затянулась, он заговорил:

— Понятно. Мое имя Квард, я являюсь магистром ордена "Небесного Змия". От имени ордена приветствую вас в нашем мире. Какого рода маги вам нужны? — резко сменил тему разговора Квард.

— Естественно, боевые!

— Ясненько!..

Хранитель вновь замолчал, а затем вдруг стремительно встал, оперся руками о стол, и слегка наклонившись в нашу сторону, прорычал:

— Значит так, уважаемые милорды, давайте не будет ходить вокруг да около. Вы знаете о нынешнем положении дел в ордене, ведь знаете, так? — Сейчас магистр совершенно не походил на того закаленного ветерана, которым он предстал в первые минуты нашей встречи: белая борода встопорщилась, в глазах загорелся огонек безумия, движения мага стали хаотичными, а речь чрезвычайно эмоциональна. Видимо Змиев по-настоящему припекло, раз их магистр стал похож на сумасшедшего, едва стоило коснуться дел ордена.

Но дядя был не лыком щит. Он спокойно выслушал бушующую эмоциями тираду Кварда.

— Да нам известно о возможно вашей скорой кончине, но тем не менее...

— Что, что?!! — перебил Шерса магистр.

— Мы хотим обратиться именно к вам?

— Не смотря на то, что в нашем скором крахе замешан сам император? — Задав этот вопрос, Квард успокоился и плюхнулся на свое место, приобретая вновь холодный вид.

Тем временем дядя спросил меня мысленно:

"Все-таки император замешан в столкновении орденов! Что скажешь Рад, стоит затеваться с этими Змия или других подыщем?"

"Думаю, стоит. Этот император нам не помеха".

"Уверен? Как бы ни нарваться на неприятности!"

"Все будет нормально. Тем более при удачном стечении обстоятельств мы получим этот орден с потрохами! Если ты не против, дальше буду говорить я?"

"Без проблем!"

— Уважаемый магистр, — я посмотрел прямо в глаза Кварду, — вмешательство императора в ваши дела для нас конечно открытие, но в принципе это не сильно меняет суть проблемы. И мы настаиваем на том, что хотим нанять именно вас.

— Хорошо. Тогда вот мои условия: вы помогаете нам вернуть архимага, который, кстати, был моей правой рукой, и чье похищение организовали люди императора, и расправиться с Драконами.

— Все? — уточнил я.

— Все!

— А как же император, он ведь может уничтожить вас и сам.

— Ерунда. Он может уничтожить только наше представительство в Кардуле и других городах империи, но наша основная резиденция уже перенесена за пределы Великой империи, там он нас недостанет, а с его шпионами мы справимся.

— Прекрасно. Мы принимаем ваши условия! — я посмотрел на дядю и он кивнул, поддерживая мое решение. — Если мы вам поможет, тогда вы поступаете в наше полное распоряжение. — Магистр хотел, было возмутиться, но я остановил его: — Сроком на один год.

— Хм, на год, говоришь? — задумался Квард. — В полное распоряжение? Хорошо, я, а значит и весь орден, согласен. Судя по вашей ауре, вы очень сильные маги, с такими поработать, будет приятно.

— Вот и замечательно. Вы готовы скрепить договор магической клятвой?

— Да, причем хоть немедленно.

— Тогда и приступим.

Во вселенной существовало множество магических клятв, но все они были обращены к богам, в основном низшим, но некоторые особо мощные клятвы взывали к самим Повелителем стихий. Нарушивший эти клятвы попадал под гнев богов, и участь его была печальной.

Я, дядя и Квард взялись за руки и соединили сознания. Через миг в личной приемной магистра ордена "Небесного Змия" зазвучали слова заклинания клятвы. Нас окутала серебристая сфера магии, плотно сплетаясь с нашей аурой, а еще через миг пришел ответ, что боги зафиксировали обращенное к ним магическое послание. Касание божественной силы вызвало мимолетную боль, но ее нужно было стерпеть, иначе прямо сейчас можно было навсегда покинуть обитаемые миры, боги не терпят слабых. Когда боль прошла, мы дочитали слова заклинания и устало уселись на свои кресла. Общение с Повелителями вселенной забирает много сил. Я тоже чувствовал постыдную слабость, привыкнув к своему неограниченному ранее количеству энергии. Да, Рад, эдак можно и облажаться в битве с каким-нибудь лордом, надо срочно осваиваться с памятью предков. Я теперь не избранный, а всего лишь лорд Наволара.

— Вот и ладненько, — отдышавшись, сказал я, — клятва принесена, теперь можно занять и делами. Где держат вашего архимага, в ставке ордена "Злотого Дракона"?

— Нет, он находится здесь в Кардуле, в башне Драконов.

— Ха, а что же вы сами его не освободите? — удивился я.

— Все очень просто, — тяжело выдохнув, ответил магистр, — в Кардуле по приказу императора магические схватки запрещены. Если мы нападем, против нас открыто выступят все ордена стоящие на службе императора. Это чистое самоубийство. Поэтому Драконы и поместили Ватэка у себя в башне. Лучше места не найти.

— Понятно. Но в этом нет ничего плохого, даже наоборот. "То, что вам мешает, то нам поможет!", — перефразировал я фразу из любимого фильма. — Драконы не ждут вашего нападения в Кардуле, так?

— Так! — заинтересовался магистр. Дядя тоже не остался в стороне.

— Отлично. Сами вы не можете напасть, ибо вам просто не хватит времени на прорыв и освобождения вашего собрата, имперские собаки успеют быстрее, так? Вы же сказали, что в принципе не боитесь гнева императора?

— Ну, если не углубляться в суть дела, то все так и есть.

— Великолепно. Тогда план такой: "Идем на штурм!".

— ???

— Чего непонятного? Вы прямо сейчас говорите мне координаты или показываете место вашей резиденции. Я создаю туда стационарный портал, широкого диапазона действия, сделайте глаза поменьше, на одни сутки. И мы идем на штурм. Враг нас не ждет, он уже уверен в победе. Моих и дядиных сил с вашей поддержкой хватит на проникновение в логово Драконов в кратчайшие сроки, а если появятся имперские прихвостни, я их беру на себя. Освобождаем архимага и прямо из башни Драконов через портал идем домой. Я дам ключ каждому.

— Но это требует таких затрат манны, что просто невозможно? — с крайне удивленным лицом прошептал магистр.

— Нет ничего невозможного. Главное знать и не бояться. В общем как вам план?

— Дерзко и со вкусом. Все как ты любишь. Так что я "за"! — незамедлительно ответил дядя.

— А вы магистр?

— Да с вами хоть на штурм имперского дворца! — весело выкрикнул Квард.

— Вот и ладненько. Квард готовьте магов к операции, а я пока сварганю портал, координаты замка дайте.

— Держи. — Магистр быстро передал мне мысленный координаты своей главной резиденции.

— Получил. Как стемнеет начинаем. Мне оставшегося времени хватит с лихвой.

— Милорд Мерлин все будем готово. Прошу вас пройти в мой заклинательный покой, там вам будет удобней. А мы пока с милордом Навуходоносором займемся подборкой магов.

Я легким прогулочным шагом гулял по Внутреннему городу, любуясь красотами магического квартала. Любой прохожий увидел бы на моем лице мечтательную улыбку и задумчивый взгляд, после чего сразу бы отвернулся. Кому интересен глазеющий на красоты творения магов заезжий колдун, со слабой аурой. На то и был расчет. Я накинул на себя мощное маскирующее заклинание, скрывшее мою настоящую силу, оставив на поверхности ауру заштатного мага. Ну а мимикой за сотню лет в таком мире, как Земля, я научился владеть в совершенстве. Подготавливаясь в заклинательном покое магистра, мне пришлось несколько изменить свой первоначальный план. Портал я создал не до замка Змиев, где-то за пределами империи, а до их башни в Кардуле. В принципе можно было дотянуть переход и до замка, но магистр оказался прав, это требовало много энергии. А идти в бой с половиной запаса силы сущая глупость. Однако сие не как не отразилось на наших дальнейших планах.

Не спеша, я направлялся в сторону резиденции ордена "Золотого Дракона" в Кардуле, а в десятке метров надо мной также неспешно под сильнейшим из доступных мне сейчас и дяде заклинанием невидимости, летели Шерс, магистр Квард и два десятка сильнейших боевых магов ордена "Небесного Змия", среди которых было целых два архимага. Все резервы Змиев шли на штурм цитадели Драконов в Кардуле. Наш расчет с дядей оправдался, заклинания левитации и невидимости, составленные по другим законом плетения магии остались незамеченными для следящих артефактов, магических сетей и заклятий императорской "Палаты по магическому контролю"...

Пока я создавал стационарный портал широкого диапазона действия с индивидуальным доступом каждого участника предстоящей операции, дядя и магистр разработали детали плана по атаке резиденции Драконов. По имеющимся у Змиев данным, башню противника в городе охраняло около ста магов, среди которых настоящих, боевых профессионалов с приличным стажем реальных операций, в том числе в иных мирах, было не более десятка, остальные были неплохими середнячками, но не более того. Поэтому, посоветовавшись, Шерс и Квард решили добавить в атакующую группу помимо нас самих еще два десятка лучших боевых магов ордена "Небесного Змия", среди которых были два оставшихся архимага ордена. Магистр предлагал составить отряд, по крайней мере, из полусотни магов, но дядя отговорил его от этой затей. Во-первых, чтобы скрыть такое количество людей потребуется в разы больше энергии, а во-вторых, неумехи, ни разу не участвовавшие в реальных боях, будут только мешать. Магистру пришлось согласиться с данными доводами. До Драконов решили добираться под пологом невидимости, на возражения Кварда, что его и левитирующие заклятия обнаружат имперские маги, дядя дал исчерпывающие доказательства невозможности подобного оборота событий, так как законы магии в разных мирах различаются. И вновь он оказался прав. По плану первая часть операции отводилась лично мне. Она заключалась в преодолении магической защиты башни Драконов, после чего в дело вступал основной отряд, отвлекая на себя магов противника. Тем временем мы с дядей должны были найти похищенного архимага и вытащить его из кутузки. В общем, план был еще тот, даже на "притянутый за уши не тянул", но кто не рискует, тот не пьет шампанского. А я если честно соскучился по настоящей схватке, когда адреналин заставляет организм до последней капли бороться за свою жизнь. Это были просто невероятные ощущения. Да и проверить мой нынешний уровень и знания предков страсть, как хотелось.

Но вот, наконец-то, моим блуждания пришел конец, и я оказался у резиденции Драконов. Кстати она располагалась рядом с крепостной стеной Внутреннего города и стояла в относительно удалении от других зданий. Это было неплохим плюсом. Сама по себе башня была почти точной копией башни Змиев, с таким же садиком вокруг, заполненным големами и напичканной убийственной магией кирпичной оградой со стальными воротами. Воздух над всей резиденцией Драконов также звенел от концентрированной атакующей и защитной магии. Все-таки они ждали возможной атаки. И судя по защите шансов у Змиев проломить ее до подхода имперских магов просто не было. Ну, что ж, приступим!..

Первым делом я накрыл всю башню Драконов с прилегающей территорией защитным, воздушным куполом, похожим на тот, который я использовал при первой схватке с богами нежити в предместьях Нью-Йорка. Только энергонасыщенность его была на несколько порядков меньше. Но, думаю, этого вполне хватит, чтобы некоторое время нас никто не побеспокоил. В башне естественно заметили мои манипуляции и в ту же секунду на меня обрушились сотни молний и огненных шаров разнообразных расцветок, часть из которых устремилась к сотворенному мною куполу. Но я не пожалел энергии для его создания и он устоял, моя защита тоже, однако, досталось ей изрядно, пришлось срочно подбавить силы. Когда какофония атакующей магии на секунду прекратилась, видимо маги решили, что дерзкий колдунишка уничтожен, я атаковал сам. Сформировав мощный кулак, из сжатого до плотности стали воздуха, я обрушил его на ворота. Напитанные до предела магией железные прутья решетке устояли, но вот петли не выдержали и решетка со скоростью артиллерийского снаряда врезалась в башню, попутно сметя парочку оживающих големов. Удачно получилось. Едва решетка оторвалась от петель, я устремился вперед, и в момент ее столкновения с башней уже рубился возникшим в правой руке любимым мечом с големами. Накачанный страшной магией клинок крушил очень неслабых големов, как труху. Треть тварей я уничтожил до их полной активации, но затем меня просто захлестнула волна оживших горгулий, модифицированных хищников, химер и еще хрен знает какой гадости. Скорость моя теперь была несколько ограничена, поэтому я применил магию. Мощнейшее кольцо огня с вложенной в него умопомрачительной энергией через десяток секунд не оставила от тварей даже пепла. Превратив кольцо в волну, я обрушил ее на раскинутые вокруг башни чары. Результаты превзошли все мои ожидания. Большинство стационарных заклинаний было полностью уничтожено, а оставшаяся часть было настолько изорвана, что просто не могла функционировать. Защита Драконов была взломана. Почувствовав это, дядя и магистр сбросили невидимость и атаковали. Сражаться им было с кем. Буквально через десяток секунд после прекращения бушевания огненного ада, устроенного мною, из многочисленных порталов стали появляться маги ордена Драконов. Их было много. Битва завязалась серьезная. Но у нас с дядей была иная задача. С присоединившемся ко мне Шерсом мы сформировали "луч Тьмы" толщиной в мою ладонь, которым буквально прорезали себе вход в башню ордена "Золотого Дракона". Против заклинания такой силы стена оказалась беззащитна. Мы очутились в коридоре первого этаже башни, где сразу были атакованы. Я успел среагировать и отвести десяток выпущенных в меня магических стрел, а также отбить удар меча напавшего на меня закованного в добротную броню война. А вот дядя зазевался. Со стрелами он тоже справился, а от алебарды еще одного бойца увернулся не полностью, и отточенное лезвия рассекло ему плечо. Правда рана моментально регенерировала, а алебардщик свалился со стрелой мрака во лбу. Своего противника я быстренько обезглавил, в скорости он мне сильно уступал, а арбалетчиков накрыл градом камней. Но мое заклинание разбилось о защиту, возникшую перед бойцами. Похоже, вмешался умелый маг. Я не ошибся. Рядом со стрелками материализовалось пятеро магов, один из которых сжимал в руках жезл архимага. Про это отличие данный касты колдунов я узнал из памяти последнего просканированного мною мага.

— Ну вот, — радостно прорычал я, — это уже интересно.

— Не выделывайся, — предостерег меня дядя, — у тебя теперь не безграничные возможно. К тому же смотри, какое у них тут оружие, — кивнул он на алебарду, — всю мою защиту играючи преодолела.

— Да, штука интересная, надо взять на заметку.

А потом нам стало не до слов. Видимо архимаг, пока мы болтали, объединил силу с остальными магами, и нас накрыла изумрудная волна неизвестного мне заклинания. Защита и моя и дядя неожиданно легко прогнулась и лопнула, пришлось срочно выставлять новые щиты и вбрасывать в них немалую энергию. Я был очень удивлен, столкнувшись с заклинанием уровня лорда моего родного мира. На первый взгляд местные маги мне столь сильными не казались. Но наконец-то поток падающего на нас изумрудного огня прекратился, однако нам вновь пришлось отклонять напичканные колдовством стрелы.

— Рад, давай дуй дальше, — прошипел, преобразовавшись в боевую форму, дядя. Удлинившиеся клыки и изменившаяся анатомия челюстей и гортани, не очень-то способствовали нормальной речи. Боевая трансформа высшего вампира предназначалась совершенного для другого. — Я займусь ими, а ты ищи пленника.

— Хорошо! — Скрипя сердцем, я оставил дядю одного и побежал к лестнице на следующий этаж. А за моей спиной разворачивалась интересная схватка...

Как только Рад убежал, Шерс поднялся в воздух и к усердно колдующей что-то очередное из мощного арсенала пятерке магов устремились "змеи Тьмы". Пять темных росчерков прочертили пол и коснулись защитных сфер магов. В считанные мгновения их окутала Тьма. На этом Шерс не остановился. Еще одно стремительно заклинание и перед ним выросло "призрачное зеркало" — заклинание из темного арсенала, отражающие все атаки противника, не превосходящие его по силе не менее чем в два раза, при том практическое не видимое для всех, кроме заклинателя. А потом в зале появились любимые Шерсом "жнецы смерти". С окутавшей магов Тьмой они справились быстро, применив аналог "полога света", но несколько другой природы, но затем им стало не до шуток — "жнецы" приблизились к своим жертвам на расстояние удара. Против насыщенных магией Смерти отродий устоял только один архимаг, другие четверо магов, явно столкнувшиеся с подобным колдовством впервые не устояли. Стрелки же изначально были обречены. Архимаг, однако, продолжал удивлять. Бьющие из его жезла оранжевые молнии прекрасно испепеляли "жнецов", Шерс аж присвистнул. Вскоре никого из призванных вампиром слуг Смерти не осталось. Молнии полетели в сторону Шерса и, столкнувшись с "призрачным зеркалом", отправились обратно. Противник подобного не ожидал. Порожденные его собственной магией молнии легко прошили защитные щиты, и архимаг чудом успел увернуться от них, но не ото всех. Одна молния попала ему в надплечье, оторвав руку, вторая разворотила бедро. Парализованный болью архимаг уже нечего не смог противопоставить "дыханью Бездны" созданной вампиром. Его разорванную в клочья душу унесло в Бездну Тьмы, а тело осыпалось прахом. Злорадно ухмыльнувшись, дядя вылетел обратно на улицу. Рад справится сам, а вот отряду боевых магов во главе с магистром помощь не помешает. Почему-то Шерс был уверен, что им приходится несладко. Бывший маг не ошибся. Квард с оставшейся в живых дюжиной своих бойцов с трудом отражал непрекращающейся сыпаться на них водопад заклинаний. Видимо разведка Змиев подвела, и в башне Драконов оказалось вовсе не десяток боевых магов, а вся полусотня. По крайней мере, примерно столько магов пыталось сейчас изжарить редеющий отряд Змиев под предводительством магистра. Только его усилия и помощь все еще живых архимагов предотвращали катастрофу. На Шерса пока не обратили внимания, и он решил этим воспользоваться. Сражение между магами шло с использованием чистой силы без применения вызывающих заклинаний, что в условиях скоротечной схватки было абсолютно оправданным, но сейчас у Шерса имелось несколько свободных секунд, и он использовал их с пользой. Сформировав каркас плетения, и напитав его разлитой вокруг энергией Смерти, вампир громко выкрикнул ключевые слова заклинания и полоснул перед собой когтями крест накрест. В тот же миг реальность в том месте лопнула, открывая проход в один из мертвых демонических миров. Еще через миг через образовавшийся проход в живой мир выскочило около десятка демонов-воинов, немедленно набросившихся на Драконов по указанию Шерса. Ужасные порождения Тьмы, оснащенные целым арсеналом убийственных когтей, клыков, роков и другого подобного инвентаря, не чурающиеся магии с душераздирающим воем набросились на вожделенную добычу. Атака демонов на не ожидавших подобного хода магов была сверхэффективной. Уже в первые секунды боя каждый демон уничтожил по одному магу, а не которые и двух, плюс порождения ада деморализовали противника. Вызванные Шерсом демоны были не особо сильными, но дрогнувший враг не смог справиться даже с ними. Высший вампир уже посчитал дело сделанным когда, наконец, один из магов ордена Дракона буквально одним ударом уничтожил половину вызванных им демонов. Заклинание, сотворенное им, буквально разрывало тварей мертвых миров на куски и те ничего не могли с этим поделать. Через полминуты из демонов никого не осталось. Однако Шерс не расстроился, его подопечные изрядно потрепали Драконов, уничтожив четырнадцать магов и ранив пятерых. Тем временем, получившие передышку Змии пошли в атаку. С их стороны на Драконов надвигалось грязно-серое облако неизвестной Шерсу магии, подсвеченное багровыми всполохами. Вампир поневоле буквально прикипел к нему взглядом. Не достигнув, десятка вертов до врагов, облако буквально взорвалось изнутри, обрушив на спешно укрепляющих щиты Драконов брызги горящей багровым пламенем сероватой субстанции. Как позже узнал Шерс, это заклинание под названием "дыхание небесного змия" было одним из сильнейших в арсенале Змиев, и применить его мог только магистр. Драконы гибли, порожденные магией Кварда пламенные болиды прожигали магические щиты, после чего грязно-серые комки превращали магов в иссохшие мумии. Устоять смогло не больше десятка магов, и то им порядком досталось. Но и Змии во главе с Квардом выложились по полной. Шерс пожалел союзников и обрушил на выживших Драконов дюжину шаров из темного пламени и несколько плетей черных молний. Эта атака оказалась последней каплей. Как только шум и грохот от разрывающихся огненных шаров, разбрызгивающих вокруг темное пламя, и шипения молний, утих, живых противников у Змиев больше не наблюдалось. Поле битвы осталось за союзниками. Шерс подлетел к магистру, по ходу принимая обычный вид.

— Благодарю за помощь, милорд Навуходоносор! — Квард выглядел неважно: лицо все в саже, местами видны небольшие ожоги, под носом пролегли кровавые струйки, по-видимому, плата за чрезмерное расходование сил, одежда была все изорвана и заляпана кровью вперемешку с грязью. Другие маги выглядели еще хуже. — Если бы не ваше своевременное вмешательство с этими демонами, то нам пришел бы конец.

— Вероятней всего да, — согласился. Шерс. — Похоже, ваши разведчики ошиблись на счет количества боевых магов, охраняющих башню.

— Это мягко сказано. Ваши демоны дали мне время на создания заклинания.

— Кстати, что это за магия, впечатляет? — поинтересовался вампир.

— Это наше сильнейшее заклинание, которое могу сотворить лишь я и только при поддержке нескольких магов ордена, но оно требует некоторого времени и высочайшей концентрации. Шансов противостоять "дыханию небесного змия" без магистра у них просто не было. Слава предвечным силам его здесь не оказалось.

— Отлично, — подвел итоги Шерс, — тут разобрались, теперь вперед внутрь на помощь Мерлину.

— Согласен.

Через пару секунд Шерс, магистр и восемь оставшихся в живых боевых магов Змиев скрылись в проделанном Радом проходе...

Я мчался вверх по лестнице, сметая все на своем пути. Почему надо двигаться именно наверх, а не в подземелья башни, которые были наверняка обширными, я не знал. Меня словно что-то вело верх, в сознании буквально пульсировала мысль "выше", "выше", "выше!". Первым делом мне показалось, что мой разум атакован, но это предположение не нашло объективного подтверждения. Поэтому, сославшись на усилившееся после обряда получения памяти рода ясновидение, я мчался вверх по винтообразной лестнице. Простых вояк встречающихся на каждом следующем этаже убирал без всякой магии. В мастерстве владения холодным оружием и рукопашным боем, мне были соперники разве что боги, ведь свое немагической мастерство я не скрывал. На каждого бойца приходилось один два удара, после чего они уже просто не могли сражаться в связи со случившейся с ними небольшой неприятностью под названием смерть. Маги мне попадались пока так же хлипкие, на их комариные укусы я не отвечал, из принципа, обходясь одним мечом, который легко проникал через всю их защиту. Первое приличное сопротивление мне оказали, когда по прикидкам до верхнего уровня башни оставалось около четырех этажей. На небольшой площадке расширенной магией реальности башни, лестница прерывалась, выходя к стальной решетке перегородившей проход. Примерно в пяти вертах за ней вновь виднелась ведущая на следующий этаж лестница. Мне нужно было туда. Однако, похоже, этому собирались воспрепятствовать два десятка бойцов в магической броне и длинными мечами, десяток арбалетчиков со знакомыми стрелами и целый десяток магов, судя по отметкам на мантиях все боевые.

"Неужели Драконы бросили всех боевиков сюда, кто же тогда сражается с дядей и отрядом магистра?" — пронеслось у меня в голове, когда я уже привычным движением отвел стрелы и врезался в строй латников. Маги, тем временем укрывшись позади решетки, атаковали меня разнообразными боевыми заклинаниями. Да только они просчитались. Туда, куда врезались многочисленные молнии, плети воды, огненные шары и еще много чего интересного меня уже не было. Я в это время уже вовсю рубился с мечниками. И им приходилось несладко. Длинные мечи может и хороши во время сражения в открытом поле, в слаженном строю, превращая шеренги бойцов в единое многорукое чудовище, но ни как в ограниченном помещении и в ближнем бою. В этом случая подобные мечи служат только помехой. Честно говоря, мне было даже жалко этих мужиков, я резал их, как свиней на бойне, так как вся магия, наложенная на их броню, для моего клинка была ничем. Они даже не могли нанести хотя бы подобие удара по стремительно движущейся цели, от которой во все стороны летели брызги крови, части тел рыцарей и куски брони. В считанные секунды отряд из двух десятков мечников и десятка стрелков перестал существовать. Маги очухались лишь тогда, когда решетку, напичканную волшбой и за которой они чувствовали себя в относительной безопасности, скрутило в тугой комок, посланный мною прямо на них. Я применил заклинание из арсенала стихии Земли, позволяющее работать с металлом, делая его для заклинателя мягким словно пластилин, если конечно нет соответствующей защиты. В данном случае ее как раз и не было. Прекрасно защищенная от прямого воздействия решетка оказалась беззащитна перед довольно простым, даже не боевым заклинанием стихии Земли. Посланный мною снаряд, к сожалению, был удачно отбит, после чего мне срочно пришлось вызвать "морской шквал", заклинание представляющее собой ураганный ветер с большим процентом воды. Противник применил против меня какой-то ядовитый то ли туман, то ли дым, но он был благополучно развеян моим заклинанием. Кроме того, "морской шквал" расшвырял магов в разные стороны. Однако пора было брать инициативу в свои руки. Мгновенное формирование плетения и вот у меня над головой разгорается ярким светом зеленоватая сфера, с которой в магов полетели изумрудные молнии, напичканные хаотично перемешанной силой стихий. Прежде чем багровый луч разорвал мою сферу в клочья, четверо магов превратились в обугленные трупы. Довольно неплохо для первой атаки. Я не стал отдавать приоритет врагу и вслед за первым заклинанием на оставшуюся шестерку обрушился "метеоритный дождь", для которого я не пожалел энергии. Когда взрывы и огненные вспышки прекратились, в живых никого не осталось. Путь был свободен. Но следующий этаж встретил меня еще более ожесточенным сопротивлением. Здесь лестница выводила в длинный и довольно узкий коридор, не более трех вертов шириной, противоположный конец которого терялся далеко впереди. Так вот, здесь меня ждали самые настоящие каменные големы, числом эдак под двадцать, гигантские крысы с крокодильими пастями и несколько роев разнообразный насекомых увеличенных в размерах в сотни раз. Всю эту компания прикрывало пятеро магов и три твари, по крайней мере, в Литуане существа полученные путем скрещения человека с животными назывались именно так. Твари представляли собой трехметровых чудовищ с человеческими торсами и бычьими головами, но минотаврами их назвать не поворачивался язык, так как у них еще были крылья летучей мыши за спиной и скорпионьи хвосты, в которых я остро ощущал сильней магический яд. Вот такие зверушки. Вся эта честная компания бросилась на меня. Не долго думая, я послал перед собой стену пламени, а сразу за ней смерч из ледяных игл. Моя хитрость себя оправдала. Огонь был остановлен потоками воды, так и не достигнув противника, весь коридор оказался заполнен паром, скрывшим мой смерч, и он успел наделать делов, прежде чем был нейтрализован магами Драконов. Больше все досталось големам. Их каменные тела легко крошились ледяными иглами в мелкий порошок, крыс по большей части расшвыряло в стороны, часть, разорвав на части, а вот тучи насекомых практически не пострадали. Ими я и занялся сразу после отражения копий воздуха и нескольких молний магов, они как раз вплотную приблизились ко мне. Стена огня не причинила им вреда, Драконы успели выставить впереди мощные щиты. Тогда я вызвал "ветер смерти", не раз выручавшее меня заклинание. Вот и сейчас наполнений эманациями Смерти ветер без труда проник через защитные щиты, и врезался в тучи насекомых, выпивая их жизнь и энергию, передавая их мне. Буквально через десяток секунд весь пол был усеян множеством высохших трупиков. Но три твари и маги в итоге смогли остановить и ветер, выставив на его пути "защиту стихий", по крайней мере, так называлось это заклинание в мире Литуан. Это очень энергоемкое колдовство выставляло универсальный щит, через который стихийные заклинания не могли пройти, если конечно не превышали по энергии сам щит. В данном случае мой ветер был остановлен. А вот затем мне пришлось туго. Противник преобразовал "защиту стихий" в огненный шквал, который тут же накрыл меня. Подобной прыти я не ожидал, за что жестоко поплатился. Энергия накрывшего меня заклинания была настолько велика, что мои периферические щиты сгорели в один миг, а во внутренние пришлось бросить значительную часть резерва. К тому же я почувствовал явную опасность снизу, поэтому пришлось срочно взлететь, благо высота потолков позволяло это сделать. Сделал я это вовремя. Прямо из бушующего вокруг меня пламени начали выскакивать гигантские крысы с жуткими крокодильими пассиями. Мой маневр не защитил меня от монстров, но подарил пару необходимых секунд. Прыгнувших след за мной крыс встретили шаровые молнии. Но тут бушующее вокруг меня пламя погасло, и я оказался лицом к лицу с пятеркой еще целеньких големов, двое из которых уже заносили руки для удара. Я вновь успел выставить стену воздуха прежде, чем создания врага коснулись меня. Моя стена устояла, не смотря на силу обрушившихся на нее ударов, дети Земли били во всю мощь. Я не стал ждать, когда они проломят воздушную преграду и, превратив стену в копья воздуха, ударил по големам. Защиты перед ними не было, видимо маги Драконов сильно выложились на огненный шквал, надеясь потопить меня в огне, поэтому мои копья буквально раздробили големов в мелкие песок, не встретив сопротивления. Теперь в коридоре остался только я и маги под охраной трех тварей. Они-то и атаковали меня, давая возможность магам подготовить очередное заклинание. Рога на бычьих головах вдруг вспыхнули серебристым светом и с них на меня посыпались многочисленные молнии, с неплохой энергетической подпиткой, но для моей защиты все-таки это были семечки. Тут я чуть и не поплатился за свою беспечность. Две твари выстрелили в меня из своих скорпионьих хвостов сгустками яда, которые прошли через мою защиту, словно нож сквозь масло. Меня спасла только запредельная скорость, благодаря чему я успел увернуться от летящих в меня сгустков. К тому же моя защита буквально стала расползаться после соприкосновения с ядом в сторону от образовавшихся отверстий, где блестели маленькие капельки яда. Молнии тварей коснулись моего тела. Я взревел от охватившей меня боли и обиды и накрыл тварей "местью земли", страшным по силе заклинанием стихии Земли, обрушивающим на противника всю силу тяжести великой стихии. Для создания подобного заклятия требовалось море силы и времени, но я сотворил его мгновенно, такая злость кипела во мне. Конечно, молнии не причинили мне большого вреда, все-таки теперь я был наделен способностями высшего вампира и бога оборотней. Все раны мгновенно регенерировали, но меня взбесил сам факт попадания в меня. Меня мага уровня лорда Литуана ранили какие-то твари, да вся та компания, что встретилась мне здесь, не должна была задержать меня и на минуту. Я еще раз покорил себя за чрезмерную самоуверенность всемогуществом и плохими тренировками, ведь имея даже очень большой уровень силы можно проиграть середнячку с большим опытом реальных схваток. Так сейчас и получалась — заведомо слабейший противник создавал мне большие проблемы и значительно задерживал мое продвижение. Надо как можно быстрее разобраться с памятью рода, уж тогда у меня будем тысячелетний опыт, вот только времени все нет. Пожалуй, хватит откладывать, как только закончим эту операция сразу же эти займусь. Пока я занимался самобичеванием, на меня никто не напал, я только сейчас это заметил. Приглядевшись, увидел на полу восемь кровавых луж — все, что осталось от тварей и магов, получившие удар "местью земли". Похоже, разозлившись, я накрыл не только тварей, но и магов. Что ж хорошо. Я устремился дальше, впереди были еще два этажа.

Предпоследний этаж на подъеме эмоций после предыдущей не очень удачной схватки, я прошел быстро и эффектно. На десяток демонов низшего уровня накинул заклинание абсолютной злобы и мощное очищение, враз смахнувшее подчиняющие чары, накинутые на них демонологами Драконов. Освободившиеся демоны немедленно накинулись на ближайших к ним звероподобных тварей с телами медведей, головами грифонов и шестью когтистыми руками. Кстати вокруг них отчетливо ощущалось дрожание воздуха от готовых сорваться заклинаний. Твари, судя по всему, обладали магией. Только она им не помогла. Низшие демоны, тупые твари с одной целью в своей никчемной жизни — убивать, жрать и еще раз убивать, — обладали одним единственным врожденным свойством — хорошей устойчивостью к магии. Поэтому медведеподобные твари были в считанные секунды разорваны, не смотря на то, что они успели швырнуть во внезапно напавших на них союзников боевые заклинания. Но для демонов огненные шары и молнии столь малой силы были даже незаметны. Затем пришел черед людей. В общем, в небольшой зале, куда меня в очередной раз вывела лестница, все смешалось, противнику стало не до меня, что было мне на руку. Имея небольшой запас времени, я сотворил огненный смерч, влил в него максимум энергии, благодаря чему он разросся до размеров зала, после чего я направил его на дезорганизованного врага. Маги Драконов слишком поздно попытались нейтрализовать мой смерч, да и честно говоря, у них не было и шанса остановить его, кроме бегства, но они упустили и этот момент — полыхающая огненная махина врезалась в них. Через минуту, когда пламенная стихия прекратила свое буйство, в коридоре кроме оплавленного камня ничего не осталось. Я не стал охлаждать камень, свободно пронесся прямо по нему, благо моим щитам это было не опасно. Пробежав через небольшой лестничный пролет, я выскочил в широкую и высокую залу, общей площадью более трехсот квадратных метров. Здесь кто-то очень хорошо поработал с пространством. К моему удивлению данное немаленькое помещение было практически пустым, за исключение небольшого трехметрового столба в правом дальнем от меня углу, испещренном множеством рун и магических знаков, к которому серебряными кандалами был привязан полностью обнаженный мужчина средних лет. Я понял, что это есть захваченный архимаг Змиев. Он был все еще жив, не смотря на то, что Драконы уже давно поняли, кто пожаловал к ним в гости и главное зачем. Похоже, жизнь этого архимага для них была очень важна, раз он до сих пор дышал. Внимательно оглядевшись истинным зрением и не заметив ничего скрытого пологом невидимости или еще чем-нибудь необычным, я осторожно направился к архимагу. Мне не удалось дойти до него чуть больше пяти-семи вертов, так как из внезапно проявившего портала по мне ударили разноцветные лучи, накачанные до предела стихийными энергиями. Пришлось отступить на пару шагов назад. После этого атака прекратилась и из портала вышли три человека. Двое из них сжимали жезлы архимагов, а один посох магистра. На лице последнего застыла страшная гримаса невероятной ненависти вперемешку с тщательно скрытым страхом. С трудом выговаривая слова, магистр Драконов произнес:

— Кто-о-о тыыы?

— Твоя смерть!!! — спокойно ответил я и атаковал. С такими соперниками шутки плохи. Магистр магического ордена этого мира конечно не равен по силе лорду Литуана, но наших архимагов превосходит.

На противника полился кислотный дождь, очень эффективное заклинание стихии Воды, основной задачей которого было взлом защитных щитов соперника. Но мои оппоненты были опытными бойцами. Едва первые капли кислотного дождя упали на их щиты, как магистр что-то выкрикнул и взмахнул посохом. Последовавший после этого мощнейший поток ветра разорвал плетение моего заклинания, что уже говорило о его силе, и врезался в меня. Но и я уже был готов к этому. Встречный ураган остановил атаку врага и нейтрализовал атакующий меня поток. Когда-то также поступил Сатих в нашу последнюю встречу. А затем мне пришлось, очень быстро сосредоточится на защите, которая буквально трещала под банальными молниями оранжевого цвета, бьющими с переполненных силой жезлов архимагов. Энергии в эти молнии было вбухано немеренно. Не долго думая я телепортировался на несколько вертов в сторону и вновь материализовавшись, швырнул в магов несколько "болотных шаров". Едва сферы, состоящие из мутной и ядовитой болотной воды, коснулись щитов противника, они немедленно лопнули, выливая на магов потоки болотной жижи, из которой моментально стали прорастать шипастый лианы, плотным коконом охватывая и сдавливая в своих объятиях дезориентированного противника. Это заклинание из арсенала стихий Воды и Жизни было очень коварным и мощным, но я на этом не остановился. Не давая противнику очухаться, швырнул в них множество огненных искр, накачанных под завязки энергией чистейшего Огня. Затем вокруг меня начали формироваться ленты из расплавленной лавы. Но применить я их не успел. Зал на миг озарился слепящим золотистым светом, исторгнутым из появившегося на месте магов ядра чистого золотого пламени. Истинный Свет моментально уничтожил опутавшие противника порождения Жизни, после чего, побушевав немного, погас. Когда я смог вновь нормально видеть из моих оппонентов в живых остался только магистр. Но выглядел он неважно: большая часть его тела была обуглена, работа моих искр, лицо было одним сплошным ожогом, один глаз вытек. Маг некоторое время смотрел на меня, а затем бросился в появившийся рядом портал. Мой удар несколько запоздал. Когда ленты лавы достигли места, где находился магистр, портал уже таял.

— Ах, жаль ушел, гад! Но ничего я тебя еще достану. Ох, не зря обещал Кварду помочь в уничтожении Драконов, не зря. Прям руки чешутся поговорить с их магистром еще разок. — Сказал я сам себе и подошел к тому, что осталось от пленника. Мои атаки не причинили ему вреда, а вот свет созданный магистром Драконов буквально испепелил пленного архимага. Будем надеяться, он ничего не успел рассказать. Тут я услышал приближающийся со стороны лестницы шум и развернулся на него. Вокруг меня начало разгораться темное пламя. Но это оказались не враги. Всего лишь дядя Шерс и магистр Квард с восьмью боевиками. Когда дядя и глава ордена Небесного Змия подошли ко мне, я махнул на обугленный труп и сказал:

— Извини, Квард, я не успел его спасти. Тут был магистр Драконов со своими архимагами, их я прикончил, но магистр успел улизнуть. Его последнее заклинание и прикончило твоего архимага.

— Ничего страшного, — слегка улыбнулся магистр, — самое главное, что он не успел рассказать противнику наших секретов, а против "удара золотого дракона" и самому практически невозможно устоять, не то, что спасти кого-нибудь рядом.

— Какого удара? — уточнил я.

— "Удар золотого дракона" одно из коронных заклинаний этого ордена, подвластно только магистру. Остатки энергии этого колдовства еще витают здесь.

— Хм, странно, я не ощутил всю силу этого заклинания, оно меня вовсе и не коснулось, — удивленно пожал я плечами.

— Да?.. Сможешь показать, что здесь происходило?

— Легко! — передать магистру картинку произошедшей схватки с магистром было делом элементарным.

— Все понятно, Горад применил удар с целью защиты, а не нападения, ты милорд Мерлин их очень здорово достал. — Квард с неподдельным уважением посмотрел на меня. — Но краем заклинание задело беднягу Ватэка, да прибудет его душа в благодати. Но в целом эту операцию можно назвать успешной. Драконы понесли страшные потери, так что думаю, их уничтожение теперь будет не таким уж и мифичным.

— Ну, раз к нам претензий нет, — я еще раз махнул в сторону обугленного тела архимага Ватэка, — возвращаемся в вашу башню.

— Конечно...

Закончить магистр Квард не успел. Страшный по силе магический удар снес вершину башни Драконов, после чего на фоне ясного неба все мы увидели не менее сотни магов. Чуть впереди общей группы скрестив руки на груди, висел крупный мужик с длинными черными волосами и небольшой бородкой, на лице которого застыла маска власти.

— Герцог Латрийский!!! — прошептал магистр.

Посмотрев на Кварда, я увидел разливающуюся по его лицу смертельную бледность. Остальные маги Змиев выглядели не лучше. Пора было вмешаться:

— Чего это вы? Не бойтесь, разберемся! — Самоуверенности в моем голосе хватило бы сотню человек.

— Ты не понимаешь, — обреченно еле-еле проговорил Квард, опуская голову, — герцог Латрийский член императорской семьи и руководитель "Палаты по магическому контролю". На всем конец.

— Член императорской семьи, говоришь, — прищурился я, — посмотрим! Дядь готовься к бою, прощупаем этого герцога.

— Ты, же знаешь, я всегда готов, — ухмыльнулся Шерс. Его охватившая Змиев апатия не коснулась, так же как и Рада. — А вы давайте быстро приходите в себя, вы же маги! Или забыли про созданный Мерлином портал? Этим, — кивок в сторону не атаковавших пока имперцев, — его не заблокировать.

— Вот именно, — поддержал я дядю, — сами же говорили, что всю базу перенесли за пределы империи, так что вам теперь бояться этих герцогов?

— И то верно! — радостно ответил начавший приходить в себя Квард.

Но тут нас прервали. Тот, кто был герцогом Латрийским, властным голосом заговорил:

— Именем императора, немедленно сдавайтесь, вам не уйти!

— Ха, посмотрим, — тихо, но так чтобы меня слышали все Змии, сказал я. — Значит так, Квард, ты со своими архаровцами уходи, активируйте портал, а мы с дядей займемся этим сбродом, после чего присоединимся к вам.

— Но это же самоубийство!!! — прокричал магистр, схватившись за голову.

— Не боись, все будет хорошо... Давай, давай, дуй отсюда, мы скоро, приготовь пока портал в ваш главный замок.

— Хорошо! Мы бедуем ждать вас до заката, после чего уйдем.

— Договорились.

Магистр еще раз посмотрел мне в глаза, чему-то кивнул, после чего, произнеся кодовое слово активации созданного мною портала, растворился в воздухе. Остальные Змии последовали за ним. Для имперцев этот маневр естественно ни остался не замеченным и там, где мы только что стояли, вспух огненный цветок. Только нас там уже не было...

За долю секунды до того, как на нас обрушилось пламя и я, и дядя почувствовали нацеленное на нас могучее заклинание, поэтому успели телепортироваться. Едва появившись в воздухе в двадцати вертах от имперских магов, мы немедленно атаковали. Шерс применил "стрелы мрака", а я "ледяной дождь". Но противник словно ждал нашего удара. Дядины стрелы благополучно поглотила защита, разгоревшаяся вокруг каждого мага, а мой дождь ничего не успел сделать, растворившись в сфере огня, вспыхнувшей на пару секунд вокруг всего имперского воинства. Мы переглянулись и, кивнув друг другу, объединили усилия. На миг этот мир поглотила тьма, нет, Тьма, первичная, незамутненная стихия. Призвать в обитаемый мир, в солнечный день квинтэссенцию великой Тьмы было очень сложно, нам с дядей пришлось, потрать практически весь энергетический резерв на это, но дело того стоило. Будучи высшими вампирами, мы могли не опасаться за свое существование, по крайней мере, в течение нескольких секунд, а вот для обычных людей прикосновение изначальной стихии было смертельным. И никакая магическая защита, за исключением высших щитов Света или другой истинной стихии, не могла противостоять всегда голодной Тьме. Когда вновь засияло солнце от наших противников не осталось и следа, даже герцог Латрийский не устоял перед чистой стихией.

— Дядь, тебе не кажется, что пора смываться? — усталым голосом спросил я Шерса. — Призыв истинной Тьмы, наверное, заметил каждый колдунишка этого мира, а уж про магические ордена и гильдии я вообще не говорю.

— Ты прав! Надо побыстрее заканчивать с этими разборками между Змиями и Драконами, и возвращаться домой. Чует мое сердце, что дела у отца там не очень.

— Тогда поспешим.

Через миг мы исчезли в появившемся портале.

Оказавшись в той комнате, где нас принимал магистр ордена "Небесного Змия", мы сразу наткнулись на десяток обалдевших глаз и отвисших челюстей. Вот так всегда, нет, чтобы там присесть предложить, или перекусить чего, сразу же удивленные лица, за которыми скрыты целые прорвы вопросов. Я не ошибся.

— К-к-как? — только и выговорил Квард.

— Что, как? — прикинулся я дурачком.

— Как вы это сделали?

— Ты про что конкретно говоришь-то, магистр? На чтение мыслей у меня сейчас лишней энергии нет. К тому же лучше вместо всяких ненужных вопросов, поесть бы предложил, а то я чего-то проголодался.

— Действительно, Квард, тебе, не все ли равно, что и как мы сделали, вам этого все равно не повторить. — Не дождавшись приглашения, Шерс подошел и уселся в магистерское кресло, силы высшего вампира тоже были не беспредельны. — А так, меньше знаешь, крепче спишь. Что же касается еды, то это действительно бы не помешало.

— Я вас понял, извините, — уже ровным голосом сказал магистр, — сейчас все сделаем. Но хоть скажите — герцог мертв?

— Ты про Латрийского? — уточнил я.

— Да!

— Его вы больше никогда не увидите. Он "ушел в земли большой охоты!" — на индейский манер проворил я.

— Не понял? — вновь удивился магистр.

— Помер он, всего и делов! — объяснил дядя. — Рад, мы же не на Земле и про индейцев здесь никто не знает.

— Жаль, конечно, только я не понял, нам кушать дадут? — В подтверждение моих слов, желудок вашего покорного слуги громко заурчал. — А не то, чует мое сердце, до ближайших визитеров нам недолго осталось. — Я похлопал себя по животу, успокаивая расшалившийся орган. — После свистопляски, что мы устроили возле башни Драконов император лично захочет пообщаться с эдакими безобразниками, что призывают в его город столь могучие силы.

Не успел магистр ответить, как дверь его личного кабинета с громким воплем распахнулась, и в комнату буквально влетел молодой маг. Лицо его было белее, белого, волосы стояли дыбом, в общем колдунчик был чем-то очень испуган, и я, кажется, догадывался чем.

— Роник, как ты смеешь?.. — Квард убийственно посмотрел на молодого мага, но его столь грозный вид магистра даже не побеспокоил.

Мальчик попытался что-то сказать, но все слова застревали у него, еще родившись, во рту. Я пришел ему на помощь. Несколько заклинаний успокоения и расслабления привели его в более презентабельный вид.

— Теперь можешь говорить, Роник, — мягким голосом сказал я юному магу.

— С-с-с-спа-си-бо ми-ми-лорд! Магистр, — ужу более уверенно продолжил маг, — наша башня окружена имперскими войсками и с ними штандарт самого императора.

— Как, но я ничего не чувствую? Защита молчит!

— Они блокируют ее, господин. Заблокирован также портал, уже практически созданный нами для переброски в главный замок. — Колдунчик под действием моих заклинаний полностью успокоился и говорил четко, без эмоций, короткими, рублеными фразами.

— Что ж, выходит, я угадал, и праздничный ужин отменяется. — Я еще раз похлопал по пустому животу. — Показывайте этот ваш портал, думаю, мы с дядей его разблокируем.

— Дельное замечание, — подержал меня Шерс.

Магистра не надо было просить дважды, Квард проникся все серьезностью момента. Быстро сориентировавшись, он вызвал портал, через который мы проследовали, в так скажем, транспортный зал или покой данной башни. Перед нами предстала следующая картина.

На полу голубым светом горела пятилучевая звезда, правда под словом горела, подразумевалось постоянно мечущееся туда-сюда пламя, языки которого стремились поскорее угаснуть и только усилия кого-нибудь из магов, а их здесь было аж двенадцать штук, не позволяли этому осуществиться. На одном из лучей звезды, расположенном как раз напротив нас, дрожало и вибрировало небольшой окно портала, через которое в лучшем случае протиснулась бы исхудавшая кошка. Равномерно распределенная по опорным точкам магической конструкции дюжина магов, прилагала все усилия хотя бы на удержание уже достигнутого результата. Каких-либо попыток остановить постороннее вмешательство в процесс создания и настройки портала не предпринималось, несмотря на то, что я отчетливо ощущал мощное давление извне.

— Да, делааа! — горестно вздохнул я и принялся за дело.

Первым делом голубое пламя силы в звезде успокоилось, получив изрядную долю магической энергии, затем стабилизировался зачаток портала. В этот момент я ощутил, как в работу включились дядя, магистр и остальные маги, в том числе и Роник. Но самым главным было сломить нарастающий внешний поток, направленный на разрушение создаваемого магами Змиев портала. Почувствовав сопротивление, противник тоже преумножил усилия и приумножил в разы. Но они, похоже, забыли главное правило магии, я о нем тоже частенько забываю, только жизнь все равно подсказывает. Так вот, в магии главное не сила, а УМЕНИЕ!!! Однако к своей задумке я перейти не сумел. Башня ордена "Небесного Змия", вдруг вздрогнула от основания до вершины, при том вздрогнула так, что с потолка и стен посыпался мелкий камень. Это говорило о том, что удар был нанесен неслабый. Кроме того, по полу зала зазмеились трещины, нарушая структуру магической фигуры, это могло привести к катастрофе. Слава стихиям у нас хватило энергии сохранить звезду стабильной. Но следующий удар мог быть последним для нас.

— Дядь, дело плохо! Необходимо задержать имперцев, иначе нам придется отказаться от предыдущих планов. — Говорил я это на русском языке, поэтому эти слова были адресованы лишь Шерсу. Все была сказано на полном серьезе, без шуточек. Я посмотрел на дядю.

— Понимаю. Давай поступим так: я займусь порталом, моих сил при поддержке этих магов, — жест в сторону магистра и остальных Змиев, — вполне хватит, ты же займись императором. Только будь острожен! Если прижмет телепортируйся на то плато, где мы появились в этом мире.

— Хорошо! Тогда я пошел.

