— Джокер, полный ход. Покажи мне, что может эта малышка.
Корабль и впрямь был превосходен. Моро не преувеличивал, когда сказал, что это лучшее судно пространства Цитадели в своём классе. Правда, определится с этим самым классом было несколько сложновато. Из фрегатов мы явно выросли, до крейсера первого ранга точно не дотягивали. Более-менее верно было бы отнести нас к классу крейсеров поддержки, но мы всё равно несколько выбивались даже из этого ряда. Отсутствие звена истребителей не давало нам возможности считаться кораблём первой линии, но вторую мы превосходили по мощности залпа слишком значительно. Некоторое несоответствие корабля сразу бросалась в глаза: для корабля-разведчика, как первая "Нормандия", например, мы несли слишком сильное вооружение. Вкупе с мощными щитами это позволяло нам вести бой с большинством кораблей своих размеров и с весьма высокими шансами на успех. Но зачем разведчику встревать в космическое сражение?
Я просматривал все открытые данные по кораблю. Откуда у "Цербера" оказались чертежи первой "Нормандии", мне никто не ответил, даже СУЗИ сослалась на ряд ограничений. Это меня несколько позабавило, хотя ничего удивительного в этом не было. Призрак закрыл от меня большую часть информации, вполне логично действуя в целях безопасности своего детища. Совершенство корабля чувствовалось буквально во всём. Инженеры, проектировавшие по старым чертежам, не были скованы какими-то ограничениями, кроме наиболее логичных. В итоге корабль сильно увеличился в размерах: пять палуб, если считать мой чердак за полноценную палубу; реактор, питающий все системы; ядро "Тантал-2", ещё более мощное. Многослойные кинетические щиты, азарийская броня, самая лучшая и самая дорогая. Я искренне пожалел, что при производстве первой "Нормандии" сэкономили и поставили стандартную броню корпуса. Если бы у нас была эта "Силарис", атака неизвестного судна могла и не привести к тем последствиям.
Вооружение судна также поражало многообразием. Батареи ПОИСК, расположенные по обоим бортам, с улучшенной системой охлаждения и наведения; торпеды "Дротик", закреплённые на пилонах двигательной группы, и главный калибр — сдвоенное орудие "Таникс". Последнее заинтересовало меня, и я послал запрос СУЗИ, надеясь, что эта информация не подпадёт под гриф Призрака.
— Орудия "Таникс" — турианская разработка на основе изучения обломков орудия "Властелина", найденных на Цитадели.
Я вздрогнул от неожиданности. Обломки "Властелина"? Да, ведь и Призрак что-то говорил об этом. Вспомнился Вермайр и те несчастные, потерявшие разум, и по спине тотчас пробежал холодок. Оставалось надеяться, что эти обломки уже не были опасны и не могли влиять на сознание исследователей.
— Откуда оно у "Цербера"?
— По обмену данными с Альянсом: Иерархия передала информацию о разработке этого комплекса после перевооружения основных своих флотов.
— Я понял тебя, СУЗИ.
Уточнять дальнейшее было глупо: среди персонала Альянса было достаточно высокопоставленных офицеров, сотрудничавших с Призраком. Сравнив оба корабля, я пришёл к утешительному для себя выводу — новая "Нормандия" превосходила первую по всем показателям на порядок. Это давало нам большие шансы в столкновении с противником. Оставался, конечно, вопрос стоимости корабля, так как постройка даже первой легла тяжким бременем на Альянс и без денег Совета вряд ли была бы закончена. Но это была головная боль Призрака, а не моя, так что, откинув все эти размышления, я связался с Моро.
— Курс на Омегу, Джефф. Пора начать отрабатывать твоё кожаное кресло.
