Восьмой Лист

— Я вам нужен только для этого? Для победы в турнире? — поднял я глаза на Тана. — И что я получу, если выиграю, кроме поправок в договоре? Вы ведь хотите, чтобы я подчинялся, не так ли, мастер Тан?

— О, ты хочешь поторговаться? — усмехнулся Второй Лист. — И чего же ты хочешь?

Да, черт побери, я хочу поторговаться. Теперь все стало ясно. Этот долбаный ублюдок будет раз за разом меня практически убивать на Арене, чтобы мое тело накапливало эту энергию Ри. Для того и мастера-лекаря сюда привел, чтобы она в случае чего меня вытаскивала. Выдержу ли я? Не знаю. Умирать мне было не страшно, благо не в первый раз такое происходит. Да и не во второй, судя по всему. Поможет ли мне это стать сильнее? Думаю, да. Этот хитрый лис Тан явно не все мне говорит. Вряд ли он все это задумал только для того, чтобы выиграть спор со стариком Ширу. Эту его основную цель мне и предстоит выяснить. И по возможности остаться в живых. Мой мертвый командир передал слова Тьмы. Жизней у меня не бесконечное количество. И однажды мне предстоит умереть уже окончательно. Но, надеюсь, до того момента я успею выполнить приказ Тьмы, раскаленным гвоздем сидящий в моем мозгу — найти Восьмого Листа. По словам уборщика, этот таинственный Восьмой — какая-то местная жуткая легенда, даже имя его нельзя называть вслух. Но у меня нет другого выхода.

— Так что же ты хочешь, разносчик?

— Денег. Свободу перемещения хотя бы в пределах города, — четко ответил я. — И еще... я бы хотел обучаться грамоте.

— Грамоте? Неожиданно, — удивленно вскинул брови Тан. — Боюсь, с этим тебе придется разбираться самостоятельно. Я не учитель письма и счета, этим занимаются в кланах. Но ты сможешь найти учителя в городе, думаю, это не составит большой проблемы. Свободу передвижения в пределах города я тебе предоставлю. А деньги... Будут тебе деньги. Серебрушка в день. Столько не зарабатывает средний руки ремесленник. И не забудь, что еду, крови одежду я оплачиваю из своего кармана.

Я внутренне усмехнулся. Тан начал торговаться. Это хорошо, значит, я действительно нужен ему живым. Сильно на него давить не стоит, я тут и так практически на положении раба, только без ошейника с выбитым на нем именем хозяина. Впрочем, надо еще кое-что из него выдавить, пока есть возможность.

— Да, и я хотел бы получить половину вашего выигрыша за тот бой на арене. Прямо сейчас.

— Не зарывайся, мальчишка, — сузил глаза Второй Лист, но я твердо выдержал его взгляд. Эти деньги мне точно пригодятся. Да и в городе нужно будет кое-что прикупить, когда туда выберусь. Карту местности. Я до сих пор не представляю, где очутился и что находится за пределами этой странной школы. Ну если, конечно, переживу эту тренировку.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — поджал губы мастер Тан, но все же развязал плоский кожаный кошель, висящий на поясе, и достал из него пригоршню серебра. — Держи, разносчик.

Я взвесил в руке десять серебряных монет. Не знаю, какие здесь цены, но судя по недовольному виду наставника, сумма приличная даже для него.

— Ну, теперь все? Тогда начнем. Можешь нападать как угодно, применять любые техники, — Тан отступил на пару шагов назад, встряхнув кистями рук, по которым скользнули маленькие змейки электрических разрядов.

Я снял куртку, предварительно положив приятно звякнувшие монеты в карман, а потом, подумав, стянул через голову безрукавку и разулся, оставшись только в серых тренировочных штанах. Бережно свернув одежду, положил ее возле стены, ощущая босыми ступнями холод каменных плит, которыми вымощена арена. Сердце бешено стучало в груди, я чувствовал себя идущим на эшафот. Понятно, что шансов в бою против такого противника у меня нет, здесь я мог победить только с огнестрелом в руках, да и то не факт. Медленно развернувшись, принимаю боксерскую стойку и напружиниваю ноги, слегка согнув их в коленях. Да, у меня мало шансов, но и мешок для битья я из себя изображать не собираюсь.

