Пантеон

Мысленно прокручивая в голове все возможные варианты Тейлор все больше приходила к пониманию того, что ее дальнейшая судьба целиком и полностью зависит от того, как пройдет разговор с тем самым контактом Фортуны. Имея в наличии знания о Неписанных Правилах и некоторую инсайдерскую информацию о том, как действует Протекторат в тех или иных ситуациях, Тейлор вполне понимала, что СКП ни за что не оставит ее в покое до тех пор, пока не договорится с нею или же не посадит в "Клетку".

Итого у нее было четыре варианта действий. Вариант первый, он же самый простой — стать злодеем. Учитывая ее набор сил и... предыдущие заслуги, делать ей ничего фактически не надо. Все само сложится. Из плюсов... Все та же свобода — действуй как хочешь, делай что хочешь. А еще абсолютный минимум контактов с Протекторатом. Или же максимум — смотря с какой стороны смотреть. Минусы... В общем — их много. Да и...

Тейлор очень слабо могла представить себя злодейкой. Что-то внутри нее, какая-то шестеренка внутри ее головы просто отказывалась проворачиваться при мысли об этом. Это не была она, это не было ее. Стать злодейкой — это значит... предать память мамы и папы. А память — это, к сожалению, все, что у нее осталось.

Второй вариант — оказаться в "Клетке". В принципе — проистекает из первого варианта. Делать тоже особо много не нужно. Можно... выпустить Танатоса. Или Бай Ху. Первого — за пределами города. Пара десятков квадратных километров местности где умерли даже бактерии... наверное, этого было бы достаточно для того, чтобы оказаться в одном милом заведении под управлением Дракон. Плюсы... Только отсутствие Протектората. Ну и крыша над головой. Минусы... те же что и в пункте один, только надо еще добавить сокамерников и необходимость провести остаток дней в четырех стенах. Такой себе вариант.

Третий вариант... умереть. Вытекает из первых двух. Делать тоже особо ничего не нужно — можно просто вспомнить о Софии... и открыть Врата. Плюсы... София, Эмма и Мэдисон с большой долей вероятности получат по заслугам. Протекторату... тоже придется несладко. Минусы... Пострадает много невинных. Собственная смерть за минус... как-то не считалась.

Думать о собственной смерти было... обыденно? Тейлор не ощутила ничего, ни страха, ни желания предотвратить собственную кончину. Это было... плохо? Она не могла сказать. С ней явно было что-то не так, она отдавала себе отчет в этом, однако сказать, что ее это заботило, девушка тоже не могла. Это было сродни ощущению которое мог бы испытывать робот, глядя на оборванные провода в собственном теле.

Четвертый же вариант... Договориться с Протекторатом. Наверняка они что-то предложат в качестве извинений, Фортуна практически прямо сказала об этом, но оставить ее в покое — они не оставят. Протекторат не может позволить себе оставить ее в покое. А это значит... что им придется как-то договариваться. Возможно, ей удастся выпросить что-то вроде эмансипации, может быть даже вернуть дом, но цена за это... Сейчас она попросту не знает, насколько она важна для Протектората, поэтому она не может знать, что они спросят с нее. Браслет-трекер? Совместные патрули? Она даже и предположить-то толком ничего не может. Вступление в "Стражи"... Пока она не узнает, что стало с Софией, пока не поймет, что ее наказание достаточно, она даже близко к ним не подойдет.

И этот вариант, несмотря на все его минусы, был фактически единственным, на который она была согласна. Точнее, на который был согласен ее моральный компас. Нет, существовали еще десятки вариантов, которые она могла бы придумать и, наверное, реализовать, но прямо сейчас, в этот самый момент она видела лишь этот.

Наверное ее поток мыслей продолжил бы свое плавное движение в сторону глубинного самоанализа, если бы в дверь не позвонили. Дважды. От пронзительной трели звонка Тейлор буквально подскочила, испуганно и непонимающе уставившись на входную дверь. Однако спустя несколько секунд до нее дошло. Должно быть это действительно была та самая доставка продуктов, о которой говорил Счетовод.

