Восьмой Лист

— Да, я понимаю, — негромко произнёс я, лихорадочно оценивая новые перспективы. Чёртов ублюдок...

— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнул мастер Тан. — У тебя, помимо огромного вместилища Ри, есть ещё один редкий дар. Тебя очень трудно убить. Как сказала мне мастер Со, ты был мёртв как минимум два раза. Но каждый раз воскресал неизвестным способом, причём полностью излечившимся. Не знаю, как такое происходит, но это и не важно. Главное то, что ты сможешь выдержать. Надеюсь, что сможешь. Ри накапливается гораздо быстрее, когда ты сражаешься насмерть. И когда стоишь на пороге смерти. Теперь ты понимаешь, какая ты редкость, Тарга?

— Я вам нужен только для этого? Для победы в Турнире? — поднял я глаза на Тана. — И что я получу, если выиграю, кроме поправок в договоре? Вы ведь хотите, чтобы я подчинялся, не так ли, мастер Тан?

— О, ты хочешь поторговаться? — усмехнулся Второй Лист. — И чего же ты хочешь?

Да, чёрт побери, я хочу поторговаться. Теперь всё стало ясно. Этот долбаный ублюдок будет раз за разом меня практически убивать на Арене, чтобы моё тело накапливало эту энергию Ри. Для того и мастера-лекаря сюда привёл, чтобы она в случае чего меня вытаскивала. Выдержу ли я? Не знаю. Умирать мне было не страшно, благо, не в первый раз такое происходит. Да и не во второй, судя по всему. Поможет ли мне это стать сильнее? Думаю, да. Этот хитрый лис Тан явно не всё мне говорит. Вряд ли он всё это задумал только для того, чтобы выиграть спор со стариком Ширу. И вот его основную цель мне и предстоит выяснить. И по возможности остаться в живых. Мой мёртвый командир передал слова Тьмы. Жизней у меня не бесконечное количество. И однажды мне предстоит умереть уже окончательно. Но, надеюсь, до того момента я успею выполнить приказ Тьмы, раскалённым гвоздём сидящий в моём мозгу — найти Восьмого Листа. По словам уборщика, этот таинственный Восьмой — какая-то местная жуткая легенда, даже имя которого нельзя называть вслух. Но у меня нет другого выхода.

— Так что же ты хочешь, разносчик?

— Денег. Свободу перемещения хотя бы в пределах города, — чётко ответил я. — И ещё... я бы хотел обучаться грамоте.

— Грамоте? Неожиданно, — удивлённо вскинул брови Тан. — Боюсь, с этим тебе придётся разбираться самостоятельно. Я не учитель письма и счёта, этим занимаются в кланах. Но ты сможешь найти учителя в городе, думаю, это не составит большой проблемы. Свободу передвижения в пределах города я тебе предоставлю. А деньги... Будут тебе деньги. Серебрушка в день. Столько не зарабатывает средний руки ремесленник. Плюс не забудь, еду, кров и одежду я оплачиваю из своего кармана.

Я внутренне усмехнулся. Тан начал торговаться. Это хорошо, значит, я действительно нужен ему живым. Сильно на него давить не стоит, я тут и так практически на положении раба, только без ошейника с выбитым на нём именем хозяина. Впрочем, надо ещё кое-что из него выдавить, пока есть возможность.

— Да, и я хотел бы получить половину вашего выигрыша за тот бой на Арене. Прямо сейчас.

— Не зарывайся, мальчишка, — сузил глаза Второй Лист, но я твёрдо выдержал его взгляд. Эти деньги мне точно пригодятся. Да и в городе нужно будет кое-что прикупить, когда я туда выберусь. Карту местности. Я до сих пор не представляю, где я очутился, и что находится за пределами этой странной Школы. Ну, если, конечно, переживу эту тренировку.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — поджал губы мастер Тан, но всё же развязал плоский кожаный кошель, висящий на его поясе, и достал из него пригоршню серебра. — Держи, разносчик.

Я взвесил в руке десять серебряных монет. Не знаю, какие здесь цены, но судя по недовольному виду наставника, сумма приличная даже для него.

