— Как говорят у нас в стране, Василий Михайлович: "Не дороже денег". Зато наши мастера приобретут бесценный опыт по работе с железом. Вот лично ты, каких предпочитаешь дружинников, опытных или отроков неразумных?

— Конечно же, опытных!

— Вот видишь! — Павел Андреевич поднял вверх указательный палец. — Но чтобы они таковыми стали, тоже цену немалую приходится заплатить. Сколько воинов погибает во время сражений? А сколько времени, труда и забот уходит на то, чтобы из грудного младенца вырастить настоящего воина?..

— Это — да, — согласно закивал князь.

Остальные гости тоже призадумались, соглашаясь со словами своего императора. Но больше всего они пришлись по душе так называемым производственникам, которых на балу хватало. Директора, инженеры, мастера — все знали, сколько заботы и внимания уделяется их делам и проблемам. Были среди них те, кто, можно сказать, вырос при дворце, обучаясь наукам с детства. Были и приезжие. Кого-то завербовали в других странах, кото-то выкупили на невольничьем рынке. Но никто не пожалел, что оказался в Звёздном. А как может жалеть о чём-то кузнец, если на невольничьем рынке выкупили не только его, но и всю его семью, чтобы жил он с нею неразлучно, причём жил в человеческих условиях. Мало того, если у кого-то родные и близкие остались далеко на родине, то их находили и привозили. Правда, такие случаи были редки, но зато показательны. Да, отпустить домой не можем, но чем тебе плохо у нас? Сыт, обут, одет, жильём обеспечен, есть работа по душе... Внимание, уважение? Пожалуйста! Развлечения? Да сколько угодно, лишь бы не во вред делу. А погляди на инструмент, о котором ты даже мечтать не мог... А слабо сделать вот такую вещицу, ты же вроде мастер?..

— Предлагаю тост за наш прекрасный город! — встала со своего места Елена Петровна.

Все её дружно поддержали, а музыканты заиграли песню группы "Браво": "Этот город самый лучший город на Земле", правда, слегка переделанную... Не все слова вписывались в действительность... В этот раз никто не танцевал, но зажигательная песня пришлась по душе многим. После того, как она закончилась, исполнителей поблагодарили аплодисментами.

— Кстати! — снова привлёк к себе внимание император. — Уважаемые гости, вот мы сидим, веселимся, а между тем у нас в стране самым наглым образом нарушается закон!..

— Закон нарушается? — тревожно зашептались вокруг.

— Кто мне подскажет, — продолжил Павел Андреевич, — во сколько лет гражданин Южной Империи по закону получает паспорт, определяющий его совершеннолетие и социальный статус?

— В шестнадцать! — выкрикнули сразу с нескольких столиков.

— Дон Ярослав Иванович Сомов, сколько вам лет? — хмуря брови, грозно спросил император.

— Шестнадцать! — ответил юноша, поспешно соскочив с места.

— Где ваш паспорт?

— Э-э, — растерялся Ярослав. — Так ведь не успел ещё получить... В пути был...

— Так значит, вы путешествовать любите, да? — продолжал хмуриться император. — А паспорт кто за вас будет получать? Жираф?

— Так ведь я... — совсем смутился юноша, не зная, что ответить.

Вроде и оправдываться ему не пристало, тем более перед таким количеством народа. К тому же действительно, прибыл он буквально несколько дней назад, совершив многомесячное путешествие. Тут других забот хватало...

— Ну, что ж, — улыбнулся император и обвёл взглядом всех собравшихся, — простим молодому дону его забывчивость?

— Простим! — послышалось со всех сторон.

— Тем более, — продолжил Павел Андреевич, — путешествовал дон Ярослав не сам по себе, а по нашему приказанию. И как мне доложили, проявил себя выше всяческих похвал... А поэтому, слушайте мою волю... В честь совершеннолетия, а так же за проявленные мужество и героизм в борьбе против врагов Южной Империи дон Ярослав Иванович Сомов награждается серебряным Георгиевским крестом четвёртой степени и получает офицерское звание — лейтенант... Дон Ярослав, подойдите ко мне!

— Есть! — чётко ответил юноша, не в силах сдержать расплывающуюся по лицу улыбку.

Где же этот смуглый (в маму пошёл) паренёк так проявил себя? В бою под Кобыльим Городком — нет. Там он находился рядом с высшими офицерами и особой опасности не подвергался. Может на реке Угре? Тоже — нет. Во время боя он был при обозе, к которому враг даже близко не подошёл. Тогда где же? А при захвате замка Феллин (современный Вильянди, Эстония), где прятался брат погибшего магистра Ливонского ордена епископ Симон фон дер Борх. Там скапливались силы Ливонских рыцарей, чтобы с наступлением весны восстановить статус-кво на утраченных землях. Напомним, Ревель был разрушен пиратами (а на деле флотом ЮАР) и сейчас в той местности хозяйничали разные банды мелких феодалов, а из Риги епископа прогнали горожане. Так же на два этих города (и не только на них) облизывались Дания и Швеция, которые в настоящий момент состояли в личной унии и являлись как бы единым государством (Кальмарская уния). Но из-за внутренних противоречий решиться на серьёзный шаг у них не получалось. Вылазки отдельных дворянчиков с целью — пограбить, в расчёт брать не стоило.