Её кровать и входную дверь разделяло меньше десятка метров. Всего несколько шагов до заветного пакета с продуктами, возможно — одеждой. Не то чтобы она в ней нуждалась — она окинула взглядом свое старомодное платье и вспомнила многочисленные взгляды прохожих, которые провожали ее удивленными взглядами в тот момент, когда они вместе с Фортуной проходили по оживленным улицам Броктон Бей. Впрочем... Тейлор понимала их удивление. Не каждый день в феврале можно увидеть идущую по городу девушку, одетую в старинное платье викторианского покроя в полушубке с песцовым воротником. Алиса выбирала одежду под стать своим вкусам.

Но она была не в силах заставить себя подняться с кровати. Говорила ли в ней о том усталость, или же свойственная почти каждому высокоразумному существу лень, но факт оставался фактом — добраться до двери Тейлор не могла.

Но ей и не нужно было. На границе ее сознания что-то зашевелилось и Тейлор, ощутив знакомое присутствие, со спокойной душой позволила сущности воплотиться. Алиса возникла в неяркой вспышке и с понимающей улыбкой на губах. Однако, в отличие от предыдущего появления, в этот раз на ней было надето нечто вроде униформы горничной, если Тейлор правильно определила эту одежду.

— Милая Леди изволит лениться? Ах, Алиса понимает. Позвольте вашей скромной слуге помочь вам — склонилась в неглубоком поклоне Персона.

Тейлор никогда не была хороша в сарказме и не считала себя обладательницей хорошего чувства юмора. Но в случае с Персонами... Будучи их проводником из Моря Душ, она ощущала их, и потому она ощутила и ту долю юмора, что подразумевала Алиса. Но отвечать ей она не спешила.

Впрочем Алисе было не до разговоров. Быстро проследовав в сторону входной двери, призванная открыла дверь и занесла в квартиру несколько тяжелых даже на вид вещмешков, забитых до отвала. Тейлор удивилась. Когда она говорила со Счетоводом, под продуктами и одеждой она понимала одну-две сетки с едой из "Воллмарта" неподалеку и какой-нибудь простенький прикид за пятьдесят баксов. Но она слабо себе представляла, что такого можно накупить в "Воллмарте" на четыре армейских вещмешка.

Еще больше она удивилась, когда Алиса начала извлекать содержимое. Если всякие простые вещи вроде молока, риса, хлеба, сосисок и прочих простые продукты ее не сильно удивили, но вот в момент когда из мешка были извлечена пачка пельменей, несколько видов швейцарских сыров, кровяная колбаса и замороженный ростбиф, она несколько опешила. Впрочем, даже несколько заботливо упакованных трюфелей и бутылка какого-то вина не шли ни в какое сравнение с остальными двумя мешками, которые оказались набиты одеждой.

Глядя на то, как Алиса невозмутимо достает из мешка уже третье вечернее платье со все еще болтающейся биркой известного бренда, Тейлор как-то внезапно поняла, что, судя по всему, Счетовод воспринял слова "полный гардероб и холодильник" весьма буквально. Во всяком случае, иначе она никак не могла объяснить то, что у нее в наличии теперь имелась одежда буквально на любой случай жизни, не говоря уже о таких банальностях, как маленькое черное платье. И все это богатство сопровождалось соответствующей обувью. От сапог до туфель.

Отдельным бонусом шел набор всего, что чисто теоретически может пригодиться девушке для выхода в свет. Если зубную щетку, пасту и шампунь Тейлор восприняла как данность, то вот увидев дорогущий косметический набор на пару с духами, на которые даже Мэдисон не хватило бы денег, она почувствовала, как у нее нервно задергалась бровь. Она боялась даже предположить — сколько в общем стоит весь этот "набор выживания".