— О, а у тебя есть яйца, разносчик, — хмыкнул Тан. — Начнем с обычного кулачного боя, без маготехник. Пойдем по нарастающей. Ну, ты готов? Начали.

Я ускоряюсь, сокращая дистанцию и выводя восьмерки плечевым поясом. Если у меня и есть шанс, то только в ближнем бою. Я дрался здесь уже несколько раз, и заметил одно — местные бойцы практически не используют бросковую технику, болевые и удушающие приемы, обходясь чистой ударкой. Они и понятно, в общем-то. Зачем лезть в борьбу и партер без стопроцентной гарантии победы, если можно применить магию на расстоянии, как это сделал Рико?

Мастер Тан не сдвинулся с места, с усмешкой глядя на мои потуги. Еще и руки за спину завел, отрыто демонстрируя свое превосходство. Я подобрался практически вплотную, не переставая 'качать маятник' и выжидая момент для атаки. Да, противник, казалось бы, полностью открыт. Голова не защищена, область паха и печени тоже. Хочешь — бей, хочешь — делай проход в ноги и пробуй работать в партере. Но что-то твердило мне, что фронтальный навал не пройдет, уж слишком расслабленно стоял Тан, явно ожидая моей атаки. Нет, это не вариант. Не переставая пританцовывать на напружиненных ногах, обхожу противника по дуге, заходя за спину. Этот гад даже не повернул голову! Он что, совсем меня ни в грош не ставит? Сейчас! Подшаг левой ногой, удар основанием ладони в затылок. Но Второй Лист как бы нехотя увел голову в сторону, и скрутил корпус, перенеся вес тела на опорную ногу. Ответного удара я даже не заметил. В голове взорвалась сверхновая, и сознание погасло.

— Неплохо, неплохо, разносчик, — как сквозь толстый слой ваты донесся до меня голос Тана. — Но недостаточно. Вставай, продолжим.

Черт, как это он меня?.. Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту ощущался вкус крови. В груди колыхнулась темная волна ненависти. Мальчика для битья себе нашел? Ничего, я до тебя все-таки дотянусь, чего бы это мне ни стоило. Я принял защитную стойку, прижав сжатые кулаки к подбородку.

— Давай, зик, что же ты? — растянул в усмешке тонкие губы Тан. — Или удар в спину — это все, на что ты способен? Я даже глаза закрою, чтобы тебе было удобнее.

И в самом деле, Второй Лист зарыл глаза, вновь заведя руки за спину. Усмехаться он при этом не перестал. Урод. Я сотру эту ухмылочку с твоей паскудной рожи. Прыжок в перекате, самбистский проход в пояс. Но и в этот раз ничего не вышло. Тан легко взмыл вверх, как будто его тело ничего не весило, крутанулся в воздухе, приземлившись позади меня. Бросок прошел мимо цели.

— Давай живее, зик! Не разочаровывай меня!

Я перекатился через плечо, вновь вскакивая на ноги. Головокружение уже прошло, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Надо вспомнить все, чему меня учили. Тан не воспринимает меня всерьез, и на этом можно сыграть. Я сплюнул вязкую, окрашенную кровью, слюну. Быстрый. Очень быстрый. И смертельно опасный. Думай, думай! Подручных предметов здесь нет, песка, который помог мне в драке против Фарта, тоже. А вот... камень, который дал мне старик-уборщик для тренировки пальцев, до сих пор лежал в кармане тренировочных штанов. Развернувшись полубоком, чтобы Тан не увидел моих манипуляций, засовываю руку в карман, вытягивая камень и сжимая его в пальцах. Нет, этим камушком я, разумеется, Тана не одолею, но вот на мгновение отвлечь внимание...Медленно подхожу к Тану, держа камень за спиной кончиками пальцев левой руки. Бросок должен быть неожиданным. Второй Лист не перестает улыбаться. Еще немного, надо подойти к нему почти вплотную. Пора! Хлесткое движение рукой, как плетью, камень вырывается из пальцев на уровне бедер, устремляясь в голову Тана, как из пращи. Сейчас! Второй Лист успел отдернуть голову, но не до конца, камень чиркнул его по щеке. И тут же бью его сомкнутыми фалангами пальцев в горло.