Так вот, пока рыцари копили силы для летней компании, на земли Ливонского ордена пришли псковские и московские полки, плюс экспедиционный полк из ЮАР. Несмотря на предупреждение псковичей (рассылка писем по совету капитана Кудрявцева), никто не предполагал, что русские рати предпримут нападение, да ещё зимой. Причём хорошо продуманное и подготовленное нападение. В результате все укреплённые пункты щёлкались, как орешки. И лишь замок Феллин попытался оказать сопротивление, не желая сразу капитулировать. В принципе, у воевод, посланных сюда Великим князем, не стояла задача — уничтожить ливонцев. Основная цель (не считая грабежа ради личного обогащения) — это принудить их к заключению более выгодных для Руси торговых договоров. Поэтому они не спешили рисковать дружинами, отправляя их на штурм. Пока лишь осада, да пострелять по стенам из пушек... Смотришь, сговорчивее станут.

У капитана Кудрявцева имелся другой приказ, чем меньше рыцарей останется в живых, тем лучше. Так же было необходимо прикарманить побольше различных документов. Поэтому он не стал дожидаться капитуляции. Пока псковичи и москвичи изображали деловую активность, разоряя посады и обстреливая внешние стены замка, русичи провели молниеносный штурм с самой вроде бы неприступной стороны, которая охранялась хуже всего. Для начала с помощью бинокля определили, сколько вообще караулов находится на стене, как днём, так и ночью. Тем более ночью осаждаемые зажигали факелы и разжигали костры в широких железных чанах. Последние использовали для обогрева стражи. Так вот, вычислив всех караульных, а так же при помощи разведчиков "ощупав" местность, которая прилегала к замку, штурмовать решили следующим образом... В течение ночи, используя маскировочную экипировку, к стене первыми выдвигались снайпера. Такие специалисты в количестве одной боевой единицы состояли в штате каждого десятка стрелков. Только, в отличие от своих сослуживцев их вооружение состояло не из гладкоствольного ружья, а из винтовки (или просто — штуцера), которая заряжалась пулей Минье. Кстати, подобные умельцы имелись и на боевых кораблях, чтобы выбивать канониров и командиров противника. Так вот, снайпера подкрадывались на дистанцию уверенного выстрела и обустраивали лёжку. Причём действовали они парами — один прикрывал другого. После чего подавали световой сигнал. Следующая группа так же скрытно, неся с собой составные лестницы и верёвки с прикреплёнными к ним кошками, приближалась к стене, возле которой затихала до поры до времени. Третьей "волной" подкрадывались те, кому предстояло в числе первых лезть на стену. Ночь, как назло, была звёздной, поэтому действовать приходилось крайне осторожно. Сам лагерь русичей располагался в километре от замка, чтобы пушки осаждаемых их случайно не достали. Хотя, если верить показаниям пленных, то дальность выстрела крепостных орудий едва ли достигала половины этого расстояния.

Итак, к назначенному часу все, кто принимал участие в штурме, находились на обозначенных для них местах. Дальше начиналось представление, чтобы отвлечь ливонцев от основного места действия. В чём оно выражалось? А в том, что в лагере псковичей устроили яркий салют. В это же самое время снайперы открыли огонь по заранее выбранным целям. Мало того, со стороны лагеря москвичей, где капитан Кудрявцев временно разместил свои пушки, за стены замка полетели дымовые гранаты (шашки). Естественно всё это привлекло внимание осаждаемых. Кто-то обалденно глазел на красочный салют. Другие, привлечённые шумом, поспешили выйти на улицу... Правда, сумерки раннего утра ясности не прибавляли. А тут ещё то с одной, то с другой стороны начали вырастать столбы дыма... Обычно, когда происходит что-то непонятное, людей охватывает недоумение и даже паника. В замке происходило что-то похожее. Тем временем штурмующие группы без потерь "оседлали" приглянувшуюся им стену. Ярослав Сомов оказался в их числе. Не захотел парень отсиживаться в лагере. В результате отправился на дело вместе с капитаном Мухиным. В какой-то момент юноша остался один и тут из ближайшей башни в его сторону устремился отряд ливонцев. Сын маршала не растерялся и угостил нападавших сначала парочкой лимонок, потом применил ПМ (пистолет Макарова), а оставшихся в живых добил саблей. Когда потом подсчитали трупы, то аккурат "высветилась" чёртова дюжина. Однако результат! Причём — приличный результат, особенно если учитывать, что это его первое боестолкновение с грозным противником лицом к лицу. К тому же среди погибших оказались два рыцаря. И ссылка на более совершенное оружие — не канает. Им ещё нужно уметь правильно воспользоваться. Тут некоторые из пулемёта не могут попасть...