Стоя на мостике и наблюдая, как медленно вращается карта Млечного Пути, я вспоминал всё известное мне про Омегу. Старый шахтёрский астероид, полностью выработанный и заброшенный века назад, он стал давно служить пристанищем для изгоев и опустившихся личностей. Насквозь пронизанный убийствами, наркотиками, воровством — настоящий кладезь для преступников всех мастей. Вероятность прожить здесь долго была так ничтожна, что почти никогда не принималась в расчёт. Во многих справочниках это место относилось к высшей категории опасности, и многие банки даже вносили отдельный пункт для подобных мест в страховку жизни клиентов. Одним словом — посещение Омеги, Тучанки, Корлуса и ещё пары десятков обитаемых миров было на совести того безумца, что отважился бы на подобное путешествие.
Пока мы гоняли "Нормандию" на предельных режимах, я успел бегло пролистать все дела членов экипажа. Судя по всему, Призрак делал всё возможное, чтобы склонить меня на свою сторону. Конечно, все в экипаже (не считая меня), состояли в "Цербере", но почти все пришли из Альянса и не питали фанатичной ненависти по отношению к инопланетникам. Все матросы прошли стандартную боевую подготовку, каждый знал своё место и своё дело. Всё на судне поддерживалось в образцовом порядке, даже придраться было особо не к чему. Разве что рацион питания оказался скудноват. То, что готовили на базе Призрака, так на ней и осталось, а нам пришлось довольствоваться теми самыми сухими пайками, из которых, как не старайся, нельзя приготовить что-то съедобное. На мой вопрос о провизии, Миранда сделала удивлённое лицо и тотчас взялась проверять погрузочный ордер. Через пару минут всё прояснилось, нам банальнейшим образом погрузили тройной комплект НЗ вместо обычного продовольствия. Сказать, что Миранда была недовольна, значит ничего не сказать.
— Возвращаться — дурная примета, купим по дороге.
— Только не на Омеге, Шепард. Размажу по всей станции того придурка, который так над нами подшутил!
Астероид величественно плыл в космосе, окружённый сонмом более мелких собратьев. Полёт к докам Омеги был весьма непростым делом, пилоту требовалось точно знать все метеорные потоки и текущую обстановку астероидного пояса системы, чтобы не стать участником частого репортажа с Омеги — "ещё один корабль разбился при заходе в док". Всё это затрудняло навигацию, но и в то же время защищало от военного вторжения. Конечно, когда терпение пограничных миров иссякало, эта защита уже не помогала, и то турианцы, то азари вычищали до последнего человека этот камень, оставляя после себя только руины. Но свято место пусто не бывает, и через несколько лет астероид снова становился местом сборища отверженных, неудачников и бандитов.
На нынешний момент Омега медленно, но верно раздражала соседей, но до проведения широкомасштабной операции было ещё очень далеко. Считалось что там царит полная анархия, но агенты Призрака в один голос доносили что неофициальным правителем этой станции является азари по имени Ария Т'Лоак. Более подробной информации об этой личности не было, судя по всему — она умела хранить свои тайны. Каким образом власть оказалась в её руках, было неизвестно, но не считаться с ней на Омеге было бы слишком глупо. Желающих подгрести под себя такой лакомый кусок всегда будет много, и если до сих пор ситуация не меняется, это говорит очень о многом. Сталкиваться с этой Арией мне явно не с руки, но работать-то придётся в её вотчине. Значит надо как-то остаться не слишком заметным для ее царственного взора.
* * *
Батарианец тяжёлым взглядом смертника проводил пролетевший между надстройками Омеги корабль странной формы. Над головой взвизгнули осколки последнего фугаса, который саларианец заложил перед их базой. Всё, больше мин не было, теперь только дело времени — когда их задавят числом. Он надеялся, что у местных банд не достанет людей сунуться на штурм укреплённой базы Архангела, но Тарак не был дураком. Потратив какие-то сумасшедшие деньги, лидер "Синих Светил" нанимал и нанимал всех, умевших держать оружие в руках и бросал их в бой. Третьи сутки не смолкала стрельба, их группа пока сдерживала все атаки, но это лишь пока. Штурмовой летун Тарака потрепал их порядком, на ногах остались лишь семеро. Им удалось подбить машину, но Тарак оказался крепким ублюдком и смог довести горящего летуна до какого-то склада и посадить, не разбив. Сейчас, наверное, его техники изо всех сил ремонтируют "Богомола", пока эти недоумки-наемники прут и прут на них.