— Ну, теперь всё? Тогда начнём. Можешь нападать как угодно, применять любые техники, — Тан отступил на пару шагов назад, встряхнув кистями рук, по которым скользнули маленькие змейки электрических разрядов.

Я снял куртку, предварительно положив приятно звякнувшие монеты в карман, а потом, подумав, стянул через голову безрукавку и разулся, оставшись только в серых тренировочных штанах. Бережно свернув одежду, положил её возле стены, ощущая босыми ступнями холод каменных плит, которыми была вымощена Арена. Сердце бешено стучало в груди, я чувствовал себя идущим на эшафот. Понятно, что шансов в бою против такого противника у меня нет, здесь я мог победить только с огнестрелом в руках, да и то не факт. Медленно развернувшись, принимаю боксёрскую стойку и напружиниваю ноги, слегка согнув их в коленях. Да, у меня мало шансов, но и мешок для битья я из себя изображать не собираюсь.

— О, а у тебя есть яйца, разносчик, — хмыкнул Тан. — Начнём с обычного кулачного боя, без маготехник. Пойдём по нарастающей. Ну, ты готов? Начали.

Я ускоряюсь, сокращая дистанцию и выводя восьмёрки плечевым поясом. Если у меня и есть шанс, то только в ближнем бою. Я дрался здесь уже несколько раз, и заметил одно — местные бойцы практически не используют бросковую технику, болевые и удушающие приёмы, обходясь чистой ударкой. Они и понятно, в общем-то. Зачем лезть в борьбу и партер без стопроцентной гарантии победы, если можно применить магию на расстоянии, как это сделал Рико?

Мастер Тан не сдвинулся с места, с усмешкой глядя на мои потуги. Ещё и руки за спину завёл, отрыто демонстрируя своё превосходство. Я подобрался практически вплотную, не переставая качать 'маятник' и выжидая момент для атаки. Да, противник полностью открыт, казалось бы, все пути открыты. Голова не защищена, область паха и печени тоже. Хочешь, бей, хочешь — делай проход в ноги и пробуй работать в партере. Но что-то твердило мне, что фронтальный навал не пройдёт, уж больно расслабленно стоял Тан, явно ожидая моей атаки. Нет, это не вариант. Не переставая пританцовывать на напружиненных ногах, обхожу противника по дуге, заходя за спину. Этот гад даже не повернул головы! Он что, совсем меня ни во что не ставит? Сейчас! Подшаг левой ногой, удар основанием ладони в затылок. Но Второй Лист как бы нехотя увёл голову в сторону, и скрутил корпус, перенеся вес тела на опорную ногу. Ответного удара я даже не заметил. В голове взорвалась сверхновая и сознание погасло.

— Неплохо, неплохо, разносчик, — как сквозь толстый слой ваты донёсся до меня голос Тана. — Но недостаточно. Вставай, продолжим.

Чёрт, как это он меня? Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту ощущался вкус крови. В груди колыхнулась тёмная волна ненависти. Мальчика для битья себе нашёл? Ничего, я до тебя всё-таки дотянусь, чего бы это мне не стоило. Я принял защитную стойку, прижав сжатые кулаки к подбородку.

— Давай, зик, что же ты? — растянул в усмешке тонкие губы Тан. — Или удар в спину — это всё, на что ты способен? Я даже глаза закрою, чтобы тебе было удобнее.

И в самом деле, Второй Лист зарыл глаза, вновь заведя руки за спину. Усмехаться он при этом не перестал. Урод. Я сотру эту ухмылочку с твоей паскудной рожи. Прыжок в перекате, самбистский проход в пояс. Но и в этот раз ничего не вышло. Тан легко взмыл вверх, как будто его тело ничего не весило, крутанулся в воздухе, приземлившись позади меня. Бросок прошёл мимо цели.

— Давай, живее, зик! Не разочаровывай меня!