Что происходило дальше? А дальше московским воеводам доложили, что русичи уже вовсю грабят замок. Правда, на самом деле это было не так. Гарнизон крепости превосходил своим количеством численность полка. К тому же на штурм отправили далеко не всех. Поэтому, облюбовав захваченную стену, солдаты ЮАР планомерно выбивали воинов Ливонского ордена оружейным огнём и гранатами, не стремясь к рукопашной схватке. Места узкие, неудобные... Зачем куда-то лезть, когда и так можно безнаказанно наносить противнику урон? Но московские воеводы о том не знали. Испугавшись, что военная добыча от них ускользает, они предприняли общий штурм. И он удался. Опять же, этому очень поспособствовали снайпера. Да, они не имели оптических прицелов, но, удобно устроившись на высоких башнях, легко поражали "соблазнительные" цели на расстоянии до пятисот метров. Очень скоро командный состав ливонцев иссяк, началась общая паника и о решительной обороне уже никто не помышлял...

Если в ТОЙ истории военная добыча, добытая русскими полками, оказалась большой (тогда замок не захватили, удовлетворились богатым откупом), то в этот раз она была просто огромной! Оружия и доспехов хватило бы на оснащение двадцатитысячной армии, плюс пушки и порох... Вот только солдатам ЮАР из этого списка ничего не требовалось (своё намного лучше). Певро-наперво они выбрали себе молодых невест. Потом для этих невест хорошую одежду, украшения и посуду. Дальше шли деньги, запас продуктов питания и фуража. В Москву полк возвращаться уже не собирался. Его путь лежал в сторону Пскова, где будут сыграны все свадьбы. Затем — Новгород и дальше маршрутом паломников к Архангельску... А капитан Кудрявцев постарался прибрать к своим рукам документы, печати и картины...

Были ли споры при дележе добычи? Ну, куда же без них? Князья и бояре москвичей и псковичей торговались так, как будто на кону стояла их жизнь. И озвучь капитаны сразу, что им надо, то, скорее всего, ничего бы из перечисленного не получили. И не нужно искать здесь какую-то логику. Просто чисто из-за принципа, а то вдруг уважать перестанут?.. Поэтому приходилось с пеной у рта торговаться за вещи, которые на хрен были не нужны, подводя спор к желаемому результату. В итоге князья и бояре перехитрили сами себя... Как говорится: "Не всё золото, что блестит". Получив необходимое, русичи отправились домой...

Вот юноша подходит к столику императора... Её величество с благодушной улыбкой прикрепляет ему на левую сторону пиджака Георгиевский крест, после чего протягивает руку для поцелуя. Потом сам император вручает Ярославу паспорт, а затем отдаёт воинское приветствие, приложив правую ладонь к короне.

— Служи, сынок, во славу Империи и пусть Империя гордится тобой!!!

При этих словах Ярослав вытягивается по стойке смирно и замирает. Чтобы сделать ответный жест — не хватает головного убора.

— Служу Южной Империи и её народу! — громко отвечает он и зал наполняется рукоплесканиями.

— Молодец! Сегодня пей и гуляй, а завтра, чтобы как штык явился на принятие присяги. Можно сказать, что звание ты получил авансом, — улыбнулся Павел Андреевич. — Иди, садись на своё место... А я предлагаю поднять бокалы за нашу молодёжь!

Гости дружно поддержали тост, а подошедшего к своему столу Ярослава сначала крепко обнял отец, а потом принялись тормошить все остальные. Юноша так растерялся, что больше походил на неразумного ребёнка, чем на воина, которому довелось испробовать вкус кровавых сражений.

— Дон Ярослав, а против кого ты воевал? — с долей зависти крикнул лейтенант Генрих Остеонов, осушив свой бокал.

Трудно было получить награду в мирной жизни, а она давала немало привилегий. Тут и повышение жалования, и пенсия после оставления службы, да и просто приятно, когда остальные люди выказывают тебе уважение...

— Против хана Золотой Орды, — скромно ответил юноша, продолжая смущаться от свалившихся на него похвал.

Смущаться-то — смущался, но сказал ровно столько, сколько ему велели. Хоть вокруг и собрались вроде бы все свои, но лишнюю информацию разглашать не стоило. О Европе вообще старались молчать. Основной темой были арабы, Индия, Персия, Египет, Китай... Слегка упоминались Австралия и Южная Титаника (Южная Америка), но где это и что это — люди не представляли. Рано ещё было продвигать географию в массы. Князь Василий Верейский тоже воевал против хана Золотой Орды, но что там творилось на западных границах Руси, особого понятия не имел. Конец осени 1480 года, а так же зиму и весну 1481 года он провёл в Москве, где стараниями очень многих людей под него "подкладывали" его нынешнюю жену.

— Я слышал, это степняки? — задал лейтенант очередной вопрос. — Их основная сила — лёгкая конница?

— Совершенно верно, — кивнул Ярослав.

— Ваше императорское величество, а почему нас не послали принять участие в битве против них? — обратился он к Павлу Андреевичу, подразумевая себя и своих рейтаров.

— Начнём с того, что военные люди подобные вопросы на балу задавать не должны. Кому и в каком месте нести службу, решается не на весёлых застольях. Надеюсь, дон Генрих, вы меня поняли? — от вопроса императора, заданного ледяным тоном, атмосфера в зале моментально сгустилась.