Купленная невеста, или Ледяной принц

— Жизни, — машинально отозвался седовласый, но представляться по всей форме не торопился.

Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?

Ситуация разрешилась странно.

Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.

Пространство неуловимо напряглось, зазвенело, завибрировало. Магия! И я ощущала ее наравне со Стражем!

Так неужели же?..

Додумать мысль не дали. В один прыжок Жизнь оказался рядом, цепко схватил за руку. На короткий миг мне померещилось, что сейчас будет толчок — и полечу в бездну. Но ничего подобного Страж не сделал. Хотя повел себя в высшей степени странно, склонился к самому моему лицу и процедил сквозь зубы:

— Слушай сюда, как тебя там... Селисса...

Я инстинктивно втянула голову в плечи и принялась внимать.

— Ты ведь хочешь получить мою бусину, правда? — голос стал еще ниже, в нем звучали насмешка и обещание.

Кивнула.

— В таком случае, никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не смей говорить, что видела меня здесь. Иначе можешь забыть о Савире и северном венце. Поняла меня?

Сомнений мое благоразумие, видимо, не вызывало, поэтому дожидаться утвердительного ответа Жизнь не стал. Исчез.

Нормально, да? А меня кто вытаскивать отсюда будет?

Озадачиться этим вопросом как следует не успела. Напряжение в воздухе достигло своего предела, чтобы взорваться вьюжной воронкой портала. За мной пришли.

Но совсем не те, кого я ждала.

— Звала меня? — прозвучал высокий, надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.

Идьяра. Только ее я упоминала из незнакомых.

Пришедшая огляделась в поисках нарушительницы спокойствия и границ дозволенного, остановила свое внимание на мне. На мгновение ее силуэт смазался, а потом броская внешность поблекла. Рост стал ниже, формы более округлыми, волосы приобрели естественный белоснежный цвет.

— Ты кто? — нисколько не смутившись, вцепилась в жертву взглядом Стража. Серым, не красным. И даже не враждебным, если сравнивать с предыдущим моим собеседником. — Как попала сюда?

— Ой...

— Ой?

— Ты изменилась, — знаю, не это сейчас главное, но поделать с собой ничего не могу. — Предыдущая внешность была иллюзией? Я слышала, что сильные маги умеют выбирать себе лицо по собственному усмотрению.

Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встречаю воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовала понятие Грани?

— Мы у Черты, — пожала острыми плечиками женщина. — Здесь спадают маски, и все обретает свою истинную суть.

То есть, в глубине души Страж Жизни, каким бы он ни казался в реальности, злобный старикашка? А стервозная и безумная на вид Идьяра — симпатичная молодая женщина? Только глаза у нее печальные и голос надломленный, будто каждое слово из груди с кровью вырывает.

— Ты-то кто? — терпеливо переспросила Ходящая. — И как тут оказалась?

Пришлось и ей пересказать всю историю про знакомспво с Ладин, венец, перенесший меня на край бездны, и ветер, нашептывающий жуткие предсказания. Идьяра слушала с серьезным лицом, а когда моя речь иссякла — улыбнулась.

— Не думай об этом. В конце концов, это, — тут тонкая ручка выразительно указала на колышущуюся тьму, — ждет каждого из нас. Раньше или позже.

Она права, при всем желании не поспоришь. Я воспряла духом. Может, все не настолько плачевно?

— А давай сразу и твое испытание проведем?

Предложение сильно отдавало бредом, три за одно утро — это уже чересчур, но возможность заполучить еще одну бусину манила. Просто охотничий азарт какой-то! Хотя в душе вместо твердой уверенности в правильности действий который день копошились сомнения.

Теплые, темно-зеленые глаза тому виной.

Сама себя за это ненавижу!

Взгляд Идьяры на миг стал пронзительным, будто в самую душу смотрела, после чего Стража решительно покачала головой.

— Никак нельзя. По давно сложившейся традиции, мое испытание всегда идет последним. А для тебя, раз уж сама Ладин решила поучаствовать, думаю, Грань готовит нечто особенное.

Час от часу не легче! Внутренности обдало неприятным холодком.

— Я не знала, что у испытаний есть строго определенный порядок.

Вдруг получится так, что полученные две бусины придется вернуть? И Жизнь обещанную не отдаст? Не хотелось бы...

— Его и нет, — развеяла страхи Ходящая. — Просто мое всегда последнее. Постарайся и об этом не думать, может, еще без хождения по Грани обойдемся. Никто не может знать, что случится завтра. Вдруг я стану твоей должницей и отдам бусину просто так?

Заманчиво. Но если вдруг чудо произойдет, просить я собираюсь не знак ее силы, а свободу и жизнь для Риони. Посему Черта меня ожидает в любом случае.

Но отвечала беспечно, как и ожидала Стража:

— Все может статься!

— Вот и умница, — тонких губ коснулась улыбка. — Идем, верну тебя в Чертоги.

Воплощенная взяла меня за руку и увлекла в так и не схлопнувшийся портал. Сильная! Столько времени удерживать смогла.

