— Можете проезжать. Удачной дороги, — пожелал нам сержант.
Когда мы проехали ворота и отдалились от охранников, Сергей полушёпотом произнёс:
— Вы обратили внимание, сколько посёлков отмечено как захваченные разбойниками?
— Нет, не посмотрела, — честно призналась я.
— А я вот посмотрел. Судя по отметкам на карте, таких посёлков более тридцати. Причём, ты сама же слышала, далеко не все поселения отмечены на карте. А ещё я заметил на карте по крайней мере шесть других треугольников, кроме обнаруженного нами лагеря орков. Похоже, орки подступают всё ближе, появляются всё новые их стоянки.
— Орки тут жили всегда, — не согласился с такими поспешными выводами Ярик Тяжёлый. — Я лично знаю восемь посёлков орков вокруг Малых Граничных Холмов. А уж в Вечном Лесу разных поселений орков больше, чем блох на собаке. К западу отсюда так вообще сплошь территории орков до самого океана. Лишь вдоль реки Стреминки люди основали свои крупные города, ну и заселили большую равнину вокруг Холфорда.
Между тем, мы подъехали в центр горного форта к местному рынку. Торговля шла очень вяло, покупателей практически не было. Был очень жаркий летний день, даже камни на мостовой раскалились. В окружённой со всех сторон высокими скалами каменной крепости стояла невыносимая духота, и большинство жителей предпочитало пережидать самое пекло в своих домах. Именно поэтому наше появление на рынке вызвало заинтересованность лоточников, они повылазили из-под тенистых навесов и принялись наперебой расхваливать свои товары.
— Ребята, я должен купить кое-что для себя, — сообщил Пузырь, явно намереваясь отколоться от остальных. — Давайте встретимся у той же гостиницы, что и в прошлом году.
— Мне тоже нужно оставить вас на время. Трофеев с тех убитых наездниках на волках было немного, но вполне хватит купить себе нормальную одежду вместо этих рваных тряпок, — указал на свои лохмотья дварф. — К тому же где-то тут в посёлке живёт мой дядька, я хотел бы его навестить.
Сергей помог спуститься дварфу с седла, взял за уздцы лошадь дварфа и рассказал Ярику, как найти лавку дварфа-ювелира. Ярик намеревался остаться ночевать у дядьки и отыскать нас рано утром, чтобы вместе продолжить путь в столицу.
— Мне нужно для двух лошадей купить сёдла и нормальную сбрую. И обязательно нужно запастись свежим молоком для Тьмы. Её от мясного бульона второй день несёт, все тряпки мне испачкала. Фея, если тебе нужно что-либо купить на рынке, ты можешь тоже отлучиться, встретимся тогда у гостиницы.
Купить мне нужно было очень многое — от элементарного нижнего белья и обуви взамен прохудившейся, до требующихся в работе и учёбе магических вещей. Начиная с четвёртого курса адептам разрешалось носить с собой и использовать волшебные палочки или жезлы, амулеты, кольца и другие магические предметы. Обязательным условием это не было, но и представить адептов старших курсов на занятиях без магических колец-накопителей, волшебных палочек или вытатуированной на теле магической усиливающей фигуры было трудно. Более сложные заклинания требовали и большего расхода магической энергии и более высокой концентрации силовых полей, которые почти невозможно было достичь без использования подручных средств. Не говоря уже о том, что запоминать наизусть слова и пасы сотен заклинаний было трудно и неудобно. Да и произносить с самого начала длинные заклинания было непозволительно долгой роскошью на уроке, и адепты старших курсов использовали разные магические хитрости, вроде запоминающих браслетов или серёжек для усиления своей памяти и сохранения почти уже завершённых и почти готовых к применению заклинаний. Но... я вспомнила про свои два цехина в кошельке и грустно вздохнула про себя.
— Да мне вроде ничего не нужно, Сергей, — отмахнулась я. — Хочешь, я схожу за молоком для волчонка?