Я перекатился через плечо, вновь вскакивая на ноги. Головокружение уже прошло, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Надо вспомнить всё, чему меня учили. Тан не воспринимает меня всерьёз, и на этом можно сыграть. Я сплюнул вязкую, окрашенную кровью, слюну. Быстрый. Очень быстрый. И смертельно опасный. Думай, думай! Подручных предметов здесь нет, песка, который помог мне в драке против Фарта, тоже. А вот... Камень, который дал мне старик-уборщик для тренировки пальцев, до сих пор лежал в кармане тренировочных штанов. Развернувшись полубоком, чтобы Тан не увидел моих манипуляций, засовываю руку в карман, вытягивая камень и сжимая его в пальцах. Нет, этим камушком я, разумеется, Тана не одолею, но вот на мгновение отвлечь внимание... Медленно подхожу к Тану, держа камень за спиной кончиками пальцев левой руки. Бросок должен быть неожиданным. Второй Лист не перестаёт улыбаться. Ещё немного, надо подойти к нему почти вплотную. Пора! Хлёсткое движение рукой, как плетью, камень вырывается из пальцев на уровне бёдер, устремляясь в голову Тана, как из пращи. Сейчас! Второй Лист успел отдёрнуть голову, но не до конца, камень чиркнул его по щеке. И тут же бью его сомкнутыми фалангами пальцев в горло.

Я почти достал его. Почти. В реальном бою даже миллиметр имеет значение. И вот именно его мне и не хватило. Тан просто исчез, и удар пронзил воздух. Долей мгновения спустя он появился сбоку от меня. Я не успел даже развернуться, как ладонь Тана легко коснулась моей груди. Меня снесло, как будто в грудь угодило пушечное ядро, впечатав в каменную стену Арены. Я судорожно пытался сделать хоть один вдох, но ничего не вышло — рёбра были сломаны, грудная клетка прогнута до самого позвоночника. Изо рта плеснула кровь, и я рухнул на чёрные каменные плиты арены. Тело ещё раз конвульсивно дёрнулось и замерло. Последнее, что я увидел, была довольная улыбка на лице Второго Листа.

Что это? В непроницаемой Тьме предо мной возникли какие-то символы. Они как будто выплывали из непроглядного мрака, перетекали друг в друга, складываясь в строчки, и, наконец, замерли, превратившись в развёрнутый светящийся кроваво-красным светом свиток, испещрённый непонятными закорючками. 'Эх, ещё бы понимать, что здесь написано' — с сожалением подумал я. С пониманием письменности у меня как-то не сложилось. Кровавый свиток подплыл вплотную, и внезапно вспыхнул. Символы засияли нестерпимым светом, и проникли внутрь меня, вызывая невыносимую боль. Казалось, что внутри меня бушует вулкан, расплавляя раскалённой лавой всё моё естество. Я не мог даже закричать. Не помню, сколько продолжалась эта пытка, но наконец боль исчезла, как будто её и не было, и я вновь провалился в спасительное небытие.

— Тан, с ним что-то не так, — как издалека послышался обеспокоенный голос мастера Со. В голове будто выла турбина самолёта, и слышно было плохо. — Свиток на него действует не так, как должен. Ему очень больно, я это чувствую.

— И что с того? — равнодушно произнёс Тан. — Главное, что действует. И посмотри, насколько вырос его уровень Ри. Ещё несколько таких тренировок, и он будет готов к следующему этапу, сама знаешь, одной только рукопашкой Турнир не выиграешь.

— Он же может сойти с ума от боли! Тан, я всё-таки целитель, и твои методы...

Я судорожно вдохнул живительный воздух и открыл глаза. Живой. Теперь понятно, почему от Второго Листа раз за разом сбегал его первый ученик. Такую пытку, а иначе это не назвать, вытерпеть невозможно.

— Ничего с ним не сделается, — отрезал мастер Тан. — Зики крепче обычных людей. Он уже пришёл в себя. Поднимайся, разносчик. Или ты думал, что на этом всё?

Чёртов садист... Я с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Дышал я с трудом, но дышал, уже хорошо. Вытерев холодный пот с лица, шагнул вперёд, вновь подняв руки в защитной стойке.

— Вот, видишь, Со? Мальчишка — боец. Не ноет, не жалуется. Такими темпами он первый уровень очень быстро получит. А там уже и маготехниками займёмся.

Мастер-лекарь, поджав губы, покачала головой.

— Не беспокойтесь, мастер Со, со мной всё в порядке, — прохрипел я, и тут же согнулся в приступе жестокого кашля, выплёвывая сгустки тёмной крови.