Откуда-то сверху послышался громкий взрыв и чей-то вскрик. Усталая усмешка тронула тонкие губы мужчины. Смерть подбиралась к ним всем всё ближе и ближе. Громкий взрыв накрыл его укрытие, и он прижался плотнее к бетону, прикрываясь рукой от обломков и осколков, дождём посыпавшихся на него. Он так и не понял, откуда прилетели пули, оборвавшие его жизнь, лишь молча уткнулся пробитым шлемом в холодный пол.
Штурмовая группа застряла, едва перейдя мост. Дальше нужно было высунуться на открытое пространство, но Архангел и его оставшиеся в живых люди слишком хорошо пристреляли этот участок. Пятеро самых нетерпеливых уже лежали слишком понятным знаком, и никто не собирался даже высовываться к двоим ещё живым. Снайпер чётко подстрелил обоих, нанеся тяжёлые, смертельные раны, но не добив. Турианец и человек хрипели, корчась на холодном полу, заливая его своей кровью. Лужа, причудливой смеси синего и красного цветов, поблескивала под потолочными светильниками, словно некий барьер перед остальными. Лейтенант "Синих светил" вызвал заместителя Тарака.
— Джента, где там ещё мясо?! Нам не выйти отсюда без прикрытия! Этот ублюдок здесь каждую пылинку пристрелял!
— Кинак, заткнись! — Рёв Тарака едва не оглушил батарианца. — Сиди и жди, раз не умеешь быстро двигаться! Через полчаса подойдёт новое мясо, и если ты снова не успеешь пробежать под их прикрытием, я тебя лично повешу за яйца после Архангела! Понял, ...?!
Связь прервалась и Кинак зло стукнул по полу ногой. Тарак совсем обезумел после того, как Архангел напал на него в его собственном доме. Как там Джента только выдерживает этого психа? Он решил осторожно сменить позицию и пополз под прикрытием какого-то старого контейнера. Взрывник сидел, привалившись спиной к металлическому боку. Увидев своего командира, он вопросительно взглянул на него.
— Тарак бесится?
— Да он просто свихнулся! Мы потеряли пятерых, пытаясь прорваться, а он орёт, что мы тут прохлаждаемся!
Человек понимающе кивнул, представляя, что сейчас творится в их полевом штабе. Ему самому не хотелось бы там сейчас оказаться: здесь тоже не сахар, но всё же поспокойнее. Лейтенант осторожно подобрался к краю контейнера и на секунду замешкался, опасаясь высовываться.
— Ну, что там?
Голос сзади подстегнул его и он, сделав над собой зримое усилие, высунулся в проход на краткий миг, стараясь мгновенно оценить путь и убраться обратно. Грохнул единственный выстрел и Кинак отлетел в сторону, завалившись на спину. Взрывник задрожал, не в силах отвести глаза от кровавого месива, в которое превратила крупнокалиберная пуля из снайперской винтовки Архангела лицо его командира. Точность выстрела и нанесённые повреждения не давали усомниться в стрелке, никто другой не использовал это оружие. Марон сжал потными ладонями автомат и старался втиснуться в металл укрытия, что-то беззвучно бормоча.
* * *
Диспетчерская служба на астероиде всё же была, так что нам не пришлось выискивать в этом лабиринте свободный причал. Джокер мастерски подвёл нас к нему, и стыковочный рукав, явно видавший и лучшие дни, рывками пополз к борту корабля. Кое-как состыковавшись с нами, он просто открыл двери.
— Миранда, напомни мне потом, чтобы мы не забыли хорошенько отдраить наш корабль после расстыковки.
Я рассматривал срез рукава, весь покрытый ржавчиной и какими-то подозрительными пятнами. Оставалось надеяться, что эта дрянь не попортит нашу обшивку.