— Было бы здорово! — обрадовался мой друг. — Ты меня просто выручишь, Ленка. А то Ярик ушёл, Петька тоже, я мне с тремя лошадьми и запасными сёдлами бродить по молочным рядам как-то совсем неудобно. Вот, возьми флягу-термос и деньги. Спасибо!
Сергей не глядя высыпал мне в ладонь несколько монет из своего кошелька и отправился по своим делам, уведя с собой всех лошадей, кроме Пчёлки. Когда он отошёл, я опустила взгляд на горсть монет в руке. Пять золотых, три серебряных и с десяток монет меди. Это было явно больше, чем стоило молоко. Похоже, Серый Ворон не испытывал никаких проблем с финансами, раз так небрежно относился к деньгам на разные траты. Скорее всего, деньги у моего друга из Гильдии Воров были далеко не чистого происхождения, но меня саму это обстоятельство нисколько не смущало. Целых пять золотых! Такой суммы на личные нужды у меня на руках не было уже минимум полгода — с тех пор, как я потратила подаренные Сергеем деньги на подготовку к зимней поездке в замок Древний Брод.
Прежде всего, я направила свою кобылу на улицу торговцев — нужно было успеть купить себе самое необходимое, пока лавки не закрылись. Новые сапожки, новые лёгкие сандалии, новое бельё, куча всякой мелочёвки вроде эльфийской косметики и маникюрных ножниц. Я помнила, что у меня отложено два собственных цехина, которых с запасом должно было хватить на молоко для Тьмы, так что с лёгкостью спускала выданные Сергеем деньги, особо не считаясь с тратами.
Когда я вышла от цирюльника, который подправил мне причёску и уложил волосы по местной моде, от денег Сергея ничего не осталось. Уже вечерело, поэтому я поспешила на рынок, чтобы успеть купить-таки молоко. Торговые ряды были почти пустыми большинство торговцев уже распродали свой товар и закрыли лавки. Но, к моей радости, один молочник ещё оставался. Он как раз собирал большие круглые сыры в тележку. На прилавке рядом с ним стояли накрытые чистой тканью небольшие вёдра. Я спрыгнула с седла возле прилавка и быстро выяснила, что козье молоко на сегодня уже кончилось, но можно было ещё приобрести коровье по цене два медяка за ведёрко. Я отдала молочнику флягу, чтобы тот наполнил её доверху молоком, полезла в кошель и... нащупала пустоту. Странно. Судорожно проверила кармашки рюкзака и сумки, двух монет там тоже не было! То ли я их потратила, не заметив. То ли потеряла, то ли у меня их украли. Результат был всё равно одинаковым, у меня не было денег расплатиться за молоко.
— Ну что, будешь брать молоко или передумала? — спросил продавец, раздражённый задержкой. Он уже давно наполнил мою флягу, сложил остальные товары в тележку и был готов отправлять домой. Ждал лишь оплаты от меня.
Я честно сообщила ему, что забыла деньги. И вежливо предложила подождать половину клепсидры, пока я схожу к гостинице и возьму у друзей. Обещала заплатить даже больше — целый цехин вместо двух медяков, но торговец вдруг разнервничался, стал громко вопить, что я его обманываю. Даже предложенный мной залог в виде лошади и моих вещей его не устроил. Когда же я, скрепя сердце, отказалась от покупки молока и потребовала вернуть мою флягу пустой, опять торговец упёрся. Заявил, что молоко быстро скиснет из-за плохо мытой посуды, и потребовал компенсировать его потери. Ситуация была тупиковой, у меня не было денег ни купить товар, ни отказаться от покупки и вернуть волшебную флягу. Тупое упрямство этого сельского барана меня достало, и я не выдержала. Отточенный уже многократно взмах рук, заученные до автоматизма слова, и упрямый молочник застыл столбом рядом со своей тележкой.