Когда две снежных воронки внезапно сталкиваются, а потом сливаются — то еще удовольствие. Нас хорошенько тряхнуло, отчего моя рука выскользнула из ладони Ходящей. Идьяра ругнулась, ее пальцы стремительно и легко запорхали в воздухе, выплетая кружева силы.

Я теперь чувствовала это, хоть и не могла видеть нитей, которые наверняка зажимала магиня. К горлу подступила тошнота. Опустившись на корточки, я уперлась ладонями в прибитый снег дорожки и стала жадно глотать воздух. Магии в нем было столько, что вряд ли облегчение наступит скоро.

Ощущения слишком новы и сильны.

Стоп. Еще одно есть! Вернее, нет. Холода нет, он ушел почти полностью. Пропала боль из кожи, которую вызывало малейшее дуновение ветра, тело больше не пыталось рефлекторно сжаться в комок. И воздух уже не казался слишком сухим и колючим!

Спасибо, Ладин! Этот подарок поистине бесценен.

Осталось выяснить, зародилась ли во мне сила.

Как именно это сделать здесь и сейчас, я не знала, а потому отодвинула проблему до лучших времен. У Стужи спрошу. Или у Джанины, должна же она знать, чем ее покровительница меня облагодетельствовала?

Новые, щекочущие изнутри ощущения заставили закашляться, и именно в этот момент порталы слились. К нашей дорожке примкнула другая — с Рунну, жрицей и... обледеневшей Феной.

Какая прелесть! Я чуть не прослезилась от умиления, глядя на ставшую совершенно безобидной псину.

— Пришлось обезвредить, цапнула меня, зараза, — извиняющимся тоном проговорила Джанина и продемонстрировала дырявый рукав с красными пятнами. — Прости, я все исправлю, когда выберемся отсюда.

— А можно все так и оставить? — взмолилась я, принимая вертикальное положение.

Самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего, но будущей княгине как-то не с руки ползать на корячках перед Стражами и жрицей Ладин. Одна Идьяра меня смущала меньше.

Выпрямилась, вдохнула поглубже, борясь с усилившимся головокружением, и оглядела взволнованную парочку. Точно такие, какими я их запомнила. Они не изменились, да и Идьяра уже вернула броскую внешность.

Мы не у Грани.

А жаль, было бы интересно взглянуть, какую сущность скрывает Стужа.

— Нельзя, — гневно сверкнул холодными глазами Рунну. — Она уже достаточно натворила. Предыдущие за год в должности не успевали столько, а Джан каждый день чудит.

У, какой злой. И когда меня привел, совсем не разговаривал со жрицей, только кивнул слегка. Какой вихрь между этими двоими пролетел?

— Это не я, это Ладин, — попыталась отбрыкнуться девушка, но Рунну только хмыкнул скептично:

— Ты вину-то не перекладывай. Если сама ни на что не годишься...

Договорить он не успел, Идьяра влезла.

— Хватит, — сказала очень тихо, но спорщики не хуже ледяных статуй замерли. — Если вы во время каждого ритуала станете грызню устраивать, я замучаюсь наследников Домов из-за Грани выводить и окончательно спячу. Оно вам надо?

Парочка обменялась враждебными взглядами, но стихла. Видимо, неприятностей в виде взбесившейся Ходящей не жаждал никто.

Но Идьяра все равно решила, что щелчок по носу никому из них лишним не будет. А потому повернулась ко мне и с видом прожженной сплетницы пояснила:

— Стужа неровно дышал на Джан еще до того, как она в жрицы пошла. После одной нашей общей гулянки попытался соблазнить молоденькую служаночку и... первый раз в жизни обломался! Месяц перед ней снежным покрывалом стелился, а наша умничка хвостом у него перед носом вильнула и в жрицы пошла.

Просветили. Я ошарашено моргала, пытаясь справиться со ступором. Джанина — не льера? Простая служанка? И это притом, что ей должно было быть запрещено даже к крыльцу Чертогов приближаться?!

Большая шутница эта их Ладин.

В Идьяру вонзились два злобных взгляда, но осознавать ошибочность своего поведения Ходящая не желала.

— И теперь Джан взлетела почти до небес, а наш студеный красавчик бееесится, — подвела итог Стража, с особым удовольствием растягивая последнее слово.

Отравленная игла угодила точно в цель. Джанина закусила губу, скрывая улыбку. А Рунну не смог промолчать:

— Просто льеры слишком ценны для Севера, и Ладин не желает рисковать одной из них. Снова. Эту можно будет заменить любой другой.

— Признаешь, что не в силах обеспечить безопасность служительницы Ладин? Хорош глава Стражеского Совета! — взвилась жрица.

Портал вернул нас в комнатушку, с которой все началось. Слишком тесную для четверых человек и одной ледяной статуи.

— Ритуал пройден? — вполне по-деловому осведомился стужа. — Или провален?

Джанина вынуждена была в срочном порядке взять себя в руки и вспомнить о прямых обязанностях.

— Засчитан, — кивнула задумчиво, жестом показала мне опуститься на стул и положила тонкие ладошки на плечи. — Ладин приняла новую дочь. А чем одарила? Расскажешь нам, Селисса?

Скрывать мне нечего, потому решила отвечать правдиво.