— Да уж, я вижу. Тан, учти, свитков Большого Исцеления у меня немного, требуется много энергии и времени, чтобы их создать. С собой я взяла только три, и один уже использовала.

— Этого вполне достаточно, на сегодня хватит и трёх. Продолжим, Тарга...

То, что было дальше, я помню плохо. Я из последних сил пытался дотянуться до Второго Листа хотя бы пальцем, но безуспешно. Его уровень бойцовского мастерства находился на недостижимом для простых смертных уровне. И я понял, насколько на самом деле был слаб.

Умирать в тот день мне пришлось ещё дважды, и каждый раз во тьме возникал горящие кровавым светом письмена свитка, заставляя меня корчиться от боли.

— На сегодня всё, Тарга. Можешь быть свободен. И не забудь, первый круг Турнира Императора начинается уже завтра, и ты в нём участвуешь. Отказ от участия не принимается. А послезавтра продолжим, и перейдём уже к маготехникам. И не советую пытаться сбежать. Магические гончие найдут тебя в два счёта. И, надеюсь, ты понимаешь, чем для тебя закончится подобная попытка — умирать ты будешь гораздо болезненнее.

Второй Лист резко развернулся, взмахнув косой, оставив меня лежать на каменных плитах Арены. Мастер Со, взглянув на меня с сожалением, просто исчезла, растворившись в воздухе. Я лежал на полу Арены, ощущая голой спиной холодный камень. Подняться сил уже не было. Да уж, вот тебе и прекрасный новый мир. Выдержу ли я? Да, можно попробовать сбежать, но куда? Рекогносцировку на местности я так провести и не успел. И если свой след от обычных собак скрыть ещё можно, есть способы, то от магических...

Внезапно я услышал чьи-то шаги. Неужели Тан вернулся, чтобы ещё раз меня убить? У меня не было сил даже повернуть голову, оставалось только слушать. На глаза упала тень, раздался звук, с которым из бутылки вынимается пробка. Надо мной склонился тёмный силуэт. Нет, это точно не Тан. Свет от фонаря бил ему в спину, и я никак не мог разглядеть его лицо.

— Пей, — в губы уткнулось горлышко бутылки. Я сделал жадный глоток. Даже если это смертельный яд, мне плевать, во рту было сухо, как в пустыне.

— Хватит.

Бутылка исчезла, но я с изумлением почувствовал, как в тело вливается жизнь. И это была точно не та микстура, которой меня опоила мастер Со. Изнутри рванула жаркая волна, мгновенно заполнившая тело до мельчайшей клеточки. Силуэт сдвинулся с места, и я наконец увидел лицо моего неожиданного спасителя.

— Спасибо, мастер Пак, — прохрипел я. — Как вы меня нашли?

— Почувствовал. При использовании свитков выделяется много энергии. А уж когда умирает мыслящее существо... — сидящий рядом со мной старик Пак печально покачал головой. — Зачем тебе всё это, парень? Ты понимаешь, чем это для тебя может кончиться?

— Я должен выполнить приказ. Должен. Иначе всё было зря, — я принял сидячее положение и привалился спиной к стене Арены.

— Приказ, говоришь... — еле слышно пробормотал старик-уборщик. Сейчас, в свете ярких фонарей арены, его изрезанное морщинами лицо показалось мне совсем старым и уставшим. — Говоришь, как солдат. И что за приказ?

— Я должен найти Восьмого Листа.

— Да что ты? И зачем? — удивлённо поднял седые брови старик. — Ты вообще слышал то, что я говорил тебе в прошлый раз, ещё в лечебнице?

— Слышал. Но я...

— Да-да, я уже понял, ты должен. Так зачем?

Почему старик так настаивает на ответе? А, была не была. Он всё же мне помог. Про Тьму ему, естественно, рассказывать не стоит, ещё за ненормального примет, но чем чёрт не шутит, может и поможет чем в поисках этого Восьмого, кем бы он ни был.

— Он должен обучить меня магическому бою.

— Вот так прямо и обучить, да? Тебя? — удивлённо воззрился на меня старик. — Легендарный Восьмой Лист должен учить какого-то нищего мальчишку-зика? Да его уже сто лет никто не видел, может он уже помер давно?