Я почти достал его. Почти. В реальном бою даже миллиметр имеет значение. И вот именно его мне и не хватило. Тан просто исчез, и удар пронзил воздух. Долей мгновения спустя он появился сбоку от меня. Я не успел даже развернуться, как ладонь Тана легко коснулась моей груди. Меня снесло, как будто в грудь угодило пушечное ядро, впечатав в каменную стену арены. Я судорожно пытался сделать хоть один вдох, но ничего не вышло — ребра были сломаны, грудная клетка прогнута до самого позвоночника. Изо рта плеснула кровь, и я рухнул на черные каменные плиты арены. Тело еще раз конвульсивно дернулось и замерло. Последнее, что я увидел, была довольная улыбка на лице Второго Листа.

Что это? В непроницаемой Тьме предо мной возникли какие-то символы. Они как будто выплывали из непроглядного мрака, перетекали друг в друга, складываясь в строчки, и, наконец, замерли, превратившись в развернутый светящийся кроваво-красным светом свиток, испещренный непонятными закорючками. 'Эх, еще бы понимать, что здесь написано' — с сожалением подумал я. С пониманием письменности у меня как-то не сложилось. Кровавый свиток подплыл вплотную, и внезапно вспыхнул. Символы засияли нестерпимым светом, и проникли внутрь меня, вызывая невыносимую боль. Казалось, что внутри меня бушует вулкан, расплавляя раскаленной лавой все мое естество. Я не мог даже закричать. Не помню, сколько продолжалась эта пытка, но наконец боль исчезла, как будто ее и не было, и я вновь провалился в спасительное небытие.

— Тан, с ним что-то не так, — как издалека послышался обеспокоенный голос мастера Со. В голове будто выла турбина самолета, и слышно было плохо. — Свиток на него действует не так, как должен. Ему очень больно, я это чувствую.

— И что с того? — равнодушно произнес Тан. — Главное, что действует. И посмотри, насколько вырос его уровень Ри. Еще несколько таких тренировок, и он будет готов к следующему этапу, сама знаешь — одним только кулачным боем турнир не выиграешь.

-Он же может сойти с ума от боли! Тан, я все-таки целитель, и твои методы...

Я судорожно вдохнул живительный воздух и открыл глаза. Живой. Теперь понятно, почему от Второго Листа раз за разом сбегал его первый ученик. Такую пытку, а иначе это не назвать, вытерпеть невозможно.

— Ничего с ним не сделается, — отрезал мастер Тан. — Зики крепче обычных людей. Он уже пришел в себя. Поднимайся, разносчик. Или ты думал, что на этом всё?

Чертов садист... Я с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Дышал я с трудом, но дышал, уже хорошо. Вытерев холодный пот с лица, шагнул вперед, вновь подняв руки в защитной стойке.

— Вот, видишь, Со? Мальчишка — боец. Не ноет, не жалуется. Такими темпами он первый уровень очень быстро получит. А там уже и маготехниками займемся.

Мастер-лекарь, поджав губы, покачала головой.

— Не беспокойтесь, мастер Со, со мной все в порядке, — прохрипел я, и тут же согнулся в приступе жестокого кашля, выплевывая сгустки темной крови.

— Да уж, я вижу. Тан, учти, свитков Большого Исцеления у меня немного, требуется прорва энергии и времени, чтобы их создать. С собой я взяла только три, и один уже использовала.

— Этого вполне достаточно, на сегодня хватит и трех. Продолжим, Тарга...

То, что было дальше, я помню плохо. Я из последних сил пытался дотянуться до Второго Листа хотя бы пальцем, но безуспешно. Его уровень бойцовского мастерства находился на недостижимом для простых смертных уровне. И я понял, насколько на самом деле был слаб.

Умирать в тот день мне пришлось еще дважды, и каждый раз во тьме возникал горящие кровавым светом письмена свитка, заставляя меня корчиться от боли.