Впрочем, не одна она была удивлена подобной щедростью. Даже Алиса, разглядывая что-то вроде бордового ципао с каймой, обрамленной вышивкой в виде языков пламени, приложила руки к щекам.

— Ах, милый Контрактор. Щедрость сих людей довольно велика.

Тейлор, все еще пребывая в легком состоянии шока, только и смогла, что обреченно выдохнуть.

— И что мне теперь с этим всем делать?

Взгляд бездонно-голубых глаз уперся на нее.

— Сущая простота, Госпожа Контрактор. Одежда создана для того, чтобы ее носили, а не для того, чтобы с ней боролись. Еда же — для того, чтобы её ели.

— Однако бесплатный сыр бывает только в мышеловке... — обреченно прокомментировала Тейлор, разглядывая строгую плиссированную юбку, которая лежала сейчас на полу.

— Верно, Госпожа. Однако смею заметить, что мышеловки призваны ловить именно что мышей и весьма слабо предназначены для людей.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Алиса кивнула.

— Знаю. И все же, милая госпожа, если эти вещи — это мышеловка, то вы — человек, который просто хочет сыра.

— С чего ты это взяла? — Тейлор удивленно посмотрела на Персону.

— Ах, Госпожа, не умаляйте собственную проницательность. Все это — она обвела руками комнату, — вы могли получить и сами. Также как нельзя солгать Отцу Лжи, столь же сложно и не поверить ему. Быть может мне и не знакомы все изыски кулинарии, однако, лишь взглянув однажды, я смогу приготовить увиденное яство. То же и с гардеробом. Быть может я и старомодна, но лишь оттого, что веяния моды весьма далеки от Моря Душ. Вы знаете это, однако не желаете использовать нас сверх некой меры. Оттого и не может сработать такая мышеловка.

Слушая монолог Персоны, Тейлор понимала, что та права. Она действительно могла получить все необходимые блага, стоило ей этого захотеть. Она осознавала это. Но она действительно все еще не свыклась с мыслью о том, что где-то в ее голове живут десятки и сотни, если не тысячи, личностей со способностями, о пределе и вариативности которых ей еще только предстоит узнать.

— Скажи, Алиса... а как я могу... поговорить с вами?

Алиса непонимающе склонила голову набок.

— Мы ведь уже говорим с вами, Госпожа.

Тейлор замотала головой. Это не то что она имела ввиду.

— Нет, не это. Как я могу поговорить... со всеми, но без необходимости вызывать вас?

Глаза Алисы радостно сверкнули.

— Ах, милая Госпожа желает познакомиться с нами, не открывая Врат?

— Д-да, что-то вроде того. — Тейлор неуверенно кивнула.

— Нет ничего проще, Госпожа. Ложитесь спать, Милая Госпожа, я проведу вас.

Следуя некому наитию, Тейлор даже не пыталась сопротивляться чувству сонливости, что объяло ее сознание в тот же момент. Сладкое забытье, не обрамленное кошмарами недавнего прошлого — это было для нее словно манна небесная.

Персона же, было замершая на мгновение посреди комнаты с тонкой шерстяной блузкой в руках, вновь ожила. Аккуратно положив блузку в один ящиков платяного шкафа, она, убедившись, что Тейлор уснула, взмахнула рукой — и вся неразложенная одежда и оставленные на кухонном столе продукты сами собой взмыли в воздух, двигаясь по направлению к платяному шкафу и холодильнику соответственно.

— Ах до чего же чудесатее и чудесатее становится этот мир... — задумчиво проговорила Персона, извлекая из кармана платья карманные часы на длинной серебряной цепочке. Будь сейчас в комнате сторонний наблюдатель, он бы с удивлением отметил, как стрелки на часах закрутились с бешеной скоростью. Но это отнюдь не было самым примечательным действием, происходящим здесь. Платье Персоны будто выцвело, теряя краски и словно застирываясь. Передник истрепался и на нем проступили подозрительные бурые пятна. Уложенные в сложную прическу волосы теперь были рассыпаны по плечам и взлохмачены. Глаза же ее... канули в небытие притягательные голубые озера. Сейчас куда-то вдаль, где находились те, кто посмел навредить Милой Госпоже, смотрели мертвенно голубые озера чистейшего льда.