Я приказала ему стоять, никуда не уходить и ждать моего возвращения. Сама же забрала флягу, вскочила на лошадь и поспешила к гостинице, чтобы одолжить серебряную монету у Петьки. Встречаться с Сергеем до разрешения вопроса с молоком я не хотела, так как мне пришлось бы долго объяснять, почему я растратила кучу золотых и серебряных монет на всякое разное вместо нужной покупки. Привязала Пчёлку к коновязи и поспешила внутрь двухэтажной гостиницы. Но Пузыря в холле гостиницы не оказалось. Как, впрочем, и Серого Ворона. Я расспросила насчёт своих друзей пробегавшего с подносом пива слугу, но тот не видел сегодня похожих людей. Я заглянула в большой обеденный зал, выискивая знакомые лица.
— Желаете что-либо заказать себе на ужин, уважаемая волшебница? — вежливо поинтересовался стоящий за стойкой хозяин заведения.
— Я пока жду своих друзей, они должны вот-вот подойти.
— Так, чем стоять, присаживайтесь за любой столик, в зале сейчас много свободных.
Я присела на лавку за пустой стол. Моментально передо мной появилась глиняная запотевшая кружка с пенящимся пивом. После жары пить хотелось, но я не решилась притрагиваться к напитку, так как денег у меня вообще не было. Тут в зале появился Сергей, он был уже без вещей и спускался с ведущий на второй этаж лестницы. Перебросился парой слов с хозяином гостиницы, увидел меня и подошёл. Но не успела я и рта открыть, объясняя школьному другу неловкую ситуацию, как внешняя дверь распахнулась от мощного удара, и в полупустой зал ворвались шестеро вооружённых солдат. Следом за ними в зал вошёл тот самый молочник. Видимо, когда я отдалилась, заклинание ослабело, и молочник сумел освободиться от контроля. Торговец был настроен крайне решительно. Увидел меня, он ткнул в мою сторону своим толстым пальцем и заорал:
— Вон она, та воровка, которая околдовала меня, украла молоко и дала дёру! Хватайте её! Посадите в клетку эту мерзавку!
"Золотые Соколы" с суровыми решительными лицами двинулись в мою сторону, но дорогу им преградил Серый Ворон. Он не доставал мечей и не делал агрессивных действий, но встал в проходе, был спокоен и уверен в себе. И солдаты остановились перед ним.
— Кто может мне объяснить, что происходит? — ровным голосом поинтересовался парень.
Торговец пробился вперёд через сгрудившихся солдат и начал судорожно и очень эмоционально рассказывать, активно жестикулируя руками. По его словам, я оказалась сущей ведьмой, которая напала на невинного человека, магией лишила возможности сопротивляться, отобрала товар и скрылась с места преступления. Я попыталась говорить в своё оправдание, рассказала свою трактовку событий, но торговец меня перебивал и кричал, что все мои слова — это неправда.
— Так сколько она тебе оказалась должна? — ровным голосом поинтересовался мой друг.
— Ну, значит, за флягу молока три медьки. За то, что украла и сбежала ещё пять цехинов. А за то, что магией мне здоровье попортила, её вообще в тюрьму нужно сажать!
— Ты меня давай за дурака-то не держи, — отмахнулся Серый Ворон. — За три медьки можно купить целое ведро молока, а не флягу. Так ведь, служивые?
Солдаты закивали, соглашаясь со справедливостью слов моего друга.
— И ты из-за жалкой медьки, взамен которой тебе предлагали в десять раз больше, устроил этот балаган? Оторвал от нужных дел столько народу, побеспокоил уважаемых стражников, уведя их от патрулирования важной стратегической крепости? Получается очень некрасивая история, из-за твоей надуманной небылицы стражники покинули свои посты, оголив какие-то участки обороны. Слушай, мужик, а ты не засланный ли орками лазутчик? Дружкам своим помогаешь, изучаешь бдительность стражи?