— Каждый раз, после посещения Омеги, единственное чего мне хочется — залезть в душ с самой жёсткой губкой и провести там пару часов. — Миранда брезгливо обошла лужу странного цвета, в которую капала какая-то жидкость из трубопровода.
— Это точно. Пожалуй, худшая выгребная яма в Галактике. И угораздило же нас именно здесь искать нужных людей.
— А другие не согласятся, Тейлор. Кто ещё с нами сотрудничать будет? Все прекрасно знают, кому принадлежит наша фирма. Сделать они ничего не могут, потому что доказательств нет, но и связываться с нами не захотят. Так что нечего нос воротить, будем работать с такими же, как мы.
Миранда даже остановилась от моих слов, но промолчала и лишь ускорила шаг, догоняя меня. Такое нелестное сравнение явно задело её, но спорить она всё же не стала. Откуда-то сбоку неожиданно вылетел перепуганный батарианец и дал стрекача в нашу сторону, явно забыв, что в конце тупик, или может, зная какой-то неприметный лаз. За ним, грязно ругаясь, вышел человек в необычной броне и с некоторой ленцой, от бедра прострелил ногу убегавшему. Такой выстрел требовал от стрелка недюжинной сноровки и годами отточенного умения.
— Ты, ..., думал сбежать от меня? ... я таких как ты .... — Угрозы со стороны этого охотника за головами вряд ли были пустыми словами.
Человек, не обращая внимания на нас, подошёл к своей жертве и сноровисто, со знанием дела, упаковал батарианца. Миранда присмотрелась и шепнула мне.
— Это один из наёмников, Заид Массани, редкий сукин сын. Ублюдок тот еще, но эффективен как никто другой. Подохнет, но дело сделает. Призрак связывался с ним, он сейчас свободен. Был. — Тут она перевела взгляд на хнычущего батарианца под ногами у охотника.
— Раньше надо было хныкать, сучий потрох. Теперь тебя очень хотят видеть — сам догадаешься кто, или рассказать?
— Заид? — Я остановился в нескольких шагах.
Он поднял голову на меня и оглядел с ног до головы, явно успев при этом оценить и Тейлора и Мирандой за моей спиной.
— Да. А вы, надо полагать — выкормыши Призрака?
— Я Унклар Шепард.
— Ааа, так вот кого я жду здесь битую неделю! Пришлось даже взять дельце, для развлечения.
— Так ты свободен или нет?
— Только вот эту падаль сдать, и всё. — Он связался с кем-то и выругался, пнув пленника в раненую ногу. — Мразь бешеная!
— В чём дело, Массани?
— Есть пара проблем, но с твоим кораблём это раз плюнуть.
— Неужели? И с чего я должен заниматься твоими проблемами?
— Таков уговор, — он зло усмехнулся. — Видимо Призрак не всё рассказал обо мне.
— Тааак... Выкладывай. — Я покосился на Миранду.
— Я подписался на это дело с одним условием: Призрак выделяет мне пару ребят, вроде тебя и этих — он ткнул пальцем в Миранду и Тейлора. — и мы решаем один вопрос. Потом я буду в полном твоём распоряжении, куда там тебя не занесёт.
— И что за помощь тебе нужна?
— Плёвое дело, убрать одного моего старого "друга".
Лицо Заида исказилось от ненависти, и тут я понял что не так было в нём. Мышцы вокруг правого глаза практически не участвовали в мимике. Имплант, или просто синтеплоть, были явно не самые лучшие.
— Координаты его лёжки мне уже передали, но там целая армия, мне одному не справится. А вот с поддержкой всё получится.
— На кой ... мне связываться с тобой?
— Тебе нужны лучшие плохие парни для твоей войны с Коллекционерами, Шепард. Так вот — я лучший, чёрт тебя подери!
— И тебя не беспокоит, что они могут быть покруче чем вот эти? — Я кивнул ему под ноги где скрючился батарианец.