— По какому пути ты бы не пошла, он всегда должен вести в правильном направлении.

И она, навеки запертая в Безумном мире Чудес и Чудесном мире Безумия, проследит, чтобы так и произошло.

* * *

Мэдисон не спалось. Впрочем, это было довольно объяснимо. Сложно ощущать себя в своей тарелке и не страдать бессонницей, если до этого тебя всю ночь продержали в следственном изоляторе, а потом, нацепив на ногу следящий браслет, отправили под домашний арест. Кожа под браслетом жутко чесалась, и, несмотря на то, что эта штука была довольно свободной, полностью унять зуд ей никак не удавалось.

Эберт... Не то чтобы Мэдисон когда-то особо хотела отравлять жизнь этой рохле, все же, по большей части, ей была неинтересна жизнь какой-то там заучки. Но... Для нее Тейлор была не целью, для нее она была средством. Показательным примером того, что будет, если кто-то станет оспаривать главенство в иерархии.

Да, именно главенство было ее целью. Быть может, у нее не были самые лучшие оценки, но это отнюдь не значило, что она глупа. Нет, наоборот, Мэдисон прекрасно разбиралась во всем, что касалось обычной жизни. Она была практически никем. Простой девушкой, пускай и из обеспеченной семьи, но все равно недостаточно для того, чтобы отдать свою дочь на обучение в Аркадию.

Для таких как она "Уинслоу" обычно была сродни приговору. Они или ломались, или прогибались под тяжестью атмосферы и царивших здесь порядков. Нацисты, азиаты, наркоманы — "Уинслоу" представляла собой прекрасный срез того общества, которым жила большая часть жителей Броктон Бей. И тем более ей было известно что происходило со всеми мало-мальски симпатичными девушками, не имевшими "крыши" или же парня из какой-то из трех вышеперечисленных банд. И ее до чертиков пугала идея оказаться в бессознательном состоянии в чулане для спортинвентаря в окружении использованных презервативов.

Она искала возможность. Хоть что-то, что позволит ей выйти за рамки этой системы, либо же взойти на достаточно высокий ее уровень, чтобы её побоялись трогать. И она увидела такую возможность в Софии. То что Хесс была кейпом, Мэдисон подозревала задолго до того, как темнокожая девушка открылась им. Тренировки по легкой атлетике каждый день? Здесь, в "Уинслоу"? К тому же, Мэдисон лично знала пару девчонок из команды, и те по секрету рассказали ей, что Софии даже на половине тренировок не бывает. Ну и, конечно, таинственные "болезни" Софии каждый раз, когда Сталкер сталкивалась с кем-то в бою. Нет, безусловно свои догадки Медисон держала при себе, но действовать это ей не мешало ни капли. И потому, когда появилась возможность приблизиться к Софии, пускай и через Эберт — Мэдисон посчитала это приемлемой жертвой.

Но... Как обычно и бывает — ни к чему хорошему это не привело. Интоксикация свободой от этой давящей иерархии Уинслоу, вседозволенность и безнаказанность — все это слишком сильно вскружило им голову, настолько, что они, все втроем, забыли об осторожности, пускаясь во все тяжкие. За что и поплатились.

Чувствовала ли она вину за то, что произошло с Тейлор? Она не знала. Она считала это все игрой. Жестокой, но все же игрой. Но когда все вышло за рамки привычного... Она испугалась. Когда полицейские вошли в ее дом в первый раз — она едва не испортила все, еле удержавшись от того, чтобы рассказать офицерам правду. Но тогда все ограничилось одним визитом. Эберт-старший проиграл дело отцу Эммы и помер, а о самой Тейлор вообще ничего не было слышно.