Стражники нахмурились, теперь история с украденным молоком в их глазах выглядела совсем по-другому. Молочник понял, что ветер резко переменился. Он забегал глазами в поисках поддержки, но не находил её в окружающих и ещё больше терялся. А Сергей между тем продолжал свою обличительную речь:
— Кроме того, ты имел наглость оклеветать столичную волшебницу, которой доверено охранять высокородную леди Камилетту Кафиштен, родную дочь самого герцога Мазуро Кафиштена! Да только за одно это тебе уже обеспечено два десятка палок! Но, хуже того, ты оторвал от дел меня. Знаешь ли ты, смертный, сколько стоит одна клепсидра моего времени!?
Совсем притихший торговец испуганно отрицательно замотал головой. Судя по лицам стражников, они уже полностью были на стороне Сергея и готовы были хоть сейчас тащить в тюрьму самого молочника. Но Сергей не стал настолько уж далеко заводить дело. Он строго посмотрел молочнику прямо в глаза и повторил свой первый вопрос:
— Так сколько она тебе оказалась должна?
Молочник, трясясь, словно осиновый лист, выдавил блеющим голосом:
— Молоко стоило одну медьку, господин. Я прошу прощения у госпожи и у вас за свои неразумные слова. Я готов дать вам бесплатно и молоко, и сметану, и сыр — всё, что у меня есть в тележке, только прошу меня простить, дурака эдакого!
Сергей открыл свой кошелёк и царственным жестом дал торговцу серебряный цехин:
— Хорошо, что этот спор разрешён мирным путём. Вот плата за молоко и твои переживания. Ты вправе получить оплату за свой товар.
Торговец, пятясь и непрерывно кланяясь, поспешил сразу же удалиться. Сергей же подошёл и протянул кошелёк десятнику стражи, отличающемуся от остальных солдат более богатой формой:
— Мне кажется справедливым, что достойные солдаты нашей Империи должны получить некую компенсацию за то, что по недоразумению их оторвали от важных дел. Это на всех. Надеюсь, вы не в обиде.
Солдаты радостно закивали, соглашаясь со словами Серого Ворона. Десятник быстро спрятал кошелёк, коротко поклонился, развернулся и повёл своих солдат на выход из гостиницы. Сергей тоже пошёл на выход, сказав мне, что ему нужно отдать распоряжения насчёт лошадей. К моему столику тут же подошёл хозяин гостиницы с полным подносом всякой вкуснятины. Он быстро принялся расставлять тарелки и, наклонившись ко мне, едва слышно сказал:
— Повезло вам, девушка. Вовремя ваш друг вмешался. А то стража у нас в форте лютая. Сперва посадят подозреваемого в воровстве в клеть на всеобщее обозрение, а потом уже через Две Руки, а то и дольше бывает, приезжает судья из столицы и начинает разбираться, насколько человек в клетке виновен и виновен ли вообще.
Меня аж передёрнуло от такой жуткой перспективы. Чудом ведь выкрутилась из сложной ситуации. Опоздай Сергей на несколько минут, и сидеть бы мне в одной из тех ржавых железных клеток, которые я своими глазами видела подвешенными на столбах возле рынка. Я дрожащей рукой взяла тяжёлый стакан с пивом и отхлебнула большой глоток пенного холодного напитка. Пиво оказалось неожиданно крепким, но меня это не остановило. Наоборот, я даже обрадовалась такой возможности снять напряжение и в несколько жадных глотков осушила высокий стакан. Почти сразу же трактирщик поставил новую кружку взамен опустевшей:
— Попробуйте лучше вот это пиво, красавица. Сварено лесными гномами по их старинным секретным рецептам. Настоянное на лесных травах, помогает успокоить нервы.
Я осторожно отхлебнула пронзительно чёрный густой напиток с высокой белой шапкой пены. Мягкий чуть сладкий вкус, весьма приятный. От гномьего пива пахло мёдом и цветущей вишней. Оно навевало радость и желание веселиться, танцевать и петь. Кажется, это пиво было даже более крепким, чем предыдущее, но алкоголь почти не чувствовался из-за других ингредиентов напитка.
— Не подскажете, госпожа, а кто ваш спутник? Такой молодой, но уже такой важный... — поинтересовался всё ещё снующий вокруг меня хозяин гостиницы.