Вызвав портал, я оказался за пределами башни, где чуть сразу не был уничтожен целой кучей обрушившихся на меня боевых заклинаний. Хорошо, что предварительно насыщенная по максимуму защита, устояла. Когда какофония разноцветного пламени и молний вокруг меня на миг прекратилась, я немедленно перешел в атаку, помня элементарное правило войны: лучшая защита — это нападение. Не глядя, ориентируясь только на всполохи ауры противника, я натравил на них элементалей воздуха. Теперь, отстранившись от своей истинной силы, мне было проблематично обращаться со стихиями, только своей силой мага я мог это сделать, а это был совершенно другой, самый примитивный уровень взаимодействия. Призывая в бой элементалей, наделяя последних пусть призрачным, но телом, я грубо вмешивался в их естественную среду существования, естественно это вечным духам стихий не нравилось, что проявлялось в поистине чудовищной ярости, с которой они бросались на врага. Самым сладким для них было добраться до заклинателя, но этому препятствовала магия. В принципе в данном обстоятельстве и заключалась вся опасность обращения к столь могучим сущностям — чуть, что не так и ты сам окажешься разорванным разгневанными духами стихий. Но у меня все получилось, разъяренные элементали воздуха с радостью накинулись на указанные моей магией цели. Я же подкачав щиты энергией, резко отлетел в стороны и должен заметить сделал это вовремя. На том месте, где я миг назад находился, вспух грязно-серый ком неизвестного мне заклинания, он вырос до размера небольшого дома и взорвался, при этом в меня целенаправленно полетели дымящиеся сгустки грязно-серой субстанции, видимо наложивший заклинание маг сумел подкорректировать свое создание, заметив мой ход конем. Едва эти комки соприкоснулись с моей защитой, я был вынужден срочно в буквальном смысле сбросить щиты, иначе эта мерзость добралась бы до меня. Что это за заклинание я не знал, но, едва соприкоснувшись с ним все мои чувства потомственного лорда, буквально взвыли о смертельной опасности. Оказавшись на некоторое время беззащитным, я окружил себя сферой темного пламени, которая поглотила несколько огненных шаров и лучей пущенный в меня радостными магами. Слава стихиям у них ничего не получилось. Спешно восстановив щиты, я вновь переместился после чего, наконец-то смог полноценно оглядеться.

Да, картина была не радужная. Башня ордена Змиев было полностью окружена и блокирована, при этом, как на земле, так и в воздухе. На земле в три кольца расположились ощетинившиеся лесом копий латники в сплошной броне и огромными, в рост, щитами, среди них в шахматном порядке стояли арбалетчики. Все воины были в магической броне и вооружены опять-таки заговоренным оружием. От прекрасного сада мало что осталось: вся растительность была безжалостно выжжена заклинаниями и вытоптана стальными сапогами. Големы, естественно, приказали долго жить, такой силе они ничего противопоставить не смогли. Хотя я был не прав. Несколько десятков трупов латников все же валялось кое-где, говоря о том, что без крови не обошлось. Позади воинов расположилось довольно жидкое кольцо магов, так как основная их масса была в небе. Тут тоже было на что посмотреть, благо магическая братия все еще не до конца разобралась с элементалями, и у меня было на это несколько секунд. С четырех сторон света примерно в тридцати вертах от основательно разрушенной башни Змиев в небе неподвижно висело четыре платформы, размерами приблизительно десять на десять вертов, на которых и расположилась основная масса магов. Часть их них леветировала вокруг платформ. По самым скромным подсчетам тут находилось более сотни магов и несколько десятков магических существ, по крайней мере, так я для себя определил тех кошмарных тварей, что парили выше платформ магов и находились на них. Моя атака принесла свои плоды, внеся некоторые коррективы с установившуюся обстановку. Видимо здешние колдуны никогда не сталкивались с разъяренными духами стихий и применили против них стандартные меры защиты и нападения. На это, честно говоря, я и рассчитывал. Духам без труда удалось проломить рассчитанную на материальную атаку защиту и добраться до столь вожделенных тел магов. Огненные шары, молнии, потоки воды, давящие камни и все остальное практически не действовали на элементалей, и прежде чем противник это понял и применил иную магию, многие колдуны были растерзаны. Но, не смотря на это, их осталось больше сотни. Интересно сколько же тогда уничтожили мои дружки? Вопрос остался открытым. Тем временем, последний из элементалей исчез под накрывшим его мутным облаком, пахнущим смертью и на поле боя воцарилось напряженная тишина. Все мои органы чувств, которых у магов в разы больше, чем у обычных смертных, работали в полную мощь, готовые в доли секунды ответить на брошенное в меня заклинание или среагировать на иную атаку. Но пока на меня никто не нападал. Воспользовавшись передышкой, я в считанные мгновения определил с какой платформы идет воздействие на формирующийся внутри башни портал, и с какой был нанесен чуть не разрушивший магическую звезду удар. Это оказались рядом расположенные платформы справа от меня. Именно тут я наткнулся взглядом на закованного в черные доспехи воина, с короной на голове. Император! Это мог быть только он, и его лицо буквально пылало гневом, а глаза метали молнии. Глава империи находился на той платформе, с которой был нанесен магический удар по башне, к тому же я сразу определил, что от элементалей маги находящиеся рядом с императором почти не пострадали. Позади своего верховного сюзерена стояло трое магов с длинными посохами. По чертам лица они, чем-то напоминали самого грозного императора. "Понятно, родня! Всея имперская семейка почтила нас визитом". Дальше развивать мысль мне не дали. В воздухе прогремел наполнений гневом и яростью голос.

— Кто ты, червь?

Я решил поговорить, почему бы и нет, дядя вполне справится с тем потоком, что мешает созданию портала, а повторного удара в любом случае не будет, не допущу.

— Мое имя Мерлин, а говорю я, похоже, с самим императором?

— Да, тварь, ты имеешь честь говорить со мной.

— Приятно, очень приятно, что вы почтили нас своим визитом, только зачем столько магов и солдат притащили, для приватной беседы они вовсе не нужны! — Специально более нахальным голосом произнес я этот диалог, а вдобавок улыбнулся и скрестил руки перед собой, демонтируя крайнюю степень добродушия. Император понял меня правильно и буквально взбесился:

— Как ты смеешь так со мной разговаривать? Отвечай быстро и твоя смерть не будет мучительной! Ты призвал Тьму в мой город?

Чем больше император злился, тем спокойней становилось у меня на душе, но, тем не менее, я не расслаблялся, сказывался опыт прошлых ошибок былого всемогущества.

— О какой Тьме говорит великий император? — изобразил я крайнюю степень изумления.

— Не притворяйся, — прошипел император сквозь сдавленное ненависть горло, — я знаю, что это сделал ты пришелец или твой спутник, и вы ответите мне за это! Ваша участь...

В следующую секунду я уже не слушал, а атаковал, опередив всех остальных, в том числе и императора, от которого прямо повеяло опасностью. Однако мой удар был нанесен не по нему. На находящейся позади меня платформе, вот-вот было готово родится мощное заклинание магии Земли, направленное на башню, сила, которого могла разрушить башню ордена Змиев, этого допустить было нельзя, поэтому я ударил, пропуская очередную угрозу императора мимо ушей. На этот раз мне на помощь пришла Жизнь. Платформа, с которой собирались атаковать башню, зависла как раз над тем участком бывшего сада, где сохранились несколько вековых деревьев, напоминающих русские дубы. В этих деревьях не смотря на их возраст, сила Жизни была очень велика и она с легкостью откликнулась на мое заклинание. В мгновение ока деревья налились силой и выросли в несколько раз, могучие ветви, словно многосуставчатые руки обхватили платформу и стоящих на ней магов, круша и ломая все на своем пути. В один присест магическая защита платформы была прорвана и зеленые ветви окрасились кровью колдунов. Огненный удар их товарищей запоздал и когда созданные мною порождения Жизни осыпались пеплом, никого в живых на той платформе не оказалось. Но радовался я не долго — меня достигла ответная атака императора, которая к моему удивлению оказалась ментально и очень сильной. К тому же в мою сторону устремились отпущенные магами магические твари похожие на помесь дракона и гигантской летучей мыши. Удар остальных магов был не за горами. Окажись на моем месте кто-нибудь другой, в том числе и лорд Литуана, ему, скорее всего, пришел бы конец, уж очень изощренной была ментальная атака императора, она бы не позволила отвлечься на отражение внешнего удара и магический существ, но у меня был шанс. Хоть мне пришлось и отказаться от своей истинной силы, умение сражаться на двух уровнях бытия: сознательном и физическом, выработанный многочисленными тренировками, — у меня никто не отнимал. Поэтому я уже привычным образом разделили свою сущность на две составляющие: одна приняла бой в реальном мире, другая же схватилась с императором в ином, куда более тонком и богатом мире — мире разума. Однако было еще одно "но", о котором не следовало забывать — магической энергии у меня теперь было не беспредельное количество, а она имеет постоянную тенденцию заканчиваться. Важно было не упустить этот момент и вовремя убраться отсюда, если не удастся к тому времени решить все проблемы. А энергии у меня было не очень много, так как организм еще не полностью восстановился после прорыва барьера Тьмы. Но эти мысли вскоре были вытеснены начавшейся битвой. В реальном мире происходило следующее...

На приближающихся ко мне магических тварей, спикировала появившаяся, словно из неоткуда, тройка золотых драконов. Это были знаменитые драконы Наволара созданные магами его Ордена при участии одного из моих легендарных предков. Конечно же, вызванные мною драконы не обладали теми качествами, что и реальные магические создания, но и не многим уступали им. Три золотых дракона против десятка монстров противника на первый взгляд не имели шансов, но это только на первый взгляд. Уже в первые секунды боя золотые, выдохнув по длинной струе жаркого пламени, отправили в небытие трех своих противников, превратив тех в хорошо прожаренные туши. Затем в дело вступили когти, клыки и магия магических тварей. Образовавшийся клубок очень быстро откатился в сторону. На меня же обрушилась магия. Слава стихиям ничего особенного среди сыплющихся на меня десятков заклинаний не было, стандартный боевой набор из арсенала Огня, Воздуха, Света, Тьмы, остальные стихии были представлены редко. Защита была рассчитана на подобную атаку, поэтому спокойно отражала всю немалую силу противника, обрушивающуюся на меня. Но, повторюсь, главное не сила, а умение. Вот я и решил показать имперским магам, почем фунт лиха...

Тем временем на другом уровне существования жизни тоже разворачивалась интереснейшая дуэль...

Теперь мне стала понятна особенность магической техники императорской семьи Великой империи, о которой мне довелось узнать из памяти магов этого мира. Боевую технику императора мне пока испытать на себе не представилось возможным, однако надеюсь у нас все впереди. Так вот, эта пресловутая семейка, получившая в руки беспредельную власть над огромной страной, владела мощной ментальной магий, что с учетом убогости остальных магов в данном разделе искусства, по крайней мере, тех, что нам с дядей довелось встретить, ставило их в привилегированное положение. Удивительно, что еще не весь мир лежит у их ног. А может просто в иных странах все по-другому? Очередной риторический вопрос остался без ответа. Кстати, у кого я там узнал, что императорская семья не маги? Ага, понятно, нужно было тогда хоть как-то наказать того диранского мага, ишь как подставил.

Противник в мире сознания предстал в человекоподобном виде, сформированном из язычков голубоватого пламени. Только меня такая простая до банальности форма не обманула. Я отчетливо видел, что император может в любой момент разделить свое нынешнее тело на отдельные пламенные огоньки, а может чего и более. Однако гадать больше времени не было, бой начался. Первым атаковал император. В меня ударили зеленоватые молнии, в которых я с удивлением обнаружил парализующий компонент. Будучи готовым к подобному развитию событий, охотник межреальности многому научил меня, я устоял, но тем не менее, столь грамотная атаки была неприятным сюрпризом. Похоже, мне попался соперник являющийся доком в ментальных поединках. Но и мы не лыком шиты. На этот раз я был в форме глобулы с многослойной защитой, поэтому молнии императора были приняты не внешний слой щитов, которые тут же были скинуты. Парализаторы не успели сделать свое черное дело. Не дав противнику применить что-нибудь еще, я перешел к атаке. На императора обрушалось большое количество энергоемких заклинаний, представленных в основном разноцветными лучами, бьющими прямо из моей глобулы. Параллельно я настругал мощные парализующие чары, укрыв их в сгустки чистой энергии. В дело вновь вступала уже не раз отработанная схема: мощная энергетическая атака, заставляющая противника тратить много сил на защиту, а тем временем рядом с ним появлялись совершенно естественно сгустки чистой ментальной энергии, которые по идее противник должен был захватить, помогая скрытым парализующим заклинаниям проникнуть в свою суть, после чего шла немедленная расплата. Правда сейчас эта схема не сработала. Я отчетливо видел, как быстро тают защитные щиты императора, но он не подпитывался курсирующими рядом энергетическими сгустками.

"Хм, неужели прочел мою хитрость? Да, этот поединок становится очень интересным, к тому же опасным!" — Вот такие мысли крутились у меня в голове, пока я осыпал императора градом максимально уплотненной чистой силы. Параллельно приходилось ожидать внезапной атаки противника. Она не заставила себя ждать.

Внезапно, когда я несколько увлекся очередным заклинанием, тело императора распалось на мириады зеленоватых огоньков и быстро собралось в бешено вращающийся смерч. Это было что-то новенькое! И как оказалось весьма эффективное. С чудовищной скоростью начало вращаться не только новое воплощение сознание императора, но и плоть ментального мира. В считанные секунды здесь разыгралась самая настоящая буря. При этом с подготовленных мною скрытых парализаторов слетела вся маскировка в виде чистой энергии, которая была мгновенно поглощена императором. Кроме того, он просто затягивал в себя потоки ментальной силы разлитые вокруг, постепенно увеличиваясь в размерах. Это приводило к еще большему усилению бури и повышало приток энергии к императору. Получилась идеальная система. А самое главное дела принимали просто невероятный оборот, и мне уже не казалось, что я способен выиграть этот бой. Правда, стоило сказать — отступать мне тоже было некуда. Нужно было что-то делать. И тут мне пришла неожиданная идея — "А что если?.. Может и получится!".

В следующий миг я тоже изменил форму, превратившись в рой мелких частиц...

Между тем в реальном мире дела мои были не намного лучше, чем на уровне сознания. Решив показать имперским магам, все прелести магического искусства рода Нокар, я не учел одну простую вещь — энергия, которая тратилась в ментальном поединке, тоже была моей энергией, и запас ее падал с катастрофической быстротой. Я в очередной раз наступил на грабли былого всемогущества. Интересно сколько раз это можно сделать, не распрощавшись с жизнью? Честно говоря, ответ на этот вопрос мне знать не хотелось. Так вот, мой удар заключался в следующем: вокруг каждого мага должна была появиться сфера особого заклиная, типа "зеркало", которое адресовало бы все направленные на меня заклинания их владельцам. Таким образом, я хотел убить много, много зайцев или, в крайнем случае, временно нейтрализовать магов противника, это позволило бы мне разобраться с императором. Однако моим надеждам не суждено было сбыться. "Зеркало" охватило от силы половину магов и получилось довольным слабым. Это было неприятным сюрпризом. К тому же попавшие в ловушку колдуны дольно быстро освободились от моего зеркала с помощью своих коллег, понеся чисто символические потери в виде нескольких раненых. Сделать соответствующие выводы в данной ситуации сможет даже полный идиот, поэтому единственное, что мне оставалось — это бросить всю оставшуюся энергию в защиту. И сделал я это вовремя. Буквально через миг в меня врезался кроваво-красный луч разрушительной энергии. Единственно, что я успел заметить, прежде чем мои щиты лопнули, как перезрелый фрукт, это источник накрывшего меня заклинания. Им были три мага, стоящие за спиной застывшего соляным столбом императора. Колдуны подняли вверх свои посохи, соединив навершия, где вспыхнул кроваво-красный шар маленького солнца, из которого и выстрелил попавший в меня луч. Честно говоря, я испугался. Мою защиты смело словно пушинку, после чего луч коснулся моего тела. Боль была неописуема, мне еще никогда не доводилось испытывать такой боли, она заполнила каждую мою клеточку, заставляя их биться в предсмертной агонии. В считанные секунды я превратился в обугленный труп.

Что меня в тот миг спасло, не знаю, может сила высшего вампира, может бога оборотней, которые навсегда остались со мной, скорее всего и то, и другое. Для высшей нежити даже такие страшные повреждения не были фатальными. Едва поразивший меня луч погас, как тело стало стремительно регенерировать, аура также спешно восстанавливалась. Но и враг догадался, что я все еще жив, несмотря на страшные раны, в меня вновь устремился убийственный луч. Второго попадания мне было не пережить. И тогда я ударил на опережение, ударил всей той болью и ненавистью, что охватили меня. На миг мою фигуру окутало темное пламя, из которого вырвался мощный язык, устремившийся навстречу кровавому лучу. И моя боль взяла верх над колдовством имперских прихвостней. В считанные секунды темное пламя пожрало исторгаемый магами луч и порождающий его шар, а затем перекинулось на них. И колдуны закричали, закричали от терзающей теперь их тела боли, а я пил эту боль, льющуюся широким потоком, превращая ее в энергию. Маги умирали долго, придавая мне много новых сил, а когда их тела и аура полностью распались, пламя стало терзать их бессмертные души, лишая их возможности посмертия. Силы, выделившиеся при уничтожении душ, также были безжалостно мною поглощены. Их хватило на существенное пополнение резерва. Я впервые применил истинную силу божества оборотней и честно говоря, ужаснулся ее могуществу. Между тем тело мое значительно регенерировало, и я стал вновь больше походить на человека, чем на обугленную головешку. Мой энергетический резерв значительно пополнился, но его вновь было недостаточно, чтобы справиться с сотней магов, поэтому пришлось снова ограничиться защитой. В принципе я мог и дальше применять могущество оборотнических сил, внизу, подо мной было много не особо защищенных латников, их смерти и души позволили бы мне расправиться с куда большим количеством магов, но даже сама мысль об этом вызывала у меня отвращение. Применить столь страшное оружие, стоя на пороге смерти еще возможно, но чтобы так, спокойно, пожирать души людей, нет, это не для меня. Лучше обойдемся банально защитой, только высокого порядка...

В мире сознания удар, чуть не отправивший меня во владения Шираны, застал вашего покорного слугу в момент превращения в рой маленьких шариков. Столько катастрофично сказавшееся для тела и ауры колдовство, здесь, в мире сознания, отозвалось лишь легким отголоском боли, которую очень быстро удалось побороть. Однако охватившая меня ярость оборотня нашла выход и здесь. "Убью! Уничтожу! Разорву!!!" — цветом горячей ненависти разнеслось в моем сознании. Черная буря ярости едва не поглотила разум целиком, стоило немалых усилий удержать рвущийся наружу поток все пожирающий, иступленной ненависти. С трудом, но холодная расчетливость бойца, взращенная во мне мастерами восточных единоборств, вытеснила непередаваемую ярость оборотнических и вампирических сил. Теперь можно было приступить к выполнению задуманной мною авантюры.

Тем временем сущность императора в мире сознания разрослась в несколько раз, бушующий здесь ураган сил, стал настолько силен, что в него стало затягивать просто гекатомбы энергий, до сокрушительного удара, которой должен был разметать мое сознание по просторам Вселенной, оставались считанные мгновения. Именно в этот момент я и начал действовать. Внешний щит, окружающий рой моего нынешнего сознания исчез и множество микроскопических шариков моего "я", подхваченные вихрем сил, устремились к сущности императора, закружив вокруг него бешеный хоровод. Безусловно, повелитель Великой империи видел все мои манипуляции и в момент, когда отдельные части моего сознания достигли окружающего императора водоворота силы, он нанес удар. За доли секунды до этого я нанес свой...

Это было страшное искусство мастеров ки кей ген кай Земли под название шаринган. Данное гендзюцу отражения позволяло в самом широком диапазоне направлять нацеленную в тебя энергию обратно противнику, при этом пока враг не получал своей же удар, он был абсолютно уверен в неотвратимости своей атаки. Мастера шаринган были непобедимыми бойцами, но даже они не представляли, на что способно их искусство в руках могущественного воина-мага. Я развивал это гендзюцу очень долго и должен заметить достиг просто невероятных результатов. Не будучи чисто магической, эта техника позволяла простому смертному сразиться с сильным чародеем, к тому же ее, возможно, было применять на любом уровне бытия, по крайней мере, на тех, что были мне доступны. В руках же мага справиться с данной техникой мог, наверное, только бог. Слава стихиям я единственный колдун, владеющий этим искусством. И сейчас мне впервые довелось применить разработанную мною технику.

Для императора его удар выглядел сокрушительно. Чудовищная концентрация силы, обрушившаяся на частицы моего сознания, пытавшиеся прорваться к сущности императора в мире разума, буквально разрывала связи моего внутреннего "я" с невероятной легкостью. Оторвавшиеся от единого целого частички тут же сгорали в зеленоватом пламени. За какие-то несколько секунд все было кончено. Император одержал верх, уничтожив дерзнувшего противиться его воле мага. Но на самом деле все только начиналось!..

Владыка Великой империи почувствовал, что что-то не так, только тогда, когда с катастрофичной скоростью стала убывать накопленная им энергия. Сначала он списал это на последствия своего коронного приема, повергшего уже не одну сотню могучих магов, однако такого никогда раньше не было. Император ощущал, как его внутренняя сила засасывается куда-то в определенный участок изменчивого пространства мира сознания, при том все с возрастающей скоростью. Присмотревшись внимательно к этому месту, император ужаснулся. Буквально в нескольких локтях от него бесшумно кружился вихрь из мелких серебристых шариков, который преспокойно выкачивал из него энергию, более того, он разрушал его ментальное тело, как до этого всегда делал сам император своим фамильным ударом "смерч разума".

"Этого не может быть! Я его уничтожил! Я сам видел это!!!" — это была последняя мысль императора, прежде чем его сознание поглотила темнота.

Честно признаюсь, этот "смерч разума" великолепное ментальное оружие. Если бы не шаринган мне бы пришел конец. Поэтому в этот раз императору пришлось испытать силу своего фамильного удара на самом себе, мое гендзюцу сработало превосходно, отразив всю обрушавшуюся на меня энергия обратно императору. Единственное что мне оставалось это наблюдать, как его величество видит мое уничтожение, а потом поглотить его сознания, кстати, весьма оригинальным способом, так сказать исподтишка. Битвы с охотником научили меня не разбрасываться лишней энергией и знанием. Между прочим, я еще об этом не пожалел. Хотя бы вспомнить, что я приобрел, поглотив разум Гаруна! Однако полностью уничтожать сознание императора я не стал, отказавшись от первоначальной мысли его полного уничтожения. Зарабатывать смертельного врага в лице всей империи в тот момент, когда мы еще не полностью выполнили свои обязательства перед орденом "Небесного Змия", не очень то хотелось. Получив львиную долю разума императора, я узнал, что выбор нового владыки Великой империи, дело одного дня. Им бы стал сын Делига третьего — это нынешний император, — Ладир. Ему уже было больше тридцати лет. По закону новый владыка должен был обязательно отомстить убийцам своего предшественника, любым путем. В противном случае, когда император оставался, жив, пускай даже он становился не в состоянии далее управлять империей, по закону отводилось двадцать дней на попытку излечения владыки всеми доступными средствами медицины и магии. Кстати говоря, в большинстве случаев, а прецеденты в истории Великой империи были, да не один, это удавалось сделать. Таким образом, у нас с дядей было целых двадцать дней на то, чтобы завершить все свои дела в этом мире, в течение которых вся империя будет биться за спасение своего любимого императора. Когда же к власти придет новый владыка, Ладир второй, нас уже здесь не будет.

Тем временем в реальном мире происходили следующие события...

После гибели трех магов, стоящих за спиной императора, на меня обрушился фейерверк энергетических заклинаний, но мои щиты, получившие необходимую им подпитку, держались, отражая все сыплющиеся на них заклятия. Когда вдруг император громко застонал, покачнулся и начал медленно падать, к нему бросились сразу пять магов, стоящих на той же платформе, а еще через миг около меня открылся темный портал, из которого вышел дядя и магистр Квард.

— Ну, как дела, помощь нужна? — Спросил меня Шерс, посылая в магов многочисленные копья темного пламени.

— Пригодится! Только сдается мне после того, как я ранил императора, противнику станет не до нас.

— Ты ранил императора!!! — Сказано это было таким голосом, что я невольно оглянулся в сторону магистра. Вид у него был, мягко говоря, обалдевший.

— А что тут такого необычного? Ваш император на самом деле очень сильный ментальный маг, теперь мне, кстати, понятно, почему эта семейка получила такую власть. Но я оказался сильнее! Хотя, признаюсь честно, шансы у него были неплохие.

— Неужели?!! — На этот раз удивился дядя.

— Представь себе да! Я потом покажу тебе наш поединок.

— Хорошо! Хм, похоже, императорские прихвостни отступают.

— В этом нет ничего удивительного, уважаемый Навуходоносор, — прокомментировал действия противника Квард, — теперь все силы будут брошены на излечение императора.

— И у нас есть целых двадцать дней, чтобы разобраться с Драконами! — дополнил я магистра.

— В смысле? — не совсем понял Шерс.

— По законам империи, — начал разъяснять Квард дяде, — при ранении императора...

Дальше я не стал слушать, так как все это теперь хорошо знал, а сосредоточился на противнике. В нас больше не летели заклятия, маги противника, ощетинившись щитами, спешно отступали, все платформы устремились в сторону императорского дворца. Латники внизу так же спешно покидали территорию Змиев. Я не стал их уничтожать, давая уйти, хотя легко мог перебить этих вояк. Без поддержки магов, их броня, хоть и с защитными чарами, не спала бы воинов от моей магии. Однако я не видел смысла в лишних жертвах. Змиям, они тоже, похоже, были не нужны. По крайней мере, Квард тоже видел всю картину отступления, но ничего, кроме наблюдения, не предпринимал. В принципе правильно, орден покидал пределы империи, зачем давать новому императору лишний повод для мести? Вот именно, незачем!

— Да, интересные тут законы! — услышал я комментарии дядя на короткий рассказ магистра о правилах престолонаследия в Великой империи.

— Ладно, пора и нам отчаливать, — прервал я диалог магистра и дяди. — У вас все готово?

— Да. Портал готов и уже все члены ордена за исключением меня, ну и вас, конечно, покинули башню.

— Отлично! Нам тоже пора.

Через миг появился темный портал, вызванный дядей, еще через секунду мы очутились у довольно большого голубого окна перехода, в котором поспешили скрыться. Последним шел Квард. Он немного задержался, приводя в действие чары разрушения, заложенные в башню. И едва портал закрылся за спиной магистра, как башня ордена "Небесного Змия!", в течение нескольких минут раскалилась докрасна, после чего, в прямом смысле слова, стекла вниз, превратив все территорию резиденции Змиев в Кардуле в пятно застывшего камня. Так закончилась история славного ордена на земле благословенной Великой империи...

За круглым столом сидели трое и не спеша, попивали густое вино из золотых кубков, инкрустированных многочисленными драгоценными камнями. Больше никого в небольшой, но уютной комнате, с широким полыхающим ярко-рыжим огнем камином, не было. Троица вела неторопливую беседу:

— Уважаемый магистр Квард, мы сполна выполнили свои обязательства перед орденом "Небесного Змия", если я не ошибаюсь?

— О, уважаемый Навуходоносор, вы, несомненно, правы! Орден перед вами в огромном долгу.

— Прекрасно! Раз вы сами вспомнили о вашем долге перед нами, уважаемый магистр, не мешало бы обсудить вопросы о его погашении.

— Конечно, конечно, я помню о вашей спешке. Но может, все-таки, мы немного отдохнем? Ведь только перед закатом мы вернулись в замок, а солнце только недавно полностью скатилось за горизонт. Пару дней на восстановление, вот тогда и поговорим.

— К сожалению, вынужден вас огорчить, у нас на самом деле очень мало времени.

— А почему молчит уважаемый Мерлин? — Тот, кого называли магистром Квардом, посмотрел на молодого воина с зелеными глазами.

Рад отвлекся от воспоминаний и посмотрел на магистра...

Пока дядя и магистр непринужденно болтали и попивали прекрасное вино я вспоминал события прошедшие с момента схватки с императором до сегодняшнего вечера...

Едва мы вышли из портала в главном замке ордена "Небесного Змия", как хранитель развил бурную деятельность по подготовке к штурму цитадели Драконов. Хитрый Квард не хотел давать им лишнее время, чтобы опомниться и хорошенько подготовить нам приятную встречу. Дядя Шерс активно поддержал деятельность магистра, и они вместе стали разрабатывать план атаки на главную резиденцию ордена "Золотого Дракона". От предложения присоединиться к их честной компании я сразу отказался. Бой с императором и его прихвостнями меня изрядно вымотал, поэтому было необходимо хорошенько отдохнуть, восстановить силы и запасы магической энергии, ну и, естественно, наконец-то поесть. К тому же зная таланты дяди в делах стратегии и тактики, я мог полностью положиться на него и спокойно привести себя в порядок. Мне выделили удобную комнату для медитации, где в качестве мебели присутствовал только небольшой, но довольно пушистый ковер и все, дальше были только голые стены с первозданной кладкой. Однако я не обратил на это никакого внимания. Едва очутившись в данной комнате, меня буквально обожгло концентрированной магической силой, количество энергии протекающей здесь было на несколько порядков, чем за дверью. Лучшего места для восстановления трудно представить. Не долго думая, я уселся в позу лотоса и погрузился в астрал, где концентрация энергии была еще выше. Начался процесс восстановления.

Медитировал я довольно долго, часов шесть, а то и больше. Но это того стоило. Запасы магической энергии были полностью восстановлены, даже с запасом, усталость как рукой сняло, физически я чувствовал себя великолепно. Затем, не долго думая, отправился харчеваться в местную кухню, где с непередаваемым удовольствием занялся чревоугодием. Утолив голод, я мог смело сказать, что теперь жизнь полностью наладилась! В общем, можно было приступать к последней части "марлезонского балета", а именно уничтожению ордена "Золотого Дракона". Дядю и хранителя нашел довольно быстро, проведя банальный поиск по ауре Шерса. Они, между прочим, тоже отдыхали, восседая в шикарных креслах перед великолепно накрытым столом, в руках у обоих были полупустые кубки, у Кварда с вином, а у дядя, похоже, с кровью, да, точно, с кровью.

— Расслабляемся? — язвительно поинтересовался я у сладкой парочки.

— Ага, релаксируем, — тут же ответил дядя. Квард только понимающе улыбнулся.

— А как же разработка коварного плана по ликвидации непримиримого врага? — Этот вопрос уже был адресован магистру, у меня одними ухмылками не отделаешься.

Квард, не задержался с ответом:

— Так все уже готово. Ждем только вашего появления.

— Вот я и появился. Давайте вводите меня в курс дела и вперед, в атаку, чего ждать!

— Хорошо. Присаживайся и слушай...

Захват главного замка или цитадели Драконов, называйте, как хотите, прошел по всем правилам локальных боевых операций против высококлассного противника, но без участия заложников, как в случае с башней ордена "Золотого Дракона" в Кардуле. Разработанная магистром и дядей операция, основанная на базе местных магических условий и опыта подобных схваток Шерса в Литуане и на Земле, было просто филигранна. Едва ознакомившись с предложенным планом, я его немедленно одобрил. После чего мы буквально сразу перешли к его исполнению.

Использую особенности нашей техники создания порталов, которая в этом мире была не известна и, таким образом, не могла быть обнаружена, мы с дядей создали мощный стационарный пространственный переход, который был, замкнут мною на источники энергии замка Змиев. Квард против этого не возражал. Далее все оставшиеся силы ордена "Небесного Змия", под прикрытием заклятия невидимости вампирической магии, в течение каких-то пяти минут были переброшены буквально к самым подступам замка Драконов. Он виднелся в полутысячи вертов впереди. Кстати Змиев осталось не так уж и мало. По подсчетам магистра имеющиеся у нас силы были примерно равным силам Драконов, так как последние очень сильно пострадали при атаке их башни в Кардуле. Пожалуй, у противника было преимущество только в магических созданиях, большая часть "зоопарка" Змиев была уничтожена или оставлена для охраны их замка. С собой магистр прихватил только нескольких летающих драконов, больше походивших на китайских королей неба, а на мой взгляд, на гигантских летающих змей, и нескольких подземных тварей. Эти монстры напоминали что-то вроде лангольеров Стивена Кинга только покрупнее. Ну и еще с нами отправилось несколько десятков големов, правда все довольно высокого уровня силы и умения, часть могла пользоваться магией. Кроме того, у Драконов было больше обычных солдат-наемников, у нас их вообще не было и самое главное они были — дома. В остальном же сложилась ситуация равенства. Ха-ха, какое к хаосу равенство! Ведь у Драконов не было меня и дядя. Это был наш главный козырь.

Мы не стали действовать подобно атаке на башню Драконов в Кардуле, где я принял на себя основной удар, вернее, где мне пришлось играть практически соло. Сейчас мы поступили наоборот. Первым делом под прикрытием маскирующей вампирической магии Шерса все маги ордена Змиев и ваш покорный слуга сформировали магическое кольцо, объединив силы, и нанесли мощнейший таранный удар по защите замка Драконов. Полностью разрушить щиты мы не смогли, но зато пробили в них приличную брешь, через которую немедленно хлынули магические создания Змиев и несколько десятков демонов, вызванных дядей, среди которых четко выделялась тройка архидемонов своими рогами и гребнем на голове. Должен заметить это была грозная сила. Тем более в этом мире со слов магистра Кварда с подобными монстрами вообще не умели сражаться. Для меня это была новость. В принципе магия здесь было на очень приличном уровне и уж отражать атаки демонических сущностей местные колдуны должны были уметь. Оказалось, что демонов здесь практически никто и не видел. Странно?! Однако для нас это оказалась хорошая новость.

Вскоре на внешней территории замка Драконов завязалась масштабная дуэль между созданиями и големами, преимущество явно было не на нашей стороне. У противника было в несколько раз больше тварей, положение спасли только демоны, против которых оказались бессильны почти все монстры за исключением бирюзового цвета драконов, чье пламя пожирало демонов не хуже магии опытных демонологов. Но задача созданий была другая — отвлечь противника, чтобы дать нам время укрепить брешь в защите Драконов и они предоставили нам его. К тому времени, когда в живых остались только архидемоны из последних сил отбивающиеся от мощного отряда магов появившегося недавно рядом с ними, все было завершено. Образовавшийся разрыв был по внутреннему контуру сглажен и укреплен тонкой, но невероятно концентрированной полоской магии, препятствующей самовосстановлению защиты. Теперь можно было и нам вступить в схватку. И вновь ни я, ни дядя не полезли вперед, предоставив все приоритеты Змиям. Когда наш отряд преодолел защитный купол обороны Драконов, архидемоны еще сражались. Эти существа обладали удивительной гибкостью мышления и огромной пластичностью в магии, за несколько минут, что длился их бой с магами Драконов, они успели приспособиться к их колдовству и уже без каких-либо усилий отражали их атаки. А вот от прицельных магических ударов демонов противника не спасала никакая защита, то один, то другой маг падали замертво, если было чему падать. Когда же на помощь демонам пришли Змии, с отрядом сопротивляющихся нам магов было покончено в считанные минуты. Правда следует сказать, что мы с дядей многократно усилили защитную сферу Змиев, которой они окружили себя кроме индивидуальный щитов, поэтому потерь удалось избежать. Однако меня насторожило то, что противостоящий нам отряд не получил помощи. Это наводило на неприятную мысль о возможных неприятностях. Тем временем с внешним охранением замка Драконов было покончено. Пора было переходить к "зачистке самой цитадели", как говорил дядя. Только это было не простым делом, так как явных входов в замок видно не было, а стены его были укреплены очень и очень приличной магией. Теперь за работы взялся Квард при поддержке своих архимагов. Отсюда начинался следующий этап операции. Прикрывшись невидимостью и параллельно создав своего фантома, я отделился от отряда, прихватив архидемонов. Они к тому времени просто обожрались и были переполнены энергии. Дядя же остался с основными силами, как лишний козырь, предварительно передав мне контроль над демонами. Я не стал проламывать себе вход, как в башне Драконов в Кардуле, поступив совершенно другим образом. Мы с архидемонами отправились воздушным путем, выбрав в качестве цели самую высокую башню замка. Почему-то я был уверен, что это там найдется замаскированный вход. Естественно для стороннего наблюдателя основной отряд покинули только демоны. Поднявшись на верхушку башни, мы очутились на широкой площадке, ограниченной невысокой, около верта зубчатой стеной. Никаких признаков люка или двери ведущей внутрь башни не было, но это только на первый взгляд. Включив на полную мощность, доступную мне сейчас, свое истинное зрение и использую систему заклятий познания, мне через пяток минут удалось найти тщательно замаскированный вход. Это был металлический люк. Чары на нем были приличные, не хуже чем на стене, а вот связь с каменной кладкой башни была укреплена значительно проще. На все расчеты ушло пару минут. Но я не спешил открывать себе проход в башню, это необходимо было сделать одновременно с основной группой. Квард при поддержке дяди должен был справиться. Однако это требовало времени, и враг не собирался нам его давать. Моих архидемонов атаковала сразу дюжина появившихся из портала бирюзовых драконов и десяток боевых магов во главе с архимагом. На отряд внизу тоже напали, судя по мощным выбросам боевых заклятий. Теперь главное чтобы устояли щиты, ведь отвечать Змии до прекращения колдовства магистра не могли. Архидемоны оправдали свой статус, сокрушив всех драконов и половину боевых магов, но все же и они были уничтожены. Меня оставшиеся маги не заметили и полетели на помощь отряду атакующего Змиев. Это было плохо. Однако уже в следующую секунду я ощутил мощней удар концентрированной магии по замку и нанес свой. Люк вылетел из своего места, как пробка из бутылки шампанского. Скинув невидимость, я устремился внутрь. В силу вступил третий этап операции.

Надо сказать, что мои надежды встретить магистра Драконов в данной башне не оправдались. Ничего примечательного тут не обнаружилось, обычная винтовая лестница, множество технических комнатушек, в которые я после десятка выбитых без всякой магии дверей перестал заглядывать. Нет, охранники здесь все же были, но разделался я с ними, как с детьми, опять же без применения магии. Мой меч без проблем пробивал магическую броню рыцарей, крушил големов и отправлял в небытие магических созданий. Мне даже понравилось вот так, без зловредного колдовства разбираться с противником, только я, меч в руке, служащий ее продолжением и боевая техника. Просто класс!!! Первый маг мне встретился на выходе из башни в основную часть замка, однако и с ним я разобрался без магии. Он, конечно, меня заметил, но сделать ничего не успел, слишком быстр я был. Стремительный росчерк меча и голова мага оправляется в свободный полет.

У основной группы продвижение шло не так хорошо. Дядя постоянно держал со мной ментальную связь, поэтому я прекрасно знал, как у них обстоят дела. Сопротивление им оказывали сильнейшие, с применением мощнейшей магии и боевых артефактов, против которых даже защита дядя не могла устоять. В отряде начались потери, и их становилось все больше. Шерса это беспокоило, и он попросил меня спешно двигаться к ним на соединение. Этим я и занялся, направившись в сторону идущего от дяди сигнала. К моему удивлению продвижение мое происходило практически так же, как и в башне, то есть довольно легко, магов пока больше не попадалось. Это стало меня очень сильно беспокоить, противник явно что-то замышлял. И, как всегда, стоило только подумать о плохом, так это произошло. У меня в голове буквально взорвался голос дядя Шерса: "Рад, скорее, мы...". Всего три слова, после чего связь прервалась. Но, услышав, заключенный в этих словах страх, я немедленно бросил мощнейший пучок энергии к сознанию дядя Шерса и наткнулся на стену. Что-то очень могучее отгородило постоянную ментальную связь наших с Шерсом сознаний. Учитывая специфику данного взаимодействия, это должно было быть что-то грандиозное. Так, похоже, игрушки закончились, пора выкладывать на всю катушку. Моментально определив координаты последнего дядиного сигнала, я напитал меч энергией и буквально разрезал ткань реальности этого мира, прорубая себе прямой проход к попавшему в беду отряду. Это была запредельная магия, однако сдерживаться больше не имело смысла.

Очутился я в просто огромном зале, которого явно не могло быть в данном замке, кто-то очень качественно здесь поиграл с пространством. И вот что я там увидел. Наш отряд, уменьшившийся примерно на треть, был со всех сторон окружен магами Драконов, которых было раза в два больше, но это было не самым страшным. А вот оранжевого цвета сфера, внутри которой оказались все Змии вместе с магистром и дядей Шерсом, вызвала у меня нешуточное опасения. Такого заклинания я не знал. Магическая энергия, накаченная в сферу была запредельной, при этом она просто фонила божественной силой и самое неприятное — она медленно сжималась. Я видел, как все Змии во главе с Квардом объединившись вокруг дяди, передавали ему энергию, которой он пытался пробить сферу, но у него ничего не получалось. Я вновь постарался связаться с ним — безрезультатно. Нужно срочно было что-то делать, даже знаю что — разрушить артефакт, с которого проецировалось это заклинание, его, оставалось только найти. Сделать это оказалось довольно просто. Оббежав зал взглядом, я наткнулся на магистра ордена Драконов, который держал в руке небольшой жезл, на вершине которого ярко-оранжевым светом полыхал крупный камень. Вот и артефакт, и магистр вместе с ним. Все мои размышления и манипуляции на самом деле заняли не больше нескольких секунд, поэтому я до сих пор не был атакован. Мое появление заметили, однако сделать еще ничего не успели. Я начал действовать первым. Цель была определена, но подобраться к ней будет не просто, слишком много магов. Окружив себя "полусферой Вадага" — особой индивидуальной защитой разработанной одним из моих предков, я устремился в сторону магистра Драконов. Заклинание представляло собой полусферу из голубого пламени, прикрывающую мага со спины, с боков и сверху, оставляя только фронтальный обзор в довольно широком диапазоне. Коэффициент защиты данной магической системы приближался к ста процентам, но и энергии требовалось просто море. Не каждому лорду было под силу долго удерживать этот полог уникальной защиты. Еще одной особенностью данного заклинания была возможность во фронте атаки вести свободный обзор глазами, применять другие заклинания и, наконец, собственноручно сражаться. Собственно для этого один из моих прапрапрапра... дедушек и создал данное заклинание. Имея на некоторое время практически абсолютную защиту со спины и с флангов, можно сразиться с многократно превосходящим тебя противником высокого класса. Сейчас была самая подходящая ситуация. Мне нужно было срочно добраться до магистра драконов, не отвлекаясь на многочисленных магов. Счет шел на минуты. Кроме того, я уже понял, что за артефакт применил повелитель Драконов — это был один из артефактов типа "купола богов", созданный с большой вероятностью самим Гревзом, богом Мастерства. Разрушить подобный артефакт после перестройки своей сущности под модель лорда Литуана, мне было не по плечу, силенки не те. Оставался только один выход — уничтожить мага активирующего артефакт, после чего заклинание, возможно, удастся приостановить или перехватить над ним контроль. Что я и собирался сделать. Кроме "полусферы Вадага", пришлось применить еще одно заклинание из атакующей серии, иначе пришлось бы слишком долго добираться до магистра Драконов. Уже на бегу к цели я сотворил его. Прямо передо мной, на уровне груди, начали формироваться кольца багрового тумана, вращающиеся с все нарастающей скоростью, через миг на этом месте клубился плотный комок необычной субстанции, из которого в Драконов полетели багровые молнии. Против них противник был бессилен. Данное заклинание из разряда высших в арсенале лордов Литуана имело огромную мощь. Не устояли даже архимаги. Я не скупился на заклятия и энергию, когда дяде угрожает смертельная опасность не до игрушек в благородство и тому подобное.

До магистра я добрался в считанные минуты, разя противника багровыми молниями, а ответные атаки, отражая магией меча. Создавать что-либо еще было тяжеловато. Однако мой меч, выкованный еще в мире Земля, и накачанный магией до предела прекрасно справлялся с не совсем свойственной для него работой. Магистр драконов, надо отдать ему должное, быстро сориентировался, что магия в данный момент бесполезна и встретил меня своим клинком, сверкающим золотистым пламенем. Глава ордена сражался превосходно, на уровне отличного мастера. Его фехтовальная техника была филигранна, необычна и точна, но ему не повезло столкнуться в бою с человеком, изучившим боевые техники сразу двух миров. На земле я прошел все школы боевых искусств, превзойдя всех своих учителей, а с памятью предков получил знания и умения фехтовальной техники Литуана. Чтобы раскрыть все нюансы и секреты боевого стиля магистра Драконов, мне потребовалось всего пару минут, после чего, проведя особую серую ударов, я рассек магистру ключицу, повредив артерию. Кровь хлынула ручьем. Он еще попытался остановить кровь магией и регенерировать, только специальные заклятия, наложенные на меч, оставили все попытки магистра тщетными. Он начал стремительно терять кровь и вскоре уронил меч. Я не стал мучить магистра и отсек ему голову. Когда жизнь повелителя Драконов оборвалась, купол, накрывший Змиев взорвался, разбрызгивая в сторону жидкое оранжевое пламя. Слава стихиям я успел трансформировать "полусферу Вадага" в полноценную защитную сферу, накачав ее всей оставшийся энергией. Приняв на себя колоссальный по силе удар божественной силы, сфера разлетелась в пыль, но свое дело она сделала, оставшиеся щиты устояли, и я особо не пострадал. Множество ожогов, хоть и глубоких, серьезно мне не навредили, а бешеная регенерация стремительно их заживляла. А вот от Драконов после разрушения "купола богов" никого не осталось. Змии к моему удивлению вообще не пострадали.

Дальнейшая зачистка замка прошла довольно легко, противник понес огромные потери в том зале, перехитрив самих себя. Правда следует сказать если бы мы не разделились и шли одной группой, то у них все бы получилась и капкан сработал бы так, как надо. Пробить "купол богов" изнутри я бы не смог, без обращения к своей истинной силе, что тоже фактически было смертельным. Против богов мне пока не устоять.

Я отвлекся от воспоминаний и ответил на вопрос магистра Кварда:

— Да вот вспоминаю, как Драконы чуть не прикончили нас в том зале.

По лицу магистра пробежала тень пережитого страха, но он быстро взял себя в руки.

— А мне не хочется вспоминать тот кошмар...

— Понимаю! Однако все же одна мысль не дает мне покоя — откуда у Драконов взялся божественный артефакт?

— Не знаю, милорд Мерлин, — тяжело вздохнул Квард, — видимо это был их самый заветный секрет. Признаться у них чуть не получилось положить нас там всех вместе.

Я посмотрел на дядю, он тоже передернул плечами, хотя лицо оставалось бесстрастным. Бес сомнения "купол богов" повлиял и на него. Я мог и не успеть. Судя по всему, разговор об этой теме был неприятным для дяди и магистра, поэтому пришлось сменить направление беседы и вернуться к вопросу об отправке в Литуан.

— Хорошо, не будем ворошить прошлое, оно уже осталось позади и слава стихиям все закончилось самым наилучшим образом. Так что, господин магистр обсудим вопрос о ваших обязательствах перед нами и их погашении. — Последнее было сказано в виде утверждения и Квард, судя по глазам, понял это.

— Может все-таки, передохнем? — попытался магистр вновь дать задний ход.

— Должен вас огорчить, господин Квард, как сказал милорд Навуходоносор — время не ждет! Мы очень спешим. Для нас пара дней промедления очень большой срок. Поэтому к завтрашнему закату орден "Небесного Змия" должен быть готов к переброске в наш мир. Уточню, вы должны быть готовы немедленно вступить в бой. Понятно?

— Понятно, — вновь тяжело вздохнул Квард. Мимолетно магистр бросил на меня взгляд, в котором что-то такое мелькнуло, но он быстро отвернулся и я не успел разобраться, что меня насторожило. — В таком случае позвольте мне откланяться, я должен все подготовить к завтрашнему дню.

Магистр раскланялся и удалился. Мы же с дядей обменялись парой фраз и продолжили дегустировать вина и любоваться игрой языков пламени в камине.

Сутки пролетели быстро и как-то незаметно. Мы с дядей по большей части бездельничали, в то время как замок ордена "Небесного Змия" напоминал растревоженный улей. Магистр развил бурную деятельность, подготавливая своих к переброске в Литуан. Когда он узнал мир, для работы в котором его орден был нанят, Кварда чуть не хватил апоплексический удар.

— Что ж вы сразу не сказали, куда нас нанимают? Да проще было сдохнуть в лапах Драконов. — Магистр тогда схватился за голову и сделал круг по ставшей моей любимой комнате с камином. Когда он немного успокоился и выпил вина, я ответил на его вопрос.

— А мы с дядей собственно и не скрывали, от вас, — уточнил я, — откуда мы прибыли. Да, имена мы изменили, однако в этом нет ничего предосудительного, обычная перестраховка, а про наш мир, в том числе его названии вы сами не спросили.

— Может вы и правы, милорд Рад, — назвал меня магистр настоящим именем, которое я ему сказал сегодня утром, — но это катастрофа. Магия в Литуане развита намного лучше, чем у нас. Ваши маги очень могущественны, мы против них просто дети.

— Ты не прав, Квард, — вмешался в разговор до селе молчавший Шерс, — не настолько вы слабы. Тем более сейчас в твоем ордене остались только лучшие маги, прошедшие горнило магической войны на существование и выжившие в ней. Ваш уровень, я имею в виду тех, кто остался в ордене, весьма высок даже по меркам Литуана. поверь мне, я был главным магом могущественнейшего из Орденов Литуана.

— И что же стало с тем орденом? — язвительно спросил Квард.

— Не важно, это было больше ста лет назад. Теперь Орден вновь возрожден. — Отвечая на вопрос магистра, и говоря свой монолог до этого, дядя ни разу не упомянул Наволар. Змии были не очень надежны и через год, когда действие клятвы прекратиться, они могут сболтнуть лишнего. Поэтому ничего про Наволар и нашу связь с ним им знать не стоило. А настоящие имена, которые мы все-таки раскрыли магистру, большой роли не играли.

— К тому же я не брошу вас на убой, вы мне нужны. Я бастард одного из лордов, не важно кого, — ответил я на готовый сорваться с уст магистра вопрос, — и я старший сын своего отца, — соврал я, — поэтому могущественнее свого брата, который сейчас правит моей страной! — Последние два слова были выделены особой интонацией. — Я возьму трон в свои руки, и вы мне поможете в этом.

— Для этого нужна армия! — нашелся хранитель.

— Она у меня есть. Все, хватит вопросов. Собирай орден или ты хочешь нарушить клятву?

— Конечно, нет. Честно говоря, после нашего с вами знакомства я начинаю верить, что у вас и дома все получится.

— Не сомневайся, Квард, — усмехнулся я, — все так и будет.

День клонился к закату, примерно через час мы отправимся домой. Зачаток портала у нас с дядей давно был готов, он выведет нас в Древний замок, откуда и начался наш путь сначала в мир Зорк, а потом сюда. Час пролетел также быстро, что и весь день. Магистр собрал весь орден, а в замке оставалось всего несколько магов, среди которых был всего один боевой. Я разрешил оставить его для охраны замка. В назначенный час мы с дядей открыли портал, и переброска началась. Первым через портал прошел Шерс, он должен был организовать размещение магов ордена Змиев на территории Древнего замка и острове Орд. Я же замыкал шествие. Миг перемещения и вот он дом.

Тронный зал Древнего замка вновь был полон. Буквально через несколько часов после возвращения принца Шерса и Рада, глава рода и клана вампиров Ритфар созвал внеочередное обще собрание. Прибывшие из другого мира человеческие маги уже были со всем комфортом размещены на территории замка, а магистр Квард по просьбе Шерса и Рада отправился посмотреть на будущих противников с командой разведчиков.