— Мучительный холод ушел, и теперь я чувствую магию. Еще ваша богиня сказала, что меня ждет Грань.

Жрица беспокойно ойкнула и отдернула руки. Успокоила всех, как всегда, Идьяра:

— Разумеется, ждет, ей еще мое испытание проходить!

Страхи улеглись. Все, кроме моих.

— Не густо, — разочарованно вздохнул Рунну и направился к двери, жестом показав мне не задерживаться.

— Ладин попыталась дать тебе силу, — попробовала оправдать покровительствующее божество Джан. — Кто же виноват, что ты оказалась совершенно невосприимчива к магии?

Чего и следовало ожидать. Я даже почти не расстроилась.

— Ничего. Спасибо ей большое! И тебе. Вам всем.

Губы северянки сложились в улыбку. Она задумалась на миг, прикрыла глаза, а потом снова посмотрела на меня весело и открыто.

— Моя госпожа говорит, с тем, что ты привезла с собой из осенних земель, магия тебе не понадобится. Главное, разумно использовать.

Как можно с пользой использовать яд и приворотное зелье?! Вопрос без ответа. Что-то наплодилось их в последнее время...

Фену все-таки разморозили, что заставило меня страдальчески поморщиться. Странная неприязнь, объяснения ей найти не получалось. А вот зверюга обрадовалась, завиляла хвостом и даже лизнула меня в руку. Причина такого поведения — возвращение той, которую велено было охранять? Или то, что гнева хозяина удалось избежать?

Впрочем, разве это не одно и то же?

Под эти мысли я простилась с магинями и направилась к выходу. Страж, наверное, заждался в санях.

От ритуала я получила больше, чем потеряла. Милость Ладин, тепло и бусина в перспективе. Неплохо для третьего дня пребывания в новом доме!

9 глава

С видом иллюзиониста, выступающего перед восторженным зрителем, Рунну толкнул одну из совершенно одинаковых дверей, которых я в коридоре насчитала с десяток.

— Входи, Селисса, — Страж пропустил меня вперед, одновременно легким движением руки зажигая магические светильники. — Как тебе новые владения? Нравятся?

Поясню. Поскольку для Севера я являюсь не только невестой, но и тем, кто поможет разобраться с амулетами жизни, решено было выделить столь ценной особе кабинет в одном из недавно построенных дворцов градоуправления. Не совсем личный, мне предстояло еще подобрать двоих помощников. Но все равно приятно, сразу прониклась собственной важностью. Правда, работы в первое время ожидается много.

Взгляд пробежался по новым владениям. Средних размеров помещение, стены обиты деревянными панелями, а поверх них — морозные узоры. И никуда белоснежные кружева не исчезнут, несмотря на жарко пылающий камин. Не настоящий, магический, с недавних пор я могла различить. Большой стол для меня и два поменьше, предназначенные для помощников. На моем уже поджидал ларец с амулетами. От него так фонило магией, что страшно было приблизиться.

Особенно мне понравились вазоны с землей, но без цветов. Новому владельцу помещения предлагалось выбрать растения по своему усмотрению. Если пожелает. Как показали последние дни, северяне очень внимательны к мелочам, но редко что друг другу навязывают. Потому и правил этикета тут по минимуму.

И мне это определенно нравится!

Легкой поступью в разум тут же прокралась мысль... А может, не так и плохо будет на Севере работать, а не быть украшением рядом с правящим мужем? Этот кабинет останется за мной, Стужа обещал. А скромная комнатка на нижнем уровне Цитадели... Надо еще посмотреть на ту комнатку.

Нет, это не мысль, это глупость! Пора уже с этим что-то делать...

— Замечательно, — я благодарно улыбнулась. — Только нельзя ли здесь раздобыть какую-нибудь еду? Иначе позарюсь на амулеты. Учти, я предупредила!

Вкупе с восторгом я действительно испытывала жуткое чувство голода. К месту исполнения обязанностей мы отправились сразу из Чертогов, не заезжая в Цитадель. Стало быть, обед прошел мимо меня. Завтрак тоже, потому что перед визитом к богине кусок в горло не лез. А ритуал, в особенности незапланированная его часть, отнял много сил. С полным правом организм теперь требовал возместить потраченное.

Как маг, Рунну это прекрасно понимал. А потому сразу же кивнул:

— Я все устрою, — Страж указал тонкой рукой на стол. — Устраивайся. В ларце амулеты, защита настроена только на тебя и меня. Рядом списки тех, кому достанутся кристаллы из первой партии. И твое расписание тоже. Ознакомься.

Высочайшее доверие я оценила и, как только Аркель удалился, погрузилась в работу.

Прервалась лишь единожды, чтобы обратить внимание на поднос с горячими пирожками и чаем. Видимо, где-то рядом есть харчевня.

Остальное время честно занималась делами. Сперва заглянула в расписание. Оно порадовало: появляться на месте исполнения обязанностей мне предписывалось трижды в неделю и всякий раз после полудня. Удобно, останется время обживаться в Цитадели. Я сделала этот вывод и потянулась к спискам. А вот в них поджидало легкое разочарование.