— На сегодня все, Тарга. Можешь быть свободен. И не забудь, первый круг турнира императора начинается уже завтра, и ты в нем участвуешь. Отказ от участия не принимается. А послезавтра продолжим, и перейдем уже к маготехникам. И не советую пытаться сбежать. Магические гончие найдут тебя в два счета. И, надеюсь, ты понимаешь, чем для тебя закончится подобная попытка — умирать ты будешь гораздо болезненнее.

Второй Лист резко развернулся, взмахнув косой, оставив меня лежать на каменных плитах арены. Мастер Со, взглянув на меня с сожалением, просто исчезла, растворившись в воздухе. Я лежал на полу арены, ощущая голой спиной холодный камень. Подняться сил уже не было. Да уж, вот тебе и прекрасный новый мир. Выдержу ли я? Да, можно попробовать сбежать, но куда? Рекогносцировку на местности провести я так и не успел. И если свой след от обычных собак скрыть еще можно, есть способы, то от магических...

Внезапно я услышал чьи-то шаги. Неужели Тан вернулся, чтобы еще раз меня убить? У меня не было сил даже повернуть голову, оставалось только слушать. На глаза упала тень, раздался звук, с которым из бутылки вынимается пробка. Надо мной склонился темный силуэт. Нет, это точно не Тан. Свет от фонаря бил ему в спину, и я никак не мог разглядеть его лицо.

— Пей, — в губы уткнулось горлышко бутылки. Я сделал жадный глоток. Даже если это смертельный яд, мне плевать, во рту было сухо, как в пустыне.

— Хватит.

Бутылка исчезла, но я с изумлением почувствовал, как в тело вливается жизнь. И это была точно не та микстура, которой меня опоила мастер Со. Изнутри рванула жаркая волна, мгновенно заполнившая тело до мельчайшей клеточки. Силуэт сдвинулся с места, и я наконец увидел лицо моего неожиданного спасителя.

— Спасибо, мастер Пак... — прохрипел я. — Как вы меня нашли?

— Почувствовал. При использовании свитков выделяется много энергии. А уж когда умирает мыслящее существо... — сидящий рядом со мной старик Пак печально покачал головой. — Зачем тебе все это, парень? Ты понимаешь, чем это для тебя может кончиться?

— Я должен выполнить приказ. Должен. Иначе все было зря, — я принял сидячее положение и привалился спиной к стене арены.

— Приказ, говоришь... — еле слышно пробормотал старик-уборщик. Сейчас, в свете ярких фонарей арены, его изрезанное морщинами лицо показалось мне совсем старым и уставшим. — Говоришь как солдат. И что за приказ?

— Я должен найти Восьмого Листа.

— Да что ты? И зачем? — удивленно поднял седые брови старик. — Ты вообще слышал то, что я говорил тебе в прошлый раз, еще в лечебнице?

— Слышал. Но я...

— Да-да, я уже понял, ты должен. Так зачем?

Почему старик так настаивает на ответе? А, была не была... Он все же мне помог. Про Тьму ему, естественно, рассказывать не стоит, еще за ненормального примет, но чем черт не шутит — может, и пособит чем в поисках этого Восьмого, кем бы тот ни был.

— Он должен обучить меня магическому бою.

— Вот так прямо и обучить, да? Тебя?— удивленно воззрился на меня старик. — Легендарный Восьмой Лист должен учить какого-то нищего мальчишку-зика? Да его уже сто лет никто не видел, может, он уже помер давно?

— Я все равно его найду, — ответил я. — И он не умер.

— Тебе-то откуда знать?— брови старика взлетели вверх.

— Просто знаю, — уперся я.

Нет, старик, Восьмой Лист жив. Тьма не стала бы давать мне невыполнимый приказ, я это знаю абсолютно точно.

-Все зики, которых я встречал в своей жизни, были упертые, как горные бараны, — тяжело вздохнув, посетовал старик-уборщик. — Похоже, и ты такой же. Давай-ка сначала я тебя поучу, так оно лучше будет. А Восьмой Лист... Если судьбе будет угодно, то ты его встретишь. Не подгоняй судьбу, зик, она этого не любит.