— Я очень доволен, что вам удалось решить главную проблему моего внука, — с улыбкой на губах высказал Ритфар после того, как я, с комментариями дяди Шерса, рассказал обо всех тех пертурбациях, что произошли с нами с момента отбытия в мир Зорк. — Кроме того, вдвойне приятно видеть на нашем острове нанятых в ином мире боевых магов, судя по тому же рассказу моего внука, с приличным уровне силы и навыков.

— Отец, а как обстоят дела здесь? — Честно говоря, меня тоже весьма интересовал данный вопрос, но и Ритфар и тетушки молчали, как партизаны, говоря: "На совете все узнаете!".

— Понимаю твое нетерпение сын и твое внук, поэтому слушайте.

За все время, что вас не было, войскам лордов, не смотря на все их усилия, удалось продвинуться чуть больше, чем на тысячу вертов. Благодаря советам моего внука, нам удалось навязать противнику изматывающий режим войны, у них банально не остается сил для углубления в нашу территорию. К тому же, чем дальше, тем антимагия болот усиливается, а значит, требуется больше энергии и времени на ее преодоление. Несколько раз сами лорды пробовали провести карательные операции, но и у них ничего не вышло. Кроме того, мне удалось подчинить зверье болот и теперь прихвостням лордов приходится еще отбиваться и от этих монстров. Признаюсь, они наносят противнику потерь едва ли не больше, чем мы. Но, есть и неприятные известия. Нашим врагам выслана помощь. Все лорды по эту сторону Урунского Хребта послали к ним сильные отряда с большим количеством магов. Это может сильно осложнить нам жизнь. Ну и хоть и медленно, но нас оттесняют вглубь. Пока мы просто продляем агонию, рано или поздно лорды пройдут нужные им верты и антимагия болот рухнет. Тем более с учетом подкрепления скорость их продвижения, несомненно, возрастет. Вот такая, вкратце, обстановочка.

— Фу, слава стихиям, — с облегчением выдохнул дядя, — а то я уж думал лорды, вот-вот разрушат антимагию болот.

Честно говоря, я тоже почувствовал некоторое облегчение, напряжение, охватившее меня сразу после возвращения на Литуан, спало. Тем более, когда от тебя что-то скрывают — это наводит в первую очередь на неприятную мысль. Однако все оказалось не так уж и плохо.

— Действительно дед, — поддержал я Шерса, — вы уж слишком драматизируете сложившуюся обстановку. Безусловно, насчет агонии ты прав, но ведь и из нее при удачном лечении можно выбраться, это я тебе как медик, — ха, тоже мне медик, и второй курс университета не закончил, — говорю. Кстати с тобой связывался Локарий?

— О, совсем забыл, — встрепенулся Ритфар, — Локарий со мной действительно связался.

— Он что-нибудь интересное передал? — уточнил я.

— А то, даже очень занимательные вещи. Во-первых, все очень обрадовались, что сын лорда Вакеза выжил и вернулся домой. Между прочим, они уже признали тебя своим новым лордом! — Я кивнул. После получения памяти предков и так сказать "благословления на царствование", мой статус лорда Наволара обрел реальность. — Во-вторых, все силы повстанцев, — увидев исказившую мое и дядино лицо мину, Ритфар поправился, — то есть, истинных наволарцев, приведены в полную боевую готовность. При необходимости они готовы выступить незамедлительно. Кроме того, Локарий развил бурную деятельность по найму большого количества наемников. Как он сказал, им не впервой. Ну и напоследок, он передал мне транспортные координаты секретных долин в Прибрежных горах.

— Отлично, — улыбнулся я. — Раз дела обстоят таким прекрасным образом, предлагаю начать осуществлять операцию "Бастард"!

— Полностью поддерживаю! — незамедлительно согласился дядя, скрестив руки перед собой.

После этого все присутствующие на совете вампиры по-очереди, в порядке старшинства, высказалась за начало операции. Последним говорил Ритфар:

— Что ж, я тоже не против начать. Раз возражений нет, давайте обсудим наш первый ход. — Глава рода и клана посмотрел на меня.

Я кивнул и, обменявшись с дядей быстрым взглядом, начал говорить:

— Наш первый шаг — это создание стационарного портала в скрытые долины Прибрежных гор. Он должен быть довольно мощным, чтобы по нему можно было осуществлять быструю и масштабную переброску войск. Второй, давайте определимся, чей же я все-таки бастард, и кого, мы, таким образом, будем атаковать. На мой взгляд, надо выбрать объективно слабейшего из противостоящих нам лордов, однако это тоже имеет свои минусы, кроме очевидных плюсов. Ну а третий шаг, незамедлительная атака позиций выбранного нами лорда. Эффект внезапности страшная сила, пренебрегать которой не стоит. Если коротко, то вот такой вырисовывается план.

Комментировать сказанное никто не спешил, в тронном зале стояла удивительная тишина. Вампиры спокойно обдумывали мои предложения, не торопясь с выводами. Я был с ними полностью солидарен. Чего попусту сотрясать воздух, как это часто делают политики в мире Земля? Если что-то говоришь, надо отвечать за свои слова. На Литуане именно так и было. Первым заговорил все-таки Ритфар:

— Мне такой простой план нравится! — Мы с дядей вновь обменялись заговорщицкими взглядами. В глазах Шерса читалось: "Что я говорил?". — С первым и последнем пунктом у меня вопросов нет. А вот по второму, есть предложение.

— Конечно, дед, мы тебя слушаем.

— Предлагаю напасть на Яволар.

— Почему? — бесстрастно уточнил дядя Шерс.

— Все также очень просто. Начнем с того, что там правит лорд Гарк, занявший трон после гибели брата во время битвы в долине Нокар, поэтому он, несомненно, слабее повелителя Валадара, правящего уже не одно столетие, да и Уркуз, на мой взгляд, посильнее будет.

— А вот в этом я с тобой не согласна, отец, — прервала Ритфара Лита. — Гарк даст Уркузу сто очков вперед, ведь он намного старше его. Пусть он долгое время и находился в тени своего брата, однако, опыт у него огромный, так что властитель Четвара перед ним всего лишь жалкий щенок, по сравнению с матерым волком. Мне кажется надо атаковать Уркуза!

После того как высказались отец и дочь, вампиров пробрало, хотя, слава стихиям, они высказывались по очереди. Однако ничего нового предложено не было. Совет разделился на две группы: одна поддерживала точку зрения Ритфара, другая Литы. В частности Криса встала на сторону сестры. Когда за столом наступила тишина, я спросил дядю Шерса:

— Дядь, а как ты считаешь, быть мне бастардом кого-нибудь из повелителей Четвара или все же Яволара?

— Мне кажется лучше подходит Четвар. Даже не, потому что Уркуз якобы слабейший из трех интересующих нас лордов, а в связи с тем, что Четвар находится дальше всех от Наволара. На мой взгляд, это важнее. Для стороннего наблюдателя события должны развиваться далеко от границ домена Рада, чтобы не дай стихии, не вызвать ни нужных подозрений или догадок.

После того, как высказался дядя, все посмотрели на меня.

— Прежде чем я скажу свое мнение, позвольте небольшие комментарии к двум первым предложениям. Во-первых, извини дед, но мне кажется, ты избрал Яволар вовсе не из-за тех предпосылок, что были тобою озвучены. Тобой двигали эмоции. Мне бы тоже захотелось побыстрее разделаться с идейным вдохновителем всей сложившейся заварушки, привлекшим к этому делу отверженных и ранившего мою дочь. Ты не можешь не знать, что Гарк сильнее Уркуза, признай это? — Ритфар тяжело вздохнув, кивнул. — К тому же последний убил одну из твоих дочерей, однако три причины перевесили одну. Тоже самое касается Литы, только для нее все затмила смерть сестры и месть убийце. Хотя владыка Четвара бес сомнения почти идеально подходит на роль моего соперника в борьбе за наследство предков. Лишь дядя, на мой взгляд, рассуждал более логично и здраво, что ли. Но и он забыл ключевое слово сказанное мною. Кто из всех трех лордов меньше всего ждет атаки? Не догадываетесь? Тогда я вам скажу — Шарк! Не удивляйтесь. И Гарк и Уркуз получив власть, наверняка опасались нападения на свои домены, не исключаю, что хитрый владыка Яволара заварил всю кашу по уничтожению вампиров ради одной цели — отвести опасность со своих границ. И ему это удалось. Однако данная идея получила неожиданное развитие, и появился реальный шанс покончить с вампирами. Лорды увлеклись, в том числе и Гарк. А вот Шарк, правящий по вашим словам не одно столетие, сто процентов уверен в себе и не ждет нападения, по крайней мере сейчас. К тому же оказавшись незаконным сыном его отца, я получу еще одно преимущество. Оно позволит объяснить высокий уровень моей магии, ведь мне тоже тогда должно быть много лет, а, следовательно, и опыт будет колоссальным. Таким образом, лично я предлагаю быть бастардом Валадара.

То, что мое предложение ошеломило всех, в том числе и дядю, было очевидным, как день и ночь. Это было очень приятно. На мой взгляд, данный план был оптимальным с точки зрения безопасности и возможного разоблачения, к тому же объяснял сторонним наблюдателям многие нюансы, в том числе магов-иномирян, привлечение на свою сторону повстанцев-наволарцев, помощь вампирам, мастерство во владении магией и еще много чего интересного. В данной ситуации появление бастарда выглядит более очевидным, чем в случае с Четваром или Яволаром. Так сказать претендент долго готовился, а когда появился реальный шанс захватить власть, воспользовался долгожданным моментом. То, что другие лорды не будут помогать Шарку в борьбе с бастардом, я был уверен, ведь после разборок родственничков можно взять Валадар тепленьким и не подавиться. Все это я также поведал вампирам, пока они потрясенно переваривали мое предложение. И чем больше доводов сыпалось из моих уст, тем ошеломленнее становились лица моих новых родственничков.

— Да, Рад, — с уважение проговорил дядя Шерс, после того, как я закончил, — ты превзошел сам себя. Скажу без экивоков, план потрясающий, во всех отношениях и, что самое главное, вполне выполним. Я однозначно "за"!

В итоге мой вариант операции "бастард" был единогласно принят.

— Тогда не будем зря терять время и приступим к реализации сего многообещающего проекта, — взял быка за рога Ритфар, едва последний из членов совета высказался "за". — Я, Шерс и Рад займемся порталом. Лита на тебе разведка. Нужно самым тщательным образом выяснить диспозицию армии лорда Шарка, определить оптимальные точки для нанесения удара. Ну, в общем, ты меня поняла. Остальным удвоить усилия по провокационным действиям в отношении всех армий, окружающих топь. Совет окончен.

Через десяток секунд в тронном зале Древнего замка остались только члены правящей семьи.

— Дед, — обратился я к Ритфару, едва мы остались одни, — порталом придется заниматься вам с Шерсом, я же вместе с Литой отправляюсь на разведку. Проникнуть на основную территорию Валадара задача для вампира в сложившейся ситуации весьма сложная, для моих же возможностей высшего оборотня, кстати, проверенных опытным путем, — намек был более чем прозрачен, — это вполне выполнимое действо. Нам нужно точно знать, где и какие войска армии Валадара расположены, кто может прийти на помощь частям занимающихся зачисткой болот. Ну и еще целый ряд мелочей, без которых наша атака может провалиться. А уж портал по оставленным координатам вы и сами смастерите без существенных проблем.

— Хорошо Рад. Только будь осторожен.

— Непременно буду.

— А скажите мне вот еще что! Зачем вы магистру нанятых вам магов раскрыли свои настоящие имена? А если кто-нибудь из них окажется в руках противника? Лорды умеют получать интересующую их информацию.

— Не волнуйся отец, — пояснил наши действия Шерс, — это было сделано сознательно. К тому же наши имена знает только магистр Квард, для остальных мы Мерлин и Навуходоносор и далеко отпускать его от себя во время боев ни я, ни Рад не собираемся. Если же он таки попадет в лапы лордов, то я наложил на него вампирические чары отсроченной смерти, заметить которые может только более сильный вампир, чем я. Таких у лордов, думаю, нет. Оставшиеся отверженные, хоть и сильны, но нам и в подметки не годятся.

— Хм, в таком случае вопрос снимается. Однако, как тебе удалось наложить на стол сильного мага, уровень нашего архимага все-таки, чары отложенной смерти? — Мне тоже было это весьма интересно.

Дядя Шерс победно ухмыльнулся и торжественно произнес:

— Легко! Он согласился на это сам.

То, что я был удивлен, довольно слабо сказано, я был просто сражен. Ни один маг не позволил бы сделать подобное с собой, какие бы доводы не приводи.

— Ну, правда, я обещал наложить на него особые чары позволяющие обойти антимагическую ауру болот, на что он легко согласился.

После этих слов все стало понятно, мы дружно рассмеялись. А в глазах Литы и Крисы я прочел искренне восхищение дядиным коварством, исполненным в истинном стиле высших вампиров. Бедный Квард, его ждет неприятный сюрприз, соверши он какую-либо глупость. Чары отложенной смерти вампира после их активации приводят в течение минуты к гибели объекта наложения и остановить этот процесс в силах разве что боги.

Отсмеявшись, мы обсудили еще кое-какие детали, после чего дядя и дед отправились создавать стационарный портал необходимых параметров. Криса пообещала преподнести армиям лордов заготовленные ею сюрпризы, а мы с Литой отбыли в стан разведчиков.

— Ну, здравствуй, Локарий, очень рад вновь тебя видеть!

В течение двух дней все работали как проклятые. Дядя и Ритфар, не отрываясь, колдовали над порталом, подгоняя его под необходимые характеристики. На определенном этапе им стали помогать Локарий и другие архимаги прежнего Ордена Наволара. Криса, взяв на себя большую часть руководства по непрерывным атакам позиций лордов, практически не появлялась в Древнем замке. Лита с небольшим отрядом буквально на пузе ползала по позициям войск лорда Шарка, выискивая мельчайшие детали построения обороны. Я же, то птичкой, то мошкой, то еще какой живностью, редко в образе человека, мотался по территории Валадара и участку болот, захваченных людьми Шарка, тщательно зарисовывая на карту расположение всех сил противника. Параллельно мною было выбрано место, где можно скрытно появиться в тылу валадарцев и откуда будет нанесен основной удар. Большая часть второго дня ушло на создание широкой завесы невидимости и чар безразличия над участком предположительной высадки моих войск. Еще часть времени пришлось потратить на зачаток портала, который откроет нам путь в тыл армии Валадара. К исходу вторых суток с момента завершения совета, я вернулся в замок. Первым делом хотел посетить свою комнату, в которой бывать мне приходилось всего пару раз с момента возвращения в Литуан. Очень сильно хотелось возобновить тренировки, которые я основательно забросил, едва оказавшись дома. Руки прямо так и чесались схлестнуться с новым противником. Однако вновь пришлось отложить осуществление данного желания на потом. Скорее всего, уже завтра меня ждет реальный бой с могущественным противников и первая дуэль с магом уровня лорда с большим опытом. А ведь я теперь не всемогущ, и являюсь по сути таким же лордом, только с тысячелетней памятью рода. И не дай стихии мне забыть об этом и расширить предел доступных сил, в таком случае вся операция рассыплется, как карточный домик.

Поэтому, немного посокрушавшись, я отправился в тронный зал, будучи уверенным в том, что или дядя, или дед точно находятся там. Я не ошибся, они оба были на месте. Также за круглым столом сидели Лита и Криса и еще два человека. Да, именно человека. Одного я узнал сразу — это был нынешний глава магического Ордена истинных наволарцев Локарий, одетый в характерные одежды архимага. Вторым же был могучий воин в серебристой броне и яркими голубыми, аристократическим глазами. Рядом с его стулом стояла самая настоящая боевая, обоюдоострая секира. Бес сомнения, это был Рауль, сын Робредо. Мне не довелось увидеть его отца, однако по описанию Шерса, он был точной его копией. Мое появление не осталось незамеченным. Все присутствующие встали. В этот момент я и сказал:

— Ну, здравствуй, Локарий, очень рад вновь тебя видеть!

Архимаг тут же тепло улыбнулся и сказал в ответ:

— И я несказанно счастлив вновь лицезреть вас, повелитель!

— Локарий, мы же договорились по поводу обращения ко мне.

— Договорились, — архимаг повернулся в сторону дяди, — только вот милорд Шерс, рассказал нам о том, что вы с недавних пор являетесь полноценным лордом Наволара, со всеми вытекающими привилегиями.

— Дядь, опять ты все испортил, — укоризненно сказал я Шерсу, — все было так хорошо.

— Ничего, привыкай! — не остался в долгу дядя.

Однако я его уже не слушал во все глаза, рассматривая воина в серебристой броне.

— Ты очень похож на своего отца, Рауль! — в моем голосе звучала самая настоящая скорбь о потери Робредо.

— Благодарю повелитель. Должен сказать, что и вы почти копия лорда Вакеза, только глаза у вас от мамы. — Голос у Рауля был глубокий, рокочущий, только таким и надо отдавать приказы, посылая людей в смертельный бой. В тоже время в нем ощущались оттенки нежности и участья.

Тем временем упоминание о родителях вызвало затянувшуюся паузу, которую нужно было срочно прервать. Я молча подошел сначала к Раулю, затем к Локарий, по очереди обняв их.

— Я горд, что буду сражаться с такими людьми!

— А мы готовы всем сердцем служить такому повелителю! — ответил Локарий.

Рауль лишь молча кивнул, полностью соглашаясь со словами архимага. Когда все вновь расположились за столом попивая энергетический коктейль вампиров, при этом Рауль, пробовавший его впервые был просто потрясен эффектом употреблением сей ценной жидкости, Ритфар поднялся и начал очередной мини-совет:

— Давайте обсудим, что нам удалось за прошедшее время сделать, и когда мы будем атаковать...

Мини-совет затянулся по моим прикидкам часов на шесть. Сначала последовали обстоятельные доклады Литы и вашего покорного слуги о полученных разведданных. Оказалось, что войска лорда Шарка имели самую организованную и глубоко эшелонированную оборону, по сравнению с позициями остальных лордов. Это было видно буквально невооруженным взглядом. Все линия обороны валадарцев была абсолютно равна по численности солдат и магов, уровню их подготовки, что не наблюдалось у лордов Четвара и Яволара. Там опытный глаз сразу намечал явные слабые точки. Особенно их много было на стыках армий. Шарк же имел мощный равномерный фронт, а в местах соприкосновения армий получалось так, что его воины и маги часто поддерживали союзников во время нападения вампиров или болотного зверья, беря на себя основное бремя защиты. Похоже, Гарка и Уркуза это устраивало, так они, по-видимому, хотели уменьшить свои потери и ослабить вероятного в будущем противника. В принципе логично с точки зрения политики, а вот со стороны военных действий это были недальновидные решения.

Кроме того лорд Шарк организовал мощные мобильные отряды находящиеся в постоянной боевой готовности, которые могли в любой момент прийти на помощь атакованным частям или провести карательную операцию. Между прочим, эти отряды приносили много головной боли вампирам. И как позже рассказала Криса, они предпочитали атаковать позиции яволарцев и четварцев, чем связываться с валадарцами. Хотя, конечно, и их не оставляли в покое. Это все узнала Лита со своим отрядом разведчиков. Я же дополнил картину следующим. Оказалось, что помимо основной линии обороны, мобильных отрядов и резервных частей, несколько оттянутых в тыл, Шарк организовал еще три линии обороны на подконтрольной его воле части болот, а еще одну прямо на границе Черной топи со своими землями. И они были также великолепно устроены, практически без слабых мест. При этом самой мощной была последняя, пограничная, линия обороны, видимо Шарк опасался провала их плана по захвате болот и организовал защиту в начале своих замерь, чтобы при необходимости не пустить туда разгневанных вампиров. Не смотря на то, что им почти удалось осуществить свой план, лорд Валадара не терял хватки и не ослаблял оборону. Кстати говоря, Шарк, в отличие от повелителя Яволара не стягивал все свои войска в приграничные с топью районы, ограничившись ранее описанным контингентом и, между прочим, у него намного лучше получалась противостоять вампирам, чем всей армии Яволара. Таким образом, получалось, что атаковать позиции валадарцев внезапно практически нельзя, так как пока мы будем разбираться с одной линией защиты, все остальные будут предупреждены и готовы к обороне. К тому же к месту столкновения немедленно отправится помощь во главе с самим лордом, организовавшим ставку в пограничной крепости Илам, расположенной всего в дне пути от границы болот. Это был мощный защитный бастион, предназначенный для отражения возможной атаки жителей болот, с большим гарнизонов в двадцать тысяч мечей и пятью десятками магов Ордена Валадара. Кроме того, помощь могут оказать и Уркуз с Гарком, но, на мой взгляд, только в том случае, если атака будет лишь по позициям валадарцев в Черной топи. Это я тоже доложил членам совета. Затем рассказал об обнаруженной мною долинке, как раз недалеко от границы между Черной топью и основной территорией Валадара. Долинка представляло собой вдающийся в болота приличный участок земли с узким перешейком, связывающим ее с доменом лорда Шарка, окруженный со стороны топи густым и колючим кустарником, перемежающимся с карликовыми деревцами. Сама долинка была сплошь покрыта болотной растительностью, хотя формально не относилась к территории Черной топи. Однако особенности ландшафта причудливым образом изменили сие занимательное место, превратив долину фактически в придаток болот. Здесь действовала даже антимагия. Первоначально меня удивило, почему такое прекрасное место совершенно игнорируется лордом Шарком, однако вскоре все выяснилось. Оказывается данную долинку облюбовала целая прорва болотных гадов, они здесь просто кишели. Даже магия, которая вскоре стала здесь действовать, не помогала избавиться от многочисленных змей, ящериц и других пресмыкающихся, населяющих столь замечательную долинку. Видимо лорд Шарк предпочел расположить свои войска в более благоприятных местах. А долина между тем оказалось свободна. Именно ее я и выбрал для точки, откуда будет нанесен удар по Валадару. Зачаток портала уже был готов, а для страховки всю долинку закрыл полог невидимости. С гадами я планировал разобраться позже. Среди моих предков был один лорд с очень сильным даром стихии Жизни, среди знаний которого я нашел интересные заклятия массового управления змеями. Они мне вскоре пригодятся.

Когда наши с Литой доклады были прослушаны, слово связала Криса, рассказав о готовности армии вампиров и совсем кратко о своих последних операциях по атакам позиций лордов. Затем выступили, по очереди, Локарий и Рауль, поведав совету о состоянии дел в повстанческой армии.

Оказалось, что войска истинных наволарцев насчитывают пятьдесят тысяч великолепно подготовленных солдат, среди которых была целая полусотня леопардов. Все они, так или иначе, прошли боевое крещение в противостоянии с нынешней, официальной властью Наволара и были грозной силой. Кроме того, Рауль после того, как Локарий поведал ему о возвращении на Литуан сына Вакеза, завербовал еще десять тысяч наемников. Не очень много, но это тоже была приличная сила, так как наемники были хорошими бойцами, а многие имели при себе защитные и боевые артефакты. В двух словах Рауль поведал также о гуляниях и празднествах, устроенных наволарцами после получения известий о возвращении наследника трона. Локарий дополнил его информацией о состоянии дел в возрожденном магическом Ордене Наволара. Число архимагов за прошедшее время не увеличилось, вместе с Локарием их было по-прежнему пятеро, а вот общее число магов возросло. Буквально день назад посвящение в полноценные маги Ордена прошло еще несколько десятков бывших подмастерий. Таким образом, всего в Ордене на данный момент времени состояло без малого семь сотен магов. Учитывая более сотни магов приведенных из другого мира, сила получалась приличная, не смотря на то, что в магическом Ордене Валадара было более трех с половиной тысяч магов. Да вот только число играет далеко не первую роль, в отличие от умения, а для магов — и уровня магической силы.

Когда вся необходимая информация было доложена и услышана, слово вновь взял Ритфар:

— Благодарю вас за обстоятельные доклады, однако думаю пора перейти непосредственно к задачам войск и целям первого удара.

Все в очередной раз посмотрели на меня, в том числе и дядя. С сосредоточенным лицом, как будто, так и должно быть, я начал раскрывать придуманный мною непосредственный план первого удара операции "Бастард".

— Значит так! Учитывая все здесь выше сказанное, я предлагаю нанести первый удар не в каком-то одном месте, а сразу по нескольким целям.

— Простите господин, — с извиняющимся выражением лица прервал меня Рауль, — но стоит ли нам распылять силы, которых не так уж и много по нескольким целям. Это может быть фатально.

— Ты прав Рауль стратегически это не верно, но не в данной ситуации. Напомню, если ударим в одном месте, скажет со стороны подконтрольных нам болот или по любому другому уровню обороны валадарцев, остальные их силы об этом узнают. И уже в первые минуты боя на нас обрушатся двадцать тысяч воинов гарнизона Илама, которых лорд Шарк легко перебросит порталом и куча магов прибывших по велению господина теми же порталами из столицы. Я владению заклинанием блокировки транспортной магии и глушилкой связи, но опять-таки применить колдовство можно только в одно месте, там, где буду я. Плюс могут вмешаться Гарк с Уркузом, тогда станет совсем хорошо. — Тут я сделал паузу, позволяя всем проникнуться возможной перспективой.

— Хорошо, Рад, — первым нарушил тишину Локарий, — что ты предлагаешь?

Еще немного помолчав, ожидая возможности, что кто-то еще чего скажет или предложит, но, так и не дождавшись реплик, я продолжил:

— Повторюсь, предлагаю атаковать сразу несколько точек обороны Валадарцев. А именно все защитные укрепления на территории топи, включая приграничные и крепость Илам. — Тут я вновь сделал паузу, после чего последовали вопросы.

Первым спросил дядя:

— Я так понимаю крепость, ты собираешься штурмовать сам?

— Да. Там находится Шарк. Я свяжу его боем, плюс заблокирую вокруг замка транспортную магию и связь, это обезопасит отряды, работающие на территории топи от подхода скорой помощи. Без позволения лорда из других мест подкрепление также вряд ли придет. Если повезет, мне удастся даже разделаться с Шарком.

— Или ему с тобой! — серьезным голосом дополнил мои слова Шерс.

— Возможно.

— Кто пойдет с тобой? — спросил Рауль.

— Во-первых, наемники, во-вторых, Змии во главе с магистром Квардом и десять тысяч магических тварей.

— Каких тварей господин хочет с собой взять? — незамедлительно спросил Локарий, слегка склонив голову.

Естественно новый Орден также занимался создание разнообразных големов и тварей, выращиванием магических существ, так как львиную долю армии большинства лордов составляли именно эти создания. У Локария сейчас было под руками почти двадцать тысяч подобным монстров.

— Из тех, что есть у тебя, милый мой Локарий, ни одного.

— Не понял? — обескуражено заявил архимаг.

— Чего тут не понятно? Я не возьму ни одного твоего монстра, так же как и никого из зверья болот, — посмотрев в сторону деда Ритфара и дождавшись его утвердительного кивка, я продолжил, — вот так.

— Постой господин, — уточнил Рауль, — а почему не взять болотных монстров, ведь их не жалко?

На этот вопрос ответил Ритфар:

— Все просто, Рауль, звери болот за территорией топи терять большую часть своих возможностей, а магию полностью. Поэтому на землях Валадара от них будет мало толку.

— Понятно.

— Тогда где возьмешь столько магических тварей? — спросила Криса.

Я посмотрел на веселящегося дядю, он уже все понял.

— Где, где — в Караганде! Создам, всего и делов.

— Но это требует огромного времени! — совсем растерялся Локарий.

— Не более десятой части дня, а при должной подготовке и того меньше.

— Невозможно!

— Легко! Поспорим, Локарий?

— ???

— Рад, перестань издеваться над бедным архимагом, да и Раулем заодно, — наконец-то вмешался в разговор дядя. Действительно сын Робредо, будучи очень сильным магом, представлял, сколько надо времени целому Ордену, чтобы создать десять тысяч магических тварей, а тут меньше одного дня. То, что Рауль выглядел обалдевшим, значит, нечего не сказать.

— Так и быть расскажу. Я задумал совершить масштабное темное перерождение. Эта техника позволяет поместить в живой, но бездушный объект природы темного духа, превратив тоже дерево в страшную машину для убийства. Насколько я знаю лорд Шарк, не является сторонником высших демонов, поэтому данная техника ему не знакома. Я вообще сомневаюсь, что кто-либо из нынешних лордов способен сотворить темное перерождение, тем более масштабное. А вот я решил рискнуть. Дело того стоит. Недалеко от Илама как раз есть небольшой лесок, он и послужит для ритуала. Заготовку я уже сделал.

Когда страсти касающиеся создания магических тварей путем темного перерождения немного улеглись и члены совета смогли рассуждать здраво, я перешел к окончательной инструкции предстоящего сражения.

— Значит так, давайте второстепенные вопросы оставим на потом. Я позже подробно объясню все этапы темного перерождения и всего остального. Сейчас же предлагаю перейти к непосредственно плану завтрашней операции.

То, что война разразится завтра, поняли уже все. Оставшегося времени вполне хватит для переброски по созданному порталу практически всех сил, и людских, и магических из скрытых долин в Прибрежных горах на остров Орд. Кстати говоря, эта переброска уже шла. Ею руководили архимаги возрожденного Ордена Наволара и члены высшего совета вампиров. В тронном зале Древнего замка собрались лишь те, кто будет командовать в предстоящей битве с войсками Валадара.

— Я с наемниками и Змиями атакую крепость Илам. Мы скрыто выдвигаемся из примеченной мною долины за два часа до общей атаки. Что такое час в моем понимании слова, позже всем объяснит дядя Шерс, кратко скажу, что это также единица времени только в мире Земля, которой очень удобно оперировать, в том числе во время военных действий, она несколько отличается от показателей принятых в нашем мире. За это время мы достигнем крепости и успеем провести темное перерождение. В назначенный срок, все наши силы проводят общую атаку. Мое предложение таково...

Шерс атакует наиболее укрепленные приграничные позиции валадарцев. Рауль и Локарий на вас три укрепрайона между приграничной и фронтальной линиями обороны. Их надо смести как можно быстрее, а затем ударить в тыл фронтальной группе войск валадарцев. Дядя, ты же, разделавшись со своим противником, выдвигаешься в сторону крепости Илам, где я буду тебя ждать. Ритфар на тебе атака со стороны болот позиций Валадарцев. Лита и Криса, ваша задача отвлечь яволарцев и четварцев, нанеся массированный удар по их позициям. А если получится, то и уничтожить их. В отличие от лорда Шарка, и Гарк, и Уркуз поленились создать многоуровневую оборону. До самой границы их владений практически нет организованной защиты. Армию Яволара накапливающуюся в приграничных с топью областях, думаю пока можно не брать в расчет. Если наш план удастся она уйдет не солоно нахлебавши.

Значит так, вам тетушки выделяем по четвертой части всех сил вампиров и все болотное зверье. Разделите монстров примерно пополам. Плюс по пять тысяч мечей из числа наволарцев и по пять десятков магов из их же числа. Оставшиеся силы вампиров во главе с Ритфаром штурмуют передовые позиции валадарцев. Для усиления тебе дед дадим сотню магов Ордена Наволара и почти половину их магических тварей и созданий. Шерс поведет отряд из двадцати тысяч мечей и двухсот магов с оставшимися магическими существами. Рауль и Локарий вы поведете в бой по десять тысяч клинков и сто пятьдесят магов. Вам также будет придан небольшой отряд высших вампиров. При удаче мы сломаем окружающее сейчас вампирический клан кольцо и восстановим антимагическую ауру болот. После чего довольно быстро все пространство топей будет зачищено. А дальше займемся только Валадаром. Вопросы?

Первым встал Ритфар:

— Рад, кажется, мы хотели атаковать только позиции валадарцев, а получается, что и по остальным будет нанесен мощный удар.

— Правильно. Посовещавшись с дядей, мы пришли к выводы, что такая внезапная атака может оказать успешной на все протяжении фронта. Разрушив в трех метах блокирующее кольцо, нам практически точно удастся восстановить антимагическую ауру болот, что привет к резкой перемене оперативной обстановки в нашу пользу. На крайний случай если Крисе и Лите не удастся проломить оборону противника, они свяжут его боем и нивелируют до нуля вероятность вмешательства сил Яволара или Четвара в бой с валадарцами. Но я больше чем уверен, что нам улыбнется удача на всех фронтах. Поверьте, опыт у меня есть.

После этого последовало ряд уточняющих вопросов по задачам отдельных отрядов, числа приданных сил и средств, но в итоге все согласились с предложенным планом предстоящего сражения. Когда вопросы иссякли, я кивнул деду. Ритфар все понял, после чего мини-совет был закрыт. Далее все отправились подготавливать к бою полученные силы.

В течение первой половины ночи порталом были полностью переброшены все части наволарцев из тайных долин на остров Орд, после чего был открыт переход в примеченную мною долинку. Я прошел через него первым. Прежде чем сюда придут мои бойцы, следовало разобраться с многочисленными пресмыкающимися, облюбовавшими столь райский уголок. К счастью родовые заклятия из арсенала стихии Жизни не подвели, и многочисленные гады послушно впали в анабиоз, правда, на строго ограниченное время. Сразу после этого начался второй этап переброски необходимых войск уже на боевые позиции. Первыми переправились наемники и Змии, которые буквально сразу после этого вместе со мной под мощным пологом невидимости выдвинулись в сторону крепости Илам, по заранее разведанному мною маршруту. К часу икс, а именно за два часа до рассвета, мы должны были быть на месте, да еще провести темное перерождение. Остальным было проще, им особо никуда топать было не нужно. Слава стихиям подготовленный мною буквально накануне проход через контролируемые валадарцами территории болот оказался свободным. Моему отряду практически без приключений удалось скорым маршем выйти на основную территорию Валадара и также незамеченными добраться до примеченного заранее леска. Там уже также был готов портал, который должен был вывести мой отряд недалеко от Илама. Во времени мы пока укладывались. Теперь самое главное успеть с темным перерождением. Несколько минут пришлось потратить на перенастройку полога невидимости, чтобы он мог скрыть творимую мною волшбу, после чего можно было переходить непосредственно к ритуалу перерождения.

Честно говоря, я волновался. Ведь это была моя первая волшба такого уровня мастерства после сознательного ограничения могущества. Силы, которые мне предстояло призвать были нешуточными и могли легко разорвать жалкого колдунишку посмевшего их потревожить. Тьма и Жизнь звались эти силы, и я их должен был укротить.

Прежде чем приступит к делу, я удалился на противоположный конец выбранного мною лесного массива. Так, по крайней мере, возможно, было попытаться оградить обычных солдат от разбушевавшихся стихий в случае моей неудачи. Магистр Квард и его Змии также остались вместе с воинами, я приказал им, если что, быть дополнительной страховкой. Когда манипуляции с закрывающим нас пологом невидимости было закончены, я приступил к ритуалу...

Кончиком меча прямо на дерне была быстро набросана незамысловатая магическая конструкция, которая должна была послужить тем якорем, что удержит взбаламученную силу стихии Жизни, когда она будет вытесняться из живых деревьев. Казалось бы, простейший магический рисунок, что он может дать? Оказывается очень многое при манипулировании именно с энергией Жизни, главное чтобы в данную конструкцию была помещена хотя бы одна живая былинка. Об этом я раньше не знал, да и незачем было, стихии слушались меня, как родного. Сейчас был иной случай. Слава предвечным силам в моем роду был очень сильный маг Жизни, и именно он открыл особенность взаимодействия ритуальной магии фигур с энергией природных сил. Надеюсь, выкладки моего предка не подведут, с гадами ведь его заклинания прокатили. Однако пора было приступать непосредственно к ритуалу.

Встав таким образом, что начерченная магическая схема оказалась прямо передо мной, я погрузился в астрал, в самый поверхностный, находящийся ближе всех к реальности, его слой. Выбранный мною лесок отражался здесь отдельными пульсирующими сгустками энергии Жизни, которые на более глубоких слоях астрала сливались в единый живительный поток. Сосредоточившись, я начал плести тысячи тоненьких нитей силы, устремившиеся от меня к энергетическим сущностям деревьев. При этом приходилось выдерживать определенный радиус воздействия, чтобы не распылить силы и не создать перегрузку на каком-либо участке. Это было чревато выходом заклинания из-под контроля. Когда все было готово, и каждый выпущенный мною щуп силы достиг пульсирующего "сердца", наполненного жизнью, я потянул энергию на себя, одновременно открывая широкий канал и направляя поступающую в геометрической прогрессии силу в нарисованную мною ранее фигуру. В ту же секунду дерн, оказавшийся заключенным в магическую конструкцию, начал стремительно расти, закручиваясь в спираль. Вот он достиг моих колен, вот поднялся до пояса, а энергия все пребывала и пребывала. Только я этого не видел. Впереди была самая сложная часть ритуала — призыв разумного духа Тьмы и заполнение его сущностью освободившейся живой оболочки.

Убедившись, что начальный этап ритуала темного перерождения работает, я погрузился в самые потаенные глубины астрала, где ничего кроме потоков стихийных энергий не было. Достичь такого слияния с астралом мог далеко не каждый лорд. Меня в очередной раз выручала незаменимая память предков. А вот то, что предстояло мне совершить дальне, не ведал ни один из лордов рода Нокар. Эти знания мне открылись после поглощения информации содержащейся в библиотеке высших вампиров.

Открыть портал в один из мертвых миров и призвать себя на службу кого-нибудь из неисчислимого сомна разнообразных демонических сущностей или других тварей Тьмы или Смерти, мог любой более или менее сильный маг. От уровня могущества вызывающего зависела только сила и количество призванных в итоге монстров. Мне же для полноценного темного перерождения требовалось призвать в обитаемый мир не банального демона, а истинного духа Тьмы, которые обитают лишь в чреве первозданной стихии — в Бездне. Раньше я мог без существенных проблем проложить туда путь, но то было раньше. Сейчас мне предстояло пройти иной дорогой, куда более опасной. Однако это того стоило. Если ритуал будет завершен правильно, я получу в свои руки почти десять тысяч могущественных магических существ, обладающих кроме всего прочего разумом и магией Тьмы. Уничтожить их будет также довольно сложно, даже лорду.

Очутившись в самых глубоких слоях астрала, дальше шла уже межмировая реальность, я потянулся к мощной силовой линии энергии Тьмы, после чего послал призыв, называя одного из низших элементалей Тьмы истинным именем. Оно мне открылось в библиотеке Древнего замка. Теперь оставалось только дождаться ответа. Потекли томительные секунды ожидания. С каждым мгновения из меня утекало море энергии, однако ответ все не приходил и не приходил. Вскоре я почувствовал, что еще немного и из меня начнет вытекать сила Жизни, моей Жизни, а не отобранная мною у деревьев. И именно в этот момент ответ наконец-таки пришел. Касание чужого сознания было обжигающе холодным и невероятно жутким, никакой даже самый лютый мороз не сравнится с холодом истинной Тьмы. Я еле-еле успел поставить заранее подготовленный силой барьер из системы особых заклинаний, найденных также в библиотеке вампиров. Обжигающий холод немедленно отхлынул, но присутствие чужого разума осталось, только оно стало более естественным что ли. Не задерживаясь ни на мгновение, я начал строить энергетический канал, потянувшийся в сторону ответившего на мой зов духа. В моих руках темным пламенем начал формироваться небольших размеров бур, которым я буквально вспорол зыбкую ткань астрала. Через образовавшееся окошко на меня взглянула Бездна. Тут я в очередной раз мог бы навсегда исчезнуть с просторов мирозданья, если бы автономно не сработали определенные чары, отсекающие от меня эманации предвечной Тьмы. Когда ко мне вернулась способность более или менее четко мыслить, я укрепил образовавшийся портал и вновь призвал духа Тьмы. Тысячи гурфартхеров, так звали низших элементалей Тьмы на их собственном языке, хлынули в появившейся впервые за бессчетное количество времени в их обиталище портал. Буквально за доли мгновения до этого я успел вплести в образовавшийся проход нити силы, что прежде связал с энергетическими "сердцами" деревьев. Кроме того, в нити были срочно добавлены определенные чары контроля и управления, сплетенные с помощью языка Тьмы. Я не оставлял гурфартхерам ни единого шанса на самостоятельность. Когда все нити были связаны с духами Тьмы, канал связи с Бездной был немедленно разорван. Слияние темных элементалей с живой оболочкой бывших деревьев проходило уже без дополнительного контроля. Уф, слава стихиям у меня все получилось. Можно было возвращаться назад в реальный мир.

Когда я очутился обратно в своем теле, состояния было таково, будто по мне проехал каток, затем развернулся и еще разок проехал. Идти в такой кондиции на штурм хорошо укрепленной крепости с лордом во главе, все равно, что взять и застрелиться, меньше геморроя. О, прям как в старые добрые времена заговорил. То, что чувство юмора меня не оставило в столь трудный час, было прекрасным доводом, что меня еще рановато списывать со счетов. Кроме того, прямо передо мной, на месте бывшей магической схемы вырос столб ярко-зеленой травы в три моих роста и плотностью легированного стали. Но самое главное от него просто разило наичистейшей энергией Жизни. Едва прикоснувшись к этому столбу, я ощутил, как этот живительный поток устремился в меня, сметая, словно цунами, все последствия только что проведенного ритуала. В считанные мгновения мой магический резерв был полностью восполнен. Когда я почувствовал, что вливающаяся в меня сила сейчас польется из ушей, моя рука оторвалась от травяного столба.

Признаться, я и не надеялся, что мне удастся настолько качественно провести ритуал темного перерождения, получив все два положительных эффекта данного колдовства. Первый заключался в создании невероятно могущественной армии темных духов, заключенных в живую оболочку, второй же сводился к накоплению энергии Жизни с возможностью последующего использования. Это мне тоже удалось сделать.

Когда я оторвался от травяного столба, то увидел — его размеры уменьшились примерно вдвое. Это говорило о том, что энергии в нем осталось еще довольного много. Заполнить резерв мага уровня лорда и потерять только пятьдесят процентов емкости, это очень и очень прилично. Однако с такой штуковиной таскаться неудобно. Пришлось, потрать еще несколько минут драгоценного времени и трансформировать травяной столб трехвертовой длины, толщиной со среднего возраста дерево, в изящный полувертовый жезл ярко-зеленого цвета с фигуркой небольшого кустика на вершине. Вот это другое дело! Весьма удобная и мощная штуковина получилась. Однако чего-то я задержался. До времени икс оставалось менее часа.

Мое возвращение в основной отряд прошло без какого-либо фурора, и это было лучшим показателем незаметности моих манипуляций с астралом и стихийными силами. Наемники, кажется, вообще не ведали, что я куда-то отлучался. Лишь магистр Квард спросил:

— Как все прошло?

На что я ответил:

— Все получилось.

На этом наш краткий диалог быстро угас, так как время поджимало, и разглагольствовать было не с руки. Подозвав к себе тысячников наемников, магистра и архимагов Змиев, я начал объяснять им план предстоящего сражения, где у каждого из присутствующих была своя задача.

— Итак, дорогие мои воины и маги, еще до рассвета мы должны начать атаку на крепость Илам. Времени осталось очень мало, можно сказать, его почти нет. Сейчас я открою три портала, которые выведут весь отряд буквально в паре тысячи вертов от крепости, вот здесь. — На появившейся иллюзорной карте приграничный территорий Валадара, я показал точку, куда мы выйдем непосредственно перед атакой. — Значит так, у вас в распоряжении будет два портала, они будут достаточно емкими, чтобы пропускать до трех человек одновременно, так что переместимся мы быстро. Через третий портал пойдут магический твари. Как только все окажемся на месте сразу же строимся в боевые позиции и выдвигаемся к крепости. Атака будет идти тремя группами, примерно равными по силам. Одна берет на себя ворота, две остальные участки крепостной стены по бокам от них. Прорываемся только с одной стороны, конкретно с превратной. Нам будут противостоять двадцать тысяч мечей армии Валадара, около ста магов, пятьдесят из них входят в состав гарнизона, а остальные сопровождают лорда Шарка. Он тоже находится в крепости. Его я беру на себя. Братец слишком долго не знал о моем существовании, пора познакомится. — Последняя фраза была сказана с изрядной ненавистью. Мы с дядей решили при любом удобном случае распускать слух о моем родстве с лордом Шарком, идея о бастарде должна распространиться среди простых людей, тогда меньше возникнет подозрений у власть имущих. — Вопросы?

После того, как я ответил на вопросы, кстати, заданные по существу и окончательно распределил задачи между командирами наемников и магами, сразу же занялся порталами. Как только три голубых окна появились недалеко от меня, немедленно началась последняя переброска войск. Один из порталов, несколько удаленный от других, остался свободным. По нему должны были пойти перерожденные деревья. Хотя ритуал уже был завершен и практически все деревья в этом лесочке превратились в страшных монстров, для стороннего наблюдателя, даже мага, ничего не изменилось. В этом и было одна из прелестей темного перерождения. До первого приказа духи Тьмы, заключенные в дереве, никак себя не проявляли. Но только до первого приказа. И вот он прозвучал:

— Пробудитесь!!!

И лес ожил. Деревья исказили страшные судороги, они начали со скрипом и треском извиваться, сбрасывая листву, стремительно чернеть и усыхать. Из-под земли показались многочисленные корни. В считанные мгновения деревья превратились в подобия многоруких монстров с ногами-корнями и проступившими сквозь кору гротескными лицами, которые постоянно менялись. Это было страшно. Думаю не один из присутствующих на этом представлении людей, обмочил штаны, а то и наложил в них. Отряд из магических тварей я повел сам через третий портал.

— Значит так, как только я закончу говорить, мы выдвигаемся на рубеж атаки. — Мой голос с помощью специального заклинания слышал каждый из оказавшегося под моей рукой членов отряда. Слава стихиям нам удалось спешно переместиться, и занять необходимые позиции, заранее отмеченный мною, в нужное время. Час икс вот-вот должен был наступить. Когда солдаты и маги распределились на три боевых группы, я начал последний перед боем инструктаж. — Полог невидимости обеспечит нам скрытый подход примерно до расстояния в полтысячи вертов до крепостного рва. После этого нас заметят следящие артефакты крепости Илам. Преодолеть их воздействия я не могу. Слишком уж они древние и магия создавшая их по воле одного из лордов рода Тарф, к которому и я, и мой брат Шарк принадлежим, мне не известна. — Как говорили в том прежнем мире: дезинформации лишней не бывает. — В общем, когда нас заметят, начнется свалка. Враг фактически имеет численное преимущество, правда у нас больше магов, но с ними как они думают их лорд. Сказу сражу — я ничуть не слабее своего законнорожденного братца. Моя мать была сильной ведьмой. Так что, противника ждет неприятный сюрприз. Я уверен, многих из вас волнует вопрос, мол, зачем все это вам было сказано. На самом деле ответ очень прост. Я слишком долго ждал этого дня, не одну сотню лет, дня, когда мне наконец-то посчастливится повести армию, чтобы забрать принадлежавший мне по праву трон. Я старший в роду Тарф, поэтому Валадар принадлежит мне, а не узурпатору Шарку. Вы первые смертные, вставшие на мою сторону, и я не забуду этого. Как только трон окажется в моей власти, вы будете щедро вознаграждены. Помните это! — Надеюсь, эта политинформация не задержится долго в головах слышащих ее и разнесется по миру. Если конечно кто-нибудь выживет после сегодняшней битвы. Не будь у меня перерожденных, вероятность сего неприятного факта была очень велика. — Ну что ж, пора. ВПЕРЕД!!!

Сразу после этой команды мое войско пришло в движение. Полторы тысячи вертов были пройдены в считанные минуты. Невидимость хорошо скрывала наступающие отряды. Однако когда, мы достигли черты работы следящих артефактов крепости и стали видны, как на ладони, воины и маги перешли на бег. Каждый из отрядов устремился к своей цели. Магических тварей я придержал, остановив их на границе действия следящих артефактов под покровом невидимости. Сам же поднялся в воздух и полетел вслед наступающим войскам.

Как и ожидалось, наше нападение было крайне неожиданным для валадарцев. Хотя следящие артефакты вовремя подали сигнал опасности нападения, противник среагировал несколько запоздало. Наемники успели перебраться через ров с помощью магических мостиков, созданных Змиями и даже подняться на стены по тем же магическим лестницам. В ворота крепости ударил усиленный магией таран. Как в дальнейшем оказалось, крепостная Защитная Сфера была небольшой и в целях экономии энергии ее держали в статичном состоянии. В принципе это было правильным, активировать Сферу можно было почти мгновенно, но сейчас этого сделать не успели, а потом было уже поздно. Прицельными арбалетными выстрелами, специально обработанными стрелами в считанные мгновения было уничтожена три четверти ночной стражи, которая еще не успела смениться, а также два мага, контролирующий охрану ворот. Колдуны Змиев настоечные на отражение магии противника и приготовившие защитные щиты, готовые раскрыться над простыми наемниками, очень удивились, не встретив немедленного сопротивления. Воспользовавшись моментом, они взлетели над стенами и прицельно стали уничтожать мечущихся полусонных солдат. Превратная стена очень быстро оказалась в наших руках. Честно говоря, я сам был удивлен таким развитием событий. Не настолько легко мне представлялась начавшаяся битва. Внезапность внезапностью, но не настолько же. Буквально в подтверждение моим словам события кардинально поменяли оборот.

Над крепостью вспыхнул портал, из которого стали появляться маги. Я уже заблокировал магическую связь и транспортную магию за периметром крепости, однако на ее территории мои чары не действовали. На моих бойцов обрушился вихрь заклинаний. Слава стихиям Змии успели среагировать и выставить защитные сферы над солдатами. Последним из портала вышел лорд Шарк, я сразу узнал его. Владыка Валадара был в гневе. Кроме того, из казарм крепости широкими живимы потоками хлынули тысячи облаченных в сталь рыцарей. Битва за Илам только начиналась.

Над крепостью разнесся страшный голос лорда Шарка:

— Жалкие смертные червяки, да как вы посмели?! Я сотру вас в порошок, а поганые душонки развею по бесконечному астралу! Уничтожьте их!!!

Услышав слова своего взбешенного повелителя, валадарские рыцари удвоили скорость передвижения. В небе начали появляться магические твари и создания, выпущенные на свободу магами из клеток в подземельях крепости. Из тех же подвалов валом валили и сухопутные монстры. Маги Ордена Валадара активно взялись за напавших на их крепость солдат, и Змиям пришлось туго, они ушли в глухую оборону. Маги противника были очень приличного уровня, это сразу бросалось в глаза. На границе слабаков держать не будут, да и с лордом прибыла могучая свита, среди колдунов явно был архимаг. Мои иномировые союзники полностью отдались обороне, не забыв, слава стихиям и о простых воинах, иначе быть им уже обугленными трупами. Тем не менее ситуация начала складываться аховая. Большая часть наемников еще была за переделами крепости, ворота по-прежнему не пали, кто-то над ними очень хорошо поработал. Не удивлюсь если это был кто-нибудь из лордов рода Тарф, может и сам Шарк. Между тем солдаты гарнизона уже добрались до стен, и завязалась рукопашная. Наемники были умелыми рубаками, но валадарцы значительно превосходили их числом, буквально заваливая трупами моих бойцов. Вот-вот в дело должны были вступить твари и тогда простым смертным не устоять. Самое главное — Шарк пока бездействовал. Окружив себя мощной защитой, лорд наблюдал за действием своей армии. Мне же ждать больше было нельзя.

Нужные заклинания самостоятельно нашлись в ставшей безразмерной памяти. Перед столпившимися около крепостной стены бойцами, по очереди взбирающихся наверх при помощи магических лестниц, созданных Змиями, заклубился желтоватый туман. В считанные мгновения его глубы поднялись до верхнего уровня степы, после чего уплотнились, сформировав прямо перед удивленными наемниками широкую и удобную дорогу. К державшимся из последних сил воинам, первыми, оказавшимися на стене и принявшими на себя всю силу ответного удара валадарцев, начало прибывать подкрепление. Ситуацию здесь немного выравнелась. Двукратное преимущество противника, когда он атакует из неудобного положения, не очень-то и заметно. Кроме того, выучка у наемников была более совершенной, что тоже отразилось в картине боя. Тварями занялись Змии и те пока не добрались до обычных бойцов. В магической же битве сложилась патовая ситуация. Маги валадарцев никак не могли сломить сопротивление Змиев, те в свою очередь ограничивались защитой, практически не атакуя противника и уничтожением магических тварей. В общем, картина боя выравнелась и впереди было затяжное сражение с неопределенным концом. Победить могли и те и другие. Но тут в дело вступил лорд Шарк. Безусловно, он видел действие моего заклятия, проложившего наемника широкую дорогу на крепостную стену, однако в тот момент не вмешался. Но, похоже, выбранное им для атаки время настало. До этого момента бесстрастно взирающий на битву лорд, вновь разъярился. Пышущий бешенством голос владыки загремел над крепостью Илам:

— Поганые недоноски, так сдохните же!!!

Лорд Шарк воздел руки над головой и между ними начал стремительно расти шар фиолетового пламени. Он разрастался с чудовищной скоростью. И вот над головой владыки Валадара бьется и пышет искрами сфера фиолетового пламени диаметром не менее верта. Повинуясь движению руки заклинателя, сфера устремилась в сторону моих бойцов. Действие этого заклинания я, слава стихиям, знал. Оно было очень разрушительным. Лорд не пощадил и своих воинов, ибо большая их часть тоже была бы уничтожена разбушевавшимся огнем. Шарк не стал размениваться на мелочи и применил высшее заклинание из арсеналов стихии Огня. Да вот только допускать гибели своей маленькой армии, я не собирался. За миг до того, как сфера взорвалась, обрушивая на свою цель потоки разрушительного огня, ее накрыла появившаяся, словно из неоткуда, голубая волна. Накрыла и окутала герметичным коконом. Когда последовал взрыв, был разрушен лишь этот кокон, а те несколько капель колдовского огня, что все-таки полетели в сторону моих отрядов, отразила защита Змиев, правда, с большим трудом.

Увидев, что кто-то отразил его заклинание из разряда высших, лорд Шарк взревел, ища бешенными глазами посмевшего противостоять ему мага. Естественно он меня заметил. Одинокую фигуру, болтающуюся над войском нападавших, да еще не желающую скрываться, трудно было не заметить. Лорд стремительно полетел в мою сторону. Вот теперь наступал самый ответственный момент данной операции — битва с лордом Валадара, но это было только поверхностная часть. Наиболее важным было убедить Шарка, что я его незаконнорожденный брат. С помощью оборотнических способностей мне удалось очень качественно переделать свою внешность, придав себе черты отца Шарка, благо Ритфар его несколько раз видел и смог воспроизвести образ. Теперь я весьма походил на самого повелителя Валадара, но лишь походил, не являясь его копией. Магии в таком преображении не было, а я собирался дать Шарку себя, по крайней мере, поверхностно просканировать, и это послужит дополнительным аргументом в убеждении нынешнего владыки Валадара. Приблизившись на расстояние в полсотни вертов, Шарк остановился и пристально посмотрел на меня. Я почувствовал волны магии, коснувшиеся моего тела. Пора было начинать диалог.

— Что братец, убедился? Я не иллюзия младшенький. Ха-ха-ха!

— Как ты меня назвал, червяк? — прошил Шарк ненавидящем голосом.

— Да ты еще и глухой братец. Интересно как же ты правишь такой прекрасной страной? Это не порядок. Пора тебе передать власть настоящему правителю. — Говоря все это, я нахально ухмылялся, но в тоже время был немедленно готов разразится убийственной магией.

— Кто ты такой? Почему называешь меня братом? Отвечай! — проревел Шарк. Лорд просто пылал от гнева в прямом смысле этого слова. Его аура горела алыми всполохами огня, среди которых сверкали разноцветные искры. Недаром Шарк посвятил себя служению богу Кавулу, владыке Лавы. Лицо повелителя Валадара превратилось в гротескную маску дикой злобы.

— Что ж, я отвечу, — также прорычал я, сбрасывая личину веселого дурачка. Мое лицо исказила не меньшая ненависть, чем у Шарка, если не большая. Теперь я больше напоминал изготовившегося к атаке хищника, заметившего свою жертву. — Я твой старший брат, Шарк, только незаконнорожденный. Но это не меняет суть дела. Я старший в роду Тарф, поэтому трон Валадара мой по праву. Долго, очень долго мне пришлось ждать сегодняшнего дня, но вот он наконец-то настал. Сотни лет смотреть, как ты правишь моей страной, смотреть, ненавидеть и ждать. — Мой голос перешел в звериный рык. — Ждать когда ты совершишь ошибку. Сотни лет меня поддерживала только ненависть. — Да, видимо во мне пропадал талантливый актер. — Но, я таки дождался, и ты ошибся, братец. Идти войной на уничтожение против вампиров — самоубийство. Мне оставалось лишь предложить кровососам свои услуги на взаимовыгодный союз и когда вы их совсем прижали, они согласились. С таким союзником я уничтожу тебя, братец.

— Жалкий бастард, что ты можешь? Таких как ты, мой папаша наделал десятки, если не сотни. Он всегда считал, что надо улучшать породу валадарцев, поэтому не пользовался предохраняющими чарами. Я думал, что уничтожил всех, видимо ты остался последним. Ничего сейчас ты умрешь.

Честно говоря то, что сейчас сказал Шарк было для меня открытием. Видимо распускать слухи о причудах лорда, было чреватым. А, похоже, папашка был тот еще оригинал, настругал бастардов, как семечек. Вот только Шарк после получения власти, как следует подчистил Валадар, ему даже мнимые соперники были не нужны. Отлично, все это только мне на пользу. Судьба вновь благоволит мне.

— Моя мать была сильной ведьмой, ничуть не слабее той шлюхи, что родила тебя...

Закончить фразу мне не дали, кстати, я на это и рассчитывал, пора было начинать дуэль.

— Заткнись тварь!!! Сдохни!.. — выпалив это одним махом, Шарк развел руки в стороны и в меня устремились оранжевые молнии, буквально переполненные энергией.

Я не стал принимать их на щиты, а просто ушел в сторону, одновременно накрыв место, где находился лорд, кучей огненных шаров, также не пожалев для их создания энергии. Но его там уже не было. Схватка началась.

Сцепившиеся в поединке противники не видели, как битва на стенах Илама резко поменяла накал. Валадарцы перестали, остервенело бросаться на захваченные противником участки стены, сосредоточив свое внимание на сражении своего господина. Наемники и Змии также удили дуэли гигантов пристально внимание, не забывая, правда отражать заклятия и выпады рыцарей противника.

Между тем в небе шел страшный бой...

Куда телепортировался Шарк я не заметил и это было очень плохо. Дальше меня спасла только невероятная реакция, взращенная во мне мастерами восточных единоборств. Буквально спиной почувствовав смертельную угрозу, я метнулся вперед и вправо, пропуская мимо себя полыхающий алым пламенем меч. Следующий выпад уже был принят лезвием моего клинка, который я поспешил выхватить из пространственного кармана. Однако схватка на мечах прекратилась также неожиданно, как и началась. Обменявшись несколькими стремительными ударами, Шарк внезапно разорвал дистанцию и вновь применил колдовство. Вокруг меня начали формировать бешено вращающиеся кольца из чистой лавы, стремительно сужаясь. Не долго думая, я бросил приличную толику силы в меч и самым банальным образом разрубил пытавшиеся уничтожить меня путы. Похоже Шарк не ожидал такой прыти от жалкого бастарда. Его лицо на миг отразила мина удивления, которая почти мгновенно исчезла в прежней маске лютой ненависти. Я же, не останавливаясь, выстрелил в лорда пучком серебристых молний, сорвавшихся с конца клинка. Шарк ушел от атаки в очередной раз телепортировавшись. Но на этот раз его перемещение не осталось незамеченным. Когда лорд появился у меня за спиной и снова атаковал мечом, я встретил его лицом к лицу. На этот раз так легко уйти из поединка клинками повелителю Валадара не удалось, я просто не давал ему это сделать, так как быстро понял, что фехтовальщик из меня по круче будет. Понял это и Шарк, стараясь раз за разом разорвать дистанцию. Он даже несколько раз телепортировался, однако, я упорно преследовал его. В итоге Шарку все же удалось вывернуться из щекотливого положения, натравив на меня двух крылатых тварей из воинства гарнизона Илама. Ящеров, пытавшихся незаметно приблизиться ко мне со спины, я заметил буквально сразу, поэтому, когда они плюнули кислотой, мне не составило труда увернуться, после чего единым махом снести тварям головы. Воспользовавшись теми секундами, что подарили своему повелителю ящеры, Шарк разорвал дистанцию и попытался накрыть меня огненной волной. Естественно у него ничего не получилось. Поединок вновь переходил на магический уровень.

Воспользовавшись тем, что следующей атакой Шарка был метеоритный дождь, я закрылся от него "пологом Океана" — защитным водным куполом, не пропускающим через себя ничего материального, — после чего немедленно телепортировался. Раскаленные камни, столкнувшись с водой моего купола, обиженно зашипели и лопнули, разлетевшись на куски. Все пространство вокруг заволокло туманом. Именно это мне было и нужно. Сформировав из клубов белого тумана подобие копий, я придал им прочность титана и обрушил на Шарка. Лорд устоял, но защита его превратилась в решето. Я этим воспользовался и вызвал сотни призрачным змеек, ментальное оружие можно неплохо применять и в реальном мире, если его слегка переделать, которые устремились в сторону дезориентированного лорда. Но замешательство Шарка оказалось на самом деле секундным. Быстро сориентировавшись, он вызвал сферу огня, состоящую из необычного фиолетового пламени, в котором мои змейки дружно сгорели. После этого сфера стремительно трансформировалась в огненного дракона, который раскрыв пасть помчался ко мне. Первый же плевок этого пламенного создания, чуть не отправил меня к праотцам. Мою защиту буквально смело, я еле-еле успел поставить новые щиты и отлететь в сторону. Однако дракон так легко не хотел отпускать свою жертву. Совершив невозможный для живого создания кульбит, он развернулся на сто восемьдесят градусов и вновь атаковал. А вот это уже разозлило меня, дракона накрыл средних размеров водяной смерч. Раздался предсмертный рев, и огненная тварь взорвалась. Во все стороны полетели ошметки пламени и воды. Только я этого уже не видел, отбиваясь от очередного заклятия лорда Шарка. Воспользовавшись временем, что предоставил ему дракон, владыка Валадара применил очень сложное заклинание, называлось оно довольно просто — "гнев Воздуха", — однако требовало филигранной точности при плетении и немалого запаса времени, что в магическом бою бывало крайне редко. Я тоже знал это заклинание, знал и эффект его применения. Теперь приходилось испытывать его на собственной шкуре. Тем временем вокруг меня воздушные потоки начали буквально сходить с ума, местами воздух уплотнялся, превращаясь в монолит, ничем не уступающий в прочности легированной стали, а кое-где образовывались вакуумные полости. Перепады давления вырастали до катастрофических величин. Мои защитные щиты стали в прямом смысле разваливаться на куски, не выдерживая изменения внешнего давления, скоро наступит черед и моего тела. Первым делом я попытался телепортироваться, однако заклинание, еще не успев сформироваться, развалилось. Я попытался бросить большее энергии, но и она утекала, словно вода сквозь решето. Неприятный холодок подступающей смерти волной прокатился по трепещущей в страхе душе. Все было очень плохо. Но тут на первой место встала несгибаемая воля воина-мага, и противная дрожь немедленно отступила. Раз взбесившаяся стихия отрезала меня от остального мира, обратимся к силе иного мира. Астрал раскрыл передо мной свои объятия, как ни в чем не бывало. Потоки чистой энергии заструились вокруг меня, отгораживая от бушующего Воздуха. Я же тем временем строил астральную дорогу, которая должна была вывести меня из плена ветреной стихии. Создание даже нескольких вертов астрального пути требует гигантского количества энергии, поэтому я отдавал всю свою силу, мертвецу она не нужна. Когда по-прежнему возрастающая разность давления уже почти коснулась моего тело, я вступил на построенную мною дорогу и вырвался из блокирующего кольца. Когда я вновь предстал перед лицом лорда Шарка, то прочел на нем не ненависть или гнев, а самый настоящий страх. Похоже, владыка Валадара был настолько уверен, что мне наступит конец, поэтому больше ничего не подготовил. Или у него просто заканчивались силы, и он решил сэкономить энергию? Не знаю. Я точно был пуст, как дырявая бочка, но у меня еще был один козырь в рукаве. Одно усилие мысли и вот в моей руке сверкает чистым изумрудом небольшой полувертовый жезл с изящным кустиком на конце. Могучая сила Жизни хлынула в меня из него, прогоняя постыдную слабость и дрожь. Магический резерв быстро восполнялся. Я не стал ждать, когда Шарк придет в себя и, воспользовавшись моментом слабости лорда, атаковал сам. Сотни зеленоватых молний сорвались с жезла и ударили в повелителя Валадара. Шарк устоял, вложив в защиту огромное количество энергии, но молнии все продолжали и продолжали сыпаться на него непрекращающимся дождем, и их сила не ослабевала. Не останавливаясь на достигнутом, я начал подготавливать новое заклинание. Оно называлось "буря Жизни" и представляло собой поток хаотично движущихся листочков, травинок, былинок и тому подобное, но доведенных магией до прочности алмаза и невероятное остроты. Один подобный листочек мог разрезать, как труху, бронированный лист высокопрочного титана толщиной в несколько сантиметров. Магия посильнее технологии будет, в этом я уже убедился. С помощью пульсирующей во мне силы Жизни, я начал стягивать к себе многочисленные зеленые растения. Вскоре вокруг меня закружился все разрастающийся и разрастающийся живой смерч, состоящий из тысяч былинок и травинок. Когда концентрация силы достигла нужного предела, я отпустил свое творение. Смерч распался, превратившись в ревущий всесокрушающий зеленый поток, устремившийся в сторону лорда.

Шарк, увидев приближающееся к нему заклинание, понял, что в этот раз он проиграл. "Бурю Жизни", ему с оставшимся запасом силы не остановить. Братишка, свалившийся на него, как снег на голову, оказался не так уж и прост и силы ему было не занимать.

"Интересно с кем его ненавистный папенька нагулял? Этот червяк что-то говорил про мамашу, мол, она сильная ведьма. Проклятье, только бастарда мне сейчас не хватало! Где же ты щенок скрывался, когда я изводил под корень наших братишек и сестричек. Заклинание показало, что уничтожены все. Но, оказывается один, как-то умудрился спрятаться и выжить, и при этом он самый сильный. Проклятие, проклятие! А ведь ты и, правда, можешь меня прикончить, этот бой главное тому подтверждение. И как удачно выбрал момент. Чувствовал ведь, не надо связываться с этими вампирами, хлопот не оберешься. Ну, ничего, в этот раз я просто не был готов к чему-либо подобному, но теперь я предупрежден и в следующий раз раздавлю тебя, как клопа".

Эти мысли лорда Шарка заняли доли секунды, разрушительное заклинание Жизни не успело проделать еще и половины предстоящего ему пути, как лорд начал творить пространственный переход. Когда он понял, что ему не удается этого сделать, первые листочки уже коснулись его потрепанной защиты. На этом существования лорда Шарка могло бы закончиться, но он все же был очень опытным магом и тоже имел запасной козырь в рукаве. За доли мгновения то того, как его защита полностью распалась, Шарк активировал висящий на шее артефакт-накопитель. Редчайшая в Литуане вещь распалась на атомы от такого грубого обращения. Но моментально высвободившийся при этом импульс силы, колоссальный по энергонасыщенности, пробил наложенное ранее Радом блокирующее транспортную магию заклинание. Лорд Шарк за миг до смерти все же успел телепортироваться в свой родовой замок.

Я почувствовал, как Шарку в последний момент все-таки удалось уйти, проломив установленную мною блокаду телепортации. Честно говоря, было удивительным, почему пробившая блокаду мощь не была обрушена на меня. Была только одна мысль по данному поводу: примененный Шарком артефакт не был рассчитан на атакующие воздействие. Но это только версия. Тем не менее, мне удалось ошеломить сильного противника и почти уничтожить его. Вот только почти не считается ни в одном из миров. Хотя первый этап операции "Бастард" на моем участке фронта можно было считать выполненным.

Через полчаса битва за крепость Илам была закончена. Лишившись поддержки лорда, валадарцы, хоть и сопротивлялись отчаянно, однако моей магии Жизни ничего противопоставить не смогли. Не пришлось даже вводить в бой перерожденных. Быстро покончив с магами Ордена Валадара, я развязал руки Змиям, которые в свою очередь пачками испепеляли рыцарей противника. Наемники фактически вышли из боя, все дело за них делала магия. Когда последний валадарец пал, я дал своим бойцам время отдохнуть. Простые воины направились в освободившиеся казармы, маги же занялись ранеными. Быстренько подсчитав потери, я счел их вполне приемлемыми. Змии убитыми потеряли всего двух магов, раненых, которых было больше двух десятков, уже лечили, и их жизни ничего не угрожало. Такие малые жертвы в противостоянии с опытными магами Валадара объяснялись численным перевесом Змиев и их привычкой действовать сообща, в единой команде. Среди наемников потери были довольно солидными, примерно половина личного состава, а это около пяти тысяч мечей. Ранены были почти все выжившие, но с ними маги скоро разберутся и они вновь будут постностью боеспособны. Особо тяжелые ранения я лечил сам, с наполненным энергией Жизни запасом силы это было довольно простым делом.

Таким образом, подведя итоги первой боевой операции, я оказался вполне довольным достигнутым результатом, оставалось лишь дождаться, как справятся остальные. Впереди было самое трудное — ждать!

Шерс непроизвольно задержал дыхание. До момента общей атаки оставались считанные секунды. Сотворенный им вместе с Радом аналог часов, адаптированный под местное время, отсчитывал последние мгновения до кровавого представления.

"Все, пора!" — сказал сам себе принц вампиров, после чего магически передал своим командирам: — Вперед, в атаку!!!

После переброски выделенных ему для решения поставленной задачи бойцов и магов в заранее примеченную Радом долину, Шерс выдвинулся к приграничным с топью позициям валадарцев. Рад к тому времени уже должен был добраться до выбранного им для перерождения леса. Задача, стоящая перед бывшим магом, была из разряда средних. Противник был, безусловно, силен и опытен, но и имеющиеся под рукой и Шерса воины были не лыком шиты. По данным разведки на границе с топью была построена неплохая цепь укреплений, включающая десятивертовую стену с многочисленными опорными башенками, тянущуюся практически по всему периметру границы между болотами и территорией Валадара. Каких-либо крепостей по близости за исключением Илама не было. Это было прекрасно. Примерная численность войск противника была следующей: тридцать тысяч солдат и около трехсот магов Ордена Валадара, при том акцент делался именно на магов, которые здесь были довольно сильны. Шарк не рисковал отправлять на границу с вампирами неумех и слабаков. У Шерса в строю было двадцать тысяч мечей и две сотни магов возрожденного ордена Наволара во главе с двумя полноценными архимагами. Локарий отправил с Шерсом двоих из четырех архимагов, так как его задача была наиболее сложной, чем у остальных, за исключением Рада, ну и возможно Ритфара. С Шерсом ушли архимаг Земли и Воды, не самые сильные боевики, как скажем адепты Огня, Света или Смерти, однако прекрасно работающие в связке. К тому же следует заметить, что архимаги Наволара ничем не уступали аналогичного уровня колдунам иных Орденов в управлении стихийными силами, но в своей приближались к лордам. В этом и было сила наволарцев.

Таким образом, по мнению Шерса численное преимущество противника, как в количестве бойцов, так и магов, было не существенным. Кроме того, у них не было мага такого уровня, как он сам, лишь лорд Шарк мог бы ему адекватно противостоять. Кроме того, на стороне бывшего мага была внезапность, огромный опыт диверсионных операций и, конечно же, здоровый утренний сон, из-за которого миллионы высококлассных солдат и магов лишилось жизни во всех живых мирах. Предутренний сон самый сладкий и крепкий, из него так не хочется выходить, тем более, когда вокруг одни болота и грязь, а в палатке или бараке так тепло и сухо.

Шерс решил атаковать позиции валадарцев сразу и с фронта, и с тыла. Половина его отряда во главе с опытным командиром и архимагами Земли и Воды затаились в тылу противника, просочившись за спины подопечных Шарка под пологом невидимости через разрывы в оборонной стене. Местность в этих местах хоть и считалась валадарцами непроходимой, собственно, поэтому там и не возвели стену, но для наволарцев оказалось вполне приемлемой. Архимаги Воды и Земли без проблем обеспечили войскам приличный путь. Их мастерство в управлении избранными стихиями было настолько велико, что даже лорд не засек бы творимую ими небольшую волшбу. Сам же Шерс с оставшейся половиной приданной ему армии затаился, прикрывшись той же невидимостью буквально в полутысячи вертов от выбранной им для атаки участке приграничной линии обороны. Штурмовать сразу всю полосу фронта было нецелесообразным. Оптимально начать с части, обеспечив себе при этом численное преимущество и оперативный простор. Пусть на других участках противник будет предупрежден, но с прорванной линией обороны ему это не поможет. Это один из законов войны. Правда если у атакующего хватит сил на удержание прорыва и развитие успеха. Шерс не безосновательно считал, что у него с этим все в порядке.

Атака позиций валадарцев началась с массированного магического удара. Пока солдаты преодолевали разделяющее их расстояние до стены, маги выложились на всю катушку. Сила удара впечатлила даже Шерса, много повидавшего на своем веку. Маги оставшиеся при принце вампиров объединились и нанесли единый, сокрушительный удар огненным дождем. Позиции валадарцев естественное были укрыты многочисленными защитными щитами, в том числе генерируемые специальными стационарными артефактами, но сила первой магической атаки была столь велика, что защита не выдержала во многих местах, и огонь пролился на ничего не подозревающих людей. Периметр приграничной сиены на несколько десятков вертов превратился в пылающий погребальный костер. Когда бойцы возрождающегося Наволара подошли к огненному аду, Шерс лично потушил пламя, накрыв его "покрывалом ночи". Это заклинание не имело убойной силы, зато прекрасно помогало справиться с огнем. Как только пламя угасло, перед наступающими воинами выросли многочисленные магические мостики и лестницы, по которым наволарцы устремились вперед. На встречу им не вылетело ни одной стрелы и ни одного заклинания. Шерс и оставшаяся с ним сотня магов взлетела в воздух, и полетела вслед своим бойцам. Перевалив за защитную стену, Шерс увидел, что лагерь валадарцев уже уничтожен, там во всю хозяйничали ударившие с тыла отряды. Бывший маг прекрасно видел, что и как здесь произошло. Главную роль сыграла магия. Следы примененных заклятий отчетливо читались в астрале. В отличие от него, эта группа нанесла два магических удара, острием которых были архимаги. Адепт Земли выбрал своей целью бараки простых воинов, стоявшие аккуратными прямоугольниками всего на всего в сотне вертов от стены, а архимаг Воды ударил по жилищу магов, обосновавшихся в каменной башне рядом с казармами. Теперь ни от башни, ни от казарм ничего не осталось. Бараки буквально провалились под землю, где их и перемололо вместе со сладко спящими воинами. Расколоть землю под столькими строениями сразу, а заклинание "разрыв тверди" относится к высшим и требует филигранной точности и море энергии, не смог бы ни один архимаг, но только не адепт Земли Ордена Наволара. Вложившись в один удар он не прогадал, уничтожив практически всех солдат на данном участке обороны валадарцев. Оставшиеся погибли в огне на стене или под мечами стремительно ворвавшихся в лагерь бойцов Шерса. С магами же разобрался архимаг Воды. Он тоже применил только одно заклинание, но вложил в него просто море энергии. Не мудрствуя лукаво он ударил банальным "копьем холода", только колоссальной силы и на уровне мастера. Накаченное под завязку энергией, преобразованной архимагом в силу водной стихии, копье пробило окружающие башню магов защитное поле, и превратило ее саму, и всех кто находился в ней в глыбу льда, которая была тут же разбита несколькими молниями. Безусловно архимагу Воды повезло, внезапность сыграла при его атаке решающую роль. Маги противника были просто не готовы к последовавшему удару, поэтому их щиты находились в режиме пассивной защиты и легко развались от воздействия "копья холода". Однако теперь это ни имеет ровным счетом никакого значения, участок приграничной линии обороны валадарцев в добрую тысячу вертов был захвачен мгновенно и без потерь, необходимо было развить успех и как можно быстрее разделаться с валадарцами по всему периметру обороны. Что и было сделано. Шерс повел свои отряды в сторону Четвара, а вторая группа направилась в направлении Яволара, задачи перед ними стояла одна — сметать все на своем пути.

— Господин Шерс, весь периметр зачищен, но к магам мы подобраться не можем.

— Хорошо, боец, отводи солдат, направляйтесь в точку начала атаки, там ждете остальные отряды, ушедшие в сторону Яволара.

По началу продвижение группы Шерса проходило без каких-либо проблем, противник фактически не сопротивлялся. Бойцы принца вампиров и его маги вообще не вступали в дело, зачистка укреплений валадарцев проводилась силами магических тварей, несколько тысяч которых также были приданы бывшему архимагу. В первой волне атаки Шерс не задействовал их, зато потом тварям и магическим создания пришлось работать на всю катушку. Однако вялое сопротивление противника и то, с какой легкостью он сдает позиции, наводило на неприятные мысли и грядущих неприятностях. Шерс как будто в воду глядел. До границы с Четваром оставалось всего чуть более трех тысяч вертов, когда валадарцы, наконец, по-настоящему огрызнулись. Первыми на себе ответный удар противника ощутили магические создания и твари. Огненный шторм, в который попало почти две трети монстров, в считанные мгновения уничтожил большую часть из них. Даже драконы не устояли перед буйством огненной стихии. Лишь несколько огненных великанов и саламандр вырвалось из чудовищного пламени, но последовавший сразу за этим удар водными пульсарами, диаметром в верт, покончил и с этими созданиями. Честно говоря, Шерс был ошеломлен. Сила, продемонстрированная магами Ордена Валадара, впечатляла. Без участия архимага сотворить такое вряд ли было бы возможным. Не успел принц вампиров прийти в себя, как с позиций валадарцев в сторону его войск устремились тысячи летающих и наземных тварей противника. Маги Ордена Валадара не спасовали и накрыли солдат защитными сферами, после чего приступили с уничтожения монстров. Оставшиеся в живых создания поддержали их. Кроме того перед наступающими отрядами Шерса начали строиться рыцари Валадара и их было не меньше, чем бойцов у бывшего архимага. Вокруг них также сверкали защитные щиты. По полю развернувшего сражения прогремели звуки труб, и отряды валадарцев начали движение вперед. Вроде бы ничего катастрофического не было. Шерс уже убедился в выучке новых бойцов Наволара и их магов, но его что-то очень сильно беспокоило. Лишь когда противник нанес следующий удар, стало понятно что. В считанные мгновения небо над позициями наволарцев заволокли черного цвета тучи, из которых вниз устремились сотни таких же черных молний, и энергии в них было столько, что во многих местах защитные сферы лопнули — магия обрушилась на беззащитных солдат. Шерса охватила ярость. Он поднял руки вверх и выкрикнул страшным голосом слова заклинаний. С раскрытых ладоней вампира ударили десятки жгутов серого пламени, которые в буквальном смысле разорвали голубящиеся над наволарцами тучи. Расправившись с заклятием противника, Шерс передал своим магам приказ сосредоточиться пока на защите и немедленно связался с Архимагом Земли. Он был старшим в отправившемся в сторону Яволара отряде. Как Шерс и подозревал, вторая группа уже добила последние очаги сопротивления на самой границе с Яволаром. Противник был на удивление слаб, магия же против них вообще не использовалась. Так Шерс и думал. Валадарцы пошли на хитрость, отдав на растерзание половины оборонительных укреплений приграничной с болотами линии, оставив там только обычных солдат. Все маги были стянуты в одно место, а именно сюда. Здесь же сосредоточились и остальные силы: твари, магические создания, солдаты. Очень грамотный ход. Разобравшись с одним отрядом валадарцы затем схарчали бы и вторую группу, тем более вот-вот должна была прийти помощь из Илама во главе с самим лордом.

Шерс в точности угадал ход мыслей архимага Тарига, руководившего магами приграничного укрепрайона. Он все быстро рассчитал после получения сигнала об атаке и прорыве их позиций и организовал действия валадарцев, взяв на себя командование всеми силами, как военными, так и магическими. Сначала архимаг попытался выйти на связь с крепостью Илам, где располагалась ставка лорда Шарка, однако этого сделать не удалось, не смотря на максимум прилагаемых усилий. Кто-то явно блокировал канал связи с крепостью и архимаг посчитал это связанным с деятельностью неприятеля. Хотя по всем канонам наложить подобные чары мог только лорд. Потерпев фиаско с крепостью, Тагир связался со столицей, но архимаг, оставшийся по приказу Шарка за руководителя, без позволения лорда отказался высылать помощь, приведя тысячи аргументов в свою пользу. Тагиру ничего не оставалась, как ждать вмешательства повелителя в начавшийся конфликт. Он был абсолютно уверен, что помощь из Илама вышла, при том во главе с лордом, поэтому и придумал план, как разделаться с одной из групп разделившегося врага. С другой разобраться затем было бы значительно проще. Стянув к себе всех подвластных ему магов и солдат, Тагир укрепился на приграничном с Четваром участке своей линии обороны и приготовился дать зарвавшемуся противнику смертельный бой. По началу все шло хорошо, одним ударом практически удалось разделаться с монстрами не обозначившегося себя противника, после чего первым же заклятием проломить щиты над солдатами и нанести им серьезный урон. Это говорило о том, что Тагир и его маги имеют серьезное численное преимущество и соответственно перевес в силе. Архимаг был рад, что не ошибся в своих расчетах. Теперь у наглецов, посмевших напасть на Валадар, нет ни одного шанса на спасение, их просто подавят магией. Но тут все резко изменилось...

Быстро сориентировавшись, Шерс при помощи своих архимагов по скрытым порталам в течение всего нескольких минут перебросил всех магов второй группы на свои позиции, оставив с солдатами всего десяток колдунов для дополнительной страховки. Не успел противник применить что-нибудь еще из арсенала мощной боевой магии, как в дело вступили прибывшие маги. Защитные щиты над порядками изготовившихся к бою наволарцев налились дополнительной энергией, а в наступающих солдат Валадара полетели огненные и водяные шары, многочисленные молнии, разноцветные лучи и еще куча других боевых заклинаний. Однако ни одно из порождений магии не смогло пробиться через защищающие валадарцев щиты. "Что ж, похоже, рукопашной схватки тысяч бойцов не избежать", — сделал очевидный вывод Шерс и приказал архимагам со своими отрядами колдунов присоединиться к нему. Остальные маги должны были поддержать солдат в неизбежном бою. Противник пока ничего экстраординарного не применял, что было очень странным. Атаковать после прямого столкновения войск было опасным, можно было поразить магией не только воинов противника, но и своих бойцов. Если только... Довести мысль до логического конца Шерс не успел, враг вновь оказался быстрее его.

Маги Ордена Валадара следующей целью выбрали уже не изготовившихся к бою солдат, а магов противника, так успешно отразивших их первую атаку. Шерс оставил около себя всего десяток наиболее опытных магов, надеясь на скорое окончание боя. А оно вон как обернулось. Принца вампиров спасло только то, что он за несколько секунд до удара противника приказал архимагам со своими отрядами прибыть к месту его дислокации. Отразить заклинание "гнев дракона", в которое две с половиной сотни магов влили море энергии, своими силами Шерс просто не стог бы. Даже лорд был в данной ситуации абсолютно обречен. Когда над головой принца вампиров появилась кроваво-красная капля расплавленной лавы величиной с приличный особняк, он успел только соединить свои силы с силой находящихся рядом с ним магом, прежде чем водопад лавы обрушился на него. Шерс уже не видел, изо всех сил сопротивляясь неизбежной смерти, как из портала рядом с ним появились архимагами Земли и Воды со своими магами, как ярко-голубой луч чистой энергии стихии Воды разметал в безвредные клочья чудовищной заклятие валадарских колдунов. Лишь когда рвущее защитные щиты пламя отступило, Шерс увидел своих спасителей. Поблагодарив спасших его магов, принц вампиров со своим увеличившимся отрядом устремился в сторону позиций валадарцев. Он уже определил место, откуда на него была совершенна стол эффективная атака, и направился прямо туда. Тем временем на земле начался бой, две закованные в сталь лавины столкнулись меж собой.

Построение солдат обеих армий было схожим. Впереди стояли тяжеловооруженный рыцари в мощной броне, усиленной магией, и длинными копьями, за ними шли многочисленные мечники, бойцы на топорах, молотах, далее располагались лучники, которые сейчас выдвинулись в перед, осыпая противника градом стрел и арбалетных болтов с наложенными пробивными чарами. Многие стрелы проникали даже сквозь магические щиты, кося солдат противника. Слава стихиям этим могли похвастаться только наволарцы, над чьим оружием тщательно поработали маги нового магического Ордена. Валадарские стрелки только напрасно тратили стрелы и болты. В самом тылу боевых построений располагались резервные отряды рыцарей и мечников. У наволарцев там же стояли так называемые универсалы, вооруженные небольшими арбалетами, мечами и боевыми бичами. Бойцы данной квалификации были нововведением Рауля, уступавшими в мастерстве лишь леопардам. Среди универсалов частенько попадались слабые маги, обученные в бою применять некоторые специально адаптированные для них боевые заклинания, а также создавать защитные щиты.

Понеся потери в момент магической атаки еще до столкновения с солдатами противника, наволарцы довольно быстро восстановили порядок в отрядах, закрыв бреши наличными силами и бойцами резерва. Тем временем строй валадарцев все приближался и приближался к застывшим воинам Шерса. Когда противников разделяло всего десять вертов, наволарцы сделали шаг вперед, при этом выполнив его с такой точностью, будто единые механизм. Первые ряды рыцарей столкнулись между собой, копью ударили в щиты. Стоявшие позади тяжеловооруженных рыцарей бойцы уперлись в спины зачинщиков битвы, стремясь продавить и сломить строй противника. Обычно такое противостояние длилось недолго, до первого магического удара, но ни в этот раз. Наложенные на копья наволарцев заклинания из арсенала разрушения, разрыва и тления, практически без труда позволили пробить щиты рыцарей Валадара и нанизать их на отточенные острия. Заговоренная броня рыцарей также не устояла. В считанные мгновения первая шеренга валадарцев была уничтожена. Сделав шаг назад, и отработанным движением сбросив с копий тела мертвых рыцарей, наволарские латники вновь шагнули вперед, нанося очередной удар своими копьями. Последствия второго удара были куда серьезнее, рыцари успели пронзить по двое, трое, а местами и больше бойцов противника, прежде чем он опомнился и сломал строй, врываясь в пространство между копьями. Однако и тут их уже поджидали. Строй рыцарей разомкнул щиты, пропуская вперед мечников и мастеров топора, вместе с алебардистами. Функция последних заключалось в том, чтобы не пропускать к мечникам более одного противника, и они успешно это осуществляли, держа своими тяжелыми алебардами противника на расстоянии. При этом урон, наносимый алебардистами, был едва ли не большим чем у мечников, ибо они владели столь специфичным оружием просто филигранно, лучше любого мастера. Уже первые минуты боя показали, что мечники наволарцев на голову превосходят бойцов Валадара, поэтому воины Шерса не хуже заправской мясорубки банально начали перемалывать солдат противника, неся при этом смехотворные потери, в основном ранеными. К тому же в бой не вступили еще элитные бойцы группы универсалов, им просто не за чем было этого делать, их сослуживцы прекрасно справлялись сами. Естественно руководители армией Валадара заметили, как тают их войска, словно сахар в стакане теплой воды и решили принять меры. Конечно же, в дело пошла магия. По позициям наволарцев ударил целый фейерверк боевых заклинаний, но серьезного паритета в магах у валадарцев больше не было, поэтому колдуны Шерса без труда сдержали на своих щитах атаку противника и в ответ ударили сами. К сожалению и им не удалось проломить защиту противника. Похоже, итог сражения двух стальных армад подведут честные клинки. А исход такого хода сражения был уже предрешен.

Шерс, пролетая со своими магами над сражающимися войсками, все это прекрасно видел. В момент магического удара он поддержал защиту над своими бойцами и также атаковал в ответ, применил довольно сильное заклинание из арсенала Тьмы, под названием "кинжалы мрака", представляющее собой сотни сгустков истинной Тьмы, в форме лезвий кинжалов, горящих бездымным темным пламенем. Однако ему не удалось пробить защиту магов противника. Это говорило о том, что сражение с магами Ордена Валадара будет отнюдь не легким и может закончиться даже его поражением. Шерс не был бы Шерсом, если бы не просчитывал наперед множество вариантов предстоящей схватки и естественно ее исходов. Кроме того, нанеся удар по сражающимся солдатам, маги противника выдали свое точное место нахождения. Выбрав оптимальное место на земле, откуда удобно вести магической бой и одновременно удаленное от сражающихся войск, Шерс с магами приземлились. Принцу вампиров было все равно, откуда атаковать, силы подвластные ему не зависели, в воздухе ты находишься или на земле, а вот для остальных магов это имело существенное значение, особенно для архимага Земли. Контакт с родной стихией делали его заклинания наиболее мощными и эффективными. Первый удар нанес именно он. Шерс решил пока предоставить пальму первенства оказавшимся под рукой архимагам. Повелитель Земли ударил "великими тисками". Данное заклинание наносило одновременно два удара: один из-под земли, глубинными силами тверди, второй сверху, собранными в каменный кулак пылинками. Таким образом, получались своеобразные тиски, сжимающие противника в двух сторон. Это было очень мощное заклинание, направленное, как правило, на уничтожение крупного подразделения находящихся вместе магов. В считанные момент после активизации заклинания вокруг застывших в противоборстве колдунов поднялась самая настоящая пылевая буря, которая, однако, быстро закончилась, так как собравшаяся в единый комок пыль сформировала над группой валадарских магов напоминающее кулак облако. Когда образовавшееся облако устремилось вниз, раздался страшный грохот раскалывавшейся тверди. После этого противник исчез в куче вздыбившиеся земли вперемешку с пылью. Однако еще через миг из облака разбушевавшийся земли вылетела ярко сверкающая сфера, внутри которой застыли с поднятыми или опущенными руками десятки магов. Валадарцы устояли, отразив мощнейший удар. Ответ последовал незамедлительно. Защитная сфера противника ярко вспыхнула, после чего сотни слепящих лучей солнечного света вонзились в щиты группы Шерса. Сила удара вновь потрясала. Нет, конечно же, защита устояла, но почти треть ее энергии была поглощена. Следующим ударил архимаг Воды. Четыре водяных смерча устремились в приземлившихся магов Валадара, стремясь зажать тех в своих смертельных объятиях. Сверху начал падать кислотный дождь. Но противник вновь удивил. На пути водяных смерчей выросли их воздушные аналоги, а от дождя избавились банальным ураганом, отклонив извергающую смертельные струи тучу. Это было удивительно. То, что валадарцы хорошо манипулируют Огнем, Светом было хорошо известно, все-таки их лорд посвятил себя богу Лавы, но вот воздух, да при том на столь высоком уровне. Удивительно! Естественно атака архимага Воды была нейтрализована. Если бы не превосходство в числе магов, а хотя противоборство с равным количеством колдунов, валадарцы были бы уже сломлены. Но у них было на треть больше магов, чем у Шерса, при том умелых магов, собранных в одном месте. Принц вампиров не рассчитывал на это, надеясь покончить с магами Ордена Валадара постепенно, зачищаю линию обороны постепенно, после прорыва. Именно этим было и обоснованно разделение на два равных по силе оружия и магии отряда. А тут вон как все получилось.

Едва покончив с водной атакой, валадарцы нанесли свой удар, на этот раз любимым огнем. Шерса и его магов окружили сфера огня, которая стала стремительно пожирать оказавшийся внутри кислород, не касаясь защиты противника, после этого последовал взрыв. Шерс за доли мгновения успел скоординировать силу своих магов, полностью отдавшись защите. Чудовищный по силе взрыв, напоминающий вакуумную бомбу, должен был уничтожить дядю Рада и всех кто был с ним рядом, однако Шерс отделался лишь гибелью трех десятков магов, еще столько же ранеными, полностью разрушенной защитой и легким испугом, который очень быстро прошел и сменился гневом. Уже не первый раз за этот бой Шерс мог быть уничтожен, и это его взбесило. Кроме того, отряд над которым он командовал, понес серьезные потери, и следующий удар точно будет смертельным. Только Шерс не собирался давать валадарцами время на этот удар. Противник очень сильно выложился, решившись на подобное колдовство, хотя у него почти получилось. Шерс собрав всю энергию, которую ему смогли дать его маги, вызвал жнецов смерти, да не тех, что он натравливал в свое время на вампиров в далеком мире Земля, а самых настоящих духов Смерти. Заклинание было из разряда высших и очень опасным для самого заклинателя, но у Шерса оно получилось играючи, столько злобы и ненависти кипело в нем. Несколько десятков призрачных сущностей, на большее у дяди Рада не хватило энергии, напоминающих одетых в длинный саван скелетов и сжимающих в руках изогнутые полосы белесо-серого тумана, обрушились на отряд валадарских магов. Защита их лопнула, как мыльный пузырь, для истинных созданий Смерти не было преград, после чего над полем боя разнесся страшный вой развлекающихся тварей и умирающих страшной смертью магов. Не более десятка ударов сердца смог удерживать Шерс призванных в живой мир детей Смерти, но и этого хватило, чтобы три четверти валадарских колдунов было уничтожено. Оставшиеся в живых, спешно убегали. Ни у Шерса, ни у его магов не осталось сил нанести добивающий удар, они буквально повались на землю от истощения энергоресурсов. А тем временем наволарцы заканчивали перемалывать армию противника. Некоторые отряды, находившиеся основное время битвы в тылу, покинули строй и начали зачищать укрепления валадарцев. Их прикрывали маги.

Шерс восстанавливался очень быстро. Возможности высшего вампира позволяли тянуть энергию практически отовсюду, а после примененного здесь колдовства силы вокруг было разлито очень много. Обычные маги, в том числе и архимаги, могли усваивать лишь крохи этого богатства, для Шерса же энергия текла рекой. Принц вампиров прекрасно видел, как его бойцы окончательно расправились с валадарскими солдатами и принялись за зачистку оставшейся территории укреплений приграничной линии обороны. Видел он и возникший снова очаг магического сопротивления. Ни надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять — это объединились выжившие после его атаки колдуны и маги, прикрывающие войска. Именно в этот момент к нему подошел один из офицеров, командующий отрядом универсалов.

— Господин Шерс, весь периметр зачищен, но к магам мы подобраться не можем.

— Хорошо, боец, отводи солдат, направляйтесь в точку начала атаки, там ждете остальные отряды, ушедшие в сторону Яволара.

Боец молча кивнул и спешно удалился. Шерс же еще немного постояв, связался с магами не участвующими в сражении с валадарскими колдунами и полетел в сторону гремящих взрывов и вспышек молний. Основная группа магов вместе с архимагами осталась на месте. Им нужно было восстановиться, привести себя в порядок и заняться ранеными собратьями и бойцами.

Оказавшись на месте, Шерс увидел своих воинов полукругом окруживших группу людей в полсотни человек, от которых во все стороны летели огненные пульсары, молнии, плети воды и света, иглы стужи и еще множество других боевых заклинаний. Однако до бойцов магия не добиралась, разбиваясь о щиты. Но, тем не менее, местами Шерс видел обугленные трупы и искореженные колдовством тела своих воинов. На глазах принца вампиров высокий маг Ордена Валадара с посохом архимага в руках ударил десятком огненных лучей и шесть воинов Шерса упали обугленными трупами. Это стало последней каплей. Гнев гигантским водоворотом вновь охватил дядю Рада. Вокруг него начали появляться маги Ордена Наволара, передавая Шерсу энергию, которой тот воспользовался от души. Ветер Смерти обрушил он на опостылевшего врага, не раз, примененный им ветер Смерти, но столько энергии и злобы Шерс в заклинивание никогда не вкладывал. Прилетевший с задворок мертвых миров шквал пробил защитные щиты магов Валадара и выпил их замершие от смертного холода души. Атака Шерса была настолько мощна, что в живых остался только один колдун противника — архимаг. Увидев своего главного соперника все еще целым, дядя Рада незаметно для себя отклонил десяток лавовых шаров, брошенных в него архимагом, и обрушил на него смерч призрачных лезвий. Этого валадарец уже не выдержал, его порубленное на тысячи кусков тело осыпалось на землю. Все было кончено. Теперь оставалось только собрать все отряды в единый кулак и выдвигаться на соединение с армией Рада. Шерс отдал соответствующий приказ...

В отличие от Рада и Шерса у Локария и Рауля не возникло проблем с выполнением их части общей операции. Внезапность удара свила к минимуму перевес в магической и людской силе, который и так был небольшим. Вторая и третья линии обороны валадарцев на болотах были организованы фактически аналогично. Стандартные фортификационные строения, типа защитных стен и башен, в том числе магических, хозяйственный постройки и тому подобное, ничего лишнего, все по делу и в то же время стандартно. Гарнизон каждой линии обороны состоял из пятнадцати тысяч бойцов, нескольких сотен магических тварей и созданий, и порядка двухсот с небольшим магов. В принципе внушительная сила, тем более они всегда могли прийти друг другу на помощь, а для противника идущего со стороны болот вообще трудно преодолимое препятствие. Но ни в этот раз. Отряды Локария и Рауля, атаковавшие наравне со всеми, в урочный час, свалились на валадарцев, словно снег на голову. Появление противника никто не ждал. Сказалось и предутреннее время атаки. Стража хоть и не спала, но была уже на грани этого, поэтому высшим вампирам, небольшой отряд которых отправился с каждой из групп, без труда и главное шума удалось расправиться с ними, в том и числе и десятком дежурящих магов. Последние, не хуже простых бойцов были одной ногой уже в кровати. Последующий удар по спящему лагерю превратился в избиение младенцев. Маги и здесь не оказались в группе исключений. Нанеся мощнейший магический удар по башням колдунов, к которому присоединились архимаги, и Раулю, и Локарию удалось нейтрализовать большую часть магов противника. Оба повстанца действовали практически одинаково и оба добились колоссального успеха. Большая часть солдат Валадара были уничтожены прямо в бараках и казармах, а те, кто выбрался из горящих зданий ложились под ударами мечей, топоров и копий. Позже к избиению простых воинов присоединились и маги. В итоге все кончено было в какие-то полчаса. Благо теперь, спасибо Раду и Шерсу, понятием времени владели все руководители боевых действий. Кроме всего прочего магами Рауля и Локария были обнаружены похожие на трехгранные пирамидки устройства, высотой около пяти вертов, от которых просто разило высшей магией и магией отверженных. Это уже почувствовали находящиеся с отрядами высшие вампиры. Не было сомнений, что именно эти артефактные сооружения и блокируют антимагию болот. Однако уничтожить их оказалось не так-то просто. На пирамидках стояла такая защита, что даже Рауль со всеми своими магами не смог ее пробить, хотя он подключил и леопардов. Локарий тоже потерпел фиаско, после того, как Рауль сообщил ему о своей находке и попытке ее уничтожить. Новый глава Ордена Наволара прибыл к Раулю по порталу, вместе с архимагом Огня, но их немалые силы не помогли.

— Ну и что будем делать? — спросил Рауль, как только очередная попытка разрушить артефакт провалилась.

— Не знаю. Постой, меня вызывают. — Локарий на миг застыл столбом, переключившись на сеанс ментальной связи.

— Что-то случилось? — заволновался Рауль.

— Мне сообщили, что на зачищенной нами территории найдено еще два таких сооружения. Всего получается три. То, что именно они блокируют антимагию болот неоспоримый факт. Но разрушить мы их не можем. По моим ощущениям твои и мои манипуляции только усилили защиту артефакта. Чтобы разобраться с этими штуками, нужен маг, владеющий силой на уровне лорда, а также знакомый на ять с колдовством вампиров. Я знаю только одного такого мага.

— Господин Рад! — воскликнул обрадованный Рауль.

— Да — это наш господин. Сейчас я попробую с ним связаться. — Локарий вновь застыл. На этот раз это продолжалось гораздо дольше, не менее десятка ударов сердца. — Хаос, я не могу связаться с повелителем. Видимо блок, который он хотел положить вокруг крепости Илам, мешает не только валадарцам, но и мне.

— Плохо. Если бы мы уничтожили хотя бы один артефакт, антимагия болот усилилась бы, а это серьезное преимущество для вампиров.

— Ничего страшного, Рауль, обойдемся наличными силами. Ты уже выдвинул войска навстречу Ритфару?

— Да. Мои отряды уже в пути.

— Отлично. Присоединяйся к ним. Я тоже выдвигаюсь. Думаю там сейчас жарко. Как только удастся связаться с повелителем, я сообщу ему о находках и передам координаты.

— Хорошо. Тогда я пошел. — Рауль взмахнул рукой и перед ним появился портал. Такой же портал появился и перед Локарием. Командиры присоединились к своим отрядам.

Пожалуй, у Ритфара и его дочерей были самые невыгодные условия для атаки. Во-первых, как таковой внезапности и быть не могло, противник после маленькой партизанской войны постоянно ожидал нападения, во-вторых, придется ударить во фронт, а в данном случае потери неизбежно нарастут, в-третьих, на передовой у валадарцев были расположены лучшие отряды и маги, что также не очень обнадеживало. Было и еще несколько моментов, однако повелитель вампиров предпочитал о них не думать. Обнадеживало лишь то, что в тылу врага тоже будет идти бой, а Рауль, и Локарий, выполнив поставленные задачи, выдвинуться ему на помощь. Таким образом, основной вопрос, стоящий перед Ритфаром заключался в следующем — связать противника боем. Это была задача минимум. Задача максимум — разбить врага своими силами, но это было практически не реально.

В час икс, Ритфару, как и остальным очень понравилась задумка с часами, повелитель вампиров начал атаку. В его распоряжении находились половина всей армии вампиров, что уже было немалой силой, сотня магов возрожденного Ордена Наволара и несколько тысяч магических созданий и тварей. Войска Ритфара заняли позиции заранее, буквально перед носом у валадарцев. Вампиры и маги сами прекрасно замаскировались, а существ Ритфар спрятал лично. На позициях противника, в отличие от тыловых линий обороны, боевое охранение было организованно самым тщательным образом. Вампиры приучили своих врагов к дисциплине и порядку. Владыка вампиров четко ощущал чары поиска и следящее колдовство, которыми дежурные маги постоянно прощупывали болота подконтрольные вампирам на добрую тысячу вертов. Стражи тоже не спали, непрерывно бдя во все свои глаза, вели наблюдение и магические создания. Подобраться к противнику незамеченным было невозможно. У валадарцев на передовой находились артефакты обнаружения, аналогичные иламским, обмануть которые было не реально, столь древняя магия служила их основой. Радиус действие артефактов был не большим, всего пять сотен вертов, но их еще надо было преодолеть, а о внезапности вообще речь не шла. Поэтому первыми кто на себе испытает силу валадарцев, должны были стать магически создания, твари и простые упыри, которых Ритфар согнал сюда до последней особи. Основные отряды высших вампиров и магов находились во второй волне. Таким образом, глава клана и рода пытался сохранить наиболее сильных бойцов и опытных магов для решающего этапа сражения. К тому же атаку первой волны он сможет поддержать магией и отсюда, остальные просто подпитают его энергией и прикроют щитами наступающих монстров. В час икс Ритфар снял маскирующие чары с магических созданий, тварей и простых упырей, отдав приказ о нападении. Над болотами прогремел разношерстный вой и рев устремившихся в атаку монстров. Практически одновременно над позициями валадарцев пропели трубы, призывая воинов и магов к ответным действиям.

Все-таки Ритфар несколько ошибся, думая о невозможности внезапной атаки. Ему, конечно же, не удалось застать противника врасплох, но вот удивить количество напавших монстров, вне всякого сомнения, получилось. Валадарцы на миг растерялись, чего хватило созданиям для преодоления разделяющего их от противника расстояния. Враг упустил возможность нанести упреждающий удар, поэтому ему пришлось вступить в бой уже на стенах собственных укреплений. Такой возможности упускать было нельзя. Ритфар немедленно отдал приказ о второй волне атаки. Командиры у повелителя вампиров были опытными, они тоже увидели все прелести сложившийся обстановки, поэтому едва пришел приказ, они незамедлительно атаковали. Сам Ритфар несколько задержался на месте, стянув к себе наиболее искушенных в колдовстве подданных и всех наволарских магов. Их задача была в магической поддержке наступления. Тем более валадарцы пришли в себя, и на их позициях закипела жаркая сеча. Расшевелились и маги Ордена Валадара, обрушив на магических созданий и тварей буйство всевозможных, разрушительных заклинаний, против простых упырей был применен солнечный свет. Лучшего оружия против вампира и не требовалось, даже высшему солнечные лучи были не безразличны, для простого же кровососа они были губительны. Кроме того, на передовой у Валадара стояли опытнейшие бойцы, прошедшие не одно горнило битв с применением масштабной магии и различных монстров. Они умело организовали обороны против захлестнувших их позиции магических созданий и тварей, понеся минимум потерь, и принялись методично уничтожать последних, благо их заговорено оружие и броня позволяли это делать. Лишенные полноценного разума монстры сотнями гибли под ударами воинов, становясь смазкой для их мечей. Но тут в дело вступили бойцы второй волны атаки, представленные целиком и полностью из высших вампиров, при том каждый владел магией. Но для валадарцев и это не было катастрофой. Они уже не раз сталкивались с высшими вампирами в бою и были готовы сражаться и с ними, тем более у них был численный перевес, а также своего слова не сказали еще маги. Это понимал и Ритфар. Он был уверен в силах бойцов своего рода. Высший вампир мог справиться с сотней вооруженных колдовским оружием людей, и помешать ему могла только магия. Ритфар не стал прикрывать щитами магических созданий и тварей, пустив их фактически в расход, правда весьма выгодный для него и сосредоточился на прикрытие основных отрядов высших вампиров. Сделал он это вовремя. Окончательно разобравшись, что к чему, валадарские колдуны нанесли мощнейший удар по атакующим группами вампирам. По ним ударил метеоритный дождь, только измененный. Падающие с неба раскаленные камни полыхали не обычным огнем, а ярким солнечным светом. Большую часть камней, поставленная Ритфаром защита, отразила, но части из них удалось преодолеть щиты и поразить вампиров. Сталкиваясь с землей или индивидуальной защитой высшего, камни взрывались в ослепительной вспышке, нанося вампиру страшный урон. Однако последствия первого удара валадарцев были минимальны. Ритфар потерял лишь считанное количество бойцов, наиболее слабых в магии. Их индивидуальная защита не устояла, и свет довершил свое губительно дело. Однако и магов Валадара данный факт не смутил. Похоже, они нанесли лишь пробный удар. Не успели последние камни исчезнуть в ярких вспышках, как последовала очередная магическая атака, куда более коварная и расчетливая, чем первая.

Валадарские маги не стали применять сверхмощных заклинаний из арсенала Света или Огня, сориентировавшись, что противостоящий им враг довольно силен, и что это не очередная провокация вампиров, а полноценная прорывающая атака. Использование в таком случае масштабной магии не дает существенного преимущества перед атакующими, нет нужного паритета в магах, кроме того, все высшие вампиры обладают магическими способностями и потенциально очень высокими, что тоже было не в пользу валадарцев. Уже был отправлен астральный сигнал о помощи в крепость Илам и остальные оборонительные линии, а также союзникам, оставалось дождаться помощи и тогда обнаглевшим вампиренышам придет конец, главная задача сдержать прорыв. Поэтому старший из магов Ордена Валадара принял решение уровнять в силах высших вампиров и своих солдат, предоставив им тем самым возможность самим расправиться с противником, а оставшейся силой связать по рукам его магов. Валадарцы и не подозревали, насколько эффективный окажется это их решения, во много раз эффектнее, чем даже самая разрушительная магия. Ритфар тоже не ожил от врага столь оригинального ответа, поэтому был поражен.

Валадарские колдуны наложили на вампиров комплекс чар из заклинаний замедления, слабости, проклятия немощности, тления и разрушения мертвой плоти, первоначально бросив львиную долю энергии на преодоление защитных щитов противника. И им это удалось. Ритфар рассчитывающий на иной уровень магии не рассчитал с защитой и не успел адекватно ее перестроить. Большая часть высших вампиров попала под воздействие чар. Если бы их наложил один, ну или десяток магов, они бы смогли нейтрализовать колдовство, но ни в данном случае. Противник применил настолько изощренную магию, что получалось, будто на каждого вампира воздействовало не менее сотни магов. В такой ситуации они противостоять чарам не могли. Ритфару не повезло столкнуться со специалистом в области подобных магических атак. Нет, конечно же, вампиры не превратились в немощных калек, медленно истаивающих под действием тление и разрушения мертвой плоти. Но их скорость и сила существенно снизились, а мощнейшая регенерация была вынуждена постоянно бороться с разрушением тела под воздействием магии. Высшего вампира очень трудно убить, не проще чем высшего оборотня. Они могут восстановиться даже из небольшого числа выживших клеток, правда, для этого требовалось очень много времени и самое главное отсутствие постороннего вмешательства. Но если, скажем, разрубить его на несколько частей, нарушив гармоничную систему, то с остальным справится магия, уничтожив уже все до последней клетки. Сейчас складывалась подобная ситуация. Высший вампир все равно оставался на голову сильнее любого из воинов Валадара, но их было существенно меньше, и враг брал числом.

Когда Ритфар увидел, что стало с его детьми и как их рубят на куски, он догадался о примененной врагом магии, к тому же опытные маги возрожденного Ордена Валадара быстро показали ему свои предварительные выкладки примененных валадарцами чар. Не долго думая, глава вампиров сварганил систему контр чар, влив в них побольше энергии, и нанес ответный удар. Но ни тут то было. Защита, выставленная противником, устояла. Ритфар рассвирепел. Он видел, как один за другим гибнут его дети, и это было ужасно. Следующий удар, нанесенный непосредственно по магам Валадара был страшен. Ритфар сконцентрировав в кулак всю имеющуюся в его распоряжении энергию, открыл "врата Хаоса". Это было одно из сильнейших заклинаний в арсенале повелителя вампиров, оно требовало просто океана силы и непревзойденного умения. Ритфар никогда бы не решился применить его без соответствующей подготовки и со столь ничтожным количеством магов, но гнев взял над ним верх. Неизвестно благодаря каким силам, но у него получилось. Ворвавшийся на миг в живой мир протуберанец Хаоса поглотил почти всех магов Ордена Валадара, даже не заметив их защиты. Все произошло настолько быстро, что никто ничего не понял. В том числе и Ритфар. Он только-только осознал, что совершил и ужаснулся. Лишь затем пришло осознание — он еще жив и живы все контактировавшие с ним маги нового Ордена Наволара. Ритфар не знал, что он остался в обитаемых мирах только по одной причине — Хаос получил очень лакомую для себя жертву — несколько сотен сильных магов, первый раз за бессчетное число веков и решил пощадить призвавшего. Такого раньше не было, но и Предвечный Хаос способен учиться.

Когда восприятия реальности восстановилось, Ритфар увидел, как его бойцы, освободившиеся со смертью магов от их колдовства, крушат солдат Наволара, да еще и во всю швыряются заклятиями, нанося противнику страшный урон. Выводы были очевидны — с магами Ордена Валадара покончено! К сожалению, помочь своим Ритфар не мог, как и остальные колдуны, Хаос хоть и сохранил им жизнь, но силу выпил досуха. Даже невероятная способность высших вампиров поглощать практически любую энергию окружающего мира пасовала после воздействия Предвечного Хаоса. Однако, по правде говоря, высшим вампирам никакая помощь и не требовалась, они без проблем разделались с оставшимися магами Ордена Валадара, а у оставшихся без прикрытия солдат шансов против магии Смерти и Тьмы не было. В считанные минуты от превосходящих сил противника ничего не осталось. Когда последний из валадарцев пал, со стороны подконтрольных противнику болот показались передовые отряды Рауля и Локария. Сами же они вышли из портала рядом с Ритфаром, буквально в тоже время.

— Я смотрю, милорд Ритфар справился и без нашей помощи! — Рауль радостно улыбаясь, смотрел на повелителя вампиров.

— Слава Тьме, управились! — еще слабым от истощения всех энергетических ресурсов голосом ответил Ритфар.

— А мы уж думали тут вообще никого целыми не застанем, правда, Локарий?

— Точно так! Выброс силы Хаоса я не с чем не перепутаю. — Новый глава Ордена Наволара был очень сосредоточен: черты лица заострились, глаза сверкали блеском готовой сорваться убийственной мощью магической силы, руки с уверенностью сжимали магический посох. — Милорд не расскажет, что здесь произошло?

— Можешь расслабиться, Локарий, это я призвал Предвечный Хаос и, как видишь, жив.

После этих слов с мага сразу же упало напряжение, а готовая рвануться по первому слову в бой магия растеклась по эфиру.

— Фу, успокоил! Но, поглоти тебя Свет, зачем ты это сделал? Такой риск!

— Сорвался и перестал себя контролировать. Со мной такого раньше не было. Но после того как эти прихвостни Шарка провели меня, словно жалкого подмастерью и моих детей стали убивать, я сорвался.

— Плохо, Ритфар, очень плохо. Слава Крэсту тебе повезло и Хаос забрал только валадарцев, а все могло закончиться ох как плачевно!

— Я понимаю, — ответил вампир склонив голову.

— Ладно, обошлось, вот и хорошо. Ты как, совсем без сил?

— Да. Ни я, ни маги, что были со мной в ближайшие дни вам не помощники. — Ритфар уже довольно неплохо стоял на ногах. Пройдет еще немного времени, и он вполне сможет сражаться, правда, без применения магии, а вот наволарские маги буквально валялись от истощения.

— Понятно. Тогда поступим так: вы возвращаетесь в замок, а мы идем на помощь Лите и Крисе. Твои отряды мы разделим, если ты не против?

— Конечно! Девочкам надо помочь.

— Отлично. Ах да, вот еще что! Чуть не забыл с этим твоим Хаосом. — Локарий посмотрел прямо в глаза Ритфару. — Мы нашли артефакты блокирующие антимагию болот, всего их со стороны Валадара оказалось пять.

— Они уничтожены? Я не чувствую восстановления антимагии. — Даже крохами доступной энергии повелитель вампиров очень остро ощущал родные болота. Но, тем не менее, в глазах его запылала надежда.

— К сожалению, нет, нам, даже объединив силы, не удалось этого сделать. Там такого понамешено! И магия вампиров...

— Отверженные! — с ненавистью прошипел Ритфар.

Локарий кивнул и продолжил:

— И магия лордов и еще Крэст знает что. Думаю, только владыка Рад сможет их уничтожить. Но с ним пока нет связи. Как только он ответит, я сообщу ему о находках.

— Как это нет связи? — заволновался Ритфар.

— О, ничего страшного, с господином Радом ничего не случилось. Я думаю это побочное действие его же заклинания, которым он хотел заблокировать связь вокруг крепости Илам.

— Ясно. Тогда свяжись и со мной, магию отверженных я превосходно знаю.

— Договорились. Ну а теперь нам пора. — Маг перевел взгляд на сына Робредо. — Рауль идешь на помощь Крисе!

— Понял.

Не долго думая, Рауль и Локарий кивком попрощались с Ритфаром и скрылись каждый в своем портале. Времени на разговоры и так не было. Ритфар же начал думать, как ему переправить сотню магов лишенных сил в Древний замок, ведь все его воины ушили с лидерами повстанцев. Надо было что-то придумывать. Этим вампир с энтузиазмом и занялся.

Лита и Криса решили построить ход сражения схожим образом. Сестры держали постоянно открытый канал связи между собой, при этом, совершенно не беспокоясь о возможности его перехвата. Они были абсолютно уверены, что разработанную ими двухстороннюю связь не смогут прочесть даже боги, в принципе не безосновательно. Реально штурмовать позиции яволарцев и четварцев они не могли — слишком неравны силы, a вот навязать им видимость боя и тем самым не дать помочь армии Валадара, — было в их силах. Поэтому сестры не таясь, подошли к укреплениям своего противника на расстояние прямой видимости, но недостаточное для применения сильной магии. А если вдруг среди вражеских колдунов найдется архимаг, способный атаковать на таком расстоянии, его заклятия объединенными силами магов вампиров и людей будут легко нейтрализованы. Единый кулак закованных в сталь людей, в количестве пяти тысяч, построился в боевую фалангу и, ощетинившись копьями, замер на месте. Пять десятков магов, равномерно распределенных среди бойцов, тут же возвели над фалангой защитные щиты, отчетливо сверкающие в истинном зрении. А все пространство вокруг изготовившихся к бою воинов заняли многочисленные болотные звери, которых контролировали отряды высших вампиров, они же обеспечивали и магическую защиту. Скованные магией Ритфара, звери подчинялись беспрекословно. Естественно враг заметил свалившуюся перед ним, как снег на голову, силу. Прогремели сигнальные трубы, и укрепления союзников немедленно стали заполняться войсками и магами. Превосходство что яволарцев, что четварцев по сравнению с армией вампиров было более чем шестикратным, но атаковать они так и не решились. И те, и другие ограничились активной защитой. Вампиры научили своих противников уважению и на их территории, где антимагия болот все еще действовала, против такой силы сражаться никому не хотелось. Сестер такая перспектива вполне устраивала. Вряд ли противник рискнет послать валадарцам реальную помощь, при угрозе немедленной атаки вампиров. А вдруг это не вся их армия? Не скрыты ли за невидимостью или еще как, более крупные силы? Эти вопросы были закономерны и, естественно, возникали в головах руководителей пограничных армий союзников, поэтому атаковать они не спешили. Так что хитрость, придуманная сестрами, полностью удалась. Даже когда стали слышны отголоски разразившейся в стороне позиций Валадара и в их тылу, нешуточной магической битвы, и яволарцы и четварцы лишь удвоили бдительность, а их маги потянулись заклятиями познания и дальновидения к месту развернувшейся схватки. Вот только вряд ли они там что-либо увидят, об этом все руководители операции "Бастард" позаботились. Просили ли маги Валадара о помощи своих коллег, ни Лита, ни Криса не знали. Фактом было то, что ни один, даже самый скромный отряд воинов или магов не покинул позиции союзников, уж за этим вампиршы пристально следили. Таким образом, поставленную перед ними задачу, тетушки Рада выполнили, по-своему, но выполнили, сохранив при этом свои армии. За что им, естественно, честь и хвала!!!

Закончив с ранеными, я вспомнил, что еще не связался ни с кем из руководителей притворяющейся в жизнь операции и последними словами выругал себя. Иметь огромный боевой опыт, пусть и не магический и так опростоволоситься. Единственным оправданием были раненые, часть из которых без моей помощи могла никогда не встать на ноги. Едва жизнь последнего из таких бойцов перестала висеть на волоске, я свалил оставшуюся работу на магов из числа Змиев и, переместившись в бывшие покои коменданта крепости, попытался связаться с дядей. К моему огромному удивлению этого не получилось.

— Опа!!! — сказал я вслух и сел в оказавшееся поблизости кресло. Паника все возрастающими волнами начала проситься наружу, но стальная воля лордов Нокар быстро перекрыла ей все подходы. Подключив логику, я начал рассуждать. Во-первых, с дядей все в порядке. Почему? Точно не знаю, но все мои чувства, в том числе предвидение говорят об этом. Во-вторых, с остальными вроде как тоже ничего не должно было случиться, по тем же ощущениям. Тогда что же мне мешает связаться с ними, на такой блок способны не многие? И тут меня осенило: — Нет, ну ни дурак ли я, прям в поликлинику пора сдавать, для опытов. Сам же поставил блок на перемещение и магическую связь, при том очень качественный блок, иначе Шарк мог его преодолеть. В данной ситуации, как гласит закон магии — выбирают меньший вред для заклинателя, а именно лучше самому временно остаться без связи на дальнее расстояние, чем дать противнику шанс на преодоление блока. Нет, щенок я еще, щенок, сколько не повторяй, а молокосос и есть. Знаний и чужого опыта в голове хоть пруд пруди, но пока еще они станут окончательно моими пройдет туча времени.

Проверить свое последнее предположение не составило труда, достаточно было лишь досконально проверить энергоструктуру наложенного блокирующего заклинания. Если бы его полностью разрабатывал лично я, этого бы не потребовалось, но львиную долю колдовства была взята из памяти предков. На все про все ушли считанные минуты. Как я и предположил, связи мешало мое собственное колдовство. Однако снимать чары, наложенные на крепость Илам и солидную долю прилегающих земель, я не собирался. Лорд Шарк будет еще большим дураком, нежели ваш покорный слуга, если не воспользуется таким подарком судьбы. Но в тоже время мне было необходимо связаться с дядей, дедом, Раулем или Локарием и, наконец, тетушками. Поэтому выход был только один. Связавшись с магистром Квардом, на коротком расстоянии связь прекрасно работала, я отдал ему все необходимые распоряжения, параллельно назначил комендантом крепости и проинформировал о небольшой отлучке. Квард без лишних вопросов принял руководство на себя. Я же, вызвав много любимые мною крылья Тьмы, полетел за пределы блокирующей дальнюю связь зоны. Как только соответствующее заклинание сообщило мне, что блока больше нет, я немедленно связался с дядей Шерсом, даже не приземлившись.

— Рад, слава стихиям, жив! Почему не отзывался? С тобой все пытались связаться, и ни у кого не получалось. Я уже начал волноваться! — В голосе дяди Шерса звучало неподдельное волнение и откровенная радость, что я наконец-то отозвался.

— Дядь, да все нормально, просто я несколько увлекся лечением раненых, поэтому совершенно забыл про связь, а когда вспомнил, оказалось, что мое собственное заклинание ее надежно блокирует даже для меня самого.

— В принципе Локарий так и предположил, когда я с ним связался.

— Дядь, это все лирика, — мысленно отмахнулся я, — лучше скажи, как обстоят дела?

— Дела наши идут в гору, да еще как идут, — Шерса аж распирало от столь приятных новостей. — Я свою часть плана выполнил, не скажу что легко, но выполнил, с минимальными потерями. Сейчас скорым маршем направляюсь к тебе. Часа через два будем у Илама.

— Отлично. Как остальные?

— Остальные еще лучше. Рауль и Локарий сработали вообще без проблем с чисто символическими потерями. Ритфар тоже справился при этом своими силами, правда изрядно выложился и все его маги сейчас без капли силы, но это ничего, мелочь. Отец призвал сам Хаос, к счастью удачно. Локарий когда мне это рассказывал, был очень возбужден и просил поговорить с отцом, впредь воздерживаться от такого неоправданного риска.

— Я его понимаю.

— Я тоже, поэтому обязательно поговорю с отцом.

— Ясненько. А как тетушки.

— О, у них все просто шоколадно, — видимо у Шерса было ну очень прекрасное настроение, раз он заговорил земными сленговыми терминами, — они вообще не вступал и в бой.

— Не понял? — растерялся я.

— Ох Рад, ну и тугодум же ты иногда, прям сил нет. Для особо одаренных объясняю на пальцах: про стояние на реке Угре слышал?

— Конечно. Я ж профессор по истории аж трех университетов.

— А толку? — Да, умеет дядя обломать, ничего не скажешь.

— Все, я обиделся.

— Вот-вот я и говорю, шалопай и есть. В общем, Лита и Криса оказались не хуже Ивана третьего. Обозначили видимость атаки, но в бой не вступили, однако силы яволарцев и четварцев сковали. Понял?

— Понял.

— Хорошо. Рауль и Локарий со своими отрядами и поделенными силами Ритфара уже прибыли к ним, скрывшись под пологом невидимости. В принципе можно было бы атаковать, но мы решили дождаться тебя. Тут Локарий с Раулем кое-что нашли, а именно артефакты блокирующие антимагию болот.

— Так разрушили бы их и все, противника считай, нет, — влез я в монолог дяди.

— Ни ты один такой умный, Рад, — в глоссе Шерса звучала явная издевка, — они сразу же попытались это сделать, но не преуспели, даже объединив все магические силы. Эти штуки очень хитро устроены и кроме тебя вряд ли их кто быстро уничтожит. Поэтому собственно они и ждут, когда ты соизволишь выйти на связь.

— Дядь, я все понял. — Пора было брать быка за рога, а то еще сбежит, ищи его потом, свищи. — Значит так, ты ускоренным маршем идешь к крепости и принимаешь на себя там командование, в том числе перерожденными тварями Тьмы. Управляющие чары я тебе уже передаю. Получил?

— Да.

— Отлично. Ну а я займусь артефактами.

— Идея ясна, и я ее в целом одобряю.

— Тогда все, до связи.

— Подожди, шалопай, — остановил меня дядя, — как ты то справился?

— В принципе нормально, хотя лорд Шарк удивил. У него был шанс меня прикончить, только я ему не дал осуществить его. Кроме того, мне кажется, удалось заставить его поверить в то, что я его незаконнорожденный брат, при том довольно старый. Не скажу, что он на все сто процентов поверил, но на две трети наверняка. Что касается потерь, то среди магов их считай нет, а вот половина наемников уничтожена. Кстати, перерожденных я в бой не вводил и это радует. В общем вот так, у Кварда узнаешь подробности. Да, еще одно! В крепости дальняя связь не работает, поэтому создай себе портал куда-нибудь за пределы зоны моего заклинания.

— А может его снять?

— Нет дядь, пока рано. Я уверен Шарк с ходу не атакует, хотя у него есть для этого все предпосылки, взять хотя бы кучу магов. Но я его победил в схватке один на один, поэтому он будет осторожен. А вот диверсионный отряд послать может. И если я сниму заклинание блокирующее транспортную магию и связь, он может воспользоваться ситуацией.

— Постой, а как же я порталом в таком случае буду пользоваться?

— Дядь, как я делал, когда мы отправились на первое рандеву с вампирами в Англию, помнишь?

— Все, сообразил.

— Вот и ладненько, тогда до связи.

— До связи.

— Может, все-таки, атакуем? Теперь у нас приемлемое количество войск, а о прибытии подкрепления они вообще не знают.

— Нет, Лита, торопиться мы не будем. — Локарий посмотрел на обворожительную в боевом наряде вампиршу и улыбнулся. — К тому же я более чем уверен — противник подозревает подвох. Уж больно соблазнительно выглядит перспектива припрятать хороший отряд за пологом невидимости и ударить им в подходящий момент. Поверь мне командиры нашего врага не полные идиоты, к сожалению. Мы подождем. Господин Рад скоро свяжется с нами, вот тогда и наступит наше время...

После разговора с Ритфаром, Локарий увел свой отряд, пополненный бойцами повелителя вампиров, на помощь Лите. К тому времени и он и Рауль уже располагали информацией, как обстоят дела у сестер, и старый маг искренне восхитился придуманной вампиршами тактике. Самое главное, что у них все блестяще получилось: валадарцы не получили подкрепления и были разгромлены, а силы Яволара и Четвара были скованы в состоянии боевой готовности на своих позициях, при этом сестры не потеряли ни одного бойца, в том числе и из состава болотных тварей. Поэтому лидеры повстанцев решили не разрушать столь шатко сложившееся равновесие и, закрывшись мощнейшей невидимостью, скрытно переправились на позиции сестер. Едва встретившись с Литой, Локарий не постеснялся выразить ей все свое восхищение по поводу блестяще проведенной операцией, после чего был нежно расцелован. Затем обескураженный Локарий в полслуха выслушал доклад Литы о положении дел на ее участке фронта и как обстоят дела у Крисы, после чего они пришли к единому мнению — продолжить придерживаться прежней тактики. Однако примерно через час Лита все же предложила атаковать.

— Ох, побыстрей бы! Что-то я волнуюсь за племянничка, все же ему досталась наиболее сложная и опасная часть общей операции. — Лита посмотрела на Локария, и тот отчетливо увидел на ее лице не наигранную тревогу.

— Ничего с господином Радом не случится. Он могуч, как никто из нас, даже твой отец, извини, конечно, ему и в подметки не годится.

— Может, так и было, но теперь он сознательно уменьшил свою силу в безмерное количество раз, поэтому я волнуюсь. — Лита задумавшись, опустила глаза.

— И что? Все равно он остается самым могучим магом из известных мне на сей день. — Локарий и сам не заметил, с какой гордость говорит сейчас о том, кого он решил до конца своих дней называть господином и повелителем. — С Шарком он справится.

— Надеюсь, — тихо сказала Лита.

— Эй, тетя, чего нос повесила? Давай снимай его с вешалки, а то племяш обидится и пойдет с Крисой дружить.

— Рад?!! — только и смогла выговорить Лита.

Закончив разговор с дядей, я незамедлительно решил связаться с Локарием, такой шанс упускать было нельзя. Если удастся разрушить артефакты блокирующие антимагию болот, вампиры сами, без посторонней помощи, в считанные часы полностью очистят Черную топь от врагов. А тогда можно будет в самые короткие сроки собрать все силы в единый кулак и атаковать основные земли Валадара. Бастард я рвущийся к власти или нет? Вот именно, что бастард и лорд Шарк должен быть в этом на все сто процентов уверен, чтобы подтвердись это более могучим сущностям.

Отпечаток сознания Локария после памятного посещения родного замка у меня был, поэтому определить его место нахождения не составило труда. Создав ментальный канал связи, я уже хотел поприветствовать своего главного архимага, когда вдруг обнаружил, что он разговаривает с Литой. Прочесть их беседу было проще простого, ведь с сущностью тетушки мне тоже когда-то пришлось поработать весьма тесно, для любого другого это было бы невозможно, но не для меня. Увидев печальное состояния Литы, да еще связанное лично со мной, я решил сначала заговорить с ней, при этом в ее любимой шутливой форме. Естественно Локарий тоже все слышал.

— Я это, я, кто же еще так нагло мог вмешаться в ваш с Локарием милый диалог.

— Ну, наконец-то изволил объявиться, совсем зазнался, шалопай? — Моментально очухавшись, Лита незамедлительно перешла не свою обычную манеру общения и решила задать хорошую трепку своему племяннику.

— Все, все сдаюсь! Только не бей! — Я мысленно поднял руки и приготовился к худшему.

— Ладно уж, живи. Только больше так не делай!

— Заметано! — тут же согласился я.

— А теперь давай рассказывай, как твоя часть операции прошла. — Последние слова были сказаны серьезным тоном. Действительно времени для шуточек и развлечений пока не было, все наверстать можно будет потом.

— Нормально! Если вкратце, то дело было так...

В течение десяти минут я рассказал Лите и Локарию все перипетии захвата крепости Илам и боя с лордом Шарком, не забыл упомянуть и про свою оплошность с блокадой дальней магической связи. Про разговор с дядей Шерсом тоже было сказано.

— Дядя мне поведал о том, что тебе Локарий на пару с Раулем удалось найти некие интересные артефакты и именно они якобы блокируют антимагию болот, это правда?

— Да, повелитель, правда! У нас практически нет сомнений, что именно они сдерживают антимагию Черной топи.

— Отлично. Однако, как опять же сказал дядя, разрушить вам их не удалось? — Последними словами я никак не хотел оскорбить Локария и Рауля, просто констатируя факт. Слава стихиям архимаг это понял, и в его последующих словах не прозвучало и толики обиды.

— К сожалению, это так. Даже объединив силы, в том числе и вампирические, мы не преуспели. Артефакты очень хорошо защищены. Они нам не по зубам. А вот ты повелитель, может и справишься.

— Попробую. Поэтому давай готовь портал, я сейчас появлюсь. Нечего демагогию разводить.

Провесить канал пространственного перехода, ориентируясь на сознания Локария было делом не хитрым, при условии владения определенными магическими техниками. По счастливой случайности один из моих предков довольно плотно занимался данным вопросом перемещения в пространстве и изрядно в этом преуспел. Однажды ему удалось таким образом проникнуть в замок своего главного противника, тогдашнего лорда Яволара и уничтожить не ожидавшего такого нападения мага. После такого прецедента была перестроена вся магическая защита резиденций лордов по всему Литуану, и созданный моим предком путь проникновения в сердце любого государства оказался закрыт. Но, тем не менее, в данной ситуации телепортация на маяк чужого, но досконально известного сознания была оптимальной. На создание самого портала у меня ушло не более минуты. Как только все было готово, потребовалось лишь небольшое усилие воли для мгновенного перемещения. Появился я, как говориться, во всей красе, на что тетя Лита тут же обратила внимание.

— Явился, не запылился, красавчик, прям как будто и не сражался с одним самых могущественных, на сей день, лордов Литуана. — Лита стояла, уперев руки в бока и строго смотрела на Рада, но вид у нее при этом был настолько разудалый, да еще в боевом костюме, закачаешься.

— Всем привет! — весело ответил я и показал Лите язык.

— Нет, вот это наглость! Тут с ума сходишь, волнуешься, прям волосы на жо... рвешь, а он тебе язык! Фу, бяка! — Вампирша обидчиво отвернулась.

Я подошел к тете сзади и обнял ее за плечи. Она тут же развернулась и утонула в моих объятиях.

— Рад, я, правда, очень волновалась и Криса тоже.

— Теть, все нормально, а будет еще лучше, не переживай. — Погладив Литу по шелковистым волосам и еще немного посекретничав, я попросил ее вернуться к руководству армией, в том числе и над отрядом Локария. У архимага теперь будет другая задача. Как только Лита удалилась, я повернулся к терпеливо ожидающему меня магу.

— Хоть высший вампир и прожила бездну лет, а все-таки женщина! И это мне нравится!

— Вы правы, повелитель! До того, как мне пришлось, тесно познакомится с миром вампиров, с их бытом и порядками, я относился к ним, мягко говоря, отрицательно. Но затем мнение мое в корне переменилось. А Лита, так же как и Криса заслуживают неподдельного уважения.

— Согласен, — сказал я и вздохнул. — Однако пора переходить к делу. Ты подготовил портал?

— Да, повелитель.

— Хорошо! Давай открывай.

Локарий не заставил себя ждать. Легкий взмах руки и перед нами открылось голубое окно портала. Миг перемещения и мы оказались прямо перед найденным повстанцами артефактом. Да, это творение магии было совершенно. Это конечно была не божественная работа, но нечто стоящее всего на ступень ниже. Артефакт представлял собой трехгранную пирамиду высотой около пяти вертов, от него в истинном зрении во все стороны расходилось золотистой сияние мощнейшей энергии, в которой отчетливо ощущалась солидная примесь вампирической магии и это была не магия ставшего мне родным рода высших вампиров. В ней было что-то ни то, какая-то мерзкая примесь, вызывающая отвращение, но в тоже время значительно усиливающая колдовство. Мне было это знакомо, но я никак не мог уловить суть этой магической составляющей, она постоянно ускользала от меня. Озарение, как всегда, пришло неожиданно. Магия крови! Ну, конечно же. Что еще может объединить столь разные магические системы? Только магия крови! Сила лордов и высших вампиров основывается на энергии стихий, но вот механизмы управления этими энергиями принципиально отличается, а подобные нюансы практически исключали возможность совместного творчества. Но лорды легко нашли выход, воспользовавшись магией крови, которую активно применяли отверженные. За это, в том числе, они и пострадали несколько тысяч лет назад и были изгнаны. Ритфар многое успел нам с дядей рассказать.

Теперь пора было тщательно просмотреть структуру этого артефактного магического чуда. И первое что бросилось в глаза многоступенчатая, постоянно пополняема из астрала филигранная защита. Мне быстро удалось вычленить комплекс, да не один, трансформирующий энергию внешнего атакующего удара в дополнительный источник энергии. Сформированы они были превосходно. Углубившись чуть в глубь, я мгновенно получил мощнейший ментальный удар. Он разбился о мои защищающие сознание щиты, но легкий болезненный укол я все же почувствовал. Это было серьезно. Будь на моем месте кто-то другой, скажет Локарий или Ритфар их мозг был бы уже хорошо прожарен. Ведь они не имели столь широкий опыт ментальных схваток, как у меня. Похоже, работка предстоит довольно опасная, но самое главное — интересная. Однако Локарию здесь явно не место. За себя я смогу постоять, а вот его в случае чего вытащить не смогу, силенки на данный момент не те, к сожалению.

— Локарий послушай, пожалуйста, меня и правильно пойми! Я хочу, чтобы ты присоединился к Лите и помог ей в случае атаки. Не перебивай! Я попробую разрушить артефакты отсюда. Они наверняка связаны в единую сеть, так что уничтожать их по одиночке не придется. Но дело это не простое. Вы были правы, лорды действительно создали шедевр, очень хорошо защищенный шедевр, поэтому при работе с ним могут возникнуть нестандартные ситуации. Обо мне не волнуйся, умирать я не собираюсь, а вот тебе может и достаться, если не дай стихии что-нибудь пойдет ни так. Поэтому прошу тебя, присоединись к Лите. Я оставлю постоянный канал связи с необходимой защитой, по нему вы будете чувствовать меня, по нему же узнаете и о результате моих действий с артефактом.

Когда я закончил говорить, Локарий молча около минуты смотрел мне в глаза, после чего твердо кивнул и сказал:

— Хорошо, повелитель! Так действительно будет лучше. Мы будем ждать вашего сигнала, после чего незамедлительно атакуем.

— Добро!

Локарий еще раз кивнул и исчез в появившемся портале. Теперь можно было полностью отдаться на исследование и последующее уничтожение артефакта. Но для начала следовало максимально обезопасить себя, полученный ментальный удар научил меня осторожности. Не следует в очередной раз наступать не те же самые грабли прошлого всемогущества, пора остановиться и трезво оценивать свои нынешние возможности. Поэтому первым делом я создал небольшой магическое стило и начал вырисовывать вокруг артефакта колдовскую фигуру. Ее схема всплыла в памяти как всегда совершенно неожиданно. Очередной из моих предков, по счастью у меня, их оказалось довольно много, был профессионалом в магии рун и колдовских фигур, а также он увлекался разгадкой секретов древних артефактов и созданием новых магических изделий. Поэтому ему не раз приходилось взламывать защиту творений древних колдунов и даже ушедших в небытие богов. Многие артефакты, что до сей поры хранятся в тайниках замка Нокар, были найдены и исследованы лордом Этиром, так звали моего предка — мастера рунной магии.

На создание магической фигуры у меня ушел почти час, но это того стоило. Когда все элементы рисунка оказались начерчены, я соединил свое творение с астралом через специально созданный канал, после чего фигура моментально наполнилась силой. Все элементы чертежа вспыхнули голубоватым пламенем, высота и энергонасыщенность которого постепенно нарастала. Теперь пора было переходить к артефакту. Увеличив до максимума проникающую способность своего истинного зрения, я еще раз тщательно осмотрел артефакт, но без прежнего фанатизма. Да, защита созданная тремя лордами и отверженными вампирами впечатляла. Она состояла из сотен взаимосвязанных слоев, а постоянная подпитка через астрал по устойчивому и широкому каналу позволяла создавать все новые и новые уровни защиты. Про специальные системы заклятий трансформирующий внешний энергетический удар в дополнительный источник энергии я уже упоминал, так вот их оказалось восемь, по числу истинных стихий, и каждая система отвечала за свой стихиальный компонент. А дальше шла стационарная система активной обороны направленная на уничтожение, как сознания, так и физической составляющей сущности пытающейся уничтожить артефакт. Но сюда я пока лезть не стал, рановато. Единственное что удалось рассмотреть, так это еще один канал с астралом, более широкий, чем первый и лучше укрепленный. Через него наступательная часть защиты артефакта самостоятельно питалась, совершенно независимо от внешних щитов. Должен сказать — это было весьма мудро и просто страшно для агрессора, в качестве которого я сейчас выступал. Думая Локарию и Робредо просто повезло, что их удар был полностью остановлен внешней защитой и трансформирован в дополнительную энергию, иначе они могли получить в ответ мощнейший удар чистой стихиальной энергией, и вопрос — устояли бы они или нет, был, как говориться риторическим. Ладненько пора приступать к вскрытию этой коробочки с секретами. Для начала следовало перекрыть первый канал связи с астралом, по которому поступала энергия к многослойным щитам. Была одна тонкость, вернее две: первое — это нужно было сделать быстро и одномоментно, за один прием, второе — устоять от ответного удара. Я был более чем уверен в том, что вмешательство в астральную связь повлечет за собой встречный удар активной частью защиты, ведь источник энергии для всей оборонной системы ключевой момент. С первой задачей должен был справиться я, а вот принять на себя ответный удар должна была моя магическая фигура, в этом и заключалась ее основная функция. Она была второй часть весов, уравновешивающая внешне воздействие, отсюда и ее связь с астралом. В свое время лорд Этир довел до совершенства эту колдовскую схему, что позволяло ему работать даже с божественными артефактами и при этом оставаться в живых.

— Что ж, приступим! — сказал я сам себе ритуальную фразу и взялся за дело. — Надеюсь мой пращур на твое магическое творение.

Моя задача состояла в один момент, быстро и надежно перекрыть канал связи с астралом и, пожалуй, самым главным было сделать это именно в один момент. Казалось бы, что может быть проще? Ха! Представьте себе такую картину: перед вами имеется тонюсенькая трубка, внутри которой бесконечная величина давления, стенки этой трубки очень хрупкие, но и в тоже время невероятно крепкие, и вам надо пересечь эту трубку, при этом одновременно заглушив оба конца, не допустив и капли протечки. Как такая перспектива, впечатляет? Мне предстояло решить куда, как более сложную задачу. И как это сделать, я уже придумал. Рассечь сам канал будет несложно, энергии у меня достаточно, к тому же ломать — не строить, — всегда проще. А вот как справится с бесконечным потоком энергии хлынувшей через образовавшуюся прореху — это вопрос! Конечно, через несколько мгновений он самостоятельно закроется, но за это время в радиусе нескольких десятков вертов от артефакта будет такая свистопляска первозданных сил, что ничего живого в ней не останется, даже реальность поплывет. Самое простое в данной ситуации удалится, как можно дальше от артефакта, но в этом случае вообще лучше ничего не делать, без тесного контакта с артефактом работа не возможна. Я придумал другой вариант. Зачем полностью уничтожать столь замечательный канал, он может и мне пригодится! Без предварительно подготовленной мною магической фигуры такое было бы невозможно, только боги способны манипулировать силой подобного уровня, но я теперь не бог. Сейчас же другой случай. Мой чертеж также напрямую связан с астралом через собственный канал, таки образом, если сбросить энергию, хлынувшую из рассеченного канала в созданную мною систему, ее излишки уйдут обратно в астрал и мне ничего не грозит. Кроме того, будет дополнительный источник силы для отражения последующей незамедлительно атаки. Так сказать, убью одним выстрелом двух зайцев.

Сам канал с астралом тоже был неплохо защищен, но здесь поработали явно с ленцой, заранее зная о перспективах разрушения этой связи. О моих возможностях лорды не знали, я ведь и сам до этого момента о них не подозревал. Все-таки память предков очень полезная штука. Нащупав тысячами выпущенных мною силовых жгутов наиболее слабое место в защите магического канала с астралом, я сформировал призрачное энергетическое лезвие, влив в него "бесконечное" количество силы из своих источников и нанес один единственный удар. В один миг канал был разрублен. В ту же секунду мое магическое лезвие разделилось на две части: одна закрыла образовавшийся разрыв со стороны артефакта и тут же утратила связь с моей сущностью, а вторая втянула брызжущий чистой стихийной энергий, связанный с астралом отросток в структуру нарисованной мною магической системы. Получилось! Новый канал прекрасно и сходу включился в изменившуюся структуру магической фигуры и стал накачивать ее силой, словно гигантский нанос. Между прочим, вовремя. Буквально в следующий миг, сработала атакующая стационарная система артефакта лордов. На меня обрушилась испепеляющая волна разрушительно силы. Чисто интуитивно я успел трансформировать энергию своей фигуры в магическое зеркало и не прогадал. Созданная мною система, да еще изрядно подпитанная дополнительной энергией астрала, без проблем уравновесила бы силу внешней атаки и погасила бы удар, на это она и была рассчитана, но, трансформировав ее в зеркало, благо канал для экстренной корректировки имелся достаточно широкий, я отправил обрушившейся на меня удар обратно артефакту, да еще с довеском. Эффект превзошел все мои ожидания. Лишенная постоянного притока силы многослойная защита рухнула, как карточный домик, стационарная система активной защиты тоже оказалась повреждена, и для повторной атаки у нее просто не хватало энергии и разрушенных ресурсов. Процесс восстановления за счет сохранившегося в целостности и сохранности второго канала с астралом немедленно активировался, но теперь время играло на меня, да и энергии ко мне поступала в два раза больше. Применив банальные чары абсолютного уничтожения магически плетений, и накачав их бездной силы, я в течение считанных минут полностью разрушил всю систему магической защиты стоящего передо мною артефакта. Должен сказать, что получилось это не шибко сложно, я ожидал большего, спасибо предку, лорду Этиру, без его разработок все было бы намного сложнее.

Еще несколько драгоценных минут я потратил на доскональное изучение полностью открывшегося мне артефакта, после чего банально скопировал его структуру заранее разработанной лично мною системой особых заклинаний. Я оказался прав, все аналогичный артефакты, а их оказалось целая дюжина, были связаны в единую сеть и равномерно разбросаны по территории болот. Оставалось установить еще три таких артефакта в строго установленных местах, и тогда вся антимагия болот была бы блокирована полностью. Собственно для этого лорды так и спешили продвинуться в глубь подконтрольной вампирам территории, и затем уже без проблем разобраться с ними и получить в свои руки всю Черную топь, плюс Древний замок, секреты и библиотека которого были бесценными сокровищами. Лорды перестраховались, и уничтожение одного подобного артефакта не восстанавливало антимагию болот, лишь сокращая зону воздействия оставшихся артефактов. Полностью восстановить собственную силу Черной топи можно было лишь путем уничтожения минимум половины имеющихся артефактов, что было делом довольно затруднительным. Но это только на первый взгляд. Как я уже говорил все артефакты были связанными между собой и самое главное эта связь лежала кнутри от магической защиты, в этом лорды и ошиблись, а может просто не доглядели и еще что-нибудь. И при достаточном количестве энергии можно было без труда разрушить все артефакты. Под силу это только лорду, при том просто переполненному энергией. Умно, очень умно, но не дальновидно. Да прорыв через такую защиту истощит даже самого изощренного мага, например такого, как родоначальник моего рода — лорда Нокар, но в жизни бывает все, к счастью или сожалению, смотря с какой стороны посмотреть. В данной момент несомненно к счастью. Я есть маг уровня лорда, у меня полный запас силы, да еще целых два мощнейших канала с астралом — оптимальный вариант. Пора преподать лордам Валадара, Яволара и Четвара последний урок.

Через постоянно открытый канал связи я связался с Локарием:

— Локарий?

— Да, повелитель, я слушаю! — молодцевато ответил архимаг.

— Можешь расслабиться, у меня все получилось, только ненадолго. Примерно через пять минут начинайте атаку, к этому времени защита противника от антимагии болот начнет катастрофически падать, вас защитят вампиры. Передай это и Раулю с Крисой. Все, потом рассказу подробнее.

— Понял, повелитель!

Я же принялся за последний этап уничтожения созданных тремя лордами при участи отверженных высших вампиров артефактов. Соединив начерченную мною магическую фигуру с ключевым точками артефакта, в том числе со связующими каналами, я трансформировал чистую энергию в огненную и выпустил ее. В тот же миг стоящая передо мною трехгранная пятивертовая пирами превратилась в сгусток пламени. В течение нескольких минут вся дюжина подобных артефактов превратилась в аналогичные гигантские кострища, от которых вскоре не останется даже пепла. Когда необходимое количество артефактов перестало существовать, я почувствовал, как стремительно восстанавливается аура болот, до этого надежно блокированная, ведь все же я был еще и высшим вампиром. Теперь стоило бы поспешить на помощь отрядам Литы и Крисы, усиленных войсками Локария и Рауля, но я этого не сделал. После восстановления антимагии болот вампиры и топианские монстры разберутся с яволарцами и четварцами без посторонней помощи. Мне пора было возвращаться в крепость Илам, лорд Шарк скоро должен сделать ответный ход и я должен быть к этому готов.

Ровно через сутки после восстановления антимагии болот в крепости Илам собрались все руководителя боевых подразделений. Мне и дяде удалось к этому времени привести теперь бывшую твердыню Валадара в надлежащий вид и подготовится к следующему этапу операции "Бастард". Ритфару за сутки удалось полностью восстановить свои магические силы благодаря запасам силы в закромах Древнего замка. Не поскупился глава вампиров и на оказавшихся под его руководством магов. После соответствующих преобразований при помощи архимагов нового Ордена Наволара люди тоже смогли воспользоваться магическими источниками замка.

Отряды под руководством Литы и Локария, а также Крисы и Рауля едва получив от меня сигнал, нанесли мощней удар по своему противнику, проломив начавшие стремительно спадаться защитные поля. Лившись в считанные минуты магической поддержки, яволарцы и четварцы были просто сметены силами вампиров и болотных монстров, людям даже не пришлось вступать в бой. Все сражение превратилось в избиение младенцев и в течение пары часов все, до последнего вражеского солдата, были уничтожены, никто не вырвался за пределы Черной топи. Территория, контролируемая вампирами тысячи лет, вновь обрела своих исконных хозяев. Сразу после сражения сестры отпустили болотных монстров с магических поводков, так как за пределами болот толку от них все равно будет мало, а здесь на своей родине они сослужат вампирам еще добрую службу. Сами вампиры вернулись на остров Орд, простые упыри попрятались в своих гнездах на прилежащих островках, сегодня они наелись до отвала и могли позволить себе длительный отдых. Сестры вернулись в Древний замок самыми последними, так как помогали Локарию и Раулю в создании портала как можно ближе к крепости Илам. Как только он был готов, началась переброска всех оставшихся сил повстанцев, в том числе и приданных вампиршам, к основному, намеченному на данный момент, месту дислокации — крепости Илам. Все было заранее согласовано и обговорено по магической связи, так что времени терять никто не собирался. Все понимали — лорд Шарк не тот противник, который даст необходимое нам время. Вне всякого сомнения, валадарец в ближайшие дни постарается вырвать инициативу у внезапно появившегося бастарда. Сестры вместе с отцом тоже вскоре должны были прибыть в крепость Илам, сразу, как только восстановится владыка Ритфар. Вампиры не собирались оставаться в стороне от общей операции, не смотря на то, что границы их владений были полностью восстановлены. Естественно я на них рассчитывал и от такой силы отказываться не собирался.

И вот спустя сутки с момента восстановления ауры болот в крепости Илам собрались все руководители отрядов, участвующих в первом этапе операции "Бастард".

— Раз все собрались, давайте начнем! Сказал Ритфар, привстав со своего места. Обежав всех взглядом и не встретив возражений, повелитель вампиров продолжил: — Думаю надо начать с обстоятельного доклада каждого из командиров. В общих чертах мы все знаем, но некоторые детали могли упустить. Никто не против?.. Отлично! Кто начнет первым?

— Давайте я! — Я поднялся со своего места, подошел к магической карте местности прошедших сражений и начал обстоятельный доклад своих действий и действий противника.

Когда я закончил, меня сменил дядя Шерс, затем Ритфар, потом Локарий и Рауль, Лита и Криса. Перед докладом сестер я еще раз взял слово и поведал об уничтожении артефактов блокирующих ауру болот. Когда все высказались, пришло время подводить итоги, и это бремя на себя решил взять я.

— Что ж давайте подведем общие итоги проведенной операции. Во-первых, все намеченные цели достигнуты: крепость Илам взята, первый бой с лордом Шарком оказался за мной и кажется, он поверил в реальность претендента на трон Валадара. Как он сам проговорился во время боя, его папаша был еще тот оригинал и ему уже пришлось уничтожить не одного бастарда. Это нам на руку. Во-вторых, угрозы уничтожения вампиров больше нет. Территория Черной топи полностью подконтрольна силам Ритфара и думаю, у лордов больше нет шансов повторить свой предыдущий ход. Хотя отверженные и не уничтожены полностью, второго шанса дети Ритфара им не дадут и границы топи останутся неприступными. В-третьих, наши потери оказались минимальными, особенно в магической составляющей, а созданные мною перерожденные вообще еще не вступали в бой. В принце все закончилось удачно, но есть и неприятные моменты. — Тут я сделал паузу. — Во-первых, Шерс и Ритфар, особенно ты дед, пошли на поводу своих эмоций и едва не провалили свои этапы операции. Это неприемлемо! Во время боя разум должен оставаться холодным и ясным, иначе ты проиграешь. Это один из главных постулатов воинского искусства во всех мирах, и вы им пренебрегли. Кстати меня это удивило, с вашим-то опытом и прожитыми годами. Прошу обратить на это пристальное внимание и в следующий раз не допустить фатальной ошибки. Во-вторых, что касается действий Рауля и Локария, тут особых претензий нет, за исключением небольшого нюанса. Не стоит бездумно разрушать неизвестные артефакты грубой силой — это чревато крупными неприятностями. В этот раз пронесло, но в следующий можете получить на всю катушку. — Рассказывая про уничтожение артефактов лордов, я тщательным образом поведал о структуре их магической защиты и возможных последствиях необдуманных действий по его разрушению. Так что Локарий и Рауль прекрасно понимали, о чем идет речь, и стойко воспринимали идущую в их адрес критику. Должен заметить, что и дядя, и Ритфар также положительно восприняли оценку своего промаха и не противоречили этому. — Ну и, в-третьих, собственная оценка своих действий во время боя, тоже неудовлетворительная. Самое главное я до сих пор не приспособился к своим новым возможностям и постоянно наступаю на грабли прошлого всемогущества. Это очень, очень опасно! Но даю Вам всем самую страшную клятву, что такого больше не повториться! В принципе у меня все. У кого есть дополнения?

Дополнения нашлись у каждого, как положительные, так и отрицательные, но в итоге картина, нарисованная мною, все-таки осталась практически неизменной. Когда наступила тишина, я вновь попросил слово и, таким образом, полностью взял в свои руки дальнейшее ведение данного собрания:

— Хорошо, раз по первому вопросу больше нет ни у кого дополнений, давайте переедем ко второму. Собственно это основная наша сегодняшняя цель — план дальнейших действий операции "Бастард"!

Но ко второму вопросу перейти так и не успели.

Едва закончив подводить итоги первой части компании, я почувствовал, как со мной срочно хотят связаться. Мною был специально создан единый канал связи, по которому любой маг, воюющий на моей стороне, мог выйти со мной на связь. Этот канал имел многоуровневую защиту от прослушивания и возможности внезапной атаки через него, плюс обеспечивал надежную и качественную связь с минимальными энерготратами для обеих сторон в условиях действующего заклятия блокировки связи очень высокого уровня. Пришлось поднатужиться для создания подобной системы, благо время у меня было. Сразу после захвата крепости Илам, магистр Квард согласно моим рекомендациям отправил несколько групп магов для дальней разведки, снабдив их мощными амулетами невидимости, сделанные мною еще на острове Орд. Их задача заключалась не только в разведывании местности и выявлении мест сосредоточения войск армии Валадара, но и слежка за территорией, лежащей за периметром наложенного мною блокирующего перемещение и связь заклинания. Слава стихиям, что я первым делом наладил с ними разработанную систему связи, иначе могло быть весьма неприятно.

Как я и ожидал, лорд Шарк не взял на себя роль стороннего наблюдателя за дальнейшими действиями возможного претендента на его власть и в самые короткие сроки принял решительные контрмеры...

Действительно, едва, в буквальном смысле, вывалившись из портала в своем замке, Шарк решил жестоко отомстить за свое сегодняшнее поражение. Лорд был полностью магически истощен, такого состояния могущественный маг не испытывал никогда. Да были сражения, когда он выкладывался на всю катушку, но так, как сегодня, он не тратился никогда. Для того чтобы прорвать наложенное проклятым "братиком" блокирующее заклинание и не быть уничтоженным его же страшным ударом, он отдал последние силы, но и их не хватило. Артефакт-накопитель, конечно, жаль, уникальная в своем роде штучка, но силы в нем хватило только на взлом блокирующих чар и то не полностью. Лорду пришлось пойти на беспрецедентные меры — взять энергию из собственно тела, а точнее жизни. Номинально властители Литуана бессмертны, время не властно над ними, но только время. Имея огромную магическую силу, лорды не боялись старости, но, как и все люди, они были подвластны Смерти. Костлявая могла забрать их себе при насильственной гибели. Владыки Литуана могли легко менять возраст своего тела, но физическое развитие всегда устанавливали на уровне полностью сформировавшегося человека, в таком состоянии они имели максимум магических и физических сил. Так вот, лорду Шарку пришлось сознательно состарить свое тело, при том сделать это безвозвратно, он больше не сможет истинно помолодеть, хотя выглядеть мог, как и раньше. Повелитель Валадара владел очень ценным магическим секретом, оно было родовым и передавалось из поколения в поколение, даже вездесущие Нокарцы не знали данной магии. Повелители Валадара могли сознательно увеличивать свой возраст при мощи очень изощренного заклинания, извлекая при этом огромное количество энергии. В определенных ситуациях оно того стоило, например как в этот раз. Шарку пришлось сжечь почти десяток собственных истинных лет жизни, чтобы вырваться из смертельной ситуации и при этом он все равно был полностью истощен, но теперь еще и физически.

Первым делом очутившись в своем замке, лорд Шарк направился к "Колодцу Огня" — это артефактное сооружение, созданное в незапамятные времена первым лордом рода Тарф было неистощимым источником силы повелителей Валадара. "Колодец" имел прямую связь со слоем магмы самого мира и питал лордов чистой энергией Огня. Легендарный и древний бог Лавы Кавул лично благословил этот артефакт. Как и трон Наволара, являющийся источником силы Земли, "Колодец Огня" был не менее слабым источником огненной стихии, если не сильнее. Доступ к столь ценной реликвии имели только лорды рода Тарф, и лишь Шарк знал место нахождение древнего артефакта. "Колодец" был сокрыт в самой старой части замка, в комнате без окон и дверей с уникальной магической защитой, не только надежно оберегающей источник силы от проникновения извне, но и от выбросов энергии наружу. Конечно, с черной платиной такую защиту не сравнить, но и она была очень надежна. В сознании лорда Шарка имелся постоянный канал-портал связи с комнатой колодца, через который он мог переместиться туда из любой точки своей столицы, имея лишь каплю энергии. Но сейчас не было даже ее. Пришлось напрячься и аккумулировать немного энергии из перенасыщенного магической силой окружающего пространства, после чего немедленно переместиться к "Колодцу". Через час лорд Шарк полный сил уже отдавал распоряжения.

Едва владыка вернулся в тронный зал, к нему со срочным докладом прибыл архимаг Ордена Валадара отвечающий за контроль топианской группировки. Доклад был сухим и кратким. Буквально нескольким предложениями архимаг сообщил, что поступил сигнал об атаке всех рубежей обороны армии Валадара в Черной топи, и что связь вскоре прервалась. Лорд Шарк сразу понял, что захват крепости Илам и уничтожение, повелитель Валадара не сомневался, что вся топианкая группировка уничтожена, звенья одной цепи. Дела принимали нешуточный оборот и размах. Если бастард спелся с вампирами, а он точно спелся, таких совпадений просто не бывает, могут возникнуть серьезные проблемы с его ликвидацией. "Пора брать инициативу в свои руки и нанести стремительный ответный удар. Если не удастся уничтожить эту тварь в следующей схватке, то, по крайней мере, нужно загнать его назад в болота и потом задавить вместе с вампирами". Закончив мысль, владыка Валадара перевел взгляд на ожидающего приказа лорда архимага.

— Значит так, маг, наша топианкая группировка уничтожена, кроме того, в руках врага оказалась крепость Илам, — лицо архимага ни на йоту не изменилось, пока лорд Шарк говорил, — поэтому слушай мой приказ. Ордену немедленно организовать переброску всей южной армии, усиленной магами вдвое в предместья крепости Илам. Вокруг нее стоит мощный полог блокирующий перемещение и связь, но не думаю, что его границы очень велики. Лично выяснишь их протяженность, понял?!!

— Да, господин!

— Переброску войск начать как можно скорее, обязательно скрытно!

— Будет исполнено!

— Еще, отправь полсотни бронзовокрылых с магами в предместья крепости Илам, пусть уничтожают лазутчиков врага, он не должен узнать о готовящейся атаке. Отвечаешь головой.

— Повинуюсь, господин!

— Выполняй!

Архимаг низко поклонился и растворился в воздухе.

Шарк, тем временем связался сначала с лордом Яволара, а затем Четвара. Разговор получился нелицеприятным. Шарк пытался выяснить, почему союзники не вмешались, когда на его позиции напали, но оба утверждали, что сами были атакованы. Однако Шарк был очень старым лордом, в отличии от своих молодых союзников, и он все прекрасно видел по их мимике и жестам. Разговаривая с владыкой Четвара, Шарк медленно закипал, когда он вдруг почувствовал внутреннюю дрожь. Собеседник тоже изменился в лице. Это могло значить только одно — артефакты, блокирующие ауру болот, приказали долго жить. Лорд Шарк немедленно разорвал связь с Четваром. Союз трех государств распался, в нем больше просто не было смысла и нужды. Повелитель Валадара понимал, что вампиры уничтожат всех воинов и магов, оставшихся на болотах, в считанные часы, артефакты они восстановить может быть и смогут, но только вряд ли противник позволит вновь установить их на болотах. Но и самое главное у него появился серьезный соперник, претендент на трон, с которым надо быстро разобраться, тут уж не до сомнительных союзов. Не смотря на то, что оперативная обстановка резко изменилась, лорд Шарк решил не отменять немедленной атаки крепости Илам, где находился сейчас его главный враг, он только приказал увеличить число воинов и магов в готовящихся войсках и усилить бдительность, а число бронзокрылых возросло до ста. Естественно, что во главе столь внушительной силы, способной сокрушить армию практически любого из государств Литуана встал лично лорд. Все приготовления к внезапному и стремительному удару были закончены в течение суток с небольшим. Маги построили солдат, магических тварей и существ в ровные шеренги группами, которые должны были идти через индивидуальные порталы. Их зачатки также были готовы. За несколько мигов до активации порталов, вся зона прибытия армии будет заблокирована похожим на примененное Радом заклинанием, отрубающим связь и перемещение. Единственным отличием заклятия которое собирались применить валадарские маги было направленное блокирование телепортации и связи, то есть враг не мог их применять, а сами валадарцы не испытывали бы существенных проблем. Да, Валадар был богат искусными магами и не так уж сильно уступал Наволару. Когда все приготовления были завершены, Шарк отдал приказ о выдвижении и активировал самый мощный портал. За миг до этого маги Ордена применили блокирующую магию и мощное заклятие невидимости. Повелитель Валадара шел совершать возмездие...

— Слава Великому Змию, нам удалось с вами связаться, милорд! У нас новости первостепенной важности!

— Слушаю тебя маг.

Со мной вышла на связь одна из групп разведчиков, чьей основной задачей было наблюдение за возможностью внезапного появления войск противника. Тройка магов из числа иномирцев вела наблюдения за обширной долиной расположенной недалеко от зоны, где действовало мое заклинание блокирующее телепортацию и связь. Место было идеальным для незаметной переброски довольно крупных подразделений войск, так как со всех сторон была окружена высокими холмами и лесом, между тем имея довольно большую площадь. Маги выбрали скрытый в кустах овражек на краю леса, из которого неплохо удавалось прощупывать большую часть долины поисковой магией. Когда окружающий магофон резко изменился, колдунов буквально окатило ледяной водой. Они ощутили, как стремительно гаснут их поисковые чары. Один из магов попытался немедленно выйти на связь с магистром Квардом, но у него ничего не получилось. Попытка активизации заранее подготовленного портала также не привела к успеху. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять — примененная магия не что иное, как начало вторжения и, вне всякого сомнения, масштабного. Открывающиеся порталы маги не видели, преодолеть заклятие невидимости, примененное валадарцами, было не в их силах. Но во что бы не стало, они должны были предупредить своих. Не на миг не задерживаясь, маги стали уходить. Удача и на этот раз была на стороне воинов Рада. Довольно быстро Змиям удалось достичь зоны, на которой уже действовала магия их нанимателя и немедленно выйти на связь. На этот раз все получилось легко.

— Милорд, случилось следующее... — дальше последовал обстоятельный доклад об увиденном.

Выслушав разведчиков, я пришел к аналогичным с ними выводам. А это значит, через несколько часов следует ждать полномасштабной атаки армии Валадара во всей своей мощи. Но не успел я, как следует задуматься, как услышал через канал связи раздирающий душу рев и одновременно с этим полный ужаса голос говорившего со мной мага:

— Дракон!!!

Не долго думая я потянулся через созданный мною канал связи и глазами мага Ордена Змиев увидел кружащегося над разведчиками дракона. В лучах солнца его броня блеснула чистой бронзой.

"О, Бездна, бронзовокрылый дракон Валадара!"

Память предков послушно раскрыла всю имеющуюся у Нокарцев информацию об этих тварях. Кроме того, я увидел, что дракон еще несет наездника, а это мог быть только маг. Да, в общем, у тройки магов Ордена Змиев шансов было ноль целых, ноль десятых, даже без мага. С одной стороны ничего страшного для нас не произошло бы, война не обходится без потерь, только наивные сосунки считают войну игрушкой, понимание приходит только тогда, когда на твоих глазах разорвет на куски лучшего друга или родного человека. Но, тем не менее, терять даже трех магов середнячков на данном этапе операции "Бастард", мне не хотелось, а они еще и здорово помогли нам, заметив появление валадарцев. Поэтому нужно попытаться их спасти, тем более, кажется, такая возможность была реально осуществима. Нет, проложить туда портал в течение считанных секунд до атаки дракона не получится, если бы не мое собственное блокирующее заклинание, то в принципе можно было попробовать и этот вариант, но сейчас тут облом. Однако есть второй вариант, его как вы уже догадались, я почерпнул из бездонной памяти предков. Дело все в том, что через созданный мною универсальный канал связи, при знании соответствующих заклинаний, можно было перебросить в один миг собственное сознание в тело находящегося на связи мага, но только при условии его полного согласия, иначе сие предприятие может плачевно закончиться для обоих. Был еще один нюанс. При перемещении разума в тело другого мага, я смогу манипулировать силой лишь на его уровне, ни выше. Но у меня и здесь был заготовлен сюрприз.

— Слушай меня внимательно, — мой тон стал абсолютно серьезен и строг, — этот дракон уделает вас троих в пару заходов, от него не уйти, не поможет даже невидимость. Эти твари очень чувствительны и не отпускают добычу. — Маги, выйдя на связь с крепостью, погасили амулеты невидимости, за что и поплатились. — Однако шанс на спасение есть. Ты должен пустить в свое тело меня. Не волнуйся это безопасно.

Я почувствовал, как маг напрягся. Естественно, пускать в свое тело чужака никому не хочется.

— Ну, решайся же, время уходит.

Дракон издал очередной рев и начал делать разворот для атаки.

— Хорошо, если это поможет, я согласен.

— Не трясись, тебе это не повредит, — попытался успокоить я колдуна, даже кое-чего нового узнаешь, если не будешь зевать. — А теперь расслабься, как на медитации, я начинаю.

Сама переброска разума не заняла у меня много времени. Нужные системы заклятий в считанный миг осуществили процесс. Мое тело замерло недвижимой статуей, а сознание устремилось в новое тело. А оно оказалось не очень. Дрожащее сознание мага я отчетливо ощущал, оно находилось рядом, как бы в стороне и, слава стихиям, оно не мешало мне действовать, хотя в данном случае приоритет был у него. Маг оказался посредственным середнячком, по меркам Литуана конечно, у себя дома она имел довольно высокий статус. Но думаю мне должно хватить силы, особенно если объединить ее с энергией двух коллег. К счастью, находясь в единой ментальной связи, Змии знали, кто сейчас находится в теле их товарища. А дракон тем временем устремился в атакующее пике.

— Значит так, всю энергию мне, — выкрикнул я магам. Они беспрекословно подчинились.

А дракон был прекрасен.

Вообще-то драконы стояли на службе у каждого лорда, так как были одной из вершин магического искусства Орденов. Например, у нас в Литуане очень ценились золотые драконы, на мой взгляд, они были одни из самых сильных, если не сильнейшими. История бронзовокрылых Валадара очень интересна. Изначально, тысячи лет назад, лордами рода Тарф были созданы красные драконы, они и по сей день исправно служат многим лордам, особенно связанным с Огнем. Но создали их здесь, в Валадаре. Эти твари представляли собой настоящие огненные танкеры. В размерах красные драконы были не самыми большими, уступая многим драконам Литуана, а вот по огненной мощи на порядок превосходили их всех. Они могли в самые короткие сроки вырабатывать и извергать настоящие озера испепеляющего пламени, за это их и ценили. Однако однажды валадарцам удалось захватить живого черного дракона Хитвара. Эта уникальная тварь была создана на много позже красных созданий и превосходила их на голову. Черные драконы, а сейчас секрет их создания есть почти у всех государств Литуана, Хитвар успел повоевать со многими, были одними из самых крупных, их темное пламя по проникающей способности на порядок превосходило огонь многих тварей, в том числе и красных, правда те количеством пламени уравновешивали данный паритет. Но самое главное черные драконы обладали уникально устойчивость к магии. Большинство заклятий среднего уровня они вообще не воспринимали, а оставшиеся имели для них эффект комариных укусов. Многие сильные заклинания тоже не причиняли им смертельного вреда. В общем, те еще монстры. Когда они появились, то навели страшный фурор, позволив Хитвару взлететь на вершину могущества. До сих пор их черные драконы сильнее аналогичных созданий других государств, вернее их модификация — черные дьяволы. Они крупнее, сильнее и устойчивость к магии у них еще выше. Но бронзовокрылые легко поспорят с ними. Так вот, повелителям Валадара удалось скрестить красного и черного драконов, в итоге появилась бронзовая тварь. Она взяла все лучшие качества обоих видов магически созданий: уникальную магическую устойчивость и огромную огненную силу. Кроме того, после скрещивания их размеры увеличились, как и все остальные показатели. Но самое главное лордам Тарф удалось привить этим тварям зачатки разума, которые со временем развились, и они смоги усвоить даже некоторые магически приемы. Еще бы, энергии драконам было не занимать, среди их арсенала были и атакующие и защитные заклятия. Кроме того, на разумное создание удалось посадить наезника-мага. Скажем те же черные дьяволы, довольно тупы, ну или полуразумны, легко впадают в ярость и в бою легко сбросят наездника, прецеденты были, поэтому их практически всегда используют одних, в отличие от бронзовокрылых. Один на один у черного дьявола и бронзового дракона шансы на победу пятьдесят на пятьдесят, но с магом на спине, бронзовый наверняка уничтожит черного. Вот так-то! По данным разведки столетней давности у Валадара появился полноценно умственно развитый бронзовокрылый. Его специально берегли и учили магии. Говорят, он может даже осеменять магически созданных самок и его потомство крупнее и умнее искусственного, но самое главное экономится просто бездна энергии и времени. По тем же данным эта тварь признавала только лорда и могла сразиться даже с архимагом. Именно сейчас мне, возможно, предстояло схлестнуться в бою с потомком этого дракона.

Бронзовокрылый падал красиво: тело распластано в воздухе подобно ракете, могучие крылья отведены назад и прижаты к туловищу, пасть приоткрыта и там уже пышет во всю мощь чудовищное пламя. Аура дракона сверкала алыми всполохами ярости и гнева. В один их моментов я увидел, как она вспыхнула ярче обычного, после чего вокруг дракона загорелся огненный щит. "Вот тебе и первые признаки собственного колдовства". Маг не спине дракона, судя по ауре, просто закутался в защитные щиты, предоставив инициативу дракону. Он, конечно же, оценил потенциал противника и не спешил вмешиваться. Этой ошибкой и следует воспользоваться.

На высоте в полсотни вертов, дракон изверг на нас океан огня и стремительно ушел вверх на очередной заход. Такая примитивная атака не могла не радовать. Защиту вокруг нас, я уже поставил, ее энергии должно было хватить на отражение огня, но у меня уже созрел план уничтожения дракона вместе с магом. Навстречу огненному водопаду я ударил воздушным смерчем, только обратным. Его отличием было то, что воронка смотрела вниз, а узкое основание вверх. Встретившись с огнем, смерч пронзил пламя, как нож масло, расшвыривая его по своей поверхности. До нас не долетело и капли огня, хотя буквально в десятке вертов бушевал настоящий ад. Первая атака была отбита, но я не погасил заклинание. В мгновение ока смерч был трансформирован в широкую воздушную алебарду, в области лезвия которой создалось колоссально давление, делавшее эфемерное творение крепче закаленного железа. Вместо древка у получившего оружия был гибкий магически канат. Я начал раскручивать его, отдавая большую часть энергии на вращение.

— Сейчас будет повторная атака, — начал инструктировать я магов, — но я не дам ей, случится. Дракон мой. Ваша задача маг. Оставляем лишь символическую защиту, все остальное в удар. Вы не должны упустить мага, даже если он упадет с дракона. Понятно?

— Да милорд! — Маги полностью доверились мне, это хорошо.

Тем временем дракон шел на второй заход. Скорость его возросла, аура просто пылала бешенством, за тварью тянулся шлейф из вылетающего из пасти избытка пламени. На этот раз кроме огненного щита, под брюхом дракона отчетливо пульсировало оранжевое с кровавым оттенком марево. Я все же с трудом, но распознал зачаток "огненного пульса". Это заклинание ударяло в противника чистой энергией Огня, довольно примитивно конечно, но зато эффективно, тем более с энергией дракона. Наездник тоже готовил что-то убийственное из огненного арсенала. Действительно, придумывать что-то другое и не требовалось. Заклятия магии Огня прекрасно сочетались и потенцировали эффект друг друга. Против такой атаки мы бы не устояли, даю слово. Но я не стал ждать ее. Когда скорость моей алебарды почти достигла скорости звука, я устремил ее на встречу дракону. Буквально за миг до столкновения звуковой барьер был преодолен. Звуковой шлепок, возникший при этом, на доли секунд дезориентировал дракона, и он не успел увернуться. Лезвие алебарды ударило прямо в сердце "огненного пульса", высвобождая его энергию, после чего пробило броню дракона. Я рассчитывал на большее, но видимо устойчивость шкуры твари к магии была очень велика. Однако в тот же миг дракона разорвало. Фонтаны пылающей крови полетели во все стороны. Похоже, против дракона сыграло его же заклинание "огненного пульса". Получив повреждение, он лишился защиты, и энергия высвободившего заклинания уничтожила создателя. Что ж, это хорошо. Приготовленное мною "трупное копье", яд которого абсолютно смертелен для всего живого, не пригодилось. Это заклинание на самом деле было слабым, но в моем исполнении самонаводящимся, и дракону, с поврежденной броней и огненным щитом, его вполне бы хватило. Правда на копье ушла последняя энергия. Змии тоже справились. Не ожидавший моей атаки и смерти дракона маг, попал под фонтан огненной крови, значительно потрепавшей его щиты, не смог он устоять и против спаренной атаки двух привыкших работать в сцепке колдунов. Один из магов каким-то точечным уколом вскрыл защиту противника, а второй мгновенно поразил его "ядом Змия". Это они мне сами рассказали. Этот яд был еще одним из секретных орудий Ордена, и противоядия к нему не существовало. Валадарский маг умер, еще не упав на землю.

— Хороший у вас яд, молодцы. Ну ладно, слава стихиям, справились. Я вас покидаю. Давайте активируйте амулеты невидимости и быстрым темпом в крепость, а то не дай Хаос еще один бронзовокрылый пожалует. — Не дожидаясь ответа, я вернулся в свое тело.

— Дамы и господа, лорд Шарк сделал ответный ход. Его ударные силы в нескольких часах хода от нас. Скажу сразу численность и состав войск не известен, противник применил мощную маскирующую магию, пробиться через нее можно, но на это уйдет слишком много времени. Так что овчинка выделки не стоит. — Далее я всем поведал о только что случившемся событии. После моих слов глаза Рауля и Локария загорелись самым настоящим торжеством, они увидели еще одну ступень могущества их лорда и господина. — Нам нужно срочно разработать план обороны. Честно говоря, меня очень пугают бронзовокрылые с магами, они могут принести нам очень много неприятностей. А еще этот таинственный и разумный их прародитель. В общем, их эффективность я оценил, постараюсь что-нибудь придумать по этому поводу. Теперь слушаю ваши предложения.

В течение получаса было представлено очень много дельных предложений по поводу предстоящей битвы, высказались все, и каждый внес что-то свое весьма существенное. В итоге пришли к следующей схеме. Армия вампиров во главе с Ритфаром и сестрами концентрируется при помощи порталов на границе топи и Валадара до наступления темноты. За оставшееся время до подхода противника все равно не удастся перебросить все силы вампиров в крепость. Прибудут только маги Ордена Наволара, что сейчас восстанавливали силы в Древнем замке. Ритфар обещал привести их в порядок очень быстро, трансформирующее заклинание, которое способно переводить энергию магии вампиров в пригодную для человеческих колдунов, я ему передал. С наступление ночи вампиры вступают в бой в тылу противника. Остальные силы организуют активную оборону вокруг крепости и на ее базе. За оставшееся время необходимо было создать несколько оборонительный уровней вокруг крепости, хорошо укрепить их магией, рассредоточить на них солдат, магов и немногочисленных, но сильных тварей и магических созданий. Этим мы и занялись.

Ритфар отправился в Древний замок приводить в порядок магов и готовить порталы для своих сородичей, сестры остались с нами до поры до времени. Я занялся крепостной Защитной Сферой. Ее емкость нужно было срочно увеличить на пару порядков и перевести в постоянно активный режим. Дело было не простое, но я справился. Как всегда помогли знания предков, артефакторы среди них были отличные. Потратив час времени и бездну энергии, мне удалось превратить сферочку крепости Илам в трехвертовую Защитную Сферу, при этом силу я взял прямиком из астрала, оставив с ним хорошо укрепленный канал. Пожалуй, один сюрприз для валадарцев готов. Далее присоединился к созданию внешних фортификационных сооружений вокруг замка. Тут все потрудились на славу. Было создано три линии обороны, одна выше другой. Благодаря магии удалось быстро поднять земляные стены и хорошо укрепить их, доведя до прочности гранита. Большая часть времени ушла на создание магической защиты построенных укреплений и установки мощнейших ловушек. Дальше я занялся созданием стационарным щитов вокруг всей построенной системы обороны, упростив тем самым задачу для магов, им оставалось только накачивать их силой и видоизменять по необходимости. Мне активно помогали Локарий и Рауль, поэтому в самые короткие сроки у нас получилась довольно неплохая защита, с которой противнику придется не легко бороться, а защитникам наоборот станет существенно легче.

Дядя, тем временем, вместе с сестрами создали интересный ров перед первой линией укреплений. Шириной в полсотни вертов, он мог остановить большую часть тварей и магических существ противника, кроме того, тут было подвешено мощное заклятия антимагии, чтобы враг не смог построить через ров магические мостики, а создания лишились своих колдовских способностей. На дне под сильнейшей защитой вампиры разместили заклятие абсолютного тления и мощные ускорители, для того, чтобы тела погибших быстро разрушались и противник не мог банально заполнить ров трупами, в том числе гомункулусами. Все это было выполнено с невероятной тщательностью и даже лорд Шарк не смог бы разрушить такую магию, сотворенную тремя столь могущественными сущностями, как дядя, Лита и Криса. Как в последствие оказалось, эти выводы были преждевременными. В общем, за оставшееся у нас время до подхода армии Валадара удалось сделать очень и очень многое.

Первыми вестниками появления противника были показавшиеся на горизонте бронзовокрылые, а также мое обострившееся ясновидение. Я буквально всеми фибрами ощущал, что армия Шарка должна быть уже видна, ее скрывали лишь мощнейшие заклятия невидимости. Однако слава стихиям к этому моменту все приготовления были завершены, отряды солдат, маги и магические создания заняли свои места. Видимо противник понял, что его ждут, и показался во всей красе.

Да, Шарк постарался на славу, силу собрал внушительную, у меня аж мурашки пробежали, поверите, нет. Когда пелена невидимости спала, то мы увидели, как армия Валадара охватила наши позиции полукольцом. По приблизительным подсчетам у противника были не менее ста двадцати тысяч мечей и около двух тысяч магов. Очень внушительная сила. У нас: менее пятидесяти тысяч бойцов, первый штурм хотя и дался относительно легко, но потери были, особенно среди наемников, и магов было в два с половиной раза меньше, чуть более восьмисот, сотня из которых иномирцы. Но самое главное противник привел с собой просто бездну тварей и магически созданий, тут паритет был многократный, и среди них было много летающих монстров. Добрых десять первых линий боевого построения валадарцев занимали искусственные создания, и это была грозная сила. Одни магические существа могли решить исход битвы в пользу противника. У нас тоже были твари и магические создания, но по сравнения с врагом, их было очень мало. Да, превалировали сильные создания, однако их просто сомнут числом. Вся надежда на созданную мною вместе с Локарием и Раулем матрицу защиты, надеюсь, она при поддержке магов остановит или хотя бы задержит созданий Валадара. Однако было еще одно страшное "но" — бронзовокрылые драконы с магами на спине, числом в сто особей. Это была самая настоящая штурмовая авиация — быстрая, маневренная и смертоносная.

Построение противника не отличалось оригинальностью: первые шеренги, около десятка, составляли магические создания и твари, гомункулусы, нежить, далее шли тяжеловооруженные рыцари, буквально заваренные в прочнейшие магически доспехи с длинными тяжелыми, опять таки напиханными убийственной магией копьями, далее шли группы мечников, секироносцев и другая мобильная пехота. В последних рядах стояли лучники и арбалетчики с магическим оружием, по идее до рукопашной они должны выкатиться вперед для масштабного обстрела, и еще пара шеренг тяжелых рыцарей, так сказать мини-резерв. Непосредственно над солдатами кружили тысячи летающих созданий. Среди всего этого воинства равномерно расположились маги, генерируя защитные щиты и готовящие атакующие заклинания. Несколько групп магов под охраной мечников и стрелков заняли позиции позади воинских шеренг и что-то готовили. Эти будут применять масштабную магию, как атакующего, так и защитного характера. Ну а глубже всего была ставка лорда. Я прекрасно ощущал ауру Шарка, он ее не скрывал, в ней отчетливо сверкали всполохи жуткого гнева и ненависти вперемешку со скрытым торжеством. Откуда я это прочел? Хоть убейте, не знаю! Просто чувствовал и все. Повелитель Валадара давал возможность противнику рассмотреть, что его ожидает. Я был с ним согласен, иногда силу следовала выносить на вид, это деморализует соперника, а паникеры есть всегда, даже в самой совершенной армии.

Как таковых флангов у противника, расположившегося полукольцом, не было, однако именно там, будем считать это флангами, Шарк расположил свою конницу, довольно внушительную, разделив ее на две части. Сейчас от нее толку было мало, но вот если нас сломают и выбьют из крепости, эти волки, я уверен, буквально разорвут отступающих.

Тем временем противник, показав свою силу, начал действовать. В небе раздался страшный рев. Посмотрев в сторону его источника, я увидел просто огромного бронзовокрылого дракона. Эта махина в полтора раза превосходила своих собратьев. А аура его просто сверкала первородной силой и главное древностью. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять — это и был легендарный полностью разумный дракон, признающий только Шарка. Огромная туша камнем упала в то место, где была расположена ставка лорда, а уже через миг дракон опять стремительно взмыл в небо, но уже не один. На его спине восседал наездник — повелитель Валадара лорд Шарк. Это послужило сигналом к атаке, противник двинулся на нас. Но я не обратил на это внимание, у меня родилась занимательная идея, как разобраться с бронзовокрылыми и помочь нам увеличить собственные силы. В сознание вновь всплыли знания, появившиеся во время боя с бронзовым драконом. А именно то, что этот древний дракон последние несколько сотен лет был, пожалуй, единственным производителем все новых поколений драконов. По той же информации он контролировал их всех, сам же подчиняясь лишь лорду. Это было логично, если он был фактически их отцом. А по логике вещей его контроль был природным, следовательно, более совершенным и жестким, чем у магов. Что из этого следовало? А то, что если, скажем, подчинить этого дракона себе, перехватить управляющие нити в его сознании у повелителя Валадара, то и остальные бронзовокрылые станут моими. Идея? А почему нет! Надо попробовать. Умение сражаться на уровне сознания у меня никто не отнимал, я в том числе. Да, уровень возможностей упал на сотни порядков, но все равно это был шанс. Тем более никто среди лордов моего рода, а я уверен и остальных родов Литуана не мог и не может этим похвастаться. Нет, лорды, конечно, все сильные менталисты, но таких как я, думаю, нет. Все-таки здесь требовались специальные тренировки и умения, которые местные властители не развивали. Так что шанс перехитрить Шарка в этом случае у меня был. Поэтому я немедленно принялся за дело. Моей целью стал дракон, а точнее его разум и сознание.

— Меня не отвлекать, даже если будет очень жарко! — предупредил я своих и перенесся в мир сознания.

Переход на иной пласт бытия произошел мгновенно и гладко, без сучка, без задоринки. На этот раз мое сознание приняло вид глобулы с многослойной защитой, в мире Змиев в битве с императором Великой империи такая форма себя отлично зарекомендовала. На ином плане бытия картина разворачивающегося сражения выглядела совершенно по иному. В пространстве сверкали лишь сгустки сознаний магов и разумных магических сущностей, разум простых смертных был с трудом различим, и в принципе для разрушения столь хрупкой структуру требовалось лишь капля энергии. Был соблазн нанести уничтожительный удар по солдатам Валадара, но, присмотревшись, я различил многочисленные, тесно переплетенные щиты магических защит тысяч магов, защищающих бойцов и отказался от этой идеи. На столь масштабное воздействие на данном уровне я пока не способен, нет элементарной теоретической базы и практических навыков, в своих тренировках я сражался с одним, максимум двумя противниками, но не против сотен и тысяч разумных. Может в будущем мне удастся развить и эти навыки, уж тогда армиям лордов и других моих соперников мало не покажется. Сейчас я постарался найти разум дракона. Это оказалось довольно легко. Маяком стало сознание лорда Шарка, уж его ни с чем было спутать нельзя. Сознание одного из владык Литуана пылало, по сравнению с остальными, словно маленькое солнце. Кстати оно именно так и выглядело — идеально ровный шар цвета расплавленной лавы с полыхающей короной вокруг. Красиво! Честно говоря меня несколько удивило такое состояние сознания, однако стоило вспомнить, что Шарк посвящен Кавулу и активно использует энергию Огня, как все вопросы отпали разом. Видимо используемая сила откладывает серьезный отпечаток и на сознательное бытие. Но этот шарик не был сейчас моей целью, хотя было заманчиво погасить его. Однако я знал, что это не просто. Рядом с сознанием лорда отчетливо различалось кроваво-красное облако другого разума. Если присмотреться, то в его чертах просматривался силуэт дракона. Примерно в центре этого облака пульсировал сгусток рыжего пламени, от которого по всему сознанию дракона разлетались сверкающие искры. Интересное построение сознания, очень интересное. Вычленив нужную мне цель, я потянулся к ней. Приблизившись на нужное расстояния, включил истинное восприятие на всю доступную мощь и принялся внимательно рассматривать сознание дракона. Первое, что сразу бросилось в глаза, так это толстый энергетически жгут, тянущийся от лорда Шарка к дракону. Этот жгут был пропитан энергией Огня и очень хорошо укреплен. Сам жгут заканчивался в пульсирующем "сердце", как я его для себя назвал, дракона. По-видимому, это была управляющая тварью структура, которая держала его в узде. Собственно поэтому только лорды Тарф могли управлять драконом. Отлично! Порвать этот канатик будет не легко, но и ничего сложного для знающего, как это сделать, нет. Защита хоть и хороша, но примитивна. Я тоже в самом начале своего ментального развития применял подобные механизмы, но потом перешел на более универсальные и качественные. Говорил же — тут требуются систематически тренировки. Кстати, что-то я совсем забросил свой тренировочный астральный комплекс, даже не расконсервировал его. Не порядок. Ладно, потом, не надо отвлекаться.

При дальнейшем рассмотрении я выяснил, что облако похожее на дракона — это не что иное, как очень грамотная энергетическая защита истинного разума дракона, которым оказался сгусток пламени. Защита была очень интересной, и как оказалось довольной мощной. Поинтереснее чем у лорда будет. "Ай да дракоша, да ты похоже довольно крут! Это я удачно зашел. Такой союзник мне ох как не помещает. Как же к тебе подобраться, не разрушая всю защиту и не прикончить при этом". Слегка поразмыслив, благо времени у меня в этом мире было предостаточно, пришел только к одному выводу. Надо создать мощный пробивной щуп или бур, который локально в небольшой точке вскроет и пробьет защиту, достигнет собственно разума дракона, после чего я немедленно проникну в него, благо опыт уже есть. Одновременно перережем управляющий канал от лорда. Противник меня не ощущает, я от них полностью закрыт, поэтому оперативно помешать не сможет, просто не успеет, да и не умеет, скорее всего. Защита дракона хороша, однако мне приходилось работать и с более изощренными щитами. Энергии тоже достаточно, правда потом я буду выжат, не хуже лимона, но это уже мелочь, родня подкачает, плюс жезл за сутки очень хорошо подзарядился, так что на восстановление для дальнейшего боя ресурсов хватит. Пора приступать. Ох, посмотреть бы на лицо Шарка, когда он лишится связи с драконом, а потом и всего их племени, надеюсь.

Сформировав из своей глобулы два подобия рук, я начал действовать. Один отросток превратился в мощные энергетические ножницы с механизмом самоуничтожения, без обратной связи. Такой своеобразный одноразовый инструмент. Вторая рука стала необходимым мне буром, в который я влил огромное количество энергии, плюс сформировал полноценную обратную связь, что по необходимости позволит добавить силы и проникнуть своим разумом в сознание дракона. Когда все было готово, я нанес одновременный сдвоенный удар. В один миг, управляющий канал был пересечен, после чего энергетический щуп, сделавший это, самоликвидировался. Вторая же мини-рука прошила насквозь защиту дракона, и вонзилось в пульсирующее пламя. Не теряя не мгновения, я проник в сознание дракона. Тварь попыталась сопротивляться и выдавить меня назад, потом поглотить, но я быстро разобрался с управляющими всем сознанием цепями и перехватил управление ими. Это было не легко, но навыки программирования и работы со сложной техникой, полученные в мире Земля, плюс опять таки опыт, помогли быстро и надежно захватить сознание дракона. Я мог бы поглотить его и получить просто бездну энергии, однако планы у меня были другие. Первым делом я оценил возможности твари и был поражен. По магическим возможностям дракон практически достиг уровня архимага, а по управлению астралом и того выше. Вот это да! Я быстренько просмотрел память монстра, оказывается, драконы помнят все с момента своего рождения.

Квазар, так звали дракона, появился случайно. Первоначально он был обычным магическим созданием, полученный путем преобразования силы и материи. Однако в процессе его создания маги что-то сделали не так. И в итоге у них получился необычный бронзовокрылый. Он был гораздо крупнее предыдущих экземпляров, и, как оказалось в дальнейшем намного умнее. Фактически магам удалось получить полноценную и разумную тварь. Повторить свои опыт они не смогли, и Квазар оказался в единственном числе. Маги Ордена Валадара и сами лорды активно взялись за него, обучая магии и другим премудростям. Дракон активно учился, со временем его удалось перевести на автономный природные источники энергии, а не на орденские. Фактически магическое создание превратилось в полноценное существо. Это подтвердило и способность к зачатию специально подготовленных драконьих самок. Последние были магическим тварями, и их потомство тоже зависело от Ордена, но только с определенного момента. Таким образом, создание бронзовокрылых стало на несколько порядков менее энергетически затратным. Плюс их сила и разум были более совершенны, что позволило создать группы наездников. Все последние поколения бронзовокрылых были детьми Квазара, чистых созданных магией существ почти не осталось. Как я и надеялся, этот дракон имел тесную телепатическую связь со всеми другими драконами, в то числе чисто магическими и мог легко ими управлять. Его приказы были приоритетнее, чем у магов и при необходимости Квазар мог организовать переход всех драконов на независимые источники энергии. Почему он этого не делал, выяснилось довольно просто. Квазар за тысячи лет приобрел не хилую мудрость, он пережил не одного лорда, и его самым сильным стремлением стала свобода. Дракону удалось немного ослабить магические путы, которыми держали его лорды, но снять их полностью он не мог. Однако свой разум частично освободил от контроля. Ему это дорого стоило. После этого Квазар начал развиваться самостоятельно, взращивая в себя ростки истинно драконьей магии. Драконы были повелителями Огня, астрала и межмирья, их сила была велика, а свобода безгранична. Нет, они, конечно же, служили богам, могучим магам, но на добровольных началах, в основном. Магию Огня Квазар знал неплохо, а вот с астралом познакомился сам и за века добился выдающихся результатов по воздействию на него. Лорды Тарф об этом не знали. Магия межмирья так и оказалась закрыта для дракона, но он не отчаивался и мечтал о свободе. Что ж мне было, что ему предложить теперь. Я мог бы конечно поработить сознание Квазара, при том полностью, но не стал этого делать. Рабства я ненавидел еще на Земле. Квазар должен был стать моим другом, но таки другом, который отдаст за меня жизнь.

Вернув дракону восприятия, но не контроль над собственным сознанием, я представился и предложил ему свободу, в обмен на вечную дружбу и службу мне на добровольных началах, с полной отдачей. Еще я пообещал научить его магии межмирья и показать туда дорогу.

Квазар был уже стар и мудр. Он быстро понял, что произошло, что его могли поработить со всеми потрохами, однако предложили свободу. Дракон понимал, что маг, сковавший его сознание очень силен, также он теперь знает все тайны Квазара и его стремления. Что ж, служить такому Владыке настоящая честь для истинно свободного дракона, а ради такого друга, подарившего тебе все, о чем мечталось, можно и умереть, главное свободным. Квазар, не раздумывая, примял предложение и тут же получил полный контроль своего сознание и тела, разум мага остался рядом. Первым делом уже свободный дракон присягнул своему первому настоящему сюзерену в верности. Клятва была принята, после чего немедленно сформировался мощнейший телепатически канал между Квазаром и Радом. Дракон был невероятно счастлив. Его друг и повелитель знал все ритуалы правильно, и это очень порадовало Квазара.

Должен сказать дракон оправдал мои надежды и доверие, и был я рад получить такого друга. Как только эмпатический канал был сформирован, как это сделать правильно я превосходно знал, Квазар получил свои первые указания: сбросить с себя Шарка, освободить от наездников других драконов и дружно присоединится к его армии. Такой наказ дракона порадовал. Я между тем вернулся в реальный мир. Как использовать драконов я уже знал.

Едва очутившись в родном теле, я посмотрел в небо. Квазар, как будто этого и ждал. Чудовищный рев дракона, однако, я остро чувствовал, что это крик радости и долгожданной свободы, пронесся над окрестностями Илама, через миг ему вторили сотня других драконов. Квазар камнем рухнул вниз, совершил умопомрачительный кульбит, параллельно ударив по Шарку "взрывом". Лорда буквально смело со спины дракона, но Квазар успел еще на обратном развороте залить лорда огнем из своей пасти, после чего, уже полностью свободным устремился в мою сторону. Думаю Шарк был ошеломлен. Конечно же, он не пострадал, его защита отразила огненную атаку дракона, но вот растерялся он точно. Другие драконы поступали так же, как и их настоящий повелитель Квазар. Они обрушили на ничего не подозревающих магов боевые заклинания Огня и собственное пламя. Тут все сложилось иначе. Многие колдуны просто не смогли защититься и устоять после такой атаки. Я прекрасно видел, как почти половина магов, восседавших ранее на драконах, отправилась в небытие. Выжившим сейчас приходилось жарко. Почувствовавшие свободу драконы взбеленились и нещадно атаковали бывших наездников. В небе разразилась такая какофония, что валадарцы даже приостановили наступление или это сделал лорд Шарк намеренно. В течение нескольких минут от сотни валадарских магов ничего не осталось. Квазар поддержал своих детей и помог им разделаться с колдунами. Да, пройдет немного времени и Квазар обучит своих детей черпать энергию непосредственно из мира, вот тогда первое свободное племя драконов Литуана станет поистине могучим. Слава стихиям они будут служить мне. На первых парах Квазар сам будет подпитывать своих детей энергии и параллельно обучать их. Я естественно помогу.

Когда с магами-наездниками было покончено, я передал Квазару, чтобы его дети приняли на свои спины новых колдунов, но уже не приказчиков и контролеров, а друзей. Я решил посадить на летающих ящеров Змиев, их как раз было около сотни, ну чуть больше. Эти маги прекрасно работали в команде, и вместе с драконами составят грозную силу. Связавшись с Квардом, я передал ему указание садиться на драконов и отлететь немного в тыл, освоиться и свыкнуться с новыми боевыми друзьями и только после этого вступать в бой. Магистра Кварда такая перспектива немного удивила, но он не стал перечить и буквально сразу повел своих магов к спустившимся пониже драконам. Каждый Змий выбрал себе по дракону, вернее они вместе выбирали друг друга и уже через пять минут они кружили высоко в небе, привыкая друг к другу. Квазар, естественно без седока был вместе с ними, давая указания своим. Тут, похоже, сложилось все как нельзя лучше. В считанные минуты противник лишился одного из своих главных козырей и силы, а мы соответственно приобрели. Я внимательно осмотрел небо, Шарка там уже не было. Армия противника тоже приостановилось, так и не достигну рва, и чего-то ждала. Чего именно стало известно минут через десять. Прогремели трубы, и противник устремился вперед...

Атака Квазара привела лорда Шарка в небольшой шок. Все развивалось хорошо. Переброска войск произошла быстро и скрытно, марш до предместий крепости Илам совершили на максимальной скорости и вот тут начались неприятности. Шарк думал, что его враг не догадывается об атаке, нет, он конечно на стороже, но мощного удара пока вряд ли ждет. Но получилось все наоборот. Оказавшись на месте, лорд вынужден был приостановить армию, хотя сначала хотел атаковать с ходу, не давая противнику опомниться. Их уже ждали. Жалкий бастард как-то узнал о появлении валадарцев. Армия его врага уже была на позициях, вокруг крепости выросли три уровня укреплений, довольно качественных, лорд это прекрасно видел, появился широкий ров с целой куцей мощных сюрпризов. Кроме того, противник смог выставить порядка пятидесяти тысяч солдат и навскидку, судя по ощущениям около восьми сотен магов. Перевес у Шарка был более чем двукратным, но таких сил он увидеть не ожидал. К тому же при атаке именно нападающий несет больший потери, так что все может кончиться и не очень хорошо. Но Шарк быстро откинул все сомнения в своей победе. Его армия точно на голову сильнее, их больше, а если взять магических существ, то тут вообще был страшный перевес. В такой ситуации сомневаться в победе не приходилось, плюс еще драконы с магами на спине. Он раздавит бастарда, как клопа. Приняв решение, лорд призвал самого сильного своего дракона, он даже имел имя, Квазар, и на его спине взмыл в небо. Рык дракона послужил сигналом к атаке. Кружа в небе, Шарк видел стремительную поступь своих бойцов, готовящих заклинания магов и именно в этот момент случилось страшное. Лорд почувствовал сильнейший ментальный удар, защита устояла, но легкая дезориентация все-таки охватила повелителя Валадара. Он непроизвольно усилил щиты, окружающие сознание и начал готовить ответный ментальный удар. Кто его атаковал, Шарк не сомневался, конечно же проклятый братец. Однако контратаковать лорд не успел. Квазар внезапно взбесился и камнем устремился к земле, а затем ударил магией по Шарку. Лорд сорвался со спины дракона и был страшно удивлен. Этого просто не могло быть!!! Защита лорда справилась с заклинанием дракона и его огненным дыхание, а ответить он не успел. Шарк прекрасно видел гибель своих магов-наездников, видел, как драконы приняли на спины колдунов из стана противника и устремились высоко в небо. Лорд телепортировался на место своей ставки. Уже там он понял, что связь с Квазаром уничтожена, что дракон теперь подчиняется его самому страшному на данный момент врагу, а, следовательно, и другие драконы. Лорд знал о возможностях Квазара и понимал, что магам Ордена не перехватить у него контроль над другими драконами. Шарк разобрался, что виною всему случившемуся был ментальный удар его противника. И тут повелителя Валадара охватило неистовое бешенство. Так его еще никто не унижал!!! Шарк отдал приказ о немедленной атаке, а сам начал незамедлительно творить разрушительные чары.

Я наблюдал, как валадарцы стремительно приближаются ко рву. В воздухе уже во всю запели стрелы и арбалетные болты, заряженные мощной магией, но все попытки стрелков с обеих сторон были тщетны, щиты, генерируемые магами, отражали их атаки. Правда наши лучники сразу же переключились на летающих тварей, защита которых была на порядок слабее, и стали наносить им некоторый урон. Я тем временем активно восстанавливал потраченные на ментальном уровне запасы энергии, которой со мной щедро делились Локарий, Рауль и дядя, но большую часть я все же брал из жезла, им сила еще пригодится. Маги, как наши, так и валадарские пока ограничивались лишь активной защитой и попытками проломить щиты силовым давлением и боевыми заклинаниями не швырялись. У противника было хорошее магическое превосходство, но они, однако, не спешили атаковать. Я был с ними тактически согласен, пока еще рано. Однако тут очередной приятный сюрприз преподнесли драконы вместе со Змиями. Сотня повелителей неба стремительно вошла в штопор и устремилась вниз. В их раскрытых пастях бушевало яростное пламя. За сотню вертов до земли они в крутом пике выдохнули огонь, все сто одновременно. Но за миг до этого Змии обрушили тысячи мощных молний на защиту, прикрывающую летающих тварей и магических созданий. Последняя не выдержала и развалилась. Падающее следом пламя ковром накрыло летающую армаду Валадара. В один миг она перестала существовать. Щиты, прикрывающие наземные войска справились с огнем, но Змии и драконы сделали свое дело. Я был несказанно рад таким оборотом событий. Просмотрев эмпатический канал с Квазаром, почувствовал и его радость, а так же торжество. Дракон гордо парил высоко в небе и приветливо трубил своим детям. Параллельно Квазар впитывал энергию бушевавшего внизу пламени, переправляя ее в астральный запасник. Его собственные запасы были переполнены силой еще валадарцами, а астральные, о которых, кстати ни Шарк, ни его маги не знали, стремительно пополнялись.

Я перевел взгляд на противника и увидел, как первые его твари достигли рва и те, кто мог, перепрыгнули через него, врываясь в строй наших магических существ. Основной бой начался. Тут же пространство буквально вскипело от буйства магической энергии — маги начали свое противостояние.

Ров стал первым настоящим препятствием на пути вражеских сил. Преодолеть его могли лишь единичные твари и магические создания, способные на длинные прыжки, но их успешно встречали наши монстры и рвали на куски. Попытка построить магические мостики и дороги не увенчалась успехом. Заклятие антимагии высочайшего уровня активно препятствовало этому. Единственное на что магам хватило умения — это создать узенькие магические тропинки в полверта шириной, но и на них уходила бездна энергии. Попытка разорвать заклятие антимагии не привела к успеху. Дядя продолжал накачивать его силой, и не смотря на всю магическую мощь противника и его превосходство в количестве магов, ему не удавалось справиться с сюрпризами вампиров. В общем и целом в магической битве пока все было ровно. Созданный мною щит, при поддержке магов неплохо отражал атаки валадарских колдунов, в том числе и их усиленных отрядов, расположенных в тылу. Они наносили мощные удары боевой магии, но защита пока держалась. Для страховки, я активировал замковую Защитную Сферу и расположил ее сразу за защитой магов.

Тем временем по созданным тропкам вперед устремились многочисленные монстры, валадарцы окружили их мощнейшей защитой, поэтому нашим магам пока не удавалось разрушить тропинки и поразить идущих по ним тварей. Попытки пересечь ров по дну быстро прекратились. Противник понял всю тщетность этих попыток, когда несколько сотен магически созданий просто перестали существовать, обратившись в прах. Наши маги сосредоточили максимум усилий на разрушение созданных тропинок, и местами им удалось пробить защиту, превращая монстров в обугленные головешки. Но количество дорожек постепенно увеличилась. На помощь магам находящимся непосредственно среди наступающей армии, пришла помощь от нескольких тыловых групп, производство мостиков сразу возросло на порядок, плюс они стали более широкими. Количество существ, преодолевших ров, сразу увеличилось, и они стали стремительно заполнять пространство перед первой оборонной линией, где уже находились люди. Наши твари и создания были расположены на территории между рвом и первым оборонным сооружением. Им пока удавалось уничтожать созданий противника, однако их число росло, а наших уменьшалось. Честно говоря, если не удаться уничтожить существ противника до их проникновения на первую защитную линию, наши шансы на победу значительно упадут. Хитрая задумка со рвом и мощным защитным пологом как раз и была рассчитана на уничтожение тварей противника. Но его маги оказались довольно искусными и сильными соперниками, сказывался также существенный перевес в численности. Неужели придется вступить в бой раньше времени? Локарий и Рауль уже в самом начале сражения убыли в самые горячие места, их сила и умения нужны были там, а не здесь. Дядя, увидев, что его ров не справляется с возлагавшимися на него надеждами, тоже умчался в самую гущу сражения. Со мной остались только сестры, но и они рвались в бой. Но их я пока не отпускал. У них вообще-то была своя задача, но девочки заупрямились и решили присоединиться к армии вампиров только в последний момент. Вампиршы были уверенным, что их боевые умения и магия еще пригодятся здесь. После начала сражения я тоже стал в этом уверен. Поэтому и держал сестер, как единственный колдовской резерв. Не настолько все еще было страшно, чтобы они вступили в бой. Тем более в очередной раз свое слово сказали драконы и Змии.

Квард, а может быть и Квазар, разобрались в ситуации на поле боя, поняв все угрозу стремительного прорыва тварей, и решили вмешаться. Они применили удивительно действенную тактику. Атака шла волнами, в каждой из которой находилось десяток драконов. Рептилии выходили на рубеж атаки и выдыхали пламя, а маги на их спинах формировали из него пышущие жаром глобулы, закутывая огонь в энергетические каркасы из воздуха. Десяток таких шаров под управление мага направлялся в определенную точку области рва и прилежащей зоны с нашей стороны, где положение было наиболее критическим. Эффект такой атаки сказался незамедлительно. Защита противника не устояла против такого огненного удара и дала трещины, через которые на тварей противника хлынуло испепеляющие драконье пламя. Драконы успели сделать по два захода каждый, пока в ситуацию не вмешался кто-то из архимагов лорда Шарка. Но свое дело они сделали. По драконам был нанесен мощный магический удар, который они благодаря своим природным антимагическим способностям и огненным щитам отразили. Помогли своим друзьям и Змии. Но им пришлось выйти из боя и вновь подняться на высоту. Там драконы немного угрожающе поревели, а затем начали вырисовывать своими телами высоко в небе какие-то спиралевидные фигуры. Ими руководил Квазар. Вскоре оттуда отчетливо пахнуло магией Огня высокого порядка и драконьей магией. Похоже, Квазар готовил что-то мощное из арсеналов самой боевой стихии. Дракон действовал очень грамотно, на такой высоте даже Шарк ему не сможет помешать. Кстати, на мой взгляд, повелителю Валадара уже пора было вмешаться в сражение и помочь своим высшей магией. Как говориться, я накаркал.

Первый удар лорд Шарк нанес по периметру рва, где неожиданно надолго застряли его воины. Защита против примененного владыкой Валадара колдовства не помогла. Я видел, как пространство надо рвом озарилось разноцветными вспышками неизвестного мне заклинания, и вся магическая структура, наложенная вампирами, стала стремительно разваливаться. Дядя попытался вмешаться, но его попытки ни к чему не привели. В течение пары минут все сюрпризы рва были разрушены. Буквально сразу же после этого валадарские маги проложили широкие магические мосты и дороги через ров, по которым хлынули еще оставшиеся у противника твари и магические создания. За ними, сохраняя строй, шли тяжеловооруженные рыцари противника. Это было очень, очень плохо. Но дядя, похоже, не собирался так просто сдаваться. Я почувствовал, как он спешно связался с магистром Змиев Квардом. Разговор был весьма коротким, я не слышал его суть, а вот результаты стали появляться похоже немедленно. Драконы прервали свой колдовской танец в небе и стали заходить для атаки. Змии формировали вокруг своих ящеров защитные щиты, усиливая их и без того могучую защиту и, как оказалось, не безосновательно. Едва оказавшись в пределах досягаемости мощных боевых заклятий, драконы были атакованы. По крайней мере, три группы магов Ордена Валадара нанесли по ним колоссальный по силе удар. Били в основном боевыми заклинаниями стихии Воды и Воздуха. Небо расчертили длинные зигзаги молний, шлейфы водяных бичей, мириады длинных ледяных игл. На встречу драконам устремились водяные смерчи, потоки ледяного голубоватого пламени, сгустки концентрированной водной энергии в виде переливающихся облаков, стали проявляться многочисленные кислотные тучи и вакуумные провалы. Но драконов не смогло остановить ничто. Прорвавшись через все буйство враждебных для себя сил, они выглядели неважно, многие повелители неба были сильно изранены, однако все, до последнего, выдохнули пламя, которое вновь было закатано в энергетические сферы. После этого драконы с седоками сразу же отлетели в тыл. Там уже во всю кружился Квазар, помогая своим детям регенерировать. А контроль над сотней гигантских огненных шаров взял на себя дядя. Попытки их погасить магами Валадара были предприняты, но их в корне пресекал дядя. Тогда вмешался Шарк. Его водяной шторм, заклинание высшей магии стихии Воды, представляющее собой бешено вращающиеся в разных направлениях потоки воды, до предела накаченные энергией, остановил уже я. При столкновении с объектом кроме всего прочего происходил еще и мощнейший взрыв, по типу объемного. В общем, силища в этом заклинании, не смотря на довольно простые спецэффекты была колоссальная. Я применил "сферу Воздуха". Это было весьма распространенное заклинание, его активно использовали большинство магов, даже самого низшего уровня. Но мною был использован гроссмейстерский вариант его применения. Сфера, окружившая огненные шары, была настолько плотной, что выдержала бы даже термоядерный удар. Энергии я тоже не пожалел. В итоге ни капли водяного шторма не преодолело поставленную мною защиту. Вся сотня огненных шаров благополучно достигла выбранной дядей точки. Она располагалась прямо над центом армии Валадара стремительно движущейся через ров. Задумка дяди была видна невооруженным глазом — проломить защитный щиты противника, после чего нанести свой основной удар. И ему это удалось. Сотня гигантских огненных шаров, ударив в одно место с интервалом в доли секунды, вскрыли щиты валадарских магов, как нож консервную банку. Даже Шарк ничего не смог, вернее не успел сделать. В образовавшуюся щель дядя ударил своим заклинанием. Это было что-то. Всего на несколько мгновений в порядках валадарцев открылись пространственные врата в межреальность, через которые немедленно хлынули сотни и тысячи вечно голодных духов, в том числе и охотников. Но это видели только маги. Для простого взгляда тварей и солдат противника стало банально разрывать на куски. Во все стороны полетели фонтаны крови, тут же поглощаемые голодными духами. Охотники немедленно накинулись на магов, поглощая их сознания и магическую силу. Духи были настолько стремительны, что в считанные мгновения чуть не уничтожили весь центр армии Валадара, а чуть позже и всю армию. Но тут вмешался лорд. На миг всех ослепила яркая вспышка на месте вырвавшихся в живой мир духов, пахнуло жаром, сменившимся запахом горелого мяса. Когда я смог отчетливо видеть, то рассмотрел на месте прорыва огромную выжженную до скального основания площадку. Духов больше не существовало. Да, Шарк действительно могуч. Повелитель Валадара применил "солнечное дыхание" — могущественное заклинание Света, которое и уничтожило духов. На миг на определенной площади вспыхнуло самое настоящее солнце, уничтожая всех нематериальных тварей на раз. Лорд не пощадил и своих солдат, несколько сотен которых превратились в ничто от страшного жара, но атаку Шерса остановил. Однако дядя своего добился, твари и магические создания стали первой и главной жертвой духов, как наиболее питальные существа, ведь при их создании применялась магия. Второй жертвой стали маги, несколько сотен которых были в ничтожный миг уничтожены охотниками межреальности и те ничего не смогли им противопоставить. Ну и несколько тысяч простых бойцов, в основном рыцарей, в их броне было больше всего магии, притянутой духами, также перестали существовать. На время наступление валадарцев приостановилось. Противник быстро, без суеты провел передислокацию войск, выровнял ряды рыцарей, подтянул магов из тыловых резервов. Все это время наши стрелки не переставали поливать противника градом зачарованных стрел, не спали и маги, показываю всю широту своего боевого арсенала, однако их попытки были тщетны. Маги Ордена Валадара многократно усилили щиты, забыв даже на некоторое время об атаке, полностью обезопасив своих бойцов. Но вот перестроение закончилось, и противник с еще большим остервенением бросился вперед. Маги построили широкие дороги прямо к вершине первого оборонного рубежа, и вскоре там закипела рукопашная, подсвеченная всполохами вновь разыгравшейся магической битвы. При столкновении воинов защитные щиты во фронте соприкосновения смешались и нейтрализовали друг друга. Маги незамедлительно воспользовались этим, выкашивая солдат противника десятками. Теперь у последних надежда была только на амулеты и заговоренную броню, ну и находящегося рядом мага, который может быть прикроет каким-нибудь щитом.

Едва началось рукопашное сражение, валадарцы сразу же получили тактическое преимущество, за счет солидного перевеса в солдатах и магах. Не смотря на то, что сильных колдунов у нас было больше, и Локарий, и Рауль и дядя, а также все наши архимаги во всю вели бой, перевес в сражении постепенно склонялся к валадарцам. Выучка наволарцев тоже была на более высоком уровне, чем у противника, но и они не страдали непрофессионализмом, а два, три хороших середнячка наверняка завалят большинство сильных бойцов. Так и получалось. Валадарцы несли большие потери, в том числе и среди магов Ордена, дядя и все остальные наши сильнейшие маги вели за ними самую настоящую охоту, но первый оборонный рубеж вскоре пал. На втором удалось немного закрепиться и некоторое время сохранять дистанцию, позволяя магам и стрелкам собирать кровавую жатву. Только продлился такой паритет недолго. Валадарские колдуны нанесли мощнейший объединенный удар, подкрепленный помощью лорда. Я его, честно говоря, прозевал. Сначала все выглядело нормально. Тысячи пульсаров выпущенные тыловыми группами магов ничем необычным не отличались, защита, которую давно уже на себя взяла крепостная Сфера, должна была с ними, справится. Но не тут то было! Вместо того, чтобы при столкновении с защитными щитами взорваться, поглощая ее энергию, огненные шары стали растекаться по ее поверхности озерцами огня, соединяясь друг с другом. А затем ударил Шарк. С ясного неба в покрытую огнем защиту посыпались красноватые молнии, толщиной с руку. Энергии в них было столько, что они буквально смели защиту, генерируемую Сферой. Я ничего не успел сделать, настолько удар Шарка оказался внезапным. Как потом оказалось, повелитель Валадара все приготовления провел на огромной высоте, где я банально не следил за магическим фоном, а бурю в астрале от столь сильной магии прикрыла специальная группа магов. Последствия колдовской атаки противника были ужасны. Излившее на наших солдат пламя превратило их в обугленные головешки. Не все маги также смогли устоять перед таким ударом. В одно мгновение второй оборонный уровень перестал существовать. Выжившие откатились на последний рубеж обороны перед крепостными стенами. Противник уже фактически наступал им на пятки. Вновь закипела рукопашная. А меня охватил гнев, который я стал немедленно глушить. Рано, еще рано вызывать Шарка на бой, а мою ожидаемую атаку он с таким количеством магов отразит, только зря потрачу энергию. Но кое-что сделать я мог. Незамедлительно тысячи призрачных разведчиков наводнили астрал, отслеживая даже малейшие его колебания, плюс мириады заклятий познания охватили все пространство, на котором возможно формирование заклинаний высшей магии. В принципе они и раньше отслеживали этот процесс, но вот про высоту я почему-то забыл. Вновь сказывалось отсутствие реального боевого опыта в подобных нынешнему сражениях. Кроме того, я подкачал крепостную Сферу энергией, через имеющийся астральный канал.

Тем временем на поле боя во всю шла рукопашная и индивидуальные магические поединки. Единой картины сражения больше не существовало. Я видел, как Локарий, сформировав несколько групп магов с архимагами во главе, организовал сопротивление тыловым отрядам колдунов Валадара. Получалось у него не очень, но, тем не менее, противостоянием он их связал и не давал помогать своим в основном сражении. На мой взгляд, Локарий поступил грамотно. Так его маги приносят куда больше пользы. Дядю я не наблюдал, но творимую им волшбу и результаты ее применения видел во всей красе. Он организовал сопротивление на правом фланге и неплохо сдерживал продвижение противника, нанося ему серьезные потери при минимальных своих. Заметил это и Шарк. Но посланные им "копья света", что может быть лучшим оружием против нежити, как не сила стихии Света, встретили мои "щиты мрака". Копья разорвали их, но потеряли свою пробивную и разрушительную силу. Огненный смерч я накрыл "водным покрывалом", уже давно заготовленным у меня. Применение огненных вихрей магом, посвященным богу Кавулу, было ожидаемым, и на этот случай я заготовил самое эффективное плетение против них — "водное покрывало". Единственным нюансом его наложения было время. Даже маг уровня лордов тратил на создание покрывала слишком много минут, что в реальном бою очень опасно серьезными осложнениями и банальным запозданием с контрплетением. Да и энергоемкость у "водного покрывала" была такая, что сотворить его мог только архимаг. Едва гигантский сыплющий во все стороны прожигающими искрами огненный смерч появился, на него легка голубоватая дымка водной энергии, это и было покрывало, нейтрализовав страшное боевое оружие стихии Огня. После этого последовало еще несколько атак, но и они были мною нейтрализованы. Вскоре Шарк прекратил тратить силу. Лорд понимал, что пока перевес на его стороне, но в любой миг все может повернуться на сто восемьдесят градусов и закончится удручающим поражением.

Я же, справившись с колдовством повелителя Валадара, быстро обежал поле боя взглядом. Мы пока держались. Противник никак не мог сломать строй наволарцев и выживших наемников, как ни старались, в том числе и маги. Локарий по-прежнему неплохо сопротивлялся и сковывал боем основные группы колдунов Валадара. Правда среди его магов были потери, но он с упорством обреченного сопротивлялся и отвечал даже болезненными для противника ударами. У него также не обходилось без потерь, при том гораздо больше, чем у Локария. Сестры, про которых я вообще забыл, скрипели зубами рядом со мной. Вампиршы просто рвались в бой, но без приказа действовать самостоятельно до сих пор не решились. И я пока не собирался их бросать в бой. Сила одних из самых могущественных высших вампиров еще пригодится ближе к финалу сражения. Оставалось посмотреть, как обстоят дела у Рауля. Найти великого воина не составило труда. Командор войска наволарцев, словно молния носился на самой передовой своего участка фронта. Воин со знаменитой секирой отца в руках, используя собственную скорость и заклятия ускорения, шел, словно тур сквозь чащу, местами пропадая из вида, и крошил валадарцев направо и налево. Перед ним пространство мгновенно очищалось, во все стороны летели брызги крови и отрубленные конечности. Рядом с командиром сражались, и остальные леопарды и здесь у валадарцев просто не было шансов прорваться. Я видел, как Рауля попыталось атаковать пара магов. Один применял замедляющие чары, другой швырялся черными молниями. Рауль обратил на них внимание, когда почувствовал прикосновение чужой магии к защите. Его секира на миг вспыхнула серебристым светом, воин два раза взмахнул своим оружием, от него отделилось две наполненных силой Смерти копии лезвия, которые полетели в магов. Защита колдунов лопнула, как мыльный пузырь и на землю упало два перерубленных тела. Рауль же продолжил свою работу мясника. Но не тут то было. Валадарцы сообразили, что против леопардов, большинство из которых имело магически способности, простые рубаки, пускай и при поддержке магов, всего лишь мясо. Против элиты должна сражаться элита. Поэтому на передовую в самом центре сражения вышли драконы Валадара. Это было элитное подразделение армии, гвардия лорда, его верные псы и сильнейшие воины. Драконы были аналогичным леопардам подразделением. В отличие от нас, Шарк держал его в резерве, но, похоже, и им пора было вступить в схватку. Когда драконы и леопарды скрестили клинки, схватка приобрела совершенно другой рисунок, переходя из избиения младенцев в битву титанов индивидуального мастерства. Рауль схватился, наверное, c командиром драконов. Их дуэль выглядела вообще, как нечто необычное. Я аж залюбовался, не забывая, правда, отслеживать и всю картину сражения в целом.

Рауль и его противник двигались с огромной скоростью. Сначала они осыпали друг друга убийственной магией, затем сходились в рукопашной, нанося стремительные удары, потом вновь расходились, несколько раз Рауль пытал проделать трюк, которым уничтожил магов противника. Но дракон отвечал похожим колдовством, и призрачные силовые лезвия крушили друг друга. В свое время с секирой Рауля по моей просьбе поработали Ритфар и дядя. Вампиры наложили на оружие чары, поглощающие жизненные силы противника при его ранении почти мгновенно. Таким образом, получалось, что достаточно Раулю лишь поцарапать своего врага, как вся его жизненная энергия перетекала в секиру, а затем и воину. Плюс оружие превращало в энергию и кровь, вампиры просто не могил забыть про эту ценнейшую и богатейшую энергией жидкость. Поэтому и без того совершенное древнее оружие превратилось в страшный артефакт, поддерживающий хозяина в битве постоянно притекающим количеством силы. Этим Рауль активно и пользовался в данном сражении, постоянно находясь в самой гуще схватки. Однако у его противника меч оказался тоже с немалым количеством сюрпризов, так что дракон пока успешно противостоял командиру леопардов. Похоже, их мастерство и магическое умение было во многом равно, так что дуэль, несомненно, затянется. Однако, не смотря на все наши отдельные успехи, в целом битва пока складывалась в пользу валадарцев, и я ничего, кроме как вызвать Шарка на поединок, сделать не мог. Мои атаки лорд Валадара нейтрализует, как до этого я его, а на бой один на один, скорее всего не выйдет, на данный момент это не в его интересах, все остальное сейчас не важно. Необходимо было что-то срочно придумать. Но меня опередили. В очередной раз свое слово сказали драконы. Честно говоря, если бы не помощь повелителей неба, а еще раньше перехват в управлении над ними, нас бы давно раздавили. На этот раз атакой драконов руководил сам Квазар, и то, что они сотворили, потрясало даже мое не самое закостенелое воображение.

Высоко в небе, где бронзовокрылые уже закончили свой сверхъестественный танец, материализовалась гигантская кроваво-красная огненная спираль, внутри которой, мать моя женщина, плескалось золотистое марево астрала. В самой верхней точке этого чудовищного порождения магии парил Квазар. Дракон издал торжественный рев, громовым раскатом пронесшийся над всем полем сражения и привел свое детище в действие. Из образовавшейся в небе колдовской конструкции вниз хлынул самый настоящий астральный дождь, при этом каждая капля, величиной с хорошее яблоко, было окружено кроваво-красной дымкой драконьей магии Огня. Все это великолепие обрушилось на тыловые отрядов магов Ордена Валадара и находящиеся недалеко от них войска, естественно ставка лорда также попала под удар. Я понимал выбор Квазара, маги противника — это главная проблема, без их поддержки наши колдуны быстро нивелируют превосходство в количестве солдат, кроме того, дракон просто не мог обойти своим внимание лорда Шарка, ну и, наверное, самое главное, таким образом, Квазар не боялся задеть столь мощный оружием своих.

Эффект от астрального дождя был потрясающим, защита над войсками развалилась сразу и несколько тысяч валадарских воинов, свежих, еще не успевших обагрить оружие кровью, перестали существовать. Находящиеся среди них маги тоже были уничтожены. Тыловые отряды колдунов, полностью закрывшись, пока еще держались, но и их часы были сочтены. Ставка лорда превратилась в ничто, но сам Шарка вырвался из астральной ловушки. Я видел, как взбешенный владыка Валадара, закрытый мощнейшими щитами вылетел из своего шатра, последний, кстати, был тоже окутан сильнейшей защитой, но я не обратил на это внимание. Зря! Лорд быстро ушел с вектора атаки дракона и по дуге понесся в его сторону. Квазар конечно доказал свою силу, но против разъяренного лорда, был явно слабоват. Я естественно это понимал. Кроме того, Шарк сам дал мне шанс наконец-то сразиться с ним один на один. Я незамедлительно понесся на перехват. Квазар, умница видел все перипетии развивающихся событий, поэтому атаки не остановил. Его самая главная задача — дожать магов, еще не увенчалась успехом, но он был близок к победе. Помешать ему Шарку, я не дам. Выйдя на рубеж атаки, я выставил на пути повелителя Валадара разнообразные стихийные стены, лорд вынужден был замедлиться. Воспользовавшись ситуацией, я превратил стены сначала в кольца, а затем и в сферы, окружив, таки образом, Шарка со всех сторон. Ему потребовалось полминуты, чтобы разнести созданную мною ловушку, но этого времени мне хватило приблизиться к противнику вплотную. Когда стихийные сферы лопнули, меня окутало "дыхание Кавула", чудовищное огненное заклинание, представляющее собой всепожирающий, даже саму материю, поток лавы, я отбросил его в сторону вместе с защитой и тут же успел встретить пылающий бешеным пламенем клинок лорда Шарка. Глаза повелителя Валадара горели безумным яростным огнем, и его натиск был страшен. Я не посрамил своих земных учителей и честь рода Нокар, встретив напор лорда холодным разумом и трезвым расчетом. Справившись с первой самой яростной атакой Шарка, я перешел в контрнаступление, охладив тем самым повелителя Валадара, после чего завилась настоящая схватка двух истинных мастеров, магия естественно не была оставлена в стороне.

Тем временем Квазар полностью исчерпал ресурсы своего колдовства, и устало полетел в сторону, где далеко от места битвы отдыхали на земле его дети. Дракон был сильно истощен, но радость просто переполняла повелителя неба. Его удар оказался сравнительно успешным. Своего бывшего повелителя Квазар и не надеялся уничтожить, но вот две трети отрядов магов Ордена Валадара и несколько тысяч воинов противника были стерты с лица земли. Это очень помогло Другу, дракон через эмпатический канал ощущал идущие от него чувства благодарности, чему Квазар был несказанно счастлив и горд. А теперь можно было и отдохнуть, драконы и лично он сам, сделали все что могли.

На поле боя удар драконов тоже был встречен на ура, особенно почувствовали это маги, давление на них существенно упало. Ситуация постепенно стала выравниваться. Рауль же был сосредоточен только на дуэли с командиром драконов, противник был очень силен, и ни на что не обращал внимание. Пока все колдовские умения и техника владения секирой не помогали воину справиться с поганым драконом. Несколько раз его спасали только защитные амулеты, когда противник обрушивал на него боевые заклинания из артефактов. Последний раз, когда браслет на правом запястье дракона ударил в лицо Рауля фиолетовым пламенем, разрушив тем самым сильнейший защитный амулет, он едва успел уйти с линии удара мечом, однако недостаточно быстро, клинок противника все-таки коснулся правого надплечья. Броня выдержала, но под силой удара, подкрепленного колдовством, прогнулась и сломала ключицу. Воину удалось сдержать боль и кое-как разорвать дистанцию, после чего срастить перелом магией. Однако Раулю не понравился этот тревожный звоночек. Потомок легендарного рода воителей, сын самого Робредо, полностью сосредоточился на противнике, для него все перестало существовать, кроме противника с эмблемой парящего дракона на правом плече. Мир сузился до одного человека. Рауль больше не видел своих верных бойцов, не видел магии дракона и сражающихся в небе лордов, перед глазами воина-мага застыл только лишь боец-дракон и его рисующий в воздухе замысловатые фигуры меч. Рауль и сам не знал, что вошел в особый боевой транс своего рода, ведь отец не смог его ничему обучить, позволяющий читать действия противника, его технику, вероятные действия, в общем, весь рисунок боя. Такая методика несколько раз выручала и его отца, например, во время обороны долины Нокар в сражении за жизнь Рада, в момент отчаянного штурма замка и уничтожении первого узурпатора истинной власти Наволара.

Рауль видел, что движения противника замедлились, что он сам движется как-то не так, словно попав в паутину, но все это не волновало воина, он приближался к своему врагу. Вот их мечи столкнулись, затем еще раз и еще, затем еще много, много раз. С каждым ударом Рауль ощущал, что знает направление и особенность каждого следующего удара. Попытки атаковать магией и артефактами тоже больше не несли в себе столь страшной угрозы и неожиданности, Рауль успевал отвечать контрплетением или уходить с траектории атаки. Но вот воин почувствовал — настал его момент! Секира, следуя по немыслимой траектории, отклоняет хитро атакующий клинок и впивается в тело врага. Тот пытается разорвать дистанцию, но Рауль заранее видит это, и его секира вырастает на пути уворачивающегося дракона. В следующий миг на землю падает фактически перерубленное на пополам тело, а к Раулю возвращается реальное восприятие реальности. Менее минуты потребовалось опытному воину и командиру на анализ схватки и ситуации в целом и вот уже его поредевшие, но выигравшие в кровопролитном бое леопарды врубаются в сломанный строй испуганных валадарцев.

Атака драконов застала Шерса во время боя с отрядом магов Валадара во главе с архимагом. Вампир взял на себя руководство правым флангом обороны и уверенно сдерживал врага. Как маг он превосходил валадарских колдунов в несколько раз, поэтому Шерсу довольно быстро удалось навести порядок на своем участке фронта, нанося противнику, максимум потерь, особенно доставалось его магам. На попытки Шарка вмешаться и помочь своим колдовством, ответил Рад, а тыловые отряды неплохо связал боем Локарий. В общем, складывалась самая благоприятная обстановка для уничтожения левого фланга валадарцев не смотря на их численный и магический перевес. Однако понял это и Шарк, поэтому отправил разобраться с обнаглевшим вампиром отряд из тридцати опытных колдунов с архимагом во главе. Вот тут уже Шерсу пришлось нелегко, слаженная группа противника уверенно отражала его магию. Именно в этот момент Шерс решился наконец-то использовать весь доступный ему арсенал могущественного высшего вампира. Первым делом он начал стягивать к себе некроэнергию, которая на поле боя просто лилась рекой. Всю полученную силу Шерс направил в уже разваливающиеся щиты над простыми солдатами. Дюжине магов, что выжала и еще сражалась рядом с ним, банально не хватало для этого сил и энергии. Они были просто истощены и из последних сил сопротивлялись нескольким отрядам таких же усталых валадарских магов, но те брали числом, их было не менее трех десятков. Помогал своим и объединенный отряд магов. Но тут встала другая проблема — лишенные магической поддержки, наволарцы стали прогибаться под натиском противника. Им требовалось срочно помочь. Шерс развернулся назад. Там под охраной двух десятков бойцов и двух магов находилось пять пленников, двое из которых были маги. Вампир захватил их в плен еще в самом начале сражения.

Шерс понимал, что ему может срочно потребоваться сила, а ее источником для вампира могут быть простые смертные, лучше маги. Поэтому он удачно пленил подставившуюся ему группу из трех магов и десяток простых солдат. Один маг и семеро бойцов стали первыми жертвами. Шерс выпил их жизненную силу и магическую энергию с целью создания костяного дракона. Эта некромантическое создание было доступным вампирам для воплощения. Но для сотворения столь мощного существа требовалось просто море энергии, крови и бездна времени. Шерс знал, как ускорить процесс, уложившись в несколько часов. Главным было иметь под рукой ненужного мага. Его кровь, жизненная сила и магия пошли на создание кокона для развивающегося дракона, душа стала жертвой духу Смерти, на которого нарастет призрачная и костяная плоть. Семь простых смертных, их души Шерс не трогал, ему было противно лишать людей посмертия, стали поставщиками костного материала и основным источником энергии развивающегося дракона. Но сейчас тварь развилась только на половину, и Шерс не мог ее использовать.

Протянув призрачные руки к пленникам, вампир пронзил ими двух из трех бойцов, забирая всю накопившуюся в их телах силу. Был соблазн сожрать и души, в них очень много энергии, но Шерс вновь этого не сделал. Два тела в один миг превратились в высушенные мумии. Полученную энергию дядя Рада применил на заклятие поднятия. Сотни первоклассных зомби восстали из мертвых в тылу практически опрокинувших защитников валадарцев и ударили в спины своих бывших друзей. Атака мертвецов была страшна, они с диким воем буквально разрывали солдат на части, не обращая внимания на защитные амулеты и заговоренную броню. Противник в считанные мгновения понес ужасные потери. Но тут ответил отряд валадарских магов. Архимаг поднял руки, в одной из которых сверкал посох и в зомби полетели куски вздыбившейся земли, камни, раздробленная порода. Боевые заклятие стихии Земли, редко применяемые в реальной битве, были неплохим оружием против оживших мертвецов. Только не в этот раз. Шерс защитил своих созданий индивидуальным щитом, которые и отразили удар разбушевавшейся Земли. Второй удар архимаг нанести не успел. Шерс переполненный энергией Тьмы и Смерти, постоянно притекающей к вампиру, в полной боевой трансформации слегка приподнялся в воздух и оттуда атаковал отряд магов. Несколько десятков трупов, в избытке валявшихся на земле, превратились в облака праха, которые тут же полетели в сторону магов, превращаясь на пути в жуткие пасти. "Вестники Смерти" были серьезной силой, поэтому ответ противника не заставил себя ждать. Защитная сфера, окружающая отряд целиком, превратилась в солнечную сферу, встав на пути порождения Смерти. Но Шерсу это и надо было! Несколькими черными молниями, добив вражеских солдат, зажатых между его еще держащимися бойцами и наступающими с тыла зомби, он поднял еще дымящиеся трупы и бросил небольшую армию мертвецов, с подкрепленной оставшейся у него энергией защитой, на пятившихся в страхе валадарцев. Не теряя ни мгновения, Шерс выпивает силу трех оставшихся пленных, двое из которых были маги. И вот его вновь переполняет энергия. "Ураганом Тьмы" он накрывает избавившихся от "вестников Смерти" магов, их время еще не пришло. Шерс посмотрел вниз. Под его взглядом десяток окруженных по его приказу зомби валадарцев и оставленных в живых, превращаются в кучки праха, из которых почти мгновенно формируются десять черных постоянно меняющих форму фигур. Дергасы душераздирающим криком поприветствовали призвавшего их повелителя. Дергасы были вершиной магического искусства вампиров, их самыми сильными создания, сильнее даже чем костяные драконы. Дергас создавался из живого человека, путем превращения его тела, жизненной энергии и души в нечто совершенно новое и страшное. Имея перерожденную душу смертного, Дергасы фактически были не простыми магическим созданиями, а своеобразными личностями и имели настоящий разум. Только это были еще не настоящие создания, а их жалкие пародии. Уничтожить новорожденного Дергаса довольно просто, не сложнее, чем зомби, только энергии надо раз в двадцать больше и все. Но вот когда они напьются силы, крови и душ магов, тогда их уничтожить будет очень сложно. Это и есть настоящие Дергасы, плоть которых прах, суть — перерожденный смертью дух, а сила — энергия и души уничтоженных противников, для начала только магов, а потом и простых смертных. Создать полноценного Дергаса очень сложно, поэтому на сей день, у вампиров не было ни одного подобного создания. Шерс решил исправить этот вопиющий факт.

Первой жертвой новорожденных Дергасов стала пятерка валадарских магов, приблизившихся к уничтожающим их солдат зомби. Простые воины ничего не могли противопоставить порождениям Смерти, а прибывший отряд магов скрылся в облаке охватившей их Тьмы. Шерс постоянно накачивал "ураган Тьмы" энергией, выпитой из трех последних жертв. Он не надеялся проломить защиту трех десятков первоклассных магов, усиленных архимагом, но и они не могли теперь мешать его плану. Разрушить хлипенькие щиты истощенных колдунов, могущественному вампиру, к которому постоянно притекает сила умирающих на поле боя людей, не составило труда. Шерс просто вскрыл их призрачными когтями, открывая доступ своим творениям к вожделенной добыче. Через миг пять колдунов перестали существовать, в то время как Дергасы напились своей первой силы. К тому моменту, когда архимагу удалось справиться с "ураганом Тьмы", Шерс уничтожил всех вражеских колдунов находящихся поблизости. А их было не менее трех десятков. Получив в жертву по три мага каждый, Дергасы обрели свою настоящую силу. Теперь можно было заняться основным отрядом прибывших колдунов, с простыми солдатами справятся зомби. Наши бойцы и колдуны пусть пока отдохнут, их и так осталось немного, нужно поберечь.

Не медля не секунды, Шерс начал атаку. Первым делом он вызвал туман, аналогичный по своим свойствам туману Черной топи, в котором без труда растворились десять порождений вампирической магии. Туман плотным коконом окутал отряд магов Валадара. Те немедленно призвали Свет. Десятки солнечных лучей пронзили окруживший их туман, но тот не распался безобидной дымкой, а лишь приобрел грязно-золотистый цвет. Дергасы закутавшись в туманный саван незаметно подобрались к отряду магов и ударил по их объединенному щиту призрачными клинками, вкладывая в каждый удар полученную недавно силу. Твари перемешались с огромной скоростью, сливаясь с туманом, появляясь в самых неожиданных местах, маги не успевали нанести ответный удар, а если и попадали, то вампирические создание легко отводили направленную в них магию. Шерс тоже не стал ничего больше ждать и, расплывшись туманом, слился со своим колдовским аналогом. В этой форме бывший маг еще ни разу не колдовал, пора было начинать. Сформировав из своего туманного тела несколько десятков рук, Шерс нанес одновременно несколько ударов в ключевые точки защитного щита отрядов магов. Дергасы послушные воле своего повелителя тут же обрушили на них свои мечи. Используя их как якоря, высший вампир быстро сплел энергетическую сеть из некромантической энергии, полностью окутав защиту магов. Когда концентрация силы достигла нужной величины, Шерс потянул сеть десятками своих рук и разорвал щит в безобидные клочья силы. Но маги не растерялись. Каждого из них окружала личная защита, поэтому колдуны спокойно встретили атаку прорвавшихся к ним Дергасов. Завязалась жаркая схватка. Шерс схватился с архимагом, обрушив на него сотни призрачных клинков. Тот отразил их играючи, после чего поджог туман неизвестным вампиру заклинанием. Честно говоря, Шерс не подозревал, что созданный его сородичами туман может гореть, но вот архимаг доказал обратное. Такая атака была смертельно опасна для трансформировавшегося в туман вампира. Шерс ощутил, как стала стремительно таять поступающая в него энергия. Пришлось вернуть себе обычную боевую форму. Архимаг только этого и ждал. В стремительно формирующегося вампира вонзились десятки зеленоватого цвета лент энергии Жизни. Шерса охватила боль. Сила стихии Жизни была абсолютно антагонистична мертвой плоти вампира, в том числе высшего, уничтожая ее не хуже истинного Света. Бывший маг оказался на миг парализованным. Архимагу хватило этого времени на следующий удар. Его посох окутало серебристое сияние, Шерс узнал заклинание высшего упокоения, которое действовало и на вампиров, разрушая истинную суть последнего — неразрывное переплетение его ауры духа и тела. Архимаг показывал недюжинную эрудицию и возможности манипулировать самыми разными стихиями. Чтобы избежать окончательной смерти Шерсу пришлось призвать все энергетические резервы, чтобы освободиться от плетения Жизни и пожертвовать одним из Дергасов. На пути высшего упокоение встало создание вампира, встало и тут же осыпалось на землю безопасным прахом. Шерсу хватило подаренного созданием времени, чтобы полностью освободится. На архимага тем временем спикировал еще один Дергас. Последовала яркая вспышка посоха, и еще одно создание высшей магии вампиров разделило судьбу первого. Не теряя больше не мгновения, Шерс призвал свой меч и атаковал архимага, тот защитился посохом. Оружием простолюдина колдун владел в совершенстве, он отражал все удары Шерса и успевал контратаковать. Между тем магам отряда удалось уничтожить еще двух Дергасов, потеряв при этом пятерых. Размен явно не в нашу пользу. Воспользовавшись моментом, когда они с архимагом в очередной раз разлетелись в стороны, Шерс сформировав две призрачные руки и накачав их поступившей за это время энергией, пронзил щиты двух ближайших магов. Те не устояли. Через миг два высохших тела полетело вниз, а на архимага посыпались черные молнии. Он ушел в глухую оборону. Да, сражаться с высшим вампиром, который в разы быстрее поглощает энергию, при том не только магическую, а вообще все ее виды, а еще имеющий возможность использовать жертвы, как сейчас, непосильная задача. Переполненный силой Шерс, вызвал "ветер смерти", совершенно безопасный для его Дергасов, но убийственный для простых смертных. Ветер преисподней крушил защитные щиты магов, словно карточные домики, открывая их тела для жадных клинков и лап Дергасов. Все было бы кончено в считанные мгновения, если бы не архимаг. Справившись с молниями, он смог остановить "ветер смерти", но это только отсрочило приговор. Шерс вновь пошел в рукопашную, но теперь сила и скорость его атак перешла совершенно на иной уровень. Вампир постоянно выстреливал в стороны призрачными щупами своей ауры, выпивая попавший под удар магов, пополняя свои и без того заполненные силой резервы. Архимаг сопротивлялся отчаянно, несколько раз его посох извергал опаснейшие огненные заклинания и потоки света, но Шерсу с избытком хватало силы на защитные чары. Первым не выдержал именно посох архимага, видимо закончилась закаченная в него сила, и он после очередного удара мечом разлетелся на куски. Колдун успел вызвать свой колдовской клинок, но не достаточно быстро для стремительно разогнавшегося вампира. Шерс успел отсечь правую руку архимага по локоть. Брызнувшую кровь дядя Рада тут же поглотил в виде сгустка силы. После этого он просто щелкнул пальцами, и архимага тут же разорвало в мелкий кровавый дождь, также безжалостно поглощенный вампиром. Шерс применил магию крови, исконную, древнюю магию подвластную детям ночи. С оставшимися магами было покончено очень быстро. Правда теперь у бывшего мага осталось только три Дергаса, но зато каких, полностью сформированных и переполненных силой. Теперь они могли питаться энергий и обычных смертных. Такие твари были страшными противниками даже для очень сильных магов.

Между тем в небе продолжалась непередаваемая словами дуэль предводителей двух сцепившихся в смертельной схватке, словно боевые псы, армий.

Шарк был очень неплохим мечником, даже отличным и магического умения ему было не занимать, но против Рада все его ухищрения, коронные приемы были бессильны. Лорда Валадара даже начали охватывать сомнения, является ли его нынешний противник бастардом, может это неизвестный законный отпрыск кого-нибудь из других лордов, полноценно обученный, как магически, так и в боевом плане. Такие прецеденты в истории Литуана тоже случались. Уж очень незаурядную технику показывает этот бастард, пускай он даже будет старшим в их роде, но специальной подготовки, как истинный наследник лорда, не проходил, это точно. Откуда тогда такое умение и навыки? Нет, бастарды в истории Литуана тоже захватывали власть, но, как правило, их соперники были либо очень молоды, либо довольно слабы. Шарк уделял этому вопросу в свое время достачно много времени, обо папаша был настоящим фанатом в производстве братишек и сестренок. И сейчас он проигрывал якобы одному из них. Уже давно Шарк ушел в глухую оборону и сопротивлялся лишь вялыми атаками. Доступный ему магический арсенал тоже не принес своих плодов, противник нашел против всех заклятий контрплетения, не помогали и боевые артефакты. Как развиваются события на поле боя, повелитель Валадара не видел, так как полностью сосредоточился на поединке, но его чувство ясновиденья говорило, что ничего хорошо там не происходит. И виной всему тому проклятые драконы. Показанные бронзовокрылыми умения, особенно последний удар Квазара, привели лорда Шарка в небольшой шок. Он и не подозревал о такой силе драконов. Тут владыке Валадара пришлось срочно полностью прервать все мысленные рассуждения, которые он вел параллельно с боем, так как противник взвинтил темп до немыслимого уровня. В течение нескольких секунд Шарк пропустил несколько ударов и они почти пробыли его уникальную артефактную броню, что тоже было фактически невозможным. Лишь оружие лордов способно сокрушить закаленные в божественных горнилах доспехи. Нужно было срочно выходить из боя. Шарк попытался разорвать дистанцию, но противник ему этого не дал сделать, быстро и умело, перекрыв пути отхода, параллельно нанеся еще пару ударов по доспехам, последний из которых вскрыл броню. Шарка спасла только артефактная кольчуга, которую он всегда одевал под доспех. Это стало последней крайностью для лорда. Шарк активировал последний из своих амулетов, заблокировать который, пока ни у кого не получалось. Этот артефакт был одним из сокровищ рода Тарф, происхождение этого браслета было неизвестно, но однозначно имело божественную подоплеку. Артефакт создавал для своего носителя мини-портал, строго индивидуальный, на который не действовала ни одна известная в Литуане блокировка телепортации. Шарк очень жалел, что артефакта не было с ним во время первой дуэли с "братцем", тогда не пришлось бы принудительно старить себя. Повелитель Валадара активировал браслет и тут же рассыпался сотнями истаивающих искорок. Оказавшись в своей ставке, Шарк быстро оценил боевую ситуацию. Она была не радужной. Его армия была фактически разбита, наступления уже давно не было, наоборот противник яростно теснил валадарцев, особенно на своем правом фланге и в центре. В строю у Шарка по самым оптимистичным прогнозам осталось тысяч тридцать солдат и менее четырехсот магов, кроме того, все они были крайне истощены и измучены тяжелым боем. У противника могли сражаться около двадцати тысяч воинов и порядка трехсот магов. Весь правый фланг его войска составляли высокого уровня зомби, которые фактически сейчас и занимались уничтожением армии Валадара, простые бойцы практически вышли из сражения, за исключением небольшой группировке в центре. Шарк без труда узнал в низ леопардов Наволара, но почему не придал этому должного значения. Зря, мог бы сделать нужные выводы. В общем, его превосходящую в живой силе и магах армию просто-напросто разгромили. Но лорд не собирался отступать. У него остался еще один козырь в рукаве, который он не собирался показывать, однако противник не оставил ему выбора, Шарк ни за что на свете не хотел проиграть во второй раз. У лордов рода Тарф имелось в арсенале одно секретное магическое оружие, оно же самое могучее их заклинание, подаренное одному из предков самим Кавулом. За что бог Лавы предоставил такую честь, Шарку было неизвестно. Заклинание это было в своем роде уникальным тем, что позволяло лордам Тарф призывать Великого Духа Огня, сущность, подчиняющуюся только богам, и получить от него помощь, сохранив еще и собственную жизнь. Единственным нюансом этого колдовства была колоссальная потребность в магической энергии огненной стихии, которой нет и у всех лордов Литуана вместе взятых. Однако бог Кавул решил и этот вопрос, подарив лордам Тарф семь Кристаллов Силы. Эти артефакты, представляющие собой идеальные сферы диаметром в полверта и напоминающие по виду матовое стекло, могли накапливать в своей структуре просто бездну энергии. Они подзаряжались в "Колодце Огня", накапливая в себе огненную силу. Два Кристалла Силы постоянно использовались: на один была замкнута защита столицы Валадара города Тарф, на второй щиты одноименного замка — резиденции лорда Шарка. Два Кристалла, истратившие свою энергию подзаряжались в "Колодце Огня", а три полностью наполненных энергией артефакта находились в стратегическом резерве, их сила и должна была пойти на откуп Великого Духа Огня в случае его вызова. К сожалению, лорды Тарф не могли обрушивать всю наколенную энергию на противника, в их силах было лишь ее пассивное использование. Правда сами владыки научились подзаряжаться от Кристаллов и пополнять собственные резервы, что Шарк не однократно во время боя и делал, но не более того. Вызываемый Дух Огня сам забирал нужную ему энергию, без участия лорда. Лордам Тарф удалось установить, что для оплаты достаточно силы трех Кристаллов. Шарк захватил их с собой, как он думал на всякий случай, теперь же придется использовать их на всю мощь. Другого выхода лорд не видел. Сосредоточившись, повелитель Валадара начал ритуал призыва вне мировой стихийной сущности.

Поединок с лордом Шарком складывался для меня в целом успешно. Приноровиться к его стилю фехтования с моим опытом владения мечом не составило труда. Земные учителя в мастерстве не уступали сильнейшим воинам Литуана, а то и превосходили. Больше всего неудобства поначалу доставляла магия и артефакты повелителя Валадара, но и с ними удавалось удачно бороться, поэтому в магии паритета ни у кого не было. Попытки перейти в чистый поединок заклинаний, я пресекал, надеясь покончить с Шарком сейчас раз и навсегда. Почувствовав слабину лорда Валадара, я начал менять ход поединка и взвинтил темп. Вскоре такая тактика оправдала себя и Шарк пропустил первые удары. Тут встала другая проблема. Доспехи лорда оказались артефактными, не без божественной начинки, ощущать такие вещи я уже научился без труда. Мой меч не смог пробить броню с первого раза, что меня несказанно расстроило. Пришлось перенаправить часть энергии в клинок и еще больше взвинтить темп. Шарк тут же попытался разорвать дистанцию и выйти из боя, но я не дал ему этого сделать, после чего провел интересную связку ударов и на завершающем движении все-таки пробил броню повелителя Валадара. Однако под доспехами у него, похоже, оказалось еще что-то из средств артефактной защиты, что и спасло лорду жизнь. Чары, наложенные на мой меч, даже обыкновенную царапину превратили бы в смертельное ранение, не устоял бы и маг уровня лорда Литуана. А затем случилась принеприятнейшая неожиданность, Шарк внезапно рассыпался сотнями истаивающих искорок. Это могла быть только телепортация. Но как же так, ведь я перестраховался и надежно заблокировал транспортную магию? Видимо у Шарка оказался лишний козырь в рукаве, судя по-всему артефакт. Что ж, мне ничего не оставалось как вернуться в крепость. Неспешно леветируя вниз, я хорошо рассмотрел оперативную обстановку и она не могла не радовать. Мы громили валадарцев и в хвост и в гриву, особенно отличился дядя, на правом фланге подняв целую армию мертвецов и успешно манипулирующий ими. Рауль, по-видимому, тоже разобрался со своим соперником и в центре устроил избиение младенцев. В общем, валадарцы отступали, от их армии и магов остались жалкие остатки. У нас потери тоже были огромными, более половины личного состава, как среди воинов, так и среди магов, но по сравнению с потерями валадарцев это были семечки. Да, нас спасли драконы, за что честь им и хвала.

Опустившись на свое прежнее место, я поприветствовал Литу и Крису, вампиршы так и не вступили в бой. Сестры вкратце рассказали мне, что произошло на поле боя, пока я "дурачился" с лордом Шарком, Лита именно так и сказала: "Дурачился!". Особенно они распинались про дядины выкрутасы и вызов Дергасов. Я как раз собирался найти взглядом дядю и посмотреть на легендарных вампирических созданий, когда вдруг почувствовал колоссальный выброс огненной энергии со стороны ставки лорда Шарка. При этом вектор направления силы был устремлен не на нас, а в небо, точнее в межреальность. Было выплеснуто такое количество энергии, что хватило бы на уничтожение десятка таких крепостей, как Илам со всеми нашими воинами и магами, мною в том числе. Я почувствовал, как меня охватил озноб, а по телу пробежала противная дрожь. Должно было произойти что-то страшное. Так и случилось. Буквально через минуту небеса в том месте, куда ударил поток чудовищной силы, разверзлись. В реальности Литуана открылось гигантское окно в межреальность, в котором появилось гротескное лицо, сплетенное из истинного Огня, при этом оно пылало гневом. К своему ужасу я узнал Великого Духа Огня и приготовился к смерти. Но тут лицо Духа исчезло. На его месте выросла демоническая огненная морда другой стихийной твари. Именно твари другого слова не подберешь. Я знал, как называется этот вне мировой элементаль — Кхариш или огненный убийца. Эта сущность стояла всего лишь на ступень ниже в иерархии стихийных духов и превосходила в силе того же ифрита, как лорд Литуана простого смертного. Морда Кхариша сейчас напоминало рыло крокодила, сплетенное из истинного Огня. Дух протянул две когтистые шестипалые руки к кроям отверстия в реальности Литуана и начал растягивать его, превращая окно в дверь. Я не сомневался, что у него получится проникнуть в закрытый для таких сущностей живой мир, энергии полученной Духом от Шарка было для этого достаточно. Честно говоря, меня в этот момент охватила паника, я не знал что делать. Кхаришу вся наша армия, даже в полном составе и магической силе, на один зуб. Я бы еще мог сразиться с ним, но для этого пришлось бы раскрыть свою истинную суть. И тут мой бесцельно блуждающий взгляд наткнулся на прикрытых мощной невидимостью перерожденных. Я собирался использовать их в финале сражения, преподнеся Шарку страшный сюрприз, но нас выручили драконы и перерожденный были благополучно забыты. И это давало мне шанс. У меня моментально созрел план возможного спасения. Я посмотрел на Кхариша, он воплотился от силы на треть, времени должно было хватить. Вот тут мне и пригодились полные силы вампиршы. Дядя тоже не заставил себя ждать. Бывший маг понимал, где теперь будет решаться исход сегодняшнего сражения. Когда он оказался на месте, я обратился к вампирам:

— С Кхаришем нам не совладать, разные весовые категории. Я не вижу другого выхода, как попробовать призвать кого-то из других Великих Духов.

— Рад, это чистое самоубийство. Эти сущности не подчиняются никому, кроме богов. — Шерс посмотрел мне в глаза. В них не было ни капли страха, только абсолютная решимость идти до конца.

— Как ты можешь видеть, Шарк доказал обратное.

— Скорее всего, такое право ему дал кто-то из младших богов, — предположила Криса.

— Я даже догадываюсь кто! — кивнул сестре дядя.

— Это ни самое главное, — Лита обвела всех взглядом и остановилась на Раде. — вы почувствовали какое количество энергии применил Шарк для призыва Великого элементаля? Где нам взять столько же.

Воцарилась тишина. Вампиры дружно уставились на меня.

— Думаю, мы сможем набрать нужное количество силы. Я собираюсь призвать Великого Духа Тьмы! Помните про перерожденных? Они станут главным источником силы и проводником в Бездну Тьмы. Великий Дух этой стихии обитает только там. Кроме того, ваша сила, моя, попросим магов полностью выложиться в темном диапазоне. Ну и здесь скопилась просто прорва некромантической энергии, десятки тысяч смертных лишились жизни, среди них очень много магов, так что силы Смерти тут завались. Если я не ошибаюсь, темные сущности тоже могут использовать эту энергию, после небольшой трансформации?

— На сколько я знаю, да! — согласился дядя.

Сестры молча кивнули.

— Другого выхода нет! Так что приготовьтесь отдать мне всю силу, как только попрошу. Да и еще! Пока я буду проводить призыв, свяжитесь со всеми магами и передайте им аналогичный наказ. Для этого воспользуетесь созданным мною многофункциональным каналом. Вопросы есть? Вопросов нет! — Последней фразой я остановил порывавшегося что-то спросить Шерса.

Не теряя больше ни мгновения, я начал творить ритуал призыва. Проводником в бездну Тьмы должны были стать перерожденные, скрытые пеленой невидимости, на них я и обратил свой истинный взор, полностью отрешившись от остального мира. Десять тысяч перерожденных были страшной силой способной склонить шаткое боевое равновесие в экстремальной ситуации в нашу сторону. Вот он и настал этот момент, правда, я предполагал несколько иную ситуацию, но с судьбой, как говориться не поспоришь.

Первым делом я начал плести энергетический канал темной силы к каждому перерожденному, соединяя его с уже существующим управляющим. Когда плетение было завершено, соединил все получившиеся нити, в единый силовой жгут, выдернув при этом всех темных духов из их временных растительных вместилищ. Используя управляющее звено, не рассыпавшееся после разрушения сущности перерожденных, я создал из призрачных и наполненных Тьмой тел духов гигантское копье, в центре которого расположился силой жгут. Он послужит проводником энергии Тьмы и Смерти, которую мне удастся собрать. Когда все было готово, я подал сигнал дяде и сестрам о передаче мне всей их силы.

Рад не видел, как Шерс, Лита и Криса положили ему свои руки на плечи и синхронно стали передавать всю имеющуюся в наличии энергию. Чуть позже к ним присоединились и все маги, получив контрольный сигнал от Шерса.

Я почувствовал, как в меня стала широким потоком вливаться сила Тьмы и Смерти. Дождавшись нужной концентрации энергии, мощным магическим всплеском разогнал копье из духов Тьмы и разорвал им во второй раз ткань реальности Литуана, одновременно вливая накапливающуюся во мне энергию в сформированный силовой канал. Через образовавшийся в теле мира разрыв на поле боя взглянула Тьма. Я ощущал, как с катастрофической скоростью передаваемая мне магами и вампирами энергия засасывается в бездонное брюхо Бездны Тьмы, а нужный мне Дух все не появлялся. Чисто по наитию, я выбросил в разные стороны сотни длинных нитей собственной ауры, в них тут же хлынула разлитая на поле боя сила Смерти, скопившаяся здесь в огромном количестве. Сформировавшийся водоворот колоссальной энергии, упирающийся своим хвостом в разрыв реальности, а шапкой раскинувшийся над всей территорией сражения, использую мою ауру в качестве проводника силы без труда перекачивал накопившуюся энергию Смерти в обиталище Тьмы. Стало значительно легче. Получив небольшую передышку, я сплел последнее заклинание призыва. Честно говоря, это было грубо. Первоначально я рассчитывал на самостоятельное появление Великого Духа Тьмы в месте открывшегося окна в живой мир, однако этого не произошло. Пришлось воспользоваться заклятием принудительного призыва. Плетение сработало, как и следовало. Все пространство передо мною заполнило бесконечное тело Великого Духа. Чудовищная сущность легко парализовало мое тело и проникло в разум. Я не сопротивлялся, хотя мог бы. Кроме того, те участки моего сознания, где была истинная информация обо мне остались закрытыми. Но на всякий случай, я был готов в любой момент к защите собственной сущности. Слава стихиям, этого не потребовалось. Через несколько секунд я услышал в глубине разума наполненный силой голос:

— Что ты хочешь от меня жалкий человечишка?

— Помощи, о Великий?

— Мы помогаем только богам, червь!

— Молю тебя, помоги!!!

— Хорошо смертный, — ответил Дух после небольшой паузы, за время которой я уже приготовился к худшему, — ты порадовал меня щедрым подарком. Хоть он и попахивает Смертью, но я давно не получал стол лакомый дар. Да и наказать огненного не помешает. К Кхаришу у меня особое отношение. Но учти это только один раз. Если посмеешь призвать меня еще, я выпью твою силу и душу, подари ты мне хоть в тысячу раз больше энергии.

— Благодарю тебя, Великий! — подобострастно мысленно выкрикнул я.

В следующий миг меня выдернуло обратно в реальность, и я очнулся в своем теле, в котором не было ни капли силы. Естественно мой взгляд тут же устремился в небо.

Кхариш уже материализовался на девять десятых, когда из другого разрыва реальности Литуана, закутанного Тьмой, навстречу ему устремилась многопалая рука истинной Тьмы. Огненный убийца заметил опасность и ударил по приближающейся руке сгустком Огня, наполнив его океаном энергии. Но Великий Дух Тьмы не обратил на это никакого внимания. Огонь с легким свистом всосался в его тело, не причинив никакого вреда. Я знал, что сущности такого уровня могут легко трансформировать любую энергию в свою собственную и сейчас стал полноправным свидетелем этого. Между тем рука истинной Тьмы достигла тела Кхариша, и легко преодолев его щит духа, вонзилась в тело огненного элементаля. Тот издал раздирающий душу вой. Я видел, как стремительно Великий Дух перекачивает силу огненного, разрушая, таким образом, его сущность. Кхаришу оставалось только бежать. И он стремительно начал отступать. Вот только не успел. Еще две руки Тьмы вонзились в тело Кхариша, сковав его не хуже чем настоящие цепи. Воплотившись в живом мире, он потерял возможность манипулировать межмировыми потоками Огня и возможную поддержку Великого Духа Огня. Через несколько минут Кхариш перестал существовать. На последок темный мощным сгустком силы закрыл разрыв реальности Литуана в межмирье, после чего окно в Бездну тоже исчезло.

Над полем боя расползалась потрясенная тишина, замерли все, и валадарцы и защитники крепости Илам. Первыми пришли в себя наволарцы и разразились радостными криками. Противник же, словно напуганный победным кличем наших воинов, бросился бежать. Защитники не стали преследовать показавшего спину врага, ведь и у них самих просто не осталось на это сил. Зомби же, созданные Шерсом, после выкачивания из них силы Смерти распались безвредным прахом. Не пострадали лишь трое Дергасов. Они к эту времени уже достигли предела своих сил и перестали быть простыми магическим создания, перейдя совершенно на другой уровень существования. А вот Дергасы ничуть не растерялись. Остро ощущая энергетический голод своего повелителя, они устремились в след убегающего противника. Без всякого труда парализовали десяток валадарских воинов и, подняв обездвиженные тела левитацией, понесли их истощенным вампирам. Шерс и сестры были настолько обессилены, что первых жертв им пришлось выпить банальным укусом, словно простым кровососам. Это же не позволило дяде отпустить душу валадарского воина, он инстинктивно сожрал ее, как высокоэнергетический субстрат. Оставшиеся жертвы были выпиты уже привычными призрачными руками.

Насытившись жертвенной силой, вампиры передали по половине полученной энергии мне. В принципе я и сам мог поступить аналогичным образом, все же хоть и живой, но высший вампир, однако светиться необычными способностями пока не следовало. Первым делом, частично восстановив энергетический запас, я устремился сознанием в ставку лорда. Там уже никого не оказалось. Шатер Шарка был девственно пуст. Владыка, как и вся его армия позорно бежал. Вернувшись обратно в свое тело, я стал немедленно отдавать приказы:

— Криса, немедленно отправляйся к отцу. Наши планы меняются. — Вокруг уже начало постепенно темнеть, поэтому главе вампиров нужно было срочно передать другой приказ. — Пусть берет только высших и телепортируемся сюда, блокирующие чары все равно уже разрушены. Вампиры должны будут занять охранные позиции. Всем людям немедленно отдыхать, магам тоже. Шерс и Лита на вас раненые, пока самые опасные, затем Ритфар со своими вам поможет.

— Вампиры лечат не хуже, чем калечат! — с ухмылкой высказала Лита.

— Вот и я об этом говорю. Далее, не забудьте про драконов и Змиев. Если им нужна помощь, окажите ее.

— Постой Рад, — перебил меня Шерс, — ты так говоришь, как будто собираешься куда-то отлучиться.

— Верно мыслишь, дядя. Только не куда-то, а в конкретное место — замок Тарф!

— Что-о-о!!! — в один голос закричали вампиры.

— Это же самоубийство!

— Лита, ты заблуждаешься. Кроме того, другого выхода нет. С Шарком нужно покончить как можно быстрее, иначе за несколько часов он восстановит собственные магически силы, соберет новое войско, а тут много воинов и не надо, тысяч тридцать раздавят нас, ослабленных и истощенных с кучей раненых, как клопов. А можно вообще обойтись одними магами. Сотен пять колдунов с лордом во главе раскатают нас в хорошо прожаренный блин.

— Но если подтянется отец с остальными высшими, мы легко отразим атаку. — Привел веский контраргумент дядя Шерс.

— Согласен! — нехотя ответил я, после чего сразу же задал следующий вопрос: — А что дальше?

— Будем действовать по плану.

— В принципе все так и должно быть, дядь, ты здраво рассуждаешь. Но мне что-то говорит, а своему ясновидению я теперь безоговорочно доверяю, что с Шарком надо кончать прямо сейчас. Поэтому я отправляюсь в замок Тарф.

— Но как ты проникнешь туда? Ведь это невозможно, там такие щиты стоят, которые с наскока не преодолеешь.

— Криса верно говорит, — согласился с сестрой Шерс.

— Вы забыли кое о чем, дорогие мои.

— Ну и о чем? — спросила ехидно Лита.

— О моих оборотнических способностях, я их не заблокировал. После двух дуэлей с лордом Шарком и видении его сознание на другом уровне бытия, я без труда превращусь в него самого. Так что любая защита не помеха.

— Хм, а верно! — согласился с моими выводами дядя Шерс. — Кроме того, Шарк не ожидает подобного нападения и в принципе твоя затея Рад выглядит не так уж и абсурдно.

— А ты думал я законченный псих и самоубийца? Ай-ай-ай, ведь с пеленок меня воспитывал и такие крамольные выводы.

— Так, ты опять за свое, шалопай? — Шерс упер руки в бока и со смешинкой в глазах посмотрел на меня.

— Все, все, замяли. И вообще, вы тут без меня справитесь, а мне пора.

Не задерживаясь больше ни секунды, я исчез в портале. Криса тоже кивнула родным и отправилась к отцу другим порталом.

— Как думаешь, он справиться? — спросила Лита Шерса, развернувшись к нему.

— Обязательно!.. Ну, что сестренка, — веселым голосом сказал Шерс после небольшой паузы, — давай и мы займемся делами...

Я вышел из портала в тысяче вертов от города Тарф, в небольшом лесочке. Географию Литуана я после уроков дяди и прочтении библиотеки вампиров знал на ять, так что проблем с телепортацией не было. До резиденции лорда Шарка решил добираться обычной левитацией, так как банально не знал параметров построения портала через все защитные порядки, окружающие город и одноименный замок. Трансформироваться в точную копию лорда Шарка было делом пары секунд, и вот я, закрывшись самой сильной пеленой невидимости, полетел в сторону города. Параллельно всеми доступными способами накачивал себя магической энергией. Здесь в предместьях главной ставки лорда и Ордена магов Валадара, ее концентрация превышала обычный уровень в несколько раз. Благодаря вампирическим способностям, я мог усваивать свободную энергию на порядок быстрее, чем любой из лордов. Плюс за время продвижения до города сформировал небольшой, но весьма емкий канал в астрал, откуда также стал выкачивать силу. Многочисленный защитные поля и ловушки окружающие город никак на меня не прореагировали, свободно пропуская в сердце Валадара. Спасибо за это приснопамятному Гаруну и его способностям. Город Тарф с высоты птичьего полета смотрелся очень красиво и величественно, валадарцы заботились о своей столице с недюжинной любовью. Жаль, что у меня не было времени полюбоваться красотами древнего и прекрасного города. Замок Тарф, собственно и давший название городу находился практически в самом его центре. Резиденция лорда стояла на отдельном скальном основании, возвышающимся над остальным городом на добрых полсотни вертов. Крепостные стены, сливающиеся с корнями скалы, тянулись на высоту около ста вертов и представляли собой монолитное сооружение с абсолютно гладкой поверхностью. Далее замок от города отделяла глубокая пропасть, шириной не менее семидесяти вертов без единого мостика. Для перемещения внутрь замка само собой применялись порталы. За пропастью шла абсолютно голая каменная площадка, радиусом в две сотни вертов, плавно переходящая в крепостные стены резиденций валадарской знати, магов и других состоятельных деятелей, способных купить поместье в центре города, недалеко от жилища самого лорда. Орден магов Валадара располагался на территории замка, занимая целое крыло, здесь же была и магическая школа. Места хватало всем, даже с избытком.

В сам замок Тарф я проник тоже без всяких проблем. Охранная магия признала меня за своего и безприпяственно пропустила. Для простых глаз и истинного зрения я был закрыт мощной невидимостью. Оказавшись в искусно отделанной галерее, с радующей глаз разноцветной лепниной и живописными растениями, я столкнулся с первой трудностью. Примерное строение замка Тарф было мне известно, но где находится тронный зал, увы, я не знал. После десяти минут напрасных блужданий по великолепным коридорам и галереям, понял, так дело не пойдет. Нужно найти проводника. Как говорится умному и карты в руки. Я вышел в самый большой, из встретившихся мне ранее, коридор и чуть нос к носу не столкнулся с тремя воинами в мундирах валадарских десятитысячников. Один из них сказал решившую судьбу всей троицы фразу:

— Интересно, зачем это нас лорд так срочно вызвал?

— Да какая разница, — ответил ему второй офицер, — скоро узнаем, чего гадать.

Третий только молча кивнул словам второго.

Я направился за интересной троицей. Параллельно решил взглянуть на их ауру и поверхностный пласт сознания и чуть не спотыкнулся. Все трое оказались законченными садистами, словно их специально подбирали в одну компания. Церемониться с этим быдлом я не стал, хотя в начале собирался поступить по-другому. Кроме того, они идеальные кандидаты для окончательного восполнения энергоресурсов. Высший вампир я или нет? Так-то. Убедившись, что вокруг никого нет, я тремя призрачными руками выпил жизнь, кровь и души называющих себя людьми тварей. На чудесный мраморный пол упало три высохших мумии, которые через десяток ударов сердца рассыпались в мелкую пыль, тут же унесенную ветром. Я же получил недостающую мне энергию, а также все знания и генетические данные десятитысячников, так необходимые мне. Не долго думая я трансформировался в одного из них, благо оборотническая трансформа происходит без выброса и толики магии, хотел, было создать копии еще двух, но решил воздержаться от применения магии. И так сойдет. А когда я доберусь до лорда, вот тогда и поколдуем.

Путь до тронного зала замка Тарф выдался не близким. Я перехватил троицу буквально в начале их пути. По закону подлости первоначально мне довелось попасть в противоположное от основных покоев лорда Валадара крыло замка, которое отводилось высшим армейским офицерам и вообще воинской части государства. Меня ввела в заблуждение великолепная отделка помещений, заставившая предположить, что я очутился где надо. Уже позже, проходя по центральным коридорам и анфиладам замка, ваш покорный слуга, видавший и побывавший в лучших дворцах Земли, увидел таки настоящую роскошь. Лорды Тарф не скупились ни на золото, ни на драгоценные камни в отделке своего родового гнезда. Охрана здесь тоже была соответствующей, только драконы и маги Ордена, в то время как в армейской части замка я не встретил ни одного стража. Тут они прямо кишели, каждый дверной проем, при том с обеих сторон, каждый коридор, даже небольшие закутки, находились под неусыпным контролем личной гвардии лорда и магов. Я прошел через все порядки стражи без всяких проволочек. Меня лишь провожали настороженными взглядами и полным сканированием ауры с поверхностным слоем сознания, но без всяких дополнительных вопросов. Только буквально перед самыми воротами в тронный зал, назвать это гигантское сооружение, явно гномьего производства, дверьми — не поворачивался язык, меня остановил маг Ордена Валадара и жестко спросил:

— Почему один, где еще двое?

— Не могу знать, милорд! Я, как только получил приказ повелителя, "немедленно явиться", без промедления поспешил сюда.

— Вело впустить троих десятитысячников, поэтому будем ждать твоих неторопливых коллег.

— Слушаюсь!

Только ждать мертвецов я не собирался. Охрану на последнем для меня препятствии в тронный зал несли два десятка драконов и три неплохих мага. Серьезная сила. Вот только они не ждали нападения. Я не стал разбрасываться огнем и швырять молнии, лишний шум мне был не нужен, в ход пошла парализующая магия. Драконы сразу же застыли соляными столбами, маги попытались сопротивляться, но через секунду и они были парализованы. Путь был свободен. В тронный зал я вошел не хуже солдата кремлевского полка. Шарк сидел на троне с крайне разгневанным выражением лица. Первоначально на меня он не обратил ровным счетом никакого внимания. Только когда я сотворил заклятия абсолютного непроникновения по всему периметру тронного зала, блокирующее вход и выход любой сущности за периметр заклинания, в том числе связь и телепортацию, лорд Валадара посмотрел на меня. В том, что артефакт, помогший Шарку сбежать в последний наш бой, не восстановился, я был уверен.

— Ну что, в очередной раз привет тебе братец! — поприветствовал я Шарка.

— Ты кто? — растеряно спросил меня владыка Валадара.

— Ой, пардон! — Быстренько трансформировавшись в себя самого, я продолжил: — теперь узнаешь.

— Ты! — прошил спазмированным от гнева голосом Шарк.

— Как видишь!

— Вижу. Вот только ты не мой незаконнорожденный брат. — Повелитель Валадара быстро успокаивался, холодная надменность присущая всем власть имущим возвращалась к лорду. Он быстро оценил заклятие абсолютного непроникновения и начал искать пути его преодоления.

— Когда догадался? — Я не стал больше врать, сейчас в этом не было смысла. Нас ждет смертельный поединок, выиграю я или нет истина уже не будет иметь значения.

— После нашего последнего сражения и дуэли. Любого бастарда я бы разделал под орех. Ты показал совершенно другой уровень магии и воинского искусства, которым может владеть только законный отпрыск лорда.

— Согласен.

— Вот меня и интересует, кто же ты на самом деле? Тем более ты очень похож на моего отца и это не иллюзия или магическая трансформа, я проверял. Такое невозможно.

— Очень даже возможно. Если ты не обратил внимания на последнее превращение, то так и быть, я покажу тебе свое истинное лицо. — На один миг моя плоть вскипела, а когда успокоилась, я имел свой нормальный вид. — Узнаешь?

— Вакез!!! — потрясенно прошептал Шарк. Мне понравилось его непритворное удивление.

— Ты почти угадал Шарк, но я не Вакез, я его сын — Рад.

— Сын?! — удивление в голосе повелителя Валадара еще больше возросло.

— Да.

— А глаза-то у тебя матери. — Шарк сказал это с нескрываемым участием и вновь изменился в лице. Теперь на нем читалась неподдельная печаль. — Не буду скрывать, что был влюблен в твою мать.

— ???

— Не веришь? Зря. — Лорд Валадар устремил отчужденный взгляд вверх, явно о чем-то задумавшись. — Я уважал твоего деда и любил его дочь, но она выбрала Вакеза... Значит ему все-таки удалось спасти тебе жизнь? — Шарк перевел свой взор на меня.

— Как видишь! — немного растеряно ответил я.

— Да, твой отец был действительно велик. Противостоять младшим богам и всем лордам Литуана и в итоге победить! Достойно, очень достойно.

— Честно говоря, твои слова удивляют меня, Шарк, при этом ты не врешь. — Я на самом деле был в полнейшей растерянности. Услышать из уст человека, с которым ты через несколько минут схлестнешься в смертельном поединке, такое выбьет из колеи любого.

— Я действительно так думаю. — И вновь никакой лжи.

— Тогда я благодарен тебе за эти слова. — Я твердо посмотрел в глаза повелителя Валадара, и он также смог прочесть в них чистую правду и истинную благодарность. Черт побери, я действительно зауважал Шарка.

— Значит, Рад? Хорошее имя. — Лорд на пару секунд замолчал, но взгляда от меня не отвел. — Вот скажи мне, Рад, зачем ты пошел войной на Валадар?

— Тебе скажу, — честно я начал свой ответ. — Все просто! Боги до сих пор охотятся за мной, и нашли мое прежнее убежище, пришлось бежать домой. Захватывать Наволар, как ты понимаешь, значит прямо указать на себя. Такой вариант меня не устраивал. Поэтому я решил пойти другим путем. Придумал план про бастарда, осталось только его осуществить, но для этого нужны были воины и маги. Следующим этапом нашел место, где обжились истинные наволарцы, разузнать про них не составило труда, они признали меня. Вот так у меня появилась армия.

— Теперь понятно почему за тебя сражались мятежники Наволара, — кивнул моим последним словам Шарк. — Обидно, мог бы и раньше догадаться, придай этому значение. Что дальше?

— Дальше подвернулся ваш конфликт с вампирами. Я предложил им свою помощь, — естественно я рассказывал не истинную правду, но Шарку и такая полуправда подойдет за глаза. — Вампиры согласились. Оставалось лишь выбрать какое из трех государств вашего союза затем атаковать. Выбор пал на Валадар.

— Почему? — сразу же поинтересовался лорд.

— Потому что оно самое сильное из трех, и те же боги не смогли меня вычислить. — Тут я вновь не соврал.

— Понятно, я пострадал, как самый сильный. — Шарк даже улыбнулся после констатации данного факта. — Хорошо, но как ты полностью трансформируешься в других людей без магии?

— На самом деле она есть, просто особая. Это магия высших оборотней, которой мне удалось овладеть.

Шарк хотел задать еще один вопрос, но я остановил его. Лорд Валадара втихомолку, под шумок беседы начал аккуратно взламывать заклятие абсолютного непроникновения, начав тем самым третий наш поединок. Все эмоции, возникшие во время нашей приватной беседы, слетели, как прошлогодние листья, на их место пришла холодная боевая ярость. Наполненным лязгом металла голосом, я громко выкрикнул:

— К бою.

Активную фазу очередной дуэли начал я, применив вызывающее заклинание. Обычно призыв иномировых сущностей, в основном демонов разных мастей и стихиальных порождений, в поединках магов столь высокого уровня большая редкость. Но я решил пойти именно этим путем. Заставил меня это сделать один нюанс, а именно трон, на котором восседал Шарк. Повелитель Валадара был полон энергии, когда только успел восстановиться, видимо без мощного источника не обошлось. (Действительно, Шарк едва вернулся в замок, сразу же посетил "Колодец Огня"). Кроме того, на нем была прежняя броня, выручившая его в последней дуэли, но больше всего меня взволновал трон. В нем явно чувствовалась мощная аура силы, скорее всего защитного порядка, обычно в таких артефактах не используют боевые плетения. То, что этот трон не подключен к источнику энергии, как его собрат в моем родном замке, я определил сразу, однако столь сильный защитный амулет в предстоящем поединке может быть серьезным козырем. Поэтому следовало разделить Шарка и трон. Вот я и призвал для этого демона.

На открытие портала в демонически сектор мертвых миров, я подчеркнул силы из астрала, чтобы не тратить свою, мощным импульсом через постоянно открытый канал. Естественно Шарк его засек и легким взмахом руки разрушил астральную связь. Но мне энергии хватило. Рядом со мной вырос радужный портал в иной мир, из которого вылетел огромный демон. Роста около трех вертов, в иссиня черной чешуе, с четырьмя семипалыми руками, оснащенными саблевидными когтями. За спиной твари росли мощные крылья, как у летучей мыши с длинными крыльными когтями, на которых блестел яд. Голова демона была украшена страшной пастью, усеянной клыками, размером с добротный кинжал, а также двумя витыми рогами с гребнем между ними — признак архидемона. Это и был архидемон касты демонов убийц. Его имя узнал мой дед по линии отца, сделав свои рабом. Тварь была очень сильна и специализировалась на магах. Конечно для лорда он не соперник, но потрепать должен.

Архидемон издал душераздирающий рев и начал атаку. Тварь расправила крылья и начала колдовать. Перед ним воздух вдруг пошел маревом и постепенно закипел мутными пузырьками, число которых все росло и росло. Когда они заполнили все пространство перед демоном, он взмахнул крыльями и направил свою магию в лорда. Рой мутных пузырьков облепил защиту Шарка и начал ее растворять, передавая энергию демону, у которого немедленно начали разгораться красным глаза. Однако Шарк ответил почти сразу. Пузырьки поглотила сфера воды, а в демона ударил огненный кулак. Но тварь успела уйти в сторону и выплюнуть в Шарка из пасти струю колдовской жидкости, которая как нож сквозь масло прошила сферу воды и стала стремительно разъедать щит лорда. При этом энергия, выделяемая при разрушении, вновь передавалось демону. Это была особенность этой касты убийц магов, поглощать при атаках силу противника. Шарк быстро разобрался в ситуации и ушел в сторону, сойдя тем самым с трона. Что мне и было нужно. Архидемон тем временем стал творить "сердце Тьмы". Оно представляло собой глобулу темного пламени, постепенно растущее перед грудью твари. Когда "сердце" полностью сформируется, оно позволит демону качать силу прямо из мертвых миров на прямую, тем самым его мощь возрастет во много раз. Но Шарк не дал этому свершиться. Он вытянул в сторону монстра палец и что-то громко крикнул. По началу ничего не произошло, а через миг архидемона буквально разорвало фонтаном дымящейся плоти.

"Вот это силища!" — подумал я про себя.

Тем временем Шарк сотворил еще одно плетение. Рядом с ним выросло багровое облако портала, из которого вышел огненный гигант. Я аж присел. Создание, аналогичное охранникам подземного дворца Крэста было четырех вертов роста и просто пылало огромной силой. Мой демон перед ним просто дитя. Гигант, едва воплотившись, ринулся в мою сторону, выставив впереди меч, и скорость его потрясала. Я едва успел выхватить свой клинок и поставить его под стремительный удар. Лучше бы я этого не делал. Рука сразу сломалась в нескольких местах, не смотря на всю мою силу. Регенерация немедленно ликвидировала повреждение, но уже следующий удар гиганта, я отразил вскользь. Завязался поединок, и это было плохо, Шарк мог нанести, в любой момент, решающий удар.

Гигант сражался просто превосходно: техника, скорость, видение боя — все высший пилотаж, недаром в свое время бог Крэст привлек их к охране собственного дворца. Я никак не мог найти ключик к обороне огненного создания и завалить его, правда и он находился в аналогичной ситуации. Это было уже совсем плохо, я буквально копчиком чувствовал создаваемое лордом Валадара страшное заклинание. Как говориться, у страха глаза велики, ох и не зря, между прочим говорят. Подхлестнутый сложившейся тупиковой ситуацией, я вспомнил о своих особых техниках, например о магическом клонировании. Сотворить своего клона и накачать его максимальным количеством энергии было секундным делом, провести замену его на себя итого быстрее. И вот бой с огненным гигантом ведет уже моя точная копия. Однако на этом я не остановился, призвав еще одного демона, на этот раз водного. Из образовавшегося на полу небольшого озерца воды, выползло похоже на гигантскую медузу тело водного демона. Между тем Шарк закончил свое колдовство и мне стало не до огненного гиганта, своего клона и появившегося демона. Владыка Валадара в очередной раз поразил меня до глубины души, сотворив заклятия из арсенала стихии Смерти. Все пространство тронного зала заволокла мутно-серая непрозрачная дымка, в которой я разглядел приближающиеся ко мне призрачные фигуры. Они чем-то напоминали "жнецов Смерти", по крайней мере, это убойное заклинание я знал, но и в тоже время кардинально от них отличались. Стопроцентно общим были огромные косы в руках потусторонних тварей, но создания Шарка имели еще несколько призрачных рук и внушительными когтями. На полном автомате я применил чары направленные на уничтожение жнецов Смерти, и к моему страшному удивлению твари Шарка даже не шелохнулись, продолжая неспешно приближаться ко мне. Опаньки! Следом я окружил себя десятками разнообразных стен, как стихийных, так физических, но и они не приостановили порождений Смерти ни на миг. Кроме того Шарк обрушил на меня десятки мощнейших оранжевых молний, не давая сосредоточится на тварях, а они приблизились практически вплотную. У меня остался только один выход, нет, не бежать, я сам перекрыл все пути отступления, а вышвырнуть созданных повелителем Валадара созданий куда-нибудь подальше, раз не удается их уничтожить. В одну секунду я окружил себя сотнями маленьких черных смерчиков, на самом деле являющихся порталами в иные миры, полностью закрывшие меня. В этот момент порождения Смерти достигли моей защиты, без труда проникая через нее, и сразу же стали засасываться смерчиками-порталами. Кажется, пронесло. Однако я рано расслабился! Буквально последняя тварь, уже проваливаясь в иной мир, успела полоснуть меня когтями, разорвав левой плечо до кости. Страшная боль пронзило все тело. Превозмогая парализующее воздействие боли и яда, я незамедлительно отрубил себе пораженную руку, стало легче, но яд твари уже попал в кровоток, вызывая разрушение всей моей сущности. Я стремительно начал слабеть, меч выпал из правой руки, а тело медленно опустилось на колени. Шарк злорадно улыбнулся, вытянул в мою сторону руки, на которых разгоралось фиолетовое пламя, но так и замер.

Продолжать сражение в физическом мире я пока не мог, яд разрушал мою магию, и вся регенерация пока не могла с ним справиться, хотя я очень надеялся, что вампирические и оборотнические способности спасут мне жизнь. Но в мире сознания, отгородившись от тела мощной ментальной стеной, я мог вести бой, что незамедлительно и сделал, атаковав разум лорда Шарка.

Сознание повелителя Валадара с момента нашей последней встречи не изменило свой вид, оно по-прежнему выглядело, как идеально ровный шар цвета расплавленной лавы с яркой короной пламени вокруг. Я же на этот раз предстал в виде роя маленьких звездочек, такая форма, на мой взгляд, была наиболее благоприятной для намеченной мною атаки. К сожалению, время сейчас было на стороне лорда Шарка, а вот мне нужно было спешно нанести решающий удар, пока действие яда не проникло на сознательный уровень. Широким фронтом мое сознание приблизилось к разуму Шарка, и я стал насылать на него волны парализующей силы. Лорд непроизвольно закрылся, корона пламени вокруг него ярко полыхнула, уничтожая враждебную магию. Пока все шло как надо. Мой шанс на спасение заключался в том, что повелитель Валадара не мог, как я погружаться в мир сознания и вести здесь реальный бой. Следующим этапом я обрушил на разум Шарка сотни энергетически молний, не жалея силы. Атаки принесла неожиданные результаты. Корона пламени постепенно потухла, в том время как сама глобула сознания лорда покрылась коркой застывшей лавы, надежно отражающей мои молнии. Не долго думая я разделил единый комплекс моего разума на миллионы составляющих, трансформировав их при этом в энергетические сгустки огненной силы. Сознание мое на миг померкло, превратившись в чистую энергию, а многочисленные искорки появившееся на этом уровне бытия, как родные стали оседать на закрытом разуме Шарка. Не прошло и полмига, как сознание повелителя Валадара, отразив мощный ментальный удар, повергший Шарка в реальном мире в неподвижную статую, перешло в первоначальное состояние, поглотив при этом миллионы огненных сгустков силы. Изменившаяся энергетическая обстановка незамедлительно привела к обратной трансформации искорок в частички моего активного сознания, в виде звездочек, которые стремительно восстанавливали утраченную ранее связь, одновременно внедряясь, как сверхразвитые паразиты в основные звенья чужого разума. Первым дело это привело к полной дезорганизации его работы и парализации сознания. Затем, когда я полностью осознал себя и разобрался в управляющих структурах чужого разума, то перехватил все управление над ним, после чего запустил систему полного поглощения чужого сознания. В общем, это было полная и безоговорочная победа! Шарк фактически уже перестал существовать. Теперь все его знания, да и другие компоненты истинной сущности станут моими. Операция "Бастард" была завершена, теперь с памятью лорда Шарка и его генетической информацией, я легко докажу, что тоже принадлежу роду Тарф, со всеми соответствующими правами.

Возвращаться в обыденный мир и собственное тело не хотелось, но другого выхода не было. Осознание собственного тела началось с боли и колоссальной слабости, все физические и магические силы были истощены до предела, однако самое главное, похоже, силам регенерации удалось нейтрализовать яд и сохранить мне жизнь. С трудом, открыв глаза, я увидел замершее мертвой статуей с безумными открытыми глазами тело лорда Шарка. Огненного гиганта, моего клона и водного демона нигде не было видно. Слава стихиям они уничтожили друг друга, если бы победил гигант, мне уже нечего было бы ему противопоставить, тогда получилось бы ничья. Выглядел я, мягко говоря, неважно: левая рука полностью отсутствует, остальное тело все покрыто черными гниющими язвами, местами плоть еле-еле держалась, все волосы выпали, кожа, кое-где сохранившаяся, сморщилась, как у старика. В общем, ужас! Я так и стоял на коленях, а верный меч валялся рядом. Сил абсолютно не было, даже изменить положение собственного тела, не то чтобы подобрать верного друга и боевого товарища. Магическая энергия также приказала долго жить. Словно умирающий от жажды я отчаянно потянулся всеми оголенными от истощения чувствами в окружающий мир. Вот одна капелька силы упала в одеревеневшее тело, затем другая, потом еще и еще, вот нарисовался маленький ручек, который жаркой волной первородной энергии стал наполнять мою сущность силой. Минут через десять я смог подняться на наги и подобрать меч, еще через десяток минут подошел к замершему лорду Шарку и, воздав прежнему повелителю Валадара честно заслуженный салют, проткнул его остановившееся сердце своим клинком. Чары, заложенные в мече, тут же превратили тело лорда в пыль. Вот теперь точно все. К тому времени сознание Шарка уже полностью принадлежало мне. Разбираться с новыми знаниями будем позже, но вот как бывший владыка успел быстро восстановиться после битвы при крепости Илам, узнаем прямо сейчас. Информация про "Колодец Огня" всплыла незамедлительно, со всеми подробностями. Посмотреть на эдакое чудо я отправился в тот же миг, да и энергия мне была просто как воздух нужна. Незаменимый артефакт, представляющий собой действительно колодец, уходящий на невероятную глубину до слоя магмы Литуана, встретил меня невероятным жаром первородного Огня и силы. Над каменным кольцом в верт высотой и верт шириной даже обычным взором четко виделась красновато-оранжевая аура истинной энергии Огня, она манила и звала мой истощенный организм, как наркотик страдающего ломкой наркомана. Но я не спешил. Сначала полностью перестроил свое неполноценное на сей момент тело в генетически подобное лордам рода Тарф и только потом окунул свою ауру в источник. Энергия хлынула в меня настоящим водопадом, смывая постыдную хворь и боль. Через полчаса я оторвался от источника полный сил и практически полностью регенерировавший, за исключением руки, она вырастит за пару, тройку дней. О, как же хорошо, вновь ощущать себя полноценным человеком и магом. Однако придаваться удовольствию вернувшейся силы я не стал, пора было взять власть и бразды правления Валадаром в свои руки...

— Владыка, к Вам со срочным донесением глава Палаты Разведки.

Раболепской голос магического слуги нарушил уединение лорда Праза, повелителя Шаридара, а точнее скрывавшегося за его личиной Высшего бога Рета. Владыка Воздуха стоял на самом высоком балконе замка Арб и любовался закатом, настроение у бога было превосходное.

Рет, вот уже много дней, как жил в мире Литуан в образе лорда Праза и эта жизнь ему нравилась. Божественная красота и спокойствие Маалона пресытили повелителя одной из истинной стихии, и он с удовольствием окунулся в обычную жизнь смертных. На первых порах бог даже несколько забыл о своей основной миссии, получая неподдельное наслаждение от обычных для любого лорда Литуана удовольствий. Но Рет, хоть и был ветреным, как истинное дитя Воздуха, быстро взял себя в руки. Сначала уничтожим избранного, а вот потом по-настоящему отдохнем.

Высший бог не стал использовать свое настоящее могущество для тотального контроля событий во всем мире. Он не безосновательно подозревал, что такое мощное воздействие не останется ни заметным для посвященного всех стихий. Рет пошел другим путем. Он направил всю военную машину Шаридара, одного из сильнейших государств Литуана, на разведывательную деятельность и стал фактически готовить страну к войне. Больше всего внимания Высший бог уделил, конечно же, Наволару и государствам по свою сторону Урунского Хребта, но и остальные не остались без его внимательных глаз. Наводнить страны Литуана шпионами богу не составило труда, такие досадные помехи, как особые магические метки на каждом человеке в каждом государстве, его не волновали, уж тут один из Повелителей Вселенной мог применить свое искусство во всей красе. И уже довольно скоро Рет максимально подробно знал, как обстоят дела в каждом регионе Литуана, и по необходимости мог даже вмешаться в любой инцидент. Но, к сожалению бога, ничего сверхординароного в мире не происходило. Война была только одна, да и то какая-то странная. Яволар, Четвар и Валадар объединились против вампиров Черной топи и довольно успешно вели компанию по их уничтожению. Рет оперативно получал полную информацию о ходе военных действие и ничего нужного себе там не находил. На территории Наволара было довольно-таки спокойно. Продолжались небольшие стычки мятежников и действующей власти, но они шли уже добрую сотню лет и перехода конфликта на новый уровень развития, какой, безусловно, наступил бы, появись там избранный, не наблюдалось. Рету ничего не оставалось, кроме как ждать. Бог всей своей сущностью чувствовал, что избранный либо уже здесь, либо вскоре появится, третьего, как говориться, не дано. И владыка Воздуха стал ждать.

О смене оперативной обстановки на болотах, Рет узнал уже через несколько часов после начала операции "Бастард", также как и о захвате крепости Илам на территории Валадара, и состоявшейся дуэли между лордом Шарком и неизвестным магом невероятной силы. Эта информация буквально взорвала повелителя Воздуха: "Вот оно! Попался?!". Все силы разведки Шаридара были брошены на территорию Валадара и в его столицу. В течение нескольких часов к Рету поступило огромное количество информации о случившихся событиях. Как оказалось, на свет вылез незаконный брат лорда Шарка, присоединившийся со своей армией, состоящей из наемников и мятежных наволарцев к вампирам. Рет незамедлительно обратился к сущности поглощенного им повелителя Шаридара. Праз был примерным ровесником Шарка, а точнее старше на пятнадцать лет, и прекрасно знал всю подноготную пришествия того к власти, в том числе и охоту за многочисленными бастардами, которых наклепал его отец. Вообще среди лордов рода Тарф была в ходу такая система отбора наиболее могущественного претендента на трон. Ведь иногда дети от смертных или простых ведьм рождались куда более сильными, чем от заранее выбранных владыкой магичек. Вот и вылез в неожиданный момент один из выживших бастардов. А ситуация даже на взгляд Высшего бога Рета была выбрана неизвестным магом очень грамотно. Но, был в этой истории один выбивающийся из всей композиции нюанс, а именно вмешательство в конфликт мятежных наволарцев. Зачем? У Рета было два варианта. Первый, бастард обещал им в случае захвата трона Валадара помощь в свержении настоящей власти в Наволаре, а при условии применения магических клятв, мятежники могли быть уверенными в неотвратимости этой помощи. Второй вариант и Рет склонялся именно к нему — из небытия наконец-то вылез избранный. Но тут возникал другой вопрос: зачем ему это нужно? Хитрит, отводит таким маневром глаза или это все-таки и правда бастард рвется к власти в появившийся удачный момент? Одни вопросы, а ответом пока нет. И прежде чем действовать, нужно найти на них ответы, иначе не приведи предвечные силы, избранный опять ускользнет, тут даже его родной Воздух не поможет, предательски защитив своего посвященного. И Рет решил вновь подождать. Как, оказалось, ждать пришлось всего сутки. Шпионы Шаридара оперативно сообщили своему лорду о готовящейся мощнейшей атаке войск Валадара на захваченную крепость Илам. Именно в момент штурма и произошло ключевое событие, раскрывшее богу глаза. В живой мир были призваны Великие Духи стихий Огня и Тьмы. Ощутить появление подобных сущностей мог только бог и никто иной. Призвать их в обитаемый мир тоже были способны только высшие существа, но ни как не смертные. О подарке Кавула лордам рода Тарф, а именно возможности призыва Великого Духа Огня, Рет, как один из Повелителей Вселенной знал. Но призвать темного мог только кто-нибудь из богов или же — ИЗБРАННЫЙ!!!

"Вот ты и попался дорогой наш братик! Теперь не уйдешь. А я не буду торопиться с твоим уничтожением, ведь лорда Праза ты не испугаешься и выйдешь с ним на поединок, нужно только это устроить. И это легко решаемо!" — Повелитель Воздуха в теле повелителя Шаридара в предвкушении потер руки и громко расхохотался, и его страшный смех летел по городу Арб, заставляя людей вжимать головы в плечи.

Рет стоял на так полюбившимся ему балконе в замке Арб и с удовольствием любовался красотами просыпавшегося города. Бог ждал информации о развязке ситуации в Валадаре, хотя он и так догадывался о результате финала. В этот момент и появился магический слуга.

— Владыка, к Вам со срочным донесением глава Палаты Разведки.

— Зови!

Слуга исчез, а на его месте появился щупленький человечек с бегающими глазками, в которых светился недюжинный ум и сильный магический дар:

— Повелитель, лорд Шарк уничтожен! У Валадара теперь новый владыка — лорд Рад из рода Тарф.

— Свободен.

Рет, так и не оторвавшийся от лицезрения рассвета зловеще улыбнулся.

"Значит лорд Рад! Ну что ж, приятно познакомиться ИЗБРАННЫЙ!!!"

Вот так легли карты судьбы! Рад сотворил невозможное, призвав, как лорд Литуана Великого Духа Тьмы, Высший бог сделал неправильные выводы, но избранного все-таки нашел. Но это было еще не все! Кроме Рета в Литуане присутствовал еще один владыка — младший бог Войны Яро и он также засек прорыв в реальность мира Великих Духов. К каким выводам мог прийти еще один бог?..

А над Литуаном тем временем разгоралась кроваво-красная заря, предвещающая начало самой страшной в его истории войны. И прогремевшая сотню лет назад битва в долине Нокар покажется перед ней детским лепетом...

Глоссарий

Аг — родовое имя лордов Четвара, одноименное название столицы данного государства.

Адори — Высшая богиня Жизни.

Арб — родовое имя лордов Шаридара, одноименное название столицы данного государства.

Безбрежный океан — единственный океан Литуана, омывает материк Кирем со всех сторон, а также все острова.

Вакез — лорд-властитель Наволара.

Валадар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Шарк.

Валина — низшая богиня Любви.

Варху — один из высших демонов.

Верле — низшая богиня Звезд.

Верт — единица измерения в Литуане и множестве других миров Вселенной, приблизительно около метра.

Гарун — низший бог, вновь инициированный Высшими богами повелитель оборотней.

Готвар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Эриз, сын предыдущего владыки Готвара лорда Эвриза, погибшего при штурме долины Нокар.

Гревз — низший бог Мастерства.

Гурфартхер — низший элементаль стихии Тьмы.

Дамиса — лордесса, жена Вакеза, мать Рада.

Дергас — сильнейшее создание магии вампиров. Дергас создавался из живого человека, путем превращения его тела, жизненной энергии и души в нечто совершенно новое и страшное. Имея перерожденную душу смертного, Дергасы фактически были не простыми магическим созданиями, а своеобразными личностями и имели настоящий разум.

Джинн — высший мировой элементаль Воздуха.

Драг — низший бог, повелитель земных недр.

Дрефт — Высший бог Земли.

Дродвар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Тудор.

Дурп — Высший бог Воды.

Желтая хара — одна из самых ядовитых змей Литуана.

Жиана — низшая богиня Пути.

Замок Мира — замок в центре Урунского Хребта, где собираются все лорды Литуана, в так называемый День Примирения, чтобы услышать волю богов. Хранителем Замка служит дракон.

Заридар — островное государство Литуана. Располагается на одноименном острове, являющимся самым крупным островом мира, на северо-востоке Безбрежного океана. Властитель Заридара — лорд Чирант.

Зорк — один из обитаемых миров Вселенной. Здесь находится тайный подземный дворец бога Крэста.

Ифрит — высший мировой элементаль Огня.

Кавул — низший бог Лавы.

Кирем — единственный материк Литуана.

Колодец Ильтари — артефакт-ловушка для демонов.

Крэст — низший бог Магии и Знаний. Низвергнут Высшими богами во Внешний Хаос.

Кхариш — или огненный убийца — вне мировой элементаль Огня, стоящий всего на ступень ниже Великого Духа.

Лагидар — островное государство Литуана. Состоит из комплекса крупных островов на северо-западе Безбрежного океана. Властитель Лагидара — лорд Адар. Его отец Абигаз, был уничтожен при штурме долины Нокар.

Ласт — низший бог Солнца.

Лиадар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Фредис.

Либ — ночное светило Литуана.

Лорды-властители — повелители государств Литуана. Всего их пятнадцать, соответственно количеству стран.

Нокар — замок лорда Вакеза, повелителя Наволара. Одноименное название носит долина, в которой располагается замок.

Маалон — Обитель Высших богов Вселенной.

Марес — лорд-властитель Назидара, отец Дамисы.

Моас — родовое имя лордов Хитвара, одноименное название столицы данного государства.

Морн — низший бог Грома и Молний.

Наволар — одно из государств Литуана, домен лорда Вакеза. Располагается на юго-востоке материка, к востоку от Урунского Хребта и к северу от прибрежных гор. Граничит с севера на восток с: Яволаром, Овидаром и Эльфийским пределом. С Западной стороны Урунского Хребта граничит с Дродваром.

Назидар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Марес, отец Дамисы. После его ухода в свиту бога Войны, власть в Назидаре захватил Сарим, сын лорда Виларда.

Народар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Йорх.

Нелос — Высший бог Огня.

Нокарет — столица Наволара в эпоху правления в нем лордов рода Нокар.

Овидар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Кенз.

Остров Орд — остров в Черной топи, служит вотчиной рода высших вампиров Литуана.

Победитель — легендарный меч бога Яро.

Расиндар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Балиаф.

Рет — Высший бог Воздуха.

Рыган — крылатый хищник Черной топи, представляет собой летающего змия с крокодильей пастью, обладает собственной магией.

Самух — высший мировой элементаль Воды.

Сатих — низший бог, вновь инициированный Высшими богами повелитель вампиров.

Соам — низшая богиня, повелительница растений.

Сурх — высший демон, повелитель некромантических сил.

Тарф — родовое имя властителей Валадара, а так же название столицы данного государства.

Титан — высший мировой элементаль Земли.

Ур — низший бог, повелитель морей.

Урунский Хребет — цепь гор, протянувшаяся через весь материк от северного полюса до южного, разделяет материк на меньшую западную часть (примерно треть) и большую восточную.

Фаур — столица Овидара, а также родовое имя его повелителей.

Херс — низший бог, повелитель Ураганов.

Хитвар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Вилард.

Черная топь — скопления болот и небольших островов на границе Яволара, Валадара, Четвара. Обладают сильнейшими антимагическими свойствами, населены множеством монстров. Являются местом обитания клана вампира Литуана, в том числе рода высших вампиров.

Четвар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Уркез. На момент событий, описываемых в данной книге, Четваром правил лорд Уркуз, брат Уркеза, уничтоженного при штурме долины Нокар.

Черные осьминоги — обитатели мертвых миров, хищники, охотятся из засад, поджидая своих жертв, всеядны, пожирают не только плоть своей добычи, но и ее ауру, и душу, их щупальца обладают уникальными парализующими свойствами.

Шаи — порождения мертвых миров, представляют собой комки мертвой плоти, постоянно меняющие форму, оснащенные множеством щупалец с бесчисленным числом шипов, выделяющих трупный яд

Шаридар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Праз.

Шерс — главный маг Наволара, названный брат Вакеза.

Ширана — Высшая богиня Смерти.

Шренг — высший демон, повелитель адского сектора мертвых миров.

Шукер — Высший бог Тьмы.

Юрг — низший бог Холода.

Яволар — одно из государств Литуана, властитель — лорд Гарк. Его двоюродный брат Гурс, правящий Яволаром до него, погиб при штурме долины Нокар.

Ямал — Высший бог Света.

Яро — низший бог